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往年间，蛮族部落会在深冬到来前南下劫掠，他们是强壮而危险的战士，但帝国运转多年，早已熟悉了这帮野蛮人的动向，在每年深秋时便会在北方布置一些征召兵，同时修筑好防卫的要塞，因此尽管蛮族们能够凭借袭击与勇武劫掠到些微财富与食物，但长期以来的始终收获有限。
但是今年的状况似乎有所不同，天气格外的寒冷，蛮族所在的北方各酋邦出现了不同程度的雪灾，很多人的村庄被毁，为求生存，他们不得不尝试在帝国与其他王国中寻找出路，而且原本几乎是各自为战的酋邦首领们似乎也感受到了压力，他们甚至打算攻陷帝国边区之后再作商谈。
不仅如此，就连临近的一些草原部落也加入其中——尽管他们并非合谋，但却不约而同地选择冒险向富裕的帝国发起劫掠行动。
因此今年的入侵规模空前的巨大，不仅有流民，所有部落的“熊”与“鹰”再无分歧，而是几乎拧成一股绳般地倾巢出动。
据嘉娜娅的描述，整个入侵的规模达到了三万人，其中有四千为部落勇士，此外还有海上劫掠者数千人，整个海岸线也不得安宁，边境领主们凑在一起的部队也比不上这一次的规模——平日里不过是几支千百人的小劫掠队。
根据每年与北方领主签订的保护约定，阿莉亚娜也会派出一定数量的军士团前去协防，嘉娜娅也正是因此才在那里的，并且阿莉亚娜也有处在北方的封地弗格德姆，虽然不大，但却是珍贵的天然良港，因此每年的冬天，她会协助那边的领主抵抗蛮族。
但嘉娜娅的求援代表着领主们的困难，虽然没有明说，但阿莉亚娜能够猜到，那边的领主因为准备不充分而出现了意料之外的溃败：领主们没有预料到入侵的规模，损失惨重，只能收拢兵力，加固堡垒，踞河而守，而军阵的背后就是北部最大的港口弗格德姆。
阿莉亚娜其实也没有余力去管这堪比中等规模战争的劫掠，她的军士团没有完成补员，并且雇佣兵的佣金也只是勉强付清……她不想在恢复期再被这样拖累。
但现在她是大执政官，在可以代行皇帝的意志的同时，若是担负不起责任，其他的大臣和领主又要对她有所责难。
此外港口城市弗格德姆是她的地盘，最令人担忧的莫过于野蛮人们以这个城塞作为谈判筹码。
她最好还是去调配自己的其他军士团前去支援，但即便如此，她也没有十成的把握，如果弗格德姆陷落，事态只会扩大，特别那还是她的地产。
可谓之“艰难的时间遇见糟糕的事。”
“你其实没有你想象中的那么坚强，女儿。”
一旦离开嘈杂的环境，阿莉亚娜的耳中便会回荡起亡故父亲的声音。
都是些讨厌的，却又正中痛处与弱点的评价。
“别教训我了，老家伙，我不需要你提醒……我会找到的……”
女公爵对着空气轻声反驳了一声，抬手挥了挥，似乎要驱散空气中的虚影，重新把目光聚焦于桌面的信函上。
无论如何，她都要去一趟了。
“女公爵阁下……”
艾德琳适时地推开门，微微点头。
“走吧，一起去见见女皇。”
阿莉亚娜收起表情，轻声说道。
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瓦琉嘉此刻在花园中，最重要的两位女官此刻都陪在她的身边：妮雅芙身在庭院中央，监督着工匠们的工作；而赫卡萝则站在瓦琉嘉身后，为她梳理着头发。
雕塑家佩内洛珀正在雕刻石像，几个帮工正在把石材和工具搬运进花园，而她则在仔细地绘制草图，神思正集中于手中的笔与凿刀上。
瓦琉嘉娴静地端坐在扶手椅上，穿着的是轻薄的长纱裙，耳垂和小臂上戴着蓝紫色的饰物，脚上穿着的则是她喜爱的绑带凉鞋，她似乎是不太怕冷，虽是秋天，却穿着夏装。
阳光流淌过她金色的发丝，微风轻抚过她雪白的肌肤，澄澈的双眸如荡漾着清泉的涟漪，浅红色的双唇抿去秋花的萧索。她此刻就像是某位女神投射到人间的幻影，美丽得那样的不真实。
阿莉亚娜瞥了一眼身侧的艾德琳，而后者则回以一个稍显不知所措的表情，秀丽的眼睫扑闪着，圆眼睛里闪过几分迷茫。
“……呃……哈啊……”
艾德琳深吸了一口气，摇了摇脑袋，又用手拍了拍自己的脸颊。
“放轻松点，亲爱的。”阿莉亚娜搂了一下艾德琳的肩膀，直到对方放松下来才放开手。
阿莉亚娜此刻有了几分闯入者的错觉：自己正要打扰少女们的一个美好的下午。
她努了努嘴，在与瓦琉嘉视线接触的瞬间，步入了花园的正门，踏上大理石步道，走向小女皇。
“嗯？”瓦琉嘉今天看上去心情颇佳，不像其他时候那般一看到阿莉亚娜便垮着个脸，“今天这么有闲？大执政官女士？”
说着她似是要起身，但在抬眼瞄了一眼阿莉亚娜之后便又安然端坐，手指拨弄着刚编好的发辫，低垂下眼，光晕流过她纤长的睫毛。
“整天忙忙碌碌的反倒会显得无能，陛下。”阿莉亚娜在瓦琉嘉面前站定，脸上挂着她惯常的淡然微笑，“您今天看上去容光焕发。”
“哦呀，是吗？”瓦琉嘉掩嘴轻笑，仪态优雅，“我就当是你夸赞吧，来……”
说着她招呼侍卫们搬来了座椅，拍了拍坐垫，扬起眉毛，让阿莉亚娜落座，又让赫卡萝去端来了一杯色泽鲜艳的葡萄汁，递到了阿莉亚娜手上。
“承蒙垂爱。”
带着几分疑惑与惶恐地，阿莉亚娜只得接受了瓦琉嘉的好意，在端起酒杯的同时，望向了瓦琉嘉，但后者只是留给她一个惬意的美丽侧颜，除此之外似乎并无别的意思。
她似乎只是一时兴起般地招待了阿莉亚娜，不过倒也合规合矩。
阿莉亚娜没有落座，而只是靠近了一些，微微俯着身，手指尖轻轻敲了敲杯子，稍稍停顿了一下，等到瓦琉嘉的视线挪到她身上时，再把杯中的葡萄酒一饮而尽。
“感谢您。”
阿莉亚娜抬起眼，不动声色地打量着瓦琉嘉。
“怎么啦？”
瓦琉嘉看上去心情的确是难得的好，居然主动地在问阿莉亚娜前来的原因。
“过来看看您。”阿莉亚娜把杯子放到手边的木台上，单手搭肩，轻声回应道。
“是嘛。”瓦琉嘉晃着小脚，水润的双唇划出一道惬意的弧度，“我们不是每天都见吗？”
“有时候我也需要离开一段时间，一般是回老家，或者处理一些麻烦事。”阿莉亚娜自认为会有些扫兴，但应该公事为重，便继续顺着话头说，“蛮族提前入侵了，帝国的北方领地现在一团乱。”
言毕她便欠身，单膝跪在瓦琉嘉的身前。
赫卡萝停下了手上的动作，放开瓦琉嘉的头发，退了几步，双手抱臂；妮雅芙则回头望见了这一幕，停留一下后便回过身，向着工匠那边靠近了几步，似是不打算多听多问。
“……”瓦琉嘉眼睛稍稍睁大了些，侧过耳朵，头不由地歪了几分，“爱卿，我没太听明白？”
“我要去一趟北方，与您拜别，深感不舍。”阿莉亚娜对于成为“闯入者”的预感应验了，但她只能继续往下说，“过几天我就会前往北方边境的弗格德姆，帮助他们应付野蛮人们。”
“啊……这样啊。”瓦琉嘉似是放松了几分，“所以，你是来向我告别的？”
“正是，我要去履行大执政官的职责了，我会带着我的兵士团去支援他们。”阿莉亚娜简单地补充了几句，“今年那里很是艰难，入侵的蛮族是往年的好几倍。”
“嗯……”瓦琉嘉点着头，应答着，“然后？”
“我来此寻求您的帮助。”
阿莉亚娜顺势说出了此次会面的目的。
“所以……”瓦琉嘉托着脸颊，她虽不擅长朝政，却是聪慧的少女，“爱卿说这些是需要什么？”
“领主们需要您的支援。”阿莉亚娜说这句话时便垂落下了眼，“他们没有能力保护好自己与帝国的领地，所以才需要皇帝的庇护——您能派您的军士团去北方吗？”
真要说的话，阿莉亚娜自己有能力解决那些野蛮人，但她盘算着想攫取到更多的益处：其一是节约开支；其二是能确保胜利，减少风险；其三则是一场对权势的作秀。
总之只要皇帝同意就好，至于具体的战略战术可以再做计划。
“……知道了，帮助你们是我的义务。”瓦琉嘉轻声说，“但法里亚斯说我的军士团亟需补员……帮助恐怕没有你们想象中那么大。”
阿莉亚娜也大致了解过女皇帝直属军士团的状况，目前似乎只能整编出两个完整的披甲步兵团，两支骑兵团，盾卫军团倒是完整，也有常备的矛枪新军，此外弓箭手团之类的裁撤过编制，总之不及皇帝常备军士团的一半。
此外女皇帝的征召兵在非严峻战事的情况下也不能调离。
这件事她同意得也快……也许是对战争和士兵之类的事没有具体概念，又或是太过讲理了些。
她基于对大执政官的信任与自知之明做出判断，既然阿莉亚娜说这件事很重要，并且对帝国有好处，那她就不会做出干预，她不熟悉的这些事务只管交给擅长的人便好。
瓦琉嘉至少愿意负起责任，也许是阿莉亚娜一开始说的自己也会去帮忙，总之这件事很是顺利。
“感谢您的体谅。”阿莉亚娜微微抬起头，“那我去通知将军？”
“……”瓦琉嘉想了一下，而后回答，“等一下由我来说这件事吧。”
她的口吻更像是在商量，并且更合乎规矩一些，因此阿莉亚娜只得点头起身，缓步退去。
正在阿莉亚娜准备离开花园的当口，她看到一位留着黑色长发的少女正端着果盘，快步走向瓦琉嘉。
那位少女正是前些时日晚宴上的贵族女儿，色泽鲜亮的水果衬得她的肌肤白皙美艳。
“诶，啊！女公爵阁下！”那个黑发少女不自觉地挤出了惊讶的声音，“您是什么时候来的？”
“就在刚才，不过现在又要走了。”阿莉亚娜微笑着，“陛下许你进宫啦？”
“是。”芙洛拉的回答带着几分难掩的欣喜，“陛下要我照顾她的生活……”
顺着话头，阿莉亚娜回望向瓦琉嘉。
“没想到您……”阿莉亚娜停顿了一下，露出一个暧昧的笑容，“还挺宽仁的。”
“她不是你要我去见的吗？”
听到阿莉亚娜话里有话，瓦琉嘉不悦地绷起了脸。
“但也您也要喜欢她，不是吗？”
“啊啊……你果然还是早点走掉的好。”瓦琉嘉张开了嘴，别过了脸，受气般地扬起手，“赶紧的，去忙你的吧！别在这儿继续待着了！”
她实在是个不经逗的女孩子。
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“晚上我会准备好书信，明天你就出发到伊斯特里亚去，替我把信交给管家和军需官，让他们把骑兵和矛枪兵团都调过来，其余的军士团可以晚一点……我会替你写好的，别担心，艾德琳。”
一边快步走向自己的办公室，阿莉亚娜一边对副官艾德琳交代着。
若是想要把权力牢牢掌握在手中，只有证明自己的力量与价值。
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