茅迪斯村的清晨，弥漫着一股混杂着泥土、晨露以及……浓郁菌菇鲜香的奇特气息。
昨夜那锅“真相大白菇菇汤”的魔力犹在，村民们看乔伊斯的眼神，从对上位者的畏惧，转变为一种掺杂了“吃人嘴短”的尴尬，以及对他料理难以忘怀的渴望。
乔伊斯暗自回想昨晚偷偷对那锅汤进行的鉴定：
【真相大白菇菇汤（E级超凡料理），蕴含魔素：13，昼值：2，夜值：11。效果：小幅提升体质，加速体力恢复，净化微量深潜污染。评价：以特殊真菌‘鱼草菌’与‘人面鼠肉’炖煮而成，夜值偏高，但总量温和，对普通人无害，反而有益。】
“魔素含量只有十几点，难怪普通村民吃了也没事。”乔伊斯摩挲着下巴，“主材料是喜阴的菌菇类，夜值就偏高…莫非这昼夜值与食材本身的生长习性有关？”
他瞥了一眼旁边面色如常、正在整理行装的巴特斯，这位老管家昨晚也喝了不少汤，之前庄园做人面鼠料理的时候他不是挺拒绝的吗？
难道……是真香定律发动了？！
几个昨天还举着草叉、凶神恶煞的汉子，此刻正笨拙地捧着几朵刚采摘的绯红鱼草菌，远远看见乔伊斯，脸上露出讨好的笑容，踌躇着不敢上前。
倒是那个络腮胡壮汉，鼓起勇气走了过来，手里还提着一小篮品相不错的月白鱼草菌，有些不好意思地挠着头：“乔、乔伊斯大人……昨天那汤，真是…小人这辈子没吃过那么香的东西！您看这蘑菇……除了炖汤，还有别的做法不？我们…我们也想多存点吃的。”
周围几个村民也围了上来，眼神里充满了期待，看向旁边瑟曦蒂娜的目光，虽然还有些许残留的不自在，但明显的敌意已经消散了许多。
“看来‘真相大白菇菇汤’的效果比预期还好嘛。”乔伊斯掸了掸并不存在的灰尘，微笑着指点了几句简单的处理和烹饪方法，看着村民们如获至宝般散去。
然而，食物的问题暂时缓解，村民们对自家田地的担忧并未消除。
络腮胡壮汉离开前又忧心忡忡地说道：“大人，蘑菇能吃了是好事，可这地……如果以后地里种不出粮食了，我们可怎么活啊？”
“嗯，这正是我今天要做的。”乔伊斯点了点头，看向瑟曦蒂娜，“瑟曦蒂娜，昨天我们只是初步探查，今天我们去村子外围，特别是靠近浊流河的那片污染最严重的地带再仔细看看，必须搞清楚污染的源头。巴特斯，你也一起来。”
瑟曦蒂娜用力点了点头，昨天那碗汤不仅温暖了她的胃，更融化了她心头积压已久的冰层，让她第一次感受到被接纳的滋味。
能光明正大地走在村里，不再被当作怪物指指点点，这种感觉让她几乎想哭。
她紧紧跟在乔伊斯身后，小脸上满是信赖与决心。
三人离开了村子，越靠近浊流河，空气中那股混合着腥臭、腐烂和发酵的怪味就越发浓重，土地呈现出一种毫无生机的灰败色，散发出死亡的气息。
乔伊斯蹲下身，抓起一把湿冷的泥土，闭上眼，动用了《真理之书》的“鉴定”。
【受污染的河岸土壤，蕴含魔素：185（D级），昼值：19，夜值：166。状态：严重污染，富含深潜者信息素，夜值比例极高，微生物活动异常活跃。评价：此环境对大多数普通作物有致命毒性或导致恶性畸变，但极适合特定厌光真菌生长及高强度发酵活动。】
哦？《真理之书》看来已经渐渐变成符合我脑回路的形状了，连微生物和发酵这种只有我知道的用词都学会了！
“果然……”乔伊斯睁开眼，眼中闪过一丝了然，“这里的魔素浓度已经达到了D级水准，而且夜值比例高达近乎九成！难怪那些深潜者之卵能在这里扎根，这种高夜值环境简直就是它们的温床。”
他环顾四周，看着那些在瑟曦蒂娜昨晚播撒的孢子影响下，顽强冒出的奇异菌菇，以及土地上加速腐败的植物残骸。
“而且，夜值越高的地方，腐烂和生菌的速度就越快……啧，这简直是天然的顶级发酵培养皿啊。”
乔伊斯无视了那令人作呕的气味，反而像发现了新大陆般，眼神发亮，“如果能控制好菌种和环境参数，在这里培育发酵酱料，或者培养特殊的食用菌，绝对能搞出大名堂！”
旁边的瑟曦蒂娜听得一愣一愣的，完全无法理解这位大人为何会对这片带来灾难的土地如此兴奋，但她能感受到这里的黑暗能量几乎凝成实质，与她体内某种暗藏的力量互相呼应。
“等等，那是什么？”乔伊斯目光锐利地扫过一片彻底枯死的番茄田，在灰败的藤蔓间，他看到几株异类——它们的果实并非番茄，而是呈现出扭曲的形态和斑斓的色彩，像是……彩椒？他走过去，小心翼翼地摘下一颗，再次动用鉴定。
【畸变彩椒（F级超凡植物），蕴含魔素：7，昼值：5，夜值：2。效果：微弱刺激性，少量补充昼值。评价：番茄植株在高浓度夜值与深潜污染双重刺激下产生的良性变异体。】
“彩椒？！”乔伊斯心中一动，“《真理之书》上说植株的变异需要大量超凡生物之血浇灌变异……但这里是村民在土地污染后再次种上的作物，是高夜值环境和深潜污染诱发的变异？难道变异途径不止一种？”
他捏着那颗小小的彩椒，心脏砰砰直跳，“如果我能控制这片土地的魔素浓度和昼夜值比例，是不是就有机会在这里种出真正的辣椒？！”
对于前世无辣不欢的他来说，这简直是天大的惊喜！
就在这时，一直在下游仔细搜索的巴特斯走了过来，脸色凝重。
“少爷，有些发现。”他递过来几片沾满污泥的破损木板，上面印着一个几乎被磨掉的珊瑚图案——多恩镇珊瑚商会的徽记！旁边还有一个模糊的奴隶烙印变体。
“箱子内部有浓重的血腥味、海水咸味，以及……非人的滑腻黑色毛发。”巴特斯补充道，“而且，我在河岸更下游的淤泥里，发现了一些不属于茅迪斯村村民的骸骨，骨骼上有被强行转化和仪式性破坏的痕迹，附近的土壤像是被大量污秽之血浸染过。”
乔伊斯看着木板和巴特斯的描述，再联系到土地的鉴定结果、深潜者之卵、村民的失踪以及那些畸变怪物的传闻，一个可怕的猜测在他脑海中成型：珊瑚商会捕捉普通人，甚至可能是奴隶，将他们运到这里，用某种邪恶的方式污染转化成半人半鱼的怪物，再通过血祭仪式，用这些怪物的血液彻底污染土地，创造出适合深潜者之卵孵化的环境，以此恶性循环，不断制造怪物和污染！
“人……变成了孵化怪物的‘肥料’？”乔伊斯的声音冰冷，握紧了拳头，“这帮混蛋！”
瑟曦蒂娜听着他们的对话，小脸煞白，身体微微发抖，显然也被这残酷的真相惊吓到了。
“呜……呜……”就在这时，一阵微弱、压抑的呜咽声，从前方一片湿冷的芦苇丛深处传来。
“嗯？”乔伊斯暂时压下怒火，循声拨开半人高的、散发着霉味的芦苇。
只见泥泞之中，蜷缩着一只通体漆黑的小狗。
它的皮毛湿漉漉地沾满污泥，后腿上有一道明显的撕裂伤口，鲜血混着泥水，看起来惨兮兮的。
小狗警惕地抬起头，露出一双似乎过于聪慧、湿漉漉的眼睛，喉咙里发出低沉的威胁声。
瑟曦蒂娜立刻心生怜悯：“好可怜的小家伙……”
乔伊斯蹲下身，仔细观察了一下，见来人没有敌意，那只小黑狗紧绷的身体竟然慢慢放松了些许戒备。
“看起来只是饿坏了，加上腿伤。”乔伊斯检查了一下伤口，还好，没有感染奇怪的东西。
“瑟曦蒂娜，帮个忙。”他示意瑟曦蒂娜安抚小狗，自己则从随身携带的急救包里拿出干净的布条和基础伤药，小心翼翼地为小狗清理包扎了伤口。
包扎时，乔伊斯的手指划过小狗漆黑柔顺的皮毛，心中暗忖：这毛色，油光水滑，骨架匀称，一看就是……咳咳，一看就是需要好好补补。
他看着小狗那双灵动的眼睛，随口说道：“以后就叫你小黑吧，听起来挺精神的。”
他看了一眼怀里暂时安静下来的小黑，又看了看瑟曦蒂娜，“这小家伙伤得不轻，需要补充体力。巴特斯，麻烦你去附近看看，能不能猎点什么……嗯，肉质鲜嫩、容易消化的猎物回来。小黑刚受伤，得吃点好的。”
“遵命，少爷。”巴特斯微微躬身。
他走上前，目光落在小黑身上时，那万年不变的冰山脸上似乎闪过一丝极其细微的柔和，伸出手轻轻抚摸了一下小黑的头顶。
奇怪的是，之前还对乔伊斯和瑟曦蒂娜保持警惕的小狗，面对巴特斯，却主动蹭了蹭他的手心，喉咙里发出舒服的呼噜声。
“……”乔伊斯和瑟曦蒂娜都有些惊讶地看着这一幕。
巴特斯什么也没说，转身动作优雅地消失在了附近的树林里。
“这家伙……好像很招小动物喜欢啊。”乔伊斯嘀咕了一句，也没多想，开始琢磨着等会儿巴特斯带回猎物后，该给这小家伙做些什么好吃的。
……………………
而在另一边，诺恩克斯庄园内，某女仆也在为喂食的事烦恼。
奈薇娅皱着精致的眉头，嫌弃地看着面前那装着十几只人面鼠，散发着古怪味道的铁笼。
她手里捏着一张纸条，上面是巴特斯管家临走前留下的饲养笔记，字迹优雅，内容却敷衍得令人发指——“每日投喂谷物，保持通风，勿使其逃脱。”
“这也太简洁了吧！”
想她堂堂奈亚拉托提普的第9527号分身，现在沦落到要当厨娘兼…饲养员？！简直是邪神之耻！
就在奈薇娅纠结着是该直接饿死这些老鼠还是勉为其难丢点面**进去时，庄园那扇饱经风霜的大门突然被“砰砰砰”地擂响。
奈薇娅吓了一跳，不满地抬头望去。只见一个穿着一身破旧骑士铠甲、金发耀眼、眼神耿直到近乎呆滞的年轻骑士，撞开了并未上锁的大门，闯进了庭院。
“乔伊斯·诺恩克斯！给我出来！接受我兰斯·沃德的挑战！我再说一遍，你！就是我兰斯此生认定的唯一劲敌！”
奈薇娅一愣，这不是前几天自己在街上抱大腿求包养…不对，是传播禁忌知识时，见过的那个金发骑士吗？看他样子，似乎完全没认出穿着女仆装的自己。
喊声在庭院中回荡，但无人回应。
兰斯的目光如同鹰隼般锐利地扫过整个庭院，试图找出他那位“宿敌”的身影。
然而，当他的视线掠过奈薇娅身旁那只铁笼时，他脸上的表情瞬间凝固了。
“锵”地一声，兰斯拔出腰间的佩剑指向鼠笼，摆出一个自认为万无一失的防御姿态，厉声喝道：“邪恶的气息！如此污秽之物，竟敢出现在奥尔什英雄的府邸！诺恩克斯家被邪恶入侵了吗？！女仆！你快退开！让我来净化这邪祟！”
他义正词严，完全没意识到这些人面鼠其实是乔伊斯的“储备粮”。
强压下直接用触手把这个蠢货捆起来丢出去的冲动，奈薇娅努力挤出一个自认为温和无害的笑容，耐心解释道：“这位骑士大人，您恐怕是误会了，这些…呃…是乔伊斯少爷养的…小宠物。”
然而，兰斯·沃德眉头紧锁，一脸“你休想骗我”的表情，大吼道：“狡辩！邪恶的气息是不会骗人的！为了荣耀与圣光！曙光审判！”
“喂！你倒是好好听人说话啊！”奈薇娅炸毛道，慌乱下朝兰斯使出“D级猫娘体术”之普通猫猫拳。
“嘭！”
一声闷响，伴随着兰斯一声短促的闷哼，这位金发骑士居然毫不闪躲，结结实实地用脸接下奈薇娅的攻击，直挺挺地向后倒去，重重地摔在地上，激起一片尘土，彻底晕了过去。
庭院里瞬间安静下来，只剩下笼子里人面鼠不明所以的吱吱声。
奈薇娅保持着出拳的姿势，愣在原地，看着地上躺尸的兰斯·沃德，猫耳疑惑地歪了歪。
她收回拳头，小心翼翼地伸出手指，戳了戳倒地不起的骑士。
“……诶？这么弱？”她眨了眨漂亮的大眼睛，满脸的不可思议，“一拳就倒了？现在的圣殿骑士考核…是放水了吗？”
奈薇娅看看地上昏迷不醒的不速之客，又看看旁边笼子里因为刚才的动静而更加躁动不安的鼠群，一时间陷入了深深的苦恼。