在维多利亚时代，对于普罗大众来说，娱乐项目并不多。比如该时代早期的只需花上一便士，就能进入酒馆一方秘密天地的便士屋。
在这个烟雾缭绕的房间里，有大声歌唱的歌手、兴奋的听众和不绝于耳的低俗歌曲，以及此起彼伏的叫酒喝的喊声。听众大多是十几岁到二十几岁的年轻女孩，花一便士在这里度过夜晚，算是暂时逃脱拥挤的贫民窟让生活喘口气。
到了该时代中期，许多便士屋被更高雅舒适的音乐厅和戏院取代了。这些场所提供各种各样的娱乐供观众选择，可以一起合唱自己最喜欢的流行歌曲，观看如高空秋千等花样杂技及歌剧精选，或者欣赏来自黑人流浪歌手以及“康康舞”舞者们的表演。
此时的观众不再像过去那般喧闹，表演也少了几分血腥和暴力，不过在观赏节目的过程中观众还是可以喝酒，且门票价格也低得出奇，譬如伦敦加里克剧院的一个包厢只需两三便士。
除此之外，各家剧院和展馆的魔术及超自然表演都是极受欢迎的节目。观众们观看舞台上的鬼魂或是解数学题的鹦鹉和猴子时，脸上不约而同地布满了惊奇表情。著名的魔术表演还包括空中漂浮、活切观众人头或是逃脱术。
还有便宜的乡村马戏、恐怖蜡像馆、街头杂技团表演以及畸形秀。如果实在是一分钱都不想花，也有很多露天公园可以选择，前提是你能忍受伦敦非常糟糕的天气和弥漫城市的恶臭。
经过数十年的发展，照相机仍然是奢侈品。面对同学克莱尔的邀请，米歇尔和卡西迪欣然赴约，来到了听说有皇家背景的牛津街照相馆。三人在电话中相约照相结束后，游览繁华商业街。
可是，当米歇尔和卡西迪里面对面遇到时，两人突然有一种奇怪的感觉，就好和这个从未见过的女孩有着无法解释的某种联系，因为两人长得几乎一模一样，鼻子、嘴巴，甚至是身高。
命运总是很奇怪，明明第一次见面的两人瞬间变得熟络起来，成为无活不谈的好姐妹。
“我几乎觉得我应该认识她。太可怕了，我自己都不知道为什么会有这种感觉。”卡西迪主动向比自己年龄大的米歇尔伸出右手。米歇尔的表情也很生动，还拉着她用照相馆的橱窗辨认：“我也是！或许我们在另一个时空里是姐妹吧。”
克莱尔见状趁机打趣米歇尔：“你该不会是被收养的吧？”
米歇尔睁大眼睛：“你真是太疯狂啦！我妈妈叫拉沃娜，爸爸叫迈克尔，我从小就和他们生活在伦敦……卡迪西是近几年才从南安普顿搬到伦敦。”
不管如何，迈克洛夫特记下克莱尔弄到的情报，让摄影师为两人拍照，自己则被挂在墙面的一副年代久远的合照吸引。
一位工作人员走来向他和克莱尔介绍：“这是以前的老相片，当时的摄影技术没有现在先进，相片是银质底片，用硝酸银溶液冲洗显影。就因为这样，相片才光亮如新、栩栩如生，唯一的缺点是昂贵！”
迈克洛夫特指着身材挺拔并穿着复古“皮尔”警服的年轻男子，又指着坐在椅子上温婉可人的女孩向克莱尔介绍：“相片里的男人是我父亲，他身边的女性是爱丽丝公主，女王陛下的次女。遗憾的是他在我很小的时候为了抓捕一个通缉犯死在伦敦。”
克莱尔观察照片上的年轻男人，又观察迈克洛夫特，从两人样貌确定了父子关系：“你真幸福，我从出生就没见过爸爸。不管我怎么问，妈妈和外祖父都闭口不谈，好像我是从石头里蹦出来的。”
几分钟，随着一阵闪光灯和镁粉燃烧不彻底的臭味，米歇尔和卡迪西拍照结束。摄影师示意剩下的两人过来：“先生，小姐，想好用什么背景了吗？”
迈克洛夫特与克莱尔对视一眼，指着墙上老照片异口同声：“就用这张！”
布景一样，克莱尔与迈克洛夫特同照片中两人的位置也一模一样：男人头戴高顶礼帽，文明杖拄着地面，身体挺拔表情自然，眉宇间散发出英气；女人坐在华丽椅子双腿斜指地面，腰背挺直双手轻轻搭在膝盖，体现出良好修养的同时，微微翘起的嘴角形成迷人酒窝，眼睛温婉又蕴含优雅光泽。
两人同时看着面前的相机，等待摄影师的倒数。
摄影师对好焦，正想摁下手中开关时，把头挪开相机暗箱，鬼神差使问了一句：“有没有人提起过你们长得很像？”
“我和她很像？”
“不可能——他是苏格兰人！”
突如其来的变故打断了迈克洛夫特和克莱尔一直保持的姿势，随着镁粉燃烧的光芒，相机恰好捕捉到两人相互凝望的动作。
“别动——”摄影师似乎发现了什么，无视两人疑惑目光继续说：“我希望能把你们的合照摆在橱窗里，刚才的眼神太棒了！”
“免费？”
“免费！”
得到摄影师肯定回答，迈克洛夫特也同意了。取走票据等待几天后相片冲洗完毕，再把米歇尔和卡迪西的照片交给西莉斯特辨认。
克莱尔离开前靠在合照旁，踮起脚试图和爱丽丝公主并列，并试图够到她的头顶：“迈克，我和她很像吗？她拍照时脸上没有表情，呆滞得像个木偶，我也不会穿难以走路的裙撑，这种裙子太古老啦！”
“十几年前的女性都是如此……或许摄影师先生说你像爱丽丝公主的地方是身高吧。”
“迈克，我没有那么矮！她裙子里穿着增高鞋！”
“她是坐着的，刚才你也是。”
……
几天后，迈克洛夫特从照相馆领走相片，返回贝克街公寓见到了西莉斯特。克莱尔正在为在客厅走来走去的母亲冲泡咖啡：“迈克，西莉斯特夫人还没到约定时间就来了。”
“我能理解夫人焦躁的心情。”迈克洛夫特拆掉相片外面的包装纸，把相框竖在桌面介绍里面两人：“左边是您的女儿卡西迪，右边是她的、也是我的助手克莱尔小姐的同学米歇尔。”
西莉斯特神色逐渐变得凝重，蕴含激动忐忑、喜悦恐惧的复杂目光死死地盯着这张照片几乎一模一样的两位女孩，用指尖抚摸米歇尔的脸：“侦探先生，我心里有一个大胆的猜想，却又有一点不敢相信，我急需一个答案。”
克莱尔得到迈克洛夫特允许，轻声说：“我问过米歇尔的生日，她告诉我是4月30日。”
西莉斯特犹如五雷轰顶，一屁股坐在会客沙发，就连咖啡也掉落在地也没有注意。因为她的女儿泽芬妮是4月28日出生，而这位叫做米歇尔的女孩是4月30日出生，恰好是女儿被盗走的那一天，而且两者同为17岁。
克莱尔拿出那天逛街收集的情报：“米歇尔的妈妈拉沃娜很疼爱她，把她当成真正的公主，时常带她去看戏剧和商场；她的爸爸迈克尔也是如此，不久前全家人还在海边度假。”
西莉斯特崩溃了，朝着两人大喊大叫：“她不叫米歇尔而叫泽芬妮！我才是她的亲生母亲，她的家人不过是夺走我女儿的小偷、人贩子！”
“福尔摩斯先生，需要报警吗？”听见女人歇斯底里的咒骂声，埃丽萨立即跑过来询问。没想到西莉斯特抢先一步提起电话：“谢谢你，女佣小姐，你提醒了我，我要叫警察将他们抓起来！”
“给夫人一杯冰水！”迈克洛夫特支开埃丽萨，然后抓住西莉斯特旋转电话机摇杆的手：“夫人，您先冷静一下听我说！即使你报了警，警方发现泽芬妮在4月30日那天的出生登记册上并没有‘米歇尔’的名字，也没有任何当地医院的出生记录……你能改变什么？”
“看上去一切拨云见日，真相大白，只是对于泽芬妮的亲生父母来说——您和您的前夫，短暂惊喜过后是永无止境的噩梦，因为泽芬妮根本不相信这是真的！”
“她尚在襁褓中就被现在的妈妈——好吧，也许你更喜欢听我称呼她为人贩子——抱着并视为已出的细心照顾。每天晚上睡在身边唱歌哄她睡觉的人、睁开眼第一个看见的人、生病时为她担忧的人、长大了为她烦恼的人都不是您！您可以想象泽芬妮与你见面时的陌生感！”
“也许你会说这一切都是该死的人贩子造成的。但是刑事案件的追诉期只有15年，而她离开您身边已经17年了……你身患绝症又和丈夫离婚，寻女多年、内心早已破碎的人的生活都是一团糟，更不用说您和泽芬妮之间还隔了17年的鸿沟。她会如何看待生活糟糕的父母？”
“她没有生过孩子，不是一位母亲，所以无法理解您失去女儿的心情。泽芬妮现在的家人很爱她，您明白我的意思吗，夫人？”
西莉斯特擦去眼泪：“我要同泽芬妮的父亲莫尔纳商量才能决定。”
迈克洛夫特松开手，后退几步说：“不管您是选择原谅人贩子，不介入泽芬妮现在的生活；还是报警抓住凶手，都是您的自由……我的委托已经结束了。”
随后，西莉斯特坚持己见，拿起电话机联络远在南安普顿的前夫莫尔纳。一分钟后挂断电话，回想失去女儿17年的痛苦时光，只有坚定：“侦探先生，我能雇佣你陪着我和莫尔纳完成接下来的流程吗？”
“当然，我尊重您的选择。”接下来，迈克洛夫特联络了泰贝莎，让她赶来公寓重新开始调查这起令人绝望的失踪案。
泰贝莎听完案件始末非常难过，因为她也是一位母亲：“从感情上来说，也许米歇尔的身份更适合您的女儿泽芬妮。但从法律上来说，犯罪就是犯罪，你失去的17年必须要有个说法。”
最终，这起超过追诉期的拐卖人口案由于得到重要线索，伦敦警察厅正式进入调查阶段。
当天下午，米歇尔被叫到校长办公室，听迈克洛夫特说，卡西迪的父母才是她的亲生父母，她的妈妈拉沃娜其实是绑架了她的人。
“我毫不怀疑这些都是假的，是谎言，因为我无条件相信妈妈。”
可是，当西莉斯特出示的各种证据推翻了米歇尔的想法，证明她就是泽芬妮。她的妈妈拉沃娜马上被警方逮捕，爸爸迈克尔坚称自己对一切并不知情。
就如迈克洛夫特猜测的那样，米歇尔和亲生父母之间的关系很尴尬，她在见到激动得泪流满面的西莉斯特和莫尔纳时，显得有点冷漠。以至于西莉斯特离开校长办公室后这样说。
“侦探先生，感谢您的帮助。我永远不会忘记这一天，我第一次见到了我的女儿，我完全窒息了……我眼里看到的不是那个17岁的孩子，而是当年我只有3天大的宝宝。我哭得停不住，每个人都在哭，包括你的助手和泰贝莎警长。”
“泽芬妮却用迷茫眼睛盯着我，就好像在想这个女人怎么了？我抱着她时，她却没有拥抱我。我想这就是痛苦的开始，我们内心的一切都将被撕裂。”
迈克洛夫特看着哭泣的父母，只能这样回答：“泽芬妮不了解母亲对孩子发自肺腑的爱，也无法想象如果有人带走了自己的孩子会怎么办。也许，时间和阅历让她明白吧。”
几天后，伦敦中央刑事法庭审理了这起案件，拉沃娜因绑架和违反儿童法被判入狱十年。在她入狱期间，泽芬妮和自己的亲生父母断绝了联系。
伦敦各大报刊登着拉沃娜的无罪辩护：对，我是带走了泽芬妮，但我把她当成真正的女儿对待，尽可能为孩子创造比她的原本家庭更好的、更优越的教育和生活条件，我有什么错？是西莉斯特和那位多管闲事的侦探破坏了我幸福美满的家庭！
显然，她不后悔自己的所作所为，或者说拉沃娜认为自己比西莉斯特更有资格成为泽芬妮的母亲，这也引发了社会性问题：如果养父母比亲生父母条件更优秀，那么应不应该将孩子还回去？
此时，伦敦民众分成两派争论不休。这和迈克洛夫特有何关系呢？他正在给妈妈写信，并把同克莱尔的合照寄回因弗尼斯：
亲爱的妈妈，好久不见……请您看一看照片上的女孩，是否会想起什么？