薇尔莉特大学的大门矗立在李昂面前，古老的石砌拱门上刻着校训：“知识即力量，创新为灵魂。”
穿过拱门，宽阔的校园广场上早已人头攒动，上千名来自王国各地的年轻人汇聚于此，他们按照报考专业分成不同的队伍，等待工作人员引导。
李昂很快找到了炼金院的集合点，这里的人数明显比魔法院和骑士院少得多，只比灰雾理论的人多一点。
清一色的深蓝色长袍下，是各式各样紧张的面孔。
有人捧着笔记念念有词，有人闭目冥想，试图平复心绪，还有几个则在反复检查随身携带的炼金工具包，生怕遗漏了什么关键物品。
李昂则显得有些格格不入，他只是随意地站着，目光扫过周围，想要观察有没有什么有趣的东西。
“各位考生，安静！”一位戴着半框眼镜、气质干练的中年女士拍了拍手，吸引了所有人的注意。
“我是炼金院的莫莉丝·艾珀教授，负责引导今天的考核。
炼金院考核共三轮：魔法能力检测、炼金通识笔试、实践操作。只有通过前两轮，才有资格进入第三轮。
现在，请随我前往第一考场。”
李昂和其他考生一起被带到了一个宽敞的圆形大厅，厅内摆放着三十多个装置，每个装置旁边站着一位身穿白袍的检测师。
“每人按照编号找到自己的检测站，按照序号排队，检测的时候将你的右手放在仪器上上，保持十秒钟。”莫莉丝教授简要地说明了考核规则，“仪器将自动记录你们的魔法亲和种类与能量强度。”
轮到李昂时，他深吸一口气，将手掌平放在仪器上。
装置内部的光芒开始流转、变幻——从代表基础元素的淡蓝、绿色，跳跃到象征精神力的银白，最终稳定在一种深邃而艳丽的紫色光晕上，并且光芒强度相当可观。
检测师瞥了一眼读数，面无表情地在记录板上划了几笔。
“斗之力，三段！”李昂暗自给自己配音。
“下一个！”检测师简短地说，并未公布成绩，示意李昂离开。
半小时后，莫莉丝教授宣布第二轮考试开始。
第二轮考试在一间大教室中进行，桌上摆放着试卷和魔法书写笔。
试题内容涵盖了基础符文学、材料学、能量转换理论和炼金史等多个方面。
李昂拿到试卷，扫了一眼，心中便有了底。
基础符文学是他的强项，常年在魔网上跟人对线和私下制卡的经验，让他对这些知识的理解远超书本。
材料学部分也不难，多年来自学制卡的经验让他对各种材料的特性了如指掌。
能量转换理论稍微棘手一些，但李昂凭借自己的实践经验，也能推导出大部分答案。
唯独炼金史……李昂看着那些要求精确到年份、人物、事件的问题，感觉脑壳有点疼。
死记硬背什么的最讨厌了，他撇撇嘴。
帕拉修斯大师说过，创造力比记忆力重要。嗯……
创造一部分炼金史应该也不是不行吧，大概，他尽力回答了这部分问题。
两轮考试结束后，考生们被安排在休息厅等待结果。
气氛紧张而沉闷，每个人都在猜测自己的表现是否足够优秀。
李昂找了个角落坐下，掏出魔网终端，开始刷起了“魔乎”。
刚才那篇关于古典和元素魔法的帖子下面，果然又多了几百条评论，其中不少是在声讨他和他的“地精银行经理”卡。
他手指翻飞，刚想再换个小号下场带带节奏，却发现管理员下了狠手，自己所有马甲都被封禁了。
“行吧，算你们狠。”李昂悻悻地收起终端，开始闭目养神，脑子里却在构思下一张卡牌的设计。
与此同时，炼金院顶楼的院长办公室内，气氛却有些微妙。
韦恩院长，这位胡子花白、貌似慈祥的老者，正悠闲地品着茶。
他身旁站着身材高大、留着整齐胡须的副院长维克托·赫伯特，以及专攻装备卡牌设计的资深女教授玛格丽特·塞维尔等人。
他们面前的光幕上，正滚动显示着考生的两轮成绩。
“整体苗子还行，”维克托推了推眼镜，“有几个不错的。比如这位艾丽卡·奥古斯特，能力测试接近完美，理论也高达89分。”
“奥古斯特家族的女儿，天赋确实出众，家学渊源。”玛格丽特教授点头补充，“她祖父就是我们学院的名誉教授。”
“嗯，家族中已有三代制卡大师。”维克托点头赞同。“而且她的家族与皇室关系密切，接纳她对学院也有政治上的好处。”
“维克托，”韦恩院长放下茶杯，声音温和但坚定。“薇尔莉特看重的是才能与潜力，不是门第背景。这是底线。”
“是，院长，我明白。”维克托立刻点头，“莫雷思小姐本身的资质也完全符合我们的标准。”
韦恩院长似乎对这位贵族小姐兴趣缺缺，他滑动着光幕，手指在一个名字上停了下来：“李昂，能力测试89分；通识考试87分。”
“啊，这个李昂！”维克托像是想起了什么，表情变得有些古怪，“院长，我正好批阅了他的理论试卷。其他部分堪称优秀，思路灵活，基础扎实，但他的炼金史部分，简直……不行，我还是给你们看吧。”
维克托忍着笑，调出李昂的电子答卷，炼金史部分。
“看这道题，‘简述第三纪元帕拉修斯改革对现代制卡理论的影响’。正常答案应该提到帕拉修斯如何改革了古典三环符文体系，引入能量守恒原理等等。”
他指着李昂的答案，无奈地摇头：“但这位李昂同学却写道：
‘众所周知，帕拉修斯大师的革命性突破源于一次失败的生日蛋糕烘焙。
公元947年的一个雷雨天，帕拉修斯正试图为女儿的生日制作一款特殊的魔法蛋糕，她在蛋糕上画出了猫猫表情（▼ω▼）后，一道雷电击中了他的烤箱。
导致蛋糕材料与附近的符文书发生了奇妙的融合。大师在抢救蛋糕时，意外发现蛋糕上的糖霜形成了一种全新的符文排列，这就是著名的“猫猫环阵”的起源。
帕拉修斯发现，这种看似随意的符文排列实际上能够以最小的能量消耗产生最稳定的魔法效果，这打破了当时学界固守的能量等比定律。
其著作《符文新论》手稿上的面粉残留便是铁证！他还发明了自动变味曲奇，可惜配方失传。
大师临终遗言：烘焙与制卡，皆为意外与创新之艺术。”
办公室里先是寂静了片刻，随即爆发出压抑不住的笑声。玛格丽特教授笑得肩膀直抖。
“彻头彻尾的胡说八道！”维克托哭笑不得，“帕拉修斯要是知道自己成了个厨子，怕是要从棺材里跳出来。”
“哈哈哈哈！”韦恩院长却抚掌大笑，眼中闪烁着欣赏的光芒，“有趣！太有趣了！这孩子，脑子里装的东西和别人不一样！”
他笑着，从怀里摸索了一下，掏出一张卡牌，放在桌上。正是那张【某悍匪的唢呐】。
“这是？”维克托拿起卡牌，脸上的笑容瞬间凝固，变得惊讶，“一阶稀有的自制卡？这符文结构怎么这么别致，但逻辑却又是自洽的！”
玛格丽特教授也凑过来看，惊叹道：“这卡牌设计思路足够刁钻！而且，院长你这时候掏出来，这是这位李昂制作的卡片？卡组？他……他已经构建个人卡组了？”
“没错。”韦恩院长点了点头，笑容更深，“这是我今早在城里转悠遇到的那个年轻人，李昂，亲手送给我的。他‘曲艺杂谈卡组’里的一张卡。”
“未入学就能设计个人卡组……”玛格丽特倒吸一口凉气，“这至少是三年级优秀生的水准了！”
“理论基础扎实，思路天马行空，动手能力更是远超同辈。”韦恩院长手指轻轻敲击着桌面，“这样的人才，常规的第三轮实践考核，怕是测试不出他的真正潜力。”
他看向维克托，语气变得郑重：“维克托，你亲自出马，去准备一下‘橙色考核’。”
“橙色考核？！”维克托和玛格丽特同时惊呼出声。
办公室里其他几位旁听的教授也瞪大了眼睛。
橙色考核，那是薇尔莉特炼金院最高规格、也是最为严苛的特殊选拔程序，只用于挖掘那些可能改变炼金史的绝世天才，近几年都未曾启用过！
“院长，您确定？为这样一个……这位学生启动橙色考核？”维克托确认道，他觉得这有点太过了。
“我确定。”韦恩院长眼神锐利而坚定。“他的卡牌证明了他的创造力与实践能力。这孩子，值得我们给他一个更高的舞台去展示。当然，”
他补充道。“橙色考核是可选的，看他自己如何选择。”
“……是，院长。”维克托深吸一口气，点了点头。
他知道，一旦韦恩院长做了决定，就很难更改。
而且，他也确实对这个叫李昂的年轻人产生了浓厚的兴趣。