【猩——红！！！】
这个名字，如同烧红的烙铁，狠狠烙印在鸣人的灵魂之上！断桥上的血腥，卡卡西老师被贯穿时的痛苦闷哼，佐助濒死的模样，小樱绝望的哭喊，以及那个红黑色怪物癫狂扭曲的笑声……死亡森林里，那两个怪物战斗时毁天灭地的恐怖景象……如同最清晰、最残酷的幻灯片，不受控制地在他脑海中疯狂闪回！
‘他！真的是他！他怎么会在这里？！他想干什么？！为什么……为什么他又变成这个样子了？！’
鸣人的大脑一片空白，恐惧如同实质的冰锥，刺穿了他的思维，让他几乎要像在死亡森林初见大蛇丸时那样，因为无法承受的压力而崩溃！
但是……这一次……有些许不同。
或许是因为已经经历过一次次濒临极限的恐惧洗礼，或许是内心深处那份不屈的意志在绝境中爆发出了一丝微弱的光芒，又或许……仅仅是因为对这个“怪物”此刻这种“反常”姿态的强烈不解和警惕。
鸣人强迫自己没有转身逃跑，也没有因为极致的恐惧而瘫软在地。他死死地咬住牙关，牙齿因为用力而发出“咯咯”的摩擦声，试图用身体的疼痛来对抗那几乎要将他淹没的恐惧浪潮。他用尽全身的力气，才勉强控制住那如同筛糠般剧烈颤抖的双腿，没有让自己显得太过狼狈。
“你……你这家伙！”
鸣人的声音干涩沙哑，带着无法掩饰的剧烈颤抖，他几乎是嘶吼着，将这句话从喉咙深处挤了出来，“你想……想干什么？！”
他试图用这种大嗓门来壮胆，来掩盖内心那如同风中残烛般摇曳的勇气。
然而，面对鸣人这副色厉内荏、充满了敌意和恐惧的模样，林克脸上的笑容却丝毫未变，如同春风拂过冰封的湖面，没有激起半点涟漪。他似乎完全没有感受到鸣人身上那几乎要爆炸开来的紧张情绪。
他无视了鸣人的质问，反而如同一个对周围风景充满好奇的旅人，缓缓抬起头，将目光投向了道路尽头，那在晨曦中显得格外巍峨庄严的火影岩石像，语气平和得仿佛只是在进行一场最普通的闲聊：
“漩涡鸣人……”
他轻声开口，声音清晰而温和，与记忆中那个疯狂刺耳的咆哮判若两人，“那些石头上刻着的脸，就是你梦寐以求想成为的‘火影’，对吧？”
“那……那当然！”鸣人几乎是条件反射地回答，成为火影是他从小到大唯一的梦想，是他存在的意义！但话一出口，他立刻警惕起来，不知道对方问这个问题的用意何在。
但林克并没有给他思考的时间，如同一个耐心的老师，开始逐一“点评”起那些被无数木叶村民敬仰的英雄石像，只是他的角度，却充满了冰冷的、近乎残酷的“现实”：
“初代火影，千手柱间，”林克的声音依旧平和，却如同锋利的解剖刀，精准地切开了那光辉历史下的阴影，“为了他口中的村子和‘和平’，最终不得不与他视为毕生挚友的宇智波斑反目成仇，甚至亲手将其……嗯，‘封印’在了终结之谷。他守护了村子短暂的安宁，却永远失去了最重要的羁绊。你觉得……他在那之后，真的快乐吗？他用牺牲换来的‘和平’，又真正持续了多久呢？”
鸣人脸上的表情瞬间僵住，他想反驳，却不知道该说什么。初代火影的故事他听过，那确实是一段充满了牺牲与遗憾的历史。
林克没有停顿，继续将目光移向下一个石像：“二代火影，千手扉间。他制定了各种规则，建立了暗部，让木叶看起来更有秩序。但也正是他，对宇智波一族充满了警惕和防备，将他们排挤到村子边缘，埋下了后来冲突和分裂的种子……最终，他自己也死在了残酷的战争之中。他所建立的‘规则’，真的带来了长久的安宁，还是制造了更深的隔阂？”
鸣人的呼吸微微一滞，他想起了佐助，想起了宇智波灭族的惨剧，内心第一次对那些看似理所当然的“规则”产生了一丝模糊的动摇。
“然后是你的三代爷爷，”林克的声音带着一丝若有若无的惋惜，“猿飞日斩，被誉为‘忍术教授’，桃李满天下。但他最得意的弟子之一，却变成了木叶的叛徒，给他珍视的村子带来了无尽的灾难。眼睁睁看着村子经历战火，甚至……连自己的学生都无法挽回。他所守护的‘火之意志’……真的足够强大到可以改变一切吗？”
鸣人的心脏如同被重锤狠狠敲击了一下！他想起了大蛇丸那冰冷的蛇瞳，想起了三代爷爷偶尔流露出的疲惫和无奈。
最后，林克的目光落在了那个最年轻的石像上：“至于四代火影，波风水门。金色闪光，拯救了村子免于九尾之灾，是所有人都敬仰的英雄。但是……”
林克的声音微微一顿，似乎在斟酌词语，“他为了守护‘村子’，最终也牺牲了自己，将生命定格在了最辉煌的时刻。英雄的故事总是如此，不是吗？用自己的陨落，换来大多数人的苟活。这确实伟大，也令人敬佩。但这种需要不断牺牲‘英雄’才能维持的‘和平’……本身是否就存在着问题呢？一代代的英雄如同柴薪般投入名为‘守护’的火焰中，燃烧殆尽，然后等待着下一根柴薪……这样的循环，真的是你所向往的终点吗？”
“住口！！”
鸣人再也听不下去了！他猛地抬起头，湛蓝色的眼眸因为愤怒和痛苦而变得通红，如同受伤的幼兽般，发出了撕心裂肺的怒吼！
“不准你这么说他们！他们都是伟大的英雄！是为了保护村子才……”
他的声音在极致的激动中哽咽了，后面的话再也说不出来。林克的话语，如同无数根冰冷的针，狠狠地扎进了他心中那些被刻意忽略、却从未真正愈合的伤口！他一直以来的信仰，那支撑着他忍受孤独和痛苦、奋力向前的光芒，在这一刻，仿佛被蒙上了一层难以驱散的阴影！
看着鸣人这副痛苦挣扎、信仰几乎要崩塌的模样，林克脸上的笑容依旧平和，但眼底深处，却闪过一丝冰冷的、如同欣赏濒死猎物最后挣扎般的……愉悦？不，更像是一种……验证了某种猜想后的平静确认。
他没有理会鸣人的怒吼，而是如同没有感情的机器般，继续抛出那更加尖锐、更加直指核心的问题，语气依旧平缓，却如同重锤般敲打着鸣人摇摇欲坠的心防：
“那你告诉我，漩涡鸣人。你如此渴望成为火影，究竟是为了什么？是为了得到那些曾经嘲笑你、排挤你的人的‘认可’？还是为了……拥有足够强大的力量，去‘守护’你所谓的那些‘重要的人’？”
“我……”鸣人张了张嘴，这两个理由他都想过，都无比渴望！但此刻，在对方那仿佛能看透一切的目光下，无论说出哪个答案，似乎都显得那么……苍白和可笑。
林克似乎看穿了他的犹豫，替他“补充”了下去：
“如果是为了‘认可’，”他的声音带着一丝轻飘飘的嘲弄，“那些在你弱小时对你视而不见、甚至恶语相向的人，当你变得强大后投来的所谓‘认可’，真的那么值得你去追求吗？他们认可的，是你这个人，还是你所拥有的、足以让他们畏惧或利用的力量？那不是平等的尊重，更像是……强者对弱者摇尾乞怜的回应，一种变相的施舍。你是在乞求他们的怜悯吗？”
鸣人的脸色瞬间变得煞白！他想起了从小到大遭受的那些白眼和非议，想起了那些因为害怕而远离自己的村民……难道……难道真的是这样吗？
“如果是为了‘守护’，”林克的声音陡然变得冰冷了几分，如同在揭开一道血淋淋的伤疤，“就像你在波之国断桥上那样吗？看着你的老师被贯穿，看着你的同伴濒临死亡，自己却只能眼睁睁看着，最终依靠体内那连你自己都恐惧、都无法控制的‘怪物’的力量失控暴走？那种最终只会带来更大破坏，甚至可能伤害到你想要守护之人的力量……真的能用来‘守护’吗？那到底是守护，还是……另一种形式的毁灭？”
鸣人的身体剧烈地颤抖起来！波之国断桥上的无力感，以及自己一尾化后那模糊的、充满了毁灭与暴虐的记忆，如同最锋利的刀刃，反复切割着他的神经！
“你看到了我的力量，”林克的声音如同恶魔的低语，充满了诱惑，“你也看到了那个砂隐村小鬼的力量，甚至……还有大蛇丸的力量。它们或许冰冷，或许邪恶，或许……在你们看来是‘错误’的。但它们强大，直接，能够切实地改变现状，能够让弱者闭嘴，让敌人恐惧，能够……做到你们所谓的‘正义’无法做到的事情。”
“现在，你再想想，”他的目光如同冰冷的探针，直视着鸣人混乱不堪的内心深处，“你所坚持的那些‘守护’的誓言，那些所谓的‘羁绊’……在绝对的、压倒性的力量面前，是不是显得……有些可笑，有些……苍白无力？”
“不……不是的……”鸣人失神地喃喃自语，拼命地想要摇头，想要反驳，但林克的每一句话，都像是一把沉重的铁锤，狠狠地敲打在他最脆弱、最迷茫的地方，将他原本坚定不移的世界观，砸得支离破碎！
他一直以为，只要有坚定的意志，有深厚的羁绊，就能克服一切困难！就能保护好重要的人！就能得到大家的认可！
但波之国，死亡森林……那些残酷的现实，如同冰冷的耳光，狠狠地扇在他的脸上！
力量！归根结底，还是力量！！！
没有足够的力量，所谓的意志和羁绊，在真正的恶意和毁灭面前，是那么的不堪一击！
看着鸣人那副失魂落魄、信仰几乎要彻底崩塌的痛苦模样，林克兜帽下的嘴角，勾起了一抹意味深长的、仿佛播种者看到种子终于破土而出般的满意弧度。
他知道，火候……差不多了。
他没有再继续用尖锐的问题逼迫，而是换上了一种近乎低语、仿佛自言自语、却又清晰地传入鸣人耳中的语气，如同在不经意间，为迷途的羔羊指引向另一条隐秘的、通往深渊的岔路：
“或许……”
他的声音轻柔得如同拂过耳畔的微风，却带着一种足以撼动灵魂的魔力，“成为‘火影’，戴上那顶象征着荣耀，却也背负着无数牺牲和沉重历史的‘冠冕’……并非是通往‘强大’，通往‘改变’这个残酷世界的……唯一道路。”
“有时候，”他的声音带着一丝难以言喻的、仿佛洞悉了某种残酷真理般的意味，“想要真正地‘守护’某些东西，需要的……并不仅仅是站在阳光之下，接受所有人的欢呼和认可……”
“而是……”他的声音陡然压低，如同毒蛇吐信般，带着冰冷的诱惑，“……拥有足以碾碎一切阻碍，足以抹平所有不公，足以让所有黑暗都在你面前颤抖、退避的……绝对力量！”
“甚至……”他的声音变得更加低沉，更加危险，如同在耳边吹拂着来自地狱的阴风，“……不惜……让自己也沾染黑暗，不惜……让自己也化身为更深的黑暗，去吞噬、去终结那些所谓的‘必要之恶’……的觉悟！”
“你身体里的那股力量……”他仿佛不经意般提起了九尾，“不也正是如此吗？愤怒、憎恨、纯粹的破坏欲……它令人恐惧，你排斥它，厌恶它，想要将它彻底封印、抹杀……”
“但它……也无比强大，不是吗？”
“一味地压制、逃避，真的就能让它消失吗？还是说……”他的声音带着一种极其危险的、如同开启潘多拉魔盒般的暗示，“……去尝试着……理解它？掌控它？甚至……在必要的时候……利用它？”
“用你所厌恶的‘黑暗’……”
“……去对抗那更加深邃、更加令人绝望的‘黑暗’？”
“！！！！！！”
鸣人如同被一道九天惊雷狠狠劈中！整个人猛地向后踉跄了几步，脸上血色尽褪，只剩下无边的惊骇和难以置信！
他惊恐地看着眼前这个面带微笑、语气平和的青年，仿佛看到了一个从地狱最深处爬出的、正在向他低语的魔鬼！
利用……九尾的力量？用黑暗……对抗黑暗？！
这个念头，如同最可怕的禁忌，如同最恶毒的诅咒！是他以前想都不敢想，甚至本能地要去排斥、去否定的！
但是……但是……
内心深处，那个因为渴望力量、因为痛恨自身弱小而滋生的、连他自己都感到恐惧的某个阴暗角落，却因为这番话……产生了极其细微的、如同电流般窜过的……悸动！
一丝……连他自己都无法理解、无法控制的……动摇！
“你……你胡说八道！！”鸣人几乎是声嘶力竭地吼了出来，像是在反驳对方，更像是在拼命压制内心那陡然升起的、令他无比恐惧的念头！
他再也不敢看对方那双仿佛能洞穿人心的眼睛，猛地转过身，如同逃离瘟疫般，跌跌撞撞地、头也不回地朝着来时的路狂奔而去！
林克站在原地，看着鸣人那如同丧家之犬般仓皇逃离的背影，兜帽下的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、如同最高明的棋手布下关键棋子后的满意弧度。
他能清晰地感觉到，就在刚才那番“哲学辩论”和“心灵拷问”之后，脑海里那个代表扮演完成度的冰冷数字，终于……悄无声息地向上跳动，稳稳地停在了——
【90%】！
‘混乱的种子……已经种下。’
‘接下来，只需要等待一个合适的契机，一场足够盛大的混乱……就能让它……彻底生根发芽，开出……最美丽的……猩红之花。’
林克不再停留，如同出现时一样，带着那抹平和的微笑，随意地挥了挥手，仿佛只是完成了一次微不足道的晨间散步。然后，他的身影如同滴入水中的墨迹般，再次悄无声息地、仿佛从未出现过般，彻底融入了清晨的薄雾和树林的阴影之中。
只留下空旷的小径，远处巍峨的火影岩石像，以及空气中那一丝若有若无、很快便消散无踪的、冰冷混乱的气息。
还有……一个内心掀起了滔天巨浪，未来道路已然蒙上了一层浓重阴影的金发少年，失魂落魄地奔跑在回村的路上，脑海中不断回响着那如同魔鬼低语般的质询。