「艾拉瑞亚」在精灵语中，其实是由「艾拉」与「瑞亚」两个词组成。前者寓意着“受星辰祝福的生命”，而后者……则是一种以速度飞快著称的毛茸茸林地小鼠。
在精灵的古老传统里，父母双方会各自挑选蕴含美好期盼的词语，组合成赠予孩子独一无二的名字。艾拉瑞亚那性情严肃的母亲，选择了中规中矩的祝福；但任谁也想不明白，为何那位总是笑容满面的父亲，会挑中这么个听起来有些滑稽的小老鼠名字，多半又是他脑中一闪而过的奇思妙想吧。
不过，这个名字的组合，或许在人类听来，会觉得有些莫名其妙。
午后的小憩时光，艾拉瑞亚习惯用缥缈的思绪引导睡意，但这每日里难得的片刻宁静，却总是轻易被人打破。
砰——
门再一次被鲁莽地撞开，来人的脚步声依旧火急火燎，口中焦急地呼喊着：
“会长！会长！会长！”
艾拉瑞亚对此早已习以为常。唉，这孩子，还是这般风风火火……
闯进来的是她的助手兼秘书，一个名叫凯伦的年轻女孩。此刻，她怀抱着一大摞文书，一股脑儿地堆在了艾拉瑞亚的桌上。
“凯伦，如此激动，”艾拉瑞亚微微眯起眼，平静地拿起凯伦放在桌上的文件，“想必是有什么重要发现了？”
桌上的文件内容驳杂，有几本是不太常见的海洋魔物图鉴，一部分是附近城镇过往历史的札记摘录，还有些不知真假的民间传说汇编。
听到会长的话，凯伦脸上露出一丝窘迫。
“……抱歉，会长，又打扰您休息了。”
“比起这个，我更希望你能记住我每次的告诫：保持冷静，稳重，沉着，戒骄戒躁。”艾拉瑞亚一边快速翻阅着桌上的资料，一边听着凯伦继续汇报。
“关于会长您让我寻找的资料和线索，我在城中图书馆泡了很久，还拜访了居住在法师塔里那位资历最老、见识最广的艾尔德林贤者。但总的来说……收获甚微……”
凯伦的声音低了下去，带着点委屈。艾拉瑞亚知道，这是她惯用的小伎俩，试图博取同情，活泼又带点小聪明是这孩子的天性。
“不过！我还是找到了幸存目击者描述中，与那海面上魔物略微相似的记载，您看这个。”凯伦指着其中一份文件，“我还找到了一些非常古老的传说，其中有些描述似乎提到了类似的海怪：身形修长而漆黑，总伴随着风暴出现，庞大如山丘，仅仅一个翻身就能搅起吞噬一切的漩涡，掀起滔天巨浪。”
艾拉瑞亚沉默了片刻，整理着思绪，然后开口道：“干得不错，凯伦。不过，那海兽出没的区域正对着的海岸是科达斯城以及周边几个村镇。即便是算上科达斯城及附近聚落最久远的历史，往多了估计也就七八百年。而从你找到的这些图鉴资料来看……”
艾拉瑞亚拿起一张绘制着海兽的图文页，上面记载的名称是——「苍涡海蛇」。
“苍涡海蛇，确实是海洋中常见的大型生物之一。体型格外庞大的个体，也的确能长到轻易掀翻小型渔船的地步。而且，根据幸存者的描述特征，海面上那未知的庞然大物，或许真是某种海蛇。但是，”她顿了顿，“苍涡海蛇是一种相对普通的海兽，通常栖息在不算太深的海底坡地或沟壑中，以捕食中大型海洋生物为生。即便个别个体因某种原因获得了魔法特质，能施展些许法术，甚至我也听说过极少数活得足够久的苍涡海蛇，诞生了微弱灵智的案例……”
她将凯伦收集来的档案在桌上轻轻拍打整齐，继续说道：“但这与我们面对的情况，差距还是太远了。有记录以来，体型最大的苍涡海蛇，其躯干最粗处直径也不过五米有余，全长约三百五十多米。纵然如此，与海上突然出现的那只巨兽相比，仍是天差地别。那东西……看起来绝非区区七八百年就能长成的样子，普通的苍涡海蛇，根本没有如此漫长的寿命。”
“……会、会长，您竟然知道得这么详细？”凯伦瞪大了眼睛，一脸的难以置信。她早就听闻艾拉瑞亚会长博学多闻，但没想到连这种偏门的记录都了然于胸。自己找到的资料里，确实没有关于最大苍涡海蛇的具体记载。目录中还有些别的备选，比如“幻影水怪尼罗多斯”、“蓝壳旋蛇”等等，但看会长的神情，显然都不符合。
“这个嘛……其实我对海中生物并非精通，只是过去处理过相关的委托罢了。对了，那时候你还没来这里工作。”艾拉瑞亚轻描淡写地解释道，“当然，从神话传说中寻找线索，或许是个正确的方向，只是……”
“说起传说的话，”凯伦像是想起了什么，“艾尔德林老前辈曾向我提过一嘴，说过去海中曾活跃着一个极为古老的物种——【海龙】。据老先生所言，海龙是拥有高度智慧和恐怖力量的远古种族，数量极为稀少。它们曾在海岸和深海建造过令人惊叹的宏伟宫殿，却在某个遥远的过去突然销声匿迹，从此再无任何记录。”
“有可能。”艾拉瑞亚点了点头，随即又指出了关键的矛盾，“但是，凯伦，真正的问题在于，那海面上的魔物固守在一片区域的行为，非常像是某种原始的领地守护。它似乎没有明确的理由去攻击任何事物，但它的实际行为却是卷起毁灭性的螺旋海流，摧毁一切闯入其范围的船只。从这点来看，很难判断它是否具备高等智慧，以及是否存在沟通的可能性。这种险，谁也不敢去冒。”
“会长，”凯伦的声音带着一丝颤抖，“您觉得……它会接近海岸吗？那……那种级别的魔兽，如果真的冲上岸来，后果简直不堪设想！”
艾拉瑞亚没有立刻回答，而是从桌子下方抽出一张海图。地图上，一片圆形的近海区域被红笔圈出。
——那正是艾拉瑞亚自己推测出的，那巨兽盘踞的核心范围。
“凯伦你看，”她指着地图上的标记，“它活动的区域，恰好覆盖了一条水深陡然增加的海沟。平缓的浅海大陆架在这附近戛然而止，变成了深不见底的悬崖峭壁。浅海区域的水位……恐怕难以承载它那般庞大的身躯。所以，它主动进入浅海的可能性，我认为很小。”
“会长，那接下来我们该怎么办？”凯伦的声音依旧充满忧虑，“这种规模的怪物……真的有办法讨伐吗？”
艾拉瑞亚的目光变得深邃：“也许……是时候由我亲自出马了。”
凯伦闻言，瞬间睁大了双眼，嘴巴微微张开，却一时说不出话来。
通常来说，每个公会的会长都有正副之分。一位主要负责处理繁杂的文书工作与日常管理，是为正会长；另一位则以实力为尊，通常是整个公会中的最强者，担任副会长，负责维持秩序和武力威慑。毕竟，公会这种地方，常年聚集着一大帮身手不凡、携带武器的冒险者，偶尔发生摩擦冲突也是常事。
这是一种约定俗成的规矩，虽然公会的正式规章中并无硬性规定，但长久以来大家都是默认如此操作的。
然而，艾拉瑞亚会长却是个例外。她一人身兼正、副会长两职。而且，通常情况下，会长是极少亲自出任务的。因此，凯伦只能从旁人的只言片语和传闻中，得知自家会长强得“离谱”。难道说，这一次的任务，终于有机会亲眼见识会长的真正实力了吗？
其实凯伦很早就好奇过，为什么别的公会都是正副会长各司其职，而艾拉瑞亚会长却坚持一个人扛下所有？难道……这样可以一个人领双份的薪水吗？小秘书的脑子里偶尔会冒出这样不着边际的想法。
“当然，不可能只我一人。”艾拉瑞亚打断了凯伦的遐想，“我已经向上面申请了援助，请求派遣‘辉耀级’的强者前来协同。相应的委托也已经发布，等级设定为最高阶的‘白晶级’。快行动起来吧，凯伦。通知下去，做好准备。如果运气足够差的话，科达斯城的毁灭之日，可能已经提上了日程。”
年轻的女孩闻言，立刻像一阵风似的冲出了房间，万幸，这次她终于记住了随手阖上门。
房间再度恢复了宁静。
艾拉瑞亚闭上眼，向后靠在椅背上，但这一次，睡意全无。
这次的讨伐行动，连她自己都没有十足的把握。她并非专精战斗的法师，也没有掌握其他特别的战斗技艺。她在精灵的魔法学院所走的道路，是“自然贤者”。
精灵的魔法学院与人类的大相径庭。精灵们拥有与生俱来的非凡魔法天赋、极高的元素亲和力以及极其漫长的寿命，这让他们完全可以依据自身的兴趣和特长，从容选择最适合自己的魔法道路。而人类社会，则更倾向于集中资源，培养那些在人群中显露出魔法天赋的个体。即便存在让普通人学习魔法、选择专精方向的魔法学院，数量也极为稀少，且代价高昂。
至于“自然贤者”这一流派，深受传统精灵的欢迎。早在远古时期，精灵们就开始探究自然的奥秘。自然贤者，其宗旨在于发掘天地万物自然流转的规律，从中探求深邃的内在魔力至理，并学会驾驭浩瀚磅礴的自然之力。据说，最古老的精灵族群曾世代居住在生长着参天巨树的原始森林中，他们在与大自然的朝夕相伴中学习、感悟、得道。
本质上，自然贤者更像是研究者、学者，与专职战斗、破坏力惊人的战斗法师有着根本的区别。艾拉瑞亚虽然并非为战斗而生，但长达七百五十三年的生命，为她沉淀了极为深厚的魔力和浩如烟海的知识储备——这，便是艾拉瑞亚真正的强大之处。
可即便如此，七百五十三年来，她也从未有过与如此庞然巨兽正面对抗的经验。
唉……
艾拉瑞亚一时也拿不定主意。
————
“你说什么？！港口禁止船只出入了？我怎么一点消息都没听说！”
一个名叫罗瑞克的年轻人，一把抓住一个水手模样男子的肩膀，手指几乎要扣进对方的皮肉里，全然不顾对方是否认识自己。
“谁知道具体怎么回事啊！”那水手用力甩脱罗瑞克的手，没好气地瞪着眼前这个莫名其妙激动的少年，“这是刚刚下发的最新通告！连大城市科达斯的港口都执行一样的命令了，我能有什么办法？”
水手上下打量了罗瑞克一眼，看他焦急的样子，心想大概又是个靠出海吃饭、急需用钱的年轻人吧，船只停运，等于直接断了生计。
“船到桥头自然直，小兄弟，保重吧。”
想到这里，他把原本想骂几句的话咽了回去，换成了一句干巴巴的安慰。伸手拍了拍罗瑞克的肩膀，叹了口气，摇着头走远了。
但罗瑞克的惊慌失措，完全不是因为生计问题。
自己猜的果然没错！怪不得今天的港口显得如此冷清。
港口这突如其来的禁运令，十有**，和自己前些天在海上遭遇的那场诡异风暴有关！想起当时看到的那些奇异绚烂、令人心悸的景象，也许这一切都紧密关联着。
不过，当务之急是尽快回去告诉博伦船长。虽然他作为经验丰富的老船长，多半有自己的消息渠道，但还是得确认一下。或许……应该再四处打听些更详细的情报……
不对！差点忘了正事！自己是出来给琳和芮买凉饮的，她们俩还在不远街角的凉粉摊那儿等着呢。
刚才实在是因为看到个刚从船上下来的水手，没忍住好奇心，才上前询问情况，没想到果然有大事发生。
而另一边，琳也遇到了一点小小的意外。
卖凉粉拌的摊位，还是记忆中那个老位置，摆设也和过去别无二致。只是，摊主从她记忆里那个和蔼的老爷爷，换成了一个不认识、但年轻许多的中年男子。
一块微湿的白布盖在晶莹剔透的凉粉块上，只有在客人点单时才会掀开，露出下面宛如白玉般润泽的米粉薄片。摊主动作麻利地在案板上快刀切成均匀的长条，盛入碗中。
接着，他有条不紊地将各种调料撒在堆得冒尖的粉条上：亮红色的是香气扑鼻的辣椒油，里面还拌着炒香的芝麻粒；淡黄色的是用姜丝混合花生碎精心调制的鲜味酱汁；鲜绿色的是焯过水的爽口菜叶茎段。
还是记忆中那熟悉的味道组合，却似乎又在岁月的流转中，悄然发生了一些改变。
……其中变化最大的，是价格。不知为何，竟然比她记忆中翻了好几番，这完全出乎了琳的意料。倒不是说付不起这个钱，只是这夸张的涨幅让她感到有些不可思议。
虽说是罗瑞克提议来吃的，但以他那不擅长推让的性格，最后肯定又会变成他抢着付钱。
于是，为了免去最后那番客套，琳刚才便找了个借口，把罗瑞克支开去买喝的，自己则先过来把吃食的钱付了。
“这位大叔，”琳犹豫了一下，还是开口问道，“怎么这凉粉的价格……涨得这么贵了？”
也许是因为之前的摊主是熟识的老人家，还能放开聊上几句，但眼前这位，琳并不熟悉。
摊主看起来倒是对这个问题习以为常，他抬起头，随意地瞄了一眼面前的小姑娘，一边继续忙活着手里的活计，一边解释道：
“嗯？小姑娘，你第一次来吧？现在啊，做这粉皮的原料，价格一直在疯涨。而且，上面还发布了些乱七八糟的限令，搞得人头疼。我一个普通小老百姓，能有什么办法？”
果然……和前方的战事有关吗？琳心中暗想。没想到连自己家乡这样偏远的海边小镇，都受到了如此明显的影响。
“唉，”摊主叹了口气，“我卖这一碗，也赚不了多少钱。只能盼着这该死的战争赶紧结束吧。你看，我也不想涨价啊，但现在形势就是这样。降价吧，连本钱都回不来；涨价吧，生意又大不如前。我这小店，也就是勉强糊口罢了。”
世道艰辛。
“……啊，那我的这几碗可以稍微慢点做，”琳回过神来，“还有个人没回来呢。”
她领着芮，在旁边一张空桌旁坐下。摊位前的顾客确实少了很多。相比过去记忆中路边桌椅总是座无虚席的热闹景象，此刻不仅店铺显得冷清，就连外面的街道上，也看不到几个行人。
不远处邻桌坐着两个男人，看起来像是熟客，正热络地和摊主议论着什么。琳听不太清，也不好意思插话。