日出前的三小时，罗德岛的病理实验室中，一黑一绿两个身影正在忙碌。配置悬液、递送标本、运转仪器、记录数据，尽管没有任何口头上的交流，二人却好似心意相通般配合无间。
如此摧残身体健康绝非本愿，只是白天的“工作”过于繁重，连一丝喘息的时机也没有。若是不想就此放弃，夜晚便成了唯一的选择。
通宵达旦自然也是常有的事，好在曾经的经验使我们早已学会如何应对睡眠短缺带来的不适：有时是凭借毅力硬抗、有时则需要依赖某些高纯度的化工合成物。
撕拉~塑料包装撕裂的声音突兀地响起，菲林微耷的猫耳不禁为之轻轻抖动。专注于辨别显微镜下源石结晶的增殖状态，凯尔希没有转过头来确认我在干什么。不过凭借这几年逐渐磨合出的默契，即使不用眼睛她也能对我的行为做出一些猜测。
“已经是第四剂了，”干裂的嘴唇渗出几丝甜腥，铁锈的味道在干涸的口腔弥漫，“即使不在意头疼的后遗，如此频繁的应用也会将应急理智剂的药效削弱近无。去睡一会儿吧，博士，明天的指挥工作也很重要。”
咕噜噜～（加水的声音）
“如果你饿了的话，这里有压缩饼干。不要总是用口腔加热速食食品，我不认为你的特异体质会体现在这种方面。”疲乏的菲林直起身子，揉了揉酸胀的眉心，“这或许是某种局部的无痛症，但粘膜损伤的风险并不会因此减少。”
无论此前曾抱有怎样的热情与期待，枯燥乏味、停滞不前的常态都足以将之腐蚀殆尽。在无数千篇一律的病理报告中，留在我们心中的大多只有老生常谈的麻木与无奈。
但不得不承认的是，随着时间逐渐收紧了它的绳结、桎梏了跳动的心脏，我们确实久违地感到了急躁……和绝望。
“还是没有进展吗？”
蒸腾的热气突然氤氲在左侧的面颊，随之而来的是一股来自速溶咖啡的甜涩。可能是精神绷得实在太紧，也可能是刚刚的结果实在太令人失望，一贯精准高效的凯尔希医生居然愣了好一会儿，才后知后觉地从我手中接过那杯温暖的善意。
“还是不行，”轻轻啜饮一口哥伦比亚产的便宜货，让过量的糖分与少量的咖啡因舒缓着自己的脑神经，凯尔希起身让出了座位：“所有组合全都试过一轮了，压不住。”
我坐在了尚有余温的椅子上，重新取出一片病理标本置于显微镜下，并将原来的那枚扔进了黄色的生化垃圾箱。
首先是滴上两滴激发剂，让有限而微弱的能量“唤醒”标本中的源石微粒，配合其余的有机溶质促使它进行缓慢而可控的增殖，以此模拟矿石病在人体中的恶化的过程。
然后是实验用的药剂，全部都以我的血制品为基底。我从事先配好的几十种里面随机挑了一种，小心地涂抹在了“缓慢生长”的标本上。没过几秒，镜中那些不断延伸、分叉的淡黄色透明结晶就如被冰封一般停止了活动。
最后，是魔王的血。殷红的液体方一落下，那些饿鬼般的晶体便骤然醒转，顷刻之间便将猎物吞噬殆尽，不给一丝扩散逃逸的机会。
“按照你的‘源石增长’理论，特蕾西娅体内的血源石密度已近临界，随时可能触发级联反应。”凯尔希不自觉地捏紧了手中的马克杯，远端指节逐渐变得惨白，“以我们现在的实验结果，一旦到了那个时候……”
“洗血？”
“做不到，定向吸附的唯一结果就是制造无数的源石栓塞，然后彻底毁掉她的肺动脉。”
“外科手术配上嵌合疗法？我还在莱茵的时候已经和帕尔维斯搭建起了相关的理论雏形，应该……”
“别开玩笑了，博士。”菲林的眉头皱得更深了，“且不说这个理论根本没有经过哪怕一例临床实践进行验证，就算你是对的，我们也完全没法将它应用在特蕾西娅身上。她的……”
“病灶在心口，手术风险太高，更不可能吸附。抱歉，我……是我昏头了。”
在接下来的几十分钟里，数个可能的治疗方案被一一提出，然后毫无例外地迅速否定，直至我们再也无法说出一个字，彼此陷入了漫长的相顾无言中。
终于，我将念头打在了那个早已被排除的选项上：
“石棺……”声音轻得如同棉絮飘落大地。
“你说什么？”凯尔希听见了，她只是不愿相信我真的会提出这个建议。
“切尔诺伯格的石棺，可能吗？”
“不可能。这么多年来，哪怕情况再危急，我也从来不敢将它应用在泰拉人种身上。基于一些惨痛的教训，我深知这种行为绝不会达成我们预想之中的结果，反而会让事态更糟。”
“那是没有我在，我能改造它，让它对泰拉人种起到和我相同的作用。”
这一次，凯尔希没有像往常一样急着提出反对，她低头沉默了片刻，随后泄愤似的将杯中一半的滚烫液体倒入喉管。
真是可笑，放在一年前，我们甚至都不会考虑这荒唐想法的可行性。军事、政治以及技术这三座大山牢牢地横亘在我们面前，早早地掐断了这似乎唯一可行的方案。
但现在……我们确乎山穷水尽。
“她不会同意的。”高温熏灼的嗓音有些嘶哑，“时间无法预估，即使我们能突破委员会在西北的封锁线，即使我们能避开乌萨斯的耳目，即使你能在相关研究极度匮乏的前提下成功对石棺进行改造，巴别塔也无法承受同时失去你和她的情况，哪怕只是暂时的。”
“但罗德岛可以。”我关闭了显微镜的光源，随后站起身来，又给凯尔希倒了一杯冰水。
“抛却所有舰体正在逐渐驶离卡兹戴尔这一事实，在你的指挥下，我们的军队不是赢下了每一场战斗吗？”交换了手中的杯子，她以一种颇具揶揄的语气表达了自己的不满：“我还以为你需要更长的时间才会承认自己在这场战役里的失败。”
我没有立即回话，反而轻轻搅动起手上的咖啡勺。在稍微整理了一下措辞后，我决定向她透露一些溺于水底的秘辛：
“不，凯尔希。自从开斯特公爵领内蒸汽骑士的巡逻路线开始向伦蒂尼姆集中，我就已经预见了这场战争的结局。”
“！”递至唇边的水杯骤然停滞，几滴冰冷的露珠险些洒向地面。“什么时候？”
“在你得到那场秋日围剿的确切情报前的一个月。你不会真的以为，那场围剿只是特雷西斯、或者军事委员会的一时兴起吧？”
待到褐色液体的温度随着本来就没有多少的风味一同消散，我停下了手上的动作，并将它一饮而尽。
凯尔希没有精力去在意我到底有没有避开杯沿的唇印了，她原本以为阿斯卡纶拿出的那本间谍名单已经足够糟糕，可现在……
“那你之前这么着急地把分舰集中，甚至不惜雇佣那些疤痕商场的佣兵……”
“还记得那名在临时营地里袭击我的，名叫马尔科的士兵吗？仅仅迷茫就足以驱使他做出这样的行动，携舰叛逃的情况随时都有可能发生，我必须赶在所有人反应过来前动手。反围剿是个很好的借口，但从我口中提出来就稍显刻意，很可能刺激那些心怀不轨的人提前行动。所以，谢谢你在那场会议上的‘提议’，凯尔希。”
“……”菲林突然感觉自己有些喘不上气、胸腔中的跳动感也异常清晰。她试图进行思考，什么都行，只要能让她的大脑重新运转起来，可直到最后，她也无法拼凑起哪怕一句完整的话语。
多稀罕啊，那个凯尔希，她居然开始害怕了。
放下马克杯，我扶住了女人僵硬的身体，然后颇为强硬地将她摁在了一旁的沙发上：“看来你还需要一段时间来消化这些。实验失败，巴别塔接下来的所有行动都需要重新商榷，也包括你的工作。好好睡一觉吧，凯尔希，可供安眠的时间不多了。”
“我……”尽管脑中仍是一片空白，凯尔希仍然本能地想要拒绝。安眠？在这种时候？怎么可能？怎么可以？不……绝对不行，她……她必须得……
但我没有给她起身的机会，搭在肩膀上的双手制止了她轻微的挣扎，然后逐渐拉近了彼此的面部的距离。凯尔希很清楚我不会在这种场合做那种不合时宜的事，但仍不免感到一丝惊慌——这没什么不好的，起码她可以开始思考了，不是吗？
就在额头相触的前一刻，我停了下来，眼睑低垂、瞳孔涣散，尽可能地让自己看起来无助一些。我没有直视她的眼睛，只是用一种近乎哀求的语气说道：“睡一会儿吧，凯尔希，你才是……最不能倒下的那个。”
虽然时间不长，但这一招确实让她犹豫了片刻。当凯尔希再想起身时，一股突如其来的倦意却代替我的双手将她固定在了沙发上。
“你……那杯咖啡里……”
“一点镇静剂。”
“可……你也……”
“对菲林来说，其有效剂量是其他种族平均值的一半。”
“唔……”
模糊的话语很快就被均匀的呼吸声所替代，确认她睡着之后，我找来了一张毯子，抬头看了看温度表，又找来了一张。
“对不起。然后，晚安，凯尔希。”
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从病理实验室出来后，我并没有径直赶往办公室。离日出还有段时间，凯尔希说的没错，我确实需要睡一会儿，但这并非我走向宿舍区的理由。
我想见见阿米娅。
不停地往返于各种军事会议，我几乎无法忆起上一次见她是什么时候的事，唯一记得的只有……她好像又长高了。
五……还是六年了？卡特斯小孩长得一向很快。但是……生日、蛋糕、蜡烛、愿望、新衣服，啊，还有她眼底的失落、意外的惊喜，还有……还有……我……我几乎全部都……错过了。
我想看看她。
可当我站在紧闭的房门前，伸出的手臂却凝于半空。这个时间点，幼小的孩童一定仍在熟睡，我不知道自己是否该任凭私欲去破坏这份安宁，于是只能站在门口，踯躅不前。
我能……看看她吗？
把手转动的声音实在太小，小到我以为自己又出现了幻听。可当房门随着门轴轻轻转开，站在门口的粉白身影却提醒着我这一切皆为现实。
“特蕾……”
“嘘。”特蕾西娅将食指轻轻搭于嘴唇，示意我不要说话。这位平日里威严而仁慈的魔王此时正如一位普通的母亲一般，小心翼翼地守护着那非血缘的女儿的美梦。
待我合上双唇，她朝我轻轻招了招手，随后将我牵进了小小的房间，合上了门扉。
小夜灯温和的光芒轻柔地包裹着阿米娅，粉嫩的小脸挂着甜甜的微笑。被子以外的裸露右臂上，昔日骇人的矿石病灶已经得到了良好的控制，突出的结晶也不再闪烁活化的微光。
我松开了特蕾西娅的手，悄悄地走上前去，弯下腰来，将那只已然成长、却依旧细小的手臂轻轻放入被窝。紧接着，我凝视起这张无比熟悉却又突觉陌生的面颊来，心里似有一阵哽咽。
不知过了多久，我感到了一阵来自衣袖的拖拽感。我知道，是特蕾西娅。起身、转向、留恋地回望一眼，然后离开房间、合上房门，仿佛从未有人来访过。
只留那小小的卡特斯安眠如常。
……
仿佛是什么偷情幽会的男女一般，我们找了一个隐蔽的空房间，关门前警惕地打量着四周，以确保无人跟踪。若是阿斯卡纶倒也罢了，要是被那位新加入的佣兵看见——我记得是叫W来着——她大概会毫不犹豫地往我脑袋上开个洞。
“东西做好了。”我从怀里取出一个小小的纸盒，交到了魔王的手中，“阿米娅长得很快，我……我不知道她手指现在的尺寸。所以，这些都是可塑的。”
特蕾西娅掀开盖子，十枚小小的戒指安静地躺在防震泡沫上，除了大小以外，其余细节与她手指上的那些别无二致。
“凯尔希呢？”
“睡着了。”
“嗯？”带着微妙的笑意，特蕾西娅瞥了我一眼：“实验成功了？”
“……”
“没关系的，博士。”放下手中的小容器，特蕾西娅轻轻捧起了我阴沉的脸庞：“我们早有预料，不是吗。”
“还有机会的……我们……你……”
“但巴别塔没有了，不是吗？”
“它会在废墟中重生的，只要……只要你还……”
“云穆。”称谓的改变让我有些不习惯，但特蕾西娅接下来的举动却让我更加不知所措：她抓起了我的右手，然后轻轻地放在了自己的左心口。
“你知道的，有时候，我们必须学会放手。”
触摸着那份并行不悖的柔软与坚硬，我感到焦虑、慌张，甚至恐惧。可身体素质的差距让我无论怎么用力也无济于事，那位嘴上说着要学会放手的姑娘此时牢牢地钳住了我的手臂，不给我一丝逃离的机会。
既然后退不得，一股莫名的勇气——或是冲动便猝然升起，我干脆地上前了一步，将面前的粉白身影搂入怀中。
“啊……”没有想到我会突然“主动出击”，特蕾西娅的身体僵硬了一瞬，但很快，她就将双手环过了我的后背，并贴心地调整好双角的方位，将头轻轻地靠在了我的胸口。
又是一阵沉默，她能感受到我紊乱的心跳正在慢慢平息，然后，是我恢复如常的，冷静而理性的语调。
“特雷西斯的计划已不可阻挡，最多五年，伦蒂尼姆就会陷入一片火海。”
“嗯，维多利亚的密探传回了新消息，不仅是开斯特公爵，现在就连高多汀公爵领内的蒸汽骑士也开始有了动作。既然他们已经用实际行动率先做出了决定，剩下的公爵松口就只是时间问题。”
“但我们能让一切不那么无可挽回。巴别塔内部有很多摇摆不定的不安定分子，军事委员会亦然。如果我们尽可能地除掉那些战争狂热分子，以此扩大其他人的话语权，到了那个时候，或许就有新的转机。”
“去做吧，博士，我相信你。”
“巴别塔的崩塌不可避免，必须提前准备好退路。我们不能被限制在雷姆必拓，当‘失败’的信号被正式放出后，忙于维多利亚事务的特雷西斯一定无暇顾及卡兹戴尔的边境。抓住这个机会，把罗德岛开出去。炎国、乌萨斯、卡西米尔、哥伦比亚，以这四个国家为主要活动点，积蓄力量的同时等待介入维多利亚的时机。”
“我知道，这是你那个时候给凯尔希的那份报告吧。她没看，但我稍微翻了翻。未战先言败，我该治你个怯战之罪。”
“我的殿下，我们现在的动作可不像是要治罪的样子。”
“呵呵~”
银铃般的笑声传入耳蜗，干涸的泪池为此泛起一阵涟漪。在情绪波动的作用下，我不由得加大了左臂的力度。
“特蕾西娅……”
“嗯？”
“我不会放手的。”