萨尔普以北某段风雪交加的小路上，一行人正分散着秘密行走，他们身披的斗篷自带灰白保护色，这是是他们狩猎时用以隐藏踪迹的斗篷——瞒天衣，众人顺着小路往山上行走。
他们正是萨尔普的讨伐队伍，队伍中的大多数主力都是享有无限荣光的萨尔普高级猎手，他们或多或少都有过死里逃生的经历，脖子上让人眼花缭乱的猎物刺青就是最好的证明。
猎人作为萨尔普的主要职业有着严格的等级划分，根据猎杀猎物强弱、数量可将其划分为探索者、屠夫段、英雄段以及清道夫段，而萨尔普史上的清道夫段猎人仅有两人，其狩猎能力在萨尔普自然是数一数二，而席拉格能够在十八岁出头便取得了屠夫段猎人的誉称，不仅是因为他家作为猎具大户，更是归功于其出色的狩猎天赋。
荣誉级别的高低不仅决定了在萨尔普内受到尊敬的程度，还决定了猎人的活动范围，这也是为何等级越强的猎人在长冬里能够活得更久。除了作为主力的英雄段猎人以外，队伍里也不乏探索者与屠夫段猎人，他们负责确保行程的安全性，在行进过程中清除任何前来骚扰的野兽，跟在队伍后方的则是任何狩猎能力相对较弱的“游山夫”，在这次行动里他们可以说是后援部队，他们负责提供治疗以及物资保障。
在一众猎人的围攻下，一头巨木浣熊痛苦地倒在了地上，一名猎人小心翼翼地走上前查看，垂死的浣熊奋起反扑，就在此时，一个少年荡着过山索穿过了山脚的树林，最终落在了浣熊的身上，刚好刺激到了其身上的致命伤，浣熊痛得嗷嗷直叫，随后少年利落地拔出一把匕首并将其扎入到猎物头部，巨木浣熊一命呜呼。
“哪来的野小子！都这种时候了还想着抢功劳？”被救的猎人反而斥责道。
“明明是你太过松懈了，救了你还这么啰嗦，如果不是我的话你早就被这头熊拉去垫尸底了！”
面对无理的指责，少年心有不甘地反驳道。
“行了，别吵了，他就是个‘游山夫’，铁匠铺里负责送货的，分不了咱们的功劳。”
雷根走上来解围，而前来救援的少年正是杰夫，当雷根出现后他一脸欣喜。
“雷根！你果然在这！”
“游山夫？切！游山夫跑来这里干什么？”
愤怒猎人不屑地说道。
“杰夫？你怎么跑这里来了？后方出了什么事吗？”
雷根接过猎人的话询问道。
“雷根，我刚刚听后勤的领队说你们顶替了镜河的位置，镜河他……果然来不了吗？”
“镜河是因为伤了席拉格才被治安队关进了牢狱，对于此事老板始终只字不提，恐怕是来不了了。”
“这件事我也跟结娜说过，以她的性格如果知道镜河被捕，肯定会在第一时间找老板求情，请求治安队放过镜河才对。”
“是啊，结娜确实来过铁匠铺，但不久后又离开了。”
雷根将一根廉价雪茄叼在嘴边，一边整理地面上掉落的箭支一边说道。
“是吗，看来求情并不顺利呢”
“他们具体说了什么我就不得而知了，反正在走之前老板还给了结娜一笔钱，从结果上看，老板还是很照顾这两个孩子的，站在老板的立场上思考，不能将伤害自己儿子的人解救出来也是情理之中；对于镜河来说，没能来讨伐也并不是什么坏事，起码无需面对不必要的危险，结娜也不必再提心吊胆。”
“你说的也有道理……”
杰夫附和道。
“说实话对于镜河的反击我还是感到比较意外的，他是个沉着冷静的孩子，换做是从前，他恐怕会选择忍气吞声，大不了等到那家伙对自己失去兴趣就算结束了，但他今天却一反常态。”
“席拉格显然是有备而来的，恐怕让镜河情绪失控，他才有机会实现自己的阴谋！留在萨尔普也不见得是安全的，在镜河被囚禁的时间里，无论是结娜还是镜河都有可能是那家伙的目标！”
“席拉格那孩子，自从老板娘去世以后就好像变了个人，性格变得凶狠残暴，老板陪伴他的时间本就不多，镜河与结娜的出现就像是是瓜分了本属于他的父爱，进一步加重他内心的戾气，无论是什么事情都希望通过暴力的手段解决，但同时他也是个很聪明的孩子，正因如此对于他早有预谋的诡计我们才会无计可施，说来惭愧，我对于他的纵容也间接促成如今的局面……你小子，特地找我可不只是为了确认镜河的情况这么简单吧？”
“那当然，如果你能跟我回萨尔普，一起阻止席拉格就更好了。”
“呵，刚刚不是说了吗，我阻止不了他的，要去的话你去吧。”
“开什么玩笑，我一个要怎么阻止他，他的身后可是一整个帮派。”
“阻止不了就跑，萨尔普这么大，总有一个地方能庇护你们，我还得留在这，我还有更重要的事情要做。”
“是吗，那我先行离队了，如果看到老板，可千万别说你见过我！”
“把这个也带上吧，身上带着这个东西，野兽就不敢招惹你了！”
雷根说着，丢给杰夫一块名符。
杰夫接过名符后一脸震惊。
“名符·镇兽？这可是镇店之宝！你就不怕我反手将它卖掉吗？”
“那你就等着我回来打断你的腿。”
“不敢不敢，名符给了我，那你怎么办？”
“你觉得我们都到这了还用得上这玩意儿？”
雷根说着，看向了不远处倒地不起的巨木浣熊。
“好，我知道了，你和老板一定要平安归来啊！”
对话结束后，杰夫转头便朝着萨尔普的方向跑。
“别躲了老板，出来吧，那家伙已经跑没影了。”
雷根说完后，老板从一棵树后方走了出来。
“平时可都是那家伙躲着你跑，今天怎么反而是你躲着他呢？”
“哼，明知故问，我可不想因为镜河的事情被那家伙唠叨个不停。”
“还在想席拉格和镜河的事情？”
“唉——这么多年过去了，我硬是拿他一点办法都没有，这一次将镜河陷害入狱，天知道他又在想什么鬼点子。”
“那为何不将镜河解救出来呢？以老板的人脉这应该是轻而易举的事情。”
“别说了……这才是最让我难为的地方，表面上看，镜河就是伤害了我儿子的人，如果席拉格他知道是我将镜河救出来了，真不知道他又会做出什么过激行为，静观其变好了，治安队里有我的人，我已经嘱咐过了，他会帮我好好照顾镜河那小子，结娜她也表示能够理解，还跟我说不需要担心她的个人安危，我是这么答应下来了，但怎么可能不担心，唉……让杰夫回去阻止席拉格也算是多一道保障吧。”
“原来如此，老板考虑得还挺周到。”
“这件事的讨论也就到此为止吧，这里已经是非常危险的区域，每走两步都有可能惊动大型野兽，再这么闲聊下去可太危险了。”
“说的也是，不知不觉鬼洞环门便已经行走了大部分的路程，目的地也快到了。”
雷根口中鬼洞环门实际上是萨尔普北郊树林中巨大裂谷之下的隐秘廊道，可直通艾斯卡德山脉，廊道入口处是个天然形成的巨大环状岩，又因其终点处是一个废弃的矿洞，鬼洞环门因此得名。矿洞曾用于开采一种宝贵的特殊矿物——镇心石，但自从矿洞被废弃后，便传出此地盘踞着一条数十米长的巨蟒，时常会出来袭击路过的猎人，落入此地的猎人九死一生，因此被萨尔普人普遍称为“地狱门庭”。
“经历过前几次的失败倒是学聪明了，这一次反而剑走偏锋，利用鬼洞环门的隐秘性前往作战点。”
雷根环视了四周，充满疲惫的双眼中流露出一丝感慨，凛冽的寒风在耳边呼啸，就像是魔鬼的呼吸，唤醒了年少时到访此地的记忆。
“雷根，就这里还被称作‘地狱门庭’？不会是吓唬小孩子的吧？我们这一路走来碰到的野兽甚至比树林里的还要弱啊！”
其中一个猎人一脸轻松地说道，引起周围的猎人一阵嬉笑。
“闭上你的乌鸦嘴，这一路上之所以如此顺利不过是因为大部分凶猛的野兽都处于休眠状态，要是惊醒了洞穴里的巨蟒，必然会经历一番恶战！”
“绘制线路的队伍不是将路线都规划好了吗？鬼洞环门跟树林一带比起来还要安全得多，再说了，长冬持续了这么久，别说我们了，就算是山里的野兽也会因为找不到食物活活饿死的吧……”
任由其他几名猎人闲聊，雷根再也没有理会，他的注意力始终放在上方，除了前后方外，上方是最容易遭受敌袭且最难以防备的，而其他猎人对此毫无意识。
行进又持续了一段时间，队伍前后忽然传来此起彼伏的惨叫声，众人感到惊恐的同时顿时警惕因音量过高而引起的雪崩。
灾难并没有如期而至，空中的飞雪反而在不明原因下停止下落，数不清的巨大冰锥从天而降，伴随着又一声刺耳的惨叫从身边传来，冰锥刺入了眼前一名猎人同伴的身上，轻而易举扎破了瞒天衣以及衣服下的轻甲，并最终从他的躯体贯穿而下，他还没来得及做出反应便已被另一根冰锥刺穿头部命丧当场，花白的雪地被染上一片殷红，雷根顿时明白，最担心的事情还是发生了。
“高举起手中的盾牌！”
雷根高喊道，还没等指令传到后方，哀嚎声便先一步响彻耳畔，后方的阵型早已是溃不成军。事发突然，就像是一名猎手早已潜伏在裂谷之上，将闯入此地的众人打得个落花流水，可无论雷根怎么观察也无法注意到潜藏在上方的敌人，只听见一阵清脆的骨骼断裂声从他的身体左侧传来，风雪中一颗极速下坠的冰锥不偏不倚地落在了他的左肩。
“所有人顺着岩壁走，矿洞！不到三百米的地方是废弃的矿洞！大家快躲进去！”
雷根艰难地半跪在在地，他强忍住伤痛，凭借着雄浑有力的吼声指挥附近的队伍。
此时的猎人无论是行动亦或是思想都陷入了混乱，他们朝着雷根所说的方向疯狂逃窜，混乱中老板举起了狄钢巨盾，逆着人流走到了雷根身旁。
“顾不上那些家伙了雷根，你没事吧！”
“砸在我身上不过是个小不点儿，脱臼罢了，算不上什么致命伤！”
“我们走，可别死在这种丢人的地方！”
老板扛着负伤的雷根朝着矿洞的方向前行。
猎人们争先恐后地涌入了矿洞，尽管指挥足够及时，但队伍依旧死伤惨重，位于队伍中后段的游山夫在体能上远不如一般猎人，在逃跑中无一生还。
“好可怕……”
“我还不想死！”
人们蜷缩在角落中瑟瑟发抖，漆黑的矿洞中回荡着喘息声与绝望的哀嚎声，作为萨尔普方的莫里斯点亮了手中的萤石灯，光亮很快得到扩散，看到矿洞内的环境后，人们的惨叫声更夸张了，矿洞内遍布了沙土浅埋的森森白骨，洞穴深处除了风声以外偶尔还能听到其他爬行动物活动的声音。
“莫，莫里斯队长，按照工作约定，我们需要将武器搬运到半山腰才能拿到所有报酬，如今我们已经将武器带到这里来了，报酬我们也不要了！可以放我们回去了吧？”
其中一名“游山夫”颤巍巍地问道，他刚开口时甚至被自己说话的回音所吓到。
莫里斯长莫里斯狠狠拽起了他的领带。
“给老子住嘴！信不信老子立马带你去见祖宗！”
“别说笑了！这些冰锥绝对不是凭空产生，就算是强风期，冰锥也不可能是这个季节能够形成的！这是天谴……是我们不忠于艾斯卡德大人的下场！”
另一名“游山夫”驳斥道。
“天谴？事到如今我们还怕什么天谴？我们遭受的折磨还不够多吗？我们就是来找她算账的！你们要是怕死的话马上给我滚回萨尔普，这里没有你们待的地方！少给我在这里唱衰！”
“别这样莫里斯，这场行动和以往单纯的狩猎不一样，我知道你急了，我们的想法也一样，但我们的损失已经足够严重了，可不能把他们也赶跑了。”
一个经验老道的老猎手在一旁劝阻道，他嘴里叼上一根烟，其中一只眼睛因失明而戴上了眼罩，他是团队里的参谋老扎克。
“鬼洞环门是依附在山体下方的矿洞，当初我们为了狩猎巨蟒曾在矿洞里待了三天两夜，虽然让它给跑了，但矿洞内过渡到山腰的通道都被我们摸清了。”
老扎克说着，从怀中取出了一张陈旧的地图。
“但如果要踏上这条路，那我们就不得不放弃原有的路线，说实话，矿洞内的通道可不比外面的要安全，极有可能会牺牲更多的人。”
老扎克说完后，众人陷入了沉默，就在此时，雷根站了出来。
“依我看，我们还是原路折返吧，正如扎克所说，矿洞里的危险只有经历过的人才懂。”
“你说什么？我们好不容易才熬到了今天，绝对不会因为你们的一两句话半途而废。”
莫里斯决绝地说道。
“我知道你对于艾斯卡德充满了仇恨，但我们可不是你用以复仇的工具！我们大部分的人都是游山夫或者新人猎手，哪怕是顺利过渡到山腰，也很难保证矿洞背后是否存在着其他危险，我们的作用已经微乎其微了，让我们跟随着队伍走下去无非是自寻死路！”
“是呀，可不是谁都像你们这么神通广大！”
“我们大多数人都只是为了混口饭吃才跟在你们屁股后面……”
雷根说到这，包括老板在内的大部分人都随声附和道。
“闭嘴！加入这场讨伐本身就不是闹着玩的！我们谁都想活命，死去的那部分人也想，但你要是想着不牺牲任何人就能取得胜利，那你们简直就是在异想天开！”
“放尊重点，小子，你明知道我不是这个意思！你们难道看不出来吗？我们已经被艾斯卡德盯上了，这场忽如其来的冰锥雨不同寻常，就跟降临日当天的情况一模一样，如果我们无视警告继续走下去，最终只会带来更多无意义的牺牲！”
“又来了又来了，果然是因为艾斯卡德，你在酒馆里扯的小故事我早就听腻了，既然你对于她充满了恐惧，那你又何必跟随我们一同上山呢？”
“如果你始终觉得那只是我醉酒后的胡言乱语那你可以当我什么都没说，但现在做出的任何决策都性命攸关！”
“这些年你们为了猎具的销量编出来的谎话也不是一个两个了，是真是假全凭你的一张嘴，你要大伙怎么相信你说的话！”
二人的争吵愈演愈烈，偏偏在此时，洞穴深处传出了脚步声，顿时引起了众人警惕，最后从矿洞内走出来的人竟是灾民代表的队长——里克，他的肩上仿佛扛着一件体型庞大的兽骨。
“里克首领？”
“抱歉各位，是在下失职了，明明是讨伐队的队长，关键时刻却离开了队伍独自行动，你们会爆发如此激烈的争吵，我也有不可推卸的责任。”
“队长这是……”
当里克走到了众人面前，众人无不对他手中的巨大兽骨感到震惊，看上去就像是某只庞然巨兽的头颅。
“我比各位要更早进入矿洞，所以我第一时间便深入此地以确认矿洞的安全，真正的巨蟒恐怕早已死去多日，而这正是它的下颚……除了巨蟒以外，洞穴内并没有其他猛兽活动的迹象，所以我认为从矿洞内过渡到山腰是可行的。”
“喂，这种危险的事情交给探路队伍来做就好了，万一你遇到了什么不测，我们群龙无首岂不是更麻烦吗？”
“抱歉，是我想的不够周到了，我本想着如果我遇到了什么危险，那么探路的队伍也难免会遭遇不测，雷根前辈说的还是有点道理的，并不是所有人都跟我们一样具备猎杀大型野兽的能力。”
“可是里克……”
莫里斯正要开口驳斥，里克却抬手示意局面交给他。
“如果游山夫还有探索者们认为自己在接下来的战斗发挥不了任何作用，那么我也不希望你们的牺牲毫无意义，你们不少人是和我们一同来到萨尔普寻求庇护的灾民，另一部分则是收留了我们、与我们朝夕相处的萨尔普猎人，哪怕我们曾爆发过多次矛盾，但在长冬里我们也还是会抱团取暖，甚至到最后我们一心同体，共同站在了这里，不管怎么说我们如今的处境与立场都是一样的，我们曾共同战斗过……你们回去吧！我不会因为你们的离开而否定了你们曾经的付出，让更多的人活下去是这场讨伐的意义所在，我希望你们回到山下也能要好好活下去，更希望你们能保护好山下的居民。”
“里克首领……”
听到这番话后，无论是灾民亦或是萨尔普人都为之动容，最初提议离开的猎人也略微感到羞愧。
“雷根前辈，虽然您说的很有道理，但对于刚才您的说法我还是想做出修正，无论是游山夫还是探索者们，你们走到了这一步都非常了不起，能够为萨尔普挺身而出……你们已然是萨尔普的英雄！”
听到这番话后，众人陷入了沉默。
“里克队长……”
其中一个主张撤退的人走了出来。
“我改变主意了，我要跟随你们一同作战！”
“算上我一个……”
不愿退缩的勇气很快便感染了大部分人，就像是回到热火朝天的筹备阶段，人们战斗的热情再次高涨，雷根的眉头反而压得更紧，见此情景，他知道无论说什么也无法阻止事态的发展。
“各位，看到了你们的决心我深受感动……已经没有时间悼念我们伟大的牺牲者们，但我们却可以继承他们的意志继续战斗下去！这场冰锥雨或许正如雷根前辈说的那样，是一种警告！但同样也可能是一种信号，艾斯卡德她怕我们了，这场雨不过是虚张声势！长达数年的寒冬早已耗尽了她的精力，换句话说，她已经失去了过去那种将我们一举歼灭的手段了！弟兄们！这是我们千载难逢的机会！此时不战，更待何时？”
听到里克的号令，众人振臂高呼。
“各位稍作整顿，我们马上就出发！”
“可不是所有人都像你这样贪生怕死！”
莫里斯嘲讽道，雷根仅仅是叹了口气。
“莫里斯，这场讨伐可没你想象得这么简单。”
“是是是，满嘴都是这种虚无缥缈的话，你可少装出一副前辈的样子吧！说到底只不过是你胆小怕死却又不愿意承认，可别把其他人也拉上了……”
“莫里斯，收回刚才的话！”
老板站在了雷根身前打断了莫里斯的话，他满脸不甘地看了两人一眼，但终究还是闭上了嘴悻悻离开。
“谢谢你，老板。”
“不，我并没能为你做些什么。”
雷根漫不经心地道谢，双眼却由始至终紧盯着里克的脸，试图从他礼貌的笑容剥离出一丝反常。