北境公爵洛伦佐·图里克正率领着浩浩荡荡的北境贵族联军挥师南下。
在安格里诺到卫普的官道上来来回回地磨蹭拖了将近三个星期后，洛伦佐终于熬到了破局的时刻：东境守护伊格纳茨在邻国埃里温和曙光教廷的支持下率先举起叛旗，接着南境公爵布拉塔尼和菲林王国也加入其中，从各条战线向王廷发起进攻。本来对局势胜券在握的王廷顿时变得四面楚歌，连本来已经是囊中之物的自由军残部据点卫普都没有来得及拿下，威克的中央军就不得不紧急拔营南下救援。
洛伦佐最初的目标已经实现，北境在短时间内不会成为王廷的首要攻击对象，灭族的担忧算是解除了，不过……他已经不满足于此了。
自己的大军上万人每天人吃马嚼消耗的补给就是个可怕的数字，若是这一趟什么都没有得到就直接班师回朝，未免有些太过憋屈了——当然这不是说洛伦佐准备率军直接参与到对王廷的前线战事之中，北境作为地广人稀的新开拓区，洛伦佐·图里克拥有的军力在三大边疆割据公爵中最弱，面对王国军最能倚靠的一直是地冻天寒易守难攻的天险，而不是北境军真的多么能打，再给洛伦佐十个胆子，他也不敢直接去打王廷核心控制区的城市。
但碰不了王廷，可不意味着碰不了王廷的走狗。
这些天在官道上来回磨蹭的时候，洛伦佐手底下的士兵抓到了不少战乱中从卫普城和附近的村庄等自由军控制区逃出来的逃民——多是有点家财的富商和乡绅，面对这么不开眼居然有胆子往北境跑的人，“热情好客”的公爵军大兵首先拔光了他们的财物，又严刑拷问迫使他们吐出了知道的所有有关自由军的情报。
洛伦佐从此得知自由军包括领袖加斯帕尔·罗德在内的大多数领导层已经不是战死就是被俘，此时勉强掌控卫普局势的是加斯帕尔的妹妹薇薇安·罗德和他原先的副官克里格，可战之兵十不存一，数量上恐怕只剩几百之数，而且更重要的是……他们已经决议向王国军投降，如果不是东境叛乱导致威克紧急撤军，金鹰雷鸟的旗帜就已经飘在了卫普城头。
这两伙逆贼，到底还是勾搭到了一起。
于是，洛伦佐·图里克在和同行的两名伯爵交谈之后，决定正趁着自由军虚弱而王廷自顾不暇的时机，发兵拿下卫普，把北境的前哨推进到沐光境内，这样也算不虚此行。
反正有长子夏赛德和加拉瓦驻守安格里诺，自己的后方绝对安稳，只要大军的粮草还没有耗尽，冬天的雪还没有落下，晚回去几天也没什么大不了的。
再说，补给实在不够的话……进卫普城之后再补充就行了。
这么想着，骑在战马上慢悠悠领军的北境公爵洛伦佐·图里克志得意满地点了点头。
——
对于自由军来说，这几天局势的变化完全可以用大起大落来形容：先是好不容易做好了投降准备，看起来势不可挡的王国军却放了他们鸽子，接下来本以为能安稳下来，却又在没几天之后接到了公爵大军正在逼近的消息。
“我们可以向王国军投降，但是绝对不能向北境公爵投降。”
知道这个消息后，这是克里格扔给薇薇安的第一句话。
“为什么？”
“公爵一不可能善待你我，二不可能善待这座至少名义上追随革命的城市——即使他真的想善待卫普，他也无法阻止他的军队按照本能在入城之后进行屠杀和抢劫。向公爵投降，对于我们自己来说是找死，对于人民来说则是灾难。”
克里格摇着脑袋说得头头是道，最后却说出了一个让薇薇安惊掉下巴的方案。
“我认为，我们两个应该立刻变装，只带上一队可以信任的亲兵，骑马迅速逃到沐光去。”
“什么？”
“有你作为领袖亲生妹妹的身份在，加上艾伦·瑟莱斯和领袖的旧情，不管此时领袖是已经战死还是被王廷抓获，王国军都不会为难我们。”克里格淡漠地说道：“这样我们只要跑到王国军控制区，就安全了。即使可能面临监禁或者流放，至少比落到公爵手里好——尤其你还是个女孩子。”
“我不是说王国军会怎么对我们，而是……”薇薇安张了张嘴。“我们为什么一定要逃跑？”
“不逃跑难不成守城么？”克里格苦笑了一下。“大小姐，我们只有500个能打的士兵了，北境公爵的大军即使比不上王国军，满打满算也有几千可战之兵。”
“我们有城墙，还有之前修筑的防御设施，不需要和敌人硬碰硬……”
“把我们的五百个人放到城头，估计连站都站不满。”
“我们可以发动城民……”
“城民？他们现在恨死我们了。”
“……”
一连串的顶撞之后，薇薇安只是有些仿徨地在市政厅书房的椅子上跌坐了下来，微微摇了摇头。
“你真的要走？”
“当然，不走等死么？”克里格哼了一声。
“好，那你自己走吧。”
“好……啥？”
“我不走。”女孩捋了捋额边的褐色短发，平静地说道：“我不会离开卫普。”
“你疯了吗？”克里格瞪了瞪眼睛。“不离开这里，难道……”
“我要守城，和所有愿意留下的人一起保卫这座城市。”薇薇安慢慢回答道：“我们的确已经基本失去了城民的支持，但我们还有库存的金币、粮食和武器，只要把这些发下去，再加上一些代价……也许能多少收回一些民心。”
“你觉得你能赢？”
“不，我觉得很大概率会输。”
“那你知不知道输了就会……”克里格低吼道：“我刚刚才跟你说过，如果落到公爵手里……”
“在那之前，我会先自己了断的，洛伦佐最多能得到一具尸体。”薇薇安从上衣的口袋里掏出了上次在天台上试图自杀时所用的小刀，轻轻放到了书房桌面上。“我不会玷污罗德家的荣誉——这一点请你放心。”
“……”克里格皱了皱眉。“为什么要这么做？”
“因为这是我唯一能做的事情了。”女孩把小刀收回了口袋之中。“我已经害死了哥哥，这是个错误，你现在再叫我抛弃这座城市抛弃大家逃跑，那这就是另一个错误——以错误开始以错误结尾，我就算活下去也会永远活在自责的痛苦之中。”
“只有活下去才能……”
“只有活下去才能承担责任——这是你曾经对我说的。”薇薇安打断了克里格的话。“如果活下去的代价是放弃本应承担的责任，那至少对我来说，我不接受这种活着。”
“你太理想主义……”
“理想主义不是错。”
女孩只是轻声笑了笑。
“只要她去做她应该做的事情。”
——
对于自己到底是个什么东西，薇薇安正在逐渐想明白。
她是革命领袖加斯帕尔·罗德的亲生妹妹，一个出身于象牙塔的年轻女孩，充满理想和激情的“革命者”……扔掉这些光环，她一无所有。
她不能指挥作战，不懂后勤协调，不会运营治理……甚至就是在单体战斗力上，凭借学了点皮毛的几个基础法术，她也不一定能打赢一个装备齐全经验丰富的老兵。
所以那些都不是她该干的事情。
自己对于革命最大的价值，恰恰在于利用那些光环，去宣传动员和……牺牲。
在有些发凉的秋风中，薇薇安披着一件淡青色的夹袄，一步一步踩上楼梯，来到了城墙之上。
比起发生过血腥镇压事件的中心广场，薇薇安最终把对民众的动员地点选在了卫普面对北方的城门之上——这里没有不愉快的回忆，也能强调抵抗的决心。
此时此刻，城门下已经聚满了围观的市民——他们当然不是专程来听薇薇安演讲的，而是她许诺了每一个听完演讲的人都能得到三块足重的白面烙饼。
不论如何，薇薇安也没有强想自己究竟能说服多少人，但她现在……只想做自己该做的事情。
这么想着，少女举起了用来扩音的铁制大喇叭——这还是从星耀学院中学到的办法。
“城民们，我是薇薇安·罗德，自由军领袖加斯帕尔·罗德的妹妹，现在代表整座城市内的自由军和你们讲话。”
薇薇安深吸一口气，尽量使自己的声音坚定而有力。
放轻松，说自己想说的话就行了……
“我要首先承认的是，我们犯过错误，而且是很大的错误——因为太执着于攻城掠地，“革命”并没有真的为在场的诸位带来什么益处，我在这里……代表自由军向全体城民道歉。”
说罢，薇薇安弯下腰深深鞠了一躬。
围观的人群中发生了一阵惊讶的骚动。
“如果可以的话，我愿意为了弥补这些错误付出一切代价，我愿意为了和平向王国军投降，愿意自己去做阶下囚而换来战火不再侵袭这座城市，但是现在——我想大家都知道，战争没有结束，而且由不得我们。”
“东境公爵在邻国埃里温的支持下发动叛乱，王国军疲于迎战已经无暇顾及我们，而北境公爵的大军正夜以继日地赶往此地——他们的目标是攻占卫普城，把它变成监视王国军动向的前哨站。这意味着公爵必然会杀死城中一切心向王廷的人，既包括我，也包括你们。”
“即使公爵发了善心决心放过我们，他的军队劳师远征也需要补给，贵族旧军队的军纪如何大家也心知肚明——卫普将成为那些地痞混蛋劫掠的宝库，你们的财产会被抢走，房屋会被霸占，妻女则会被玷污……所有的一切都会如地狱图景一般。”
“我不忍心看到这样的情况出现，既然此刻我在这座城市中，那我想我有为大家守护家园的责任。”
薇薇安顿了一下，接着开口大声喊道。
“我是个小女孩，我可能无法具体在战斗中做些什么——但我可以保证，一旦敌人兵临城下，我就在这座城门上亲自督战，一旦敌人攻破城门，这里就是我的坟墓！”
“我无法要求或者强迫你们每一个人都留下同敌人战斗，但我和自由军最后的509名士兵会同城市共存亡，我们会为保卫家园，保卫自由战斗到最后一刻，直到每一个人都流尽鲜血，永远失去拿起武器的能力。”
“稍后的三天之内，我会下令把城市仓库里储存的武器全部发给大家。如果有人执意要离开向南逃跑的，我也会发给金币作为路费，但所有愿意留下来战斗的人，就是自由军的同袍和兄弟，同现在的这509名老兵待遇完全一致，再不会有任何差别！”
少女抬起左手按住了胸膛。
“赌上自由的名义，我们此刻为自己而战！”
……
一道蓝色的闪电从天际深处划过，一场秋日的雷阵雨落了下来。
雨滴很快变得密密麻麻，像垂落的天幕，遮蔽了视野中的一切。
薇薇安推开侍从递来的雨伞，仰起头来任由雨水打在脸上，冰冰凉凉。
下雨了。
演讲过后，围观的人群已经散去，她不知道自己这番尽全力做到最好的动员能取得怎么样的效果，不过即使过了今天那些有能力跑掉的人还是会选择逃走，自己最终真的死在了这道城门上，那也无所谓……
做完自己该做的便好。
沿着上来的楼梯慢慢地走下城墙，薇薇安却在楼梯底部看到了等候多时的克里格。
“你……”
“讲的不错。”克里格耸了耸肩。“有几分领袖的样子，还算是他的亲生妹妹。”
“等等，我的意思是……”薇薇安张大嘴巴问道：“你不是要逃跑吗？怎么没跑？”
“如果我跑了，谁来指挥守城战？”克里格撇了撇嘴。“难不成你自己指挥么？而且我毕竟答应过领袖……”
克里格的话没说完，薇薇安已经跳过来抱住了他。
感受着少女温热的身躯，这个健壮的军官瞬间什么话也说不出来了，只是看着怀中的女孩沉默无言，静静地听着她低声说出了为一切分歧画上句号的最后一个词汇。
“……谢谢。”
——
雨夜。
淅淅沥沥的雨滴打在窗台上，发出“啪嗒啪嗒”叮咚悦耳的声音，也一下一下地敲击在人的心头。
夜已经很深，但此时此刻王宫书房里的灯还没有熄灭，艾伦·瑟莱斯站在在半挂于墙面上的巨大王国地图之前，死死地看着从东方和南方向中央逼近的两条血红色的主要进攻箭头和附属的若干小箭头，一言不发。
不知道过了多久，有人推开了书房的房门，一个稍显瘦小的身影蹑手蹑脚地走了进来。
“还没睡？”
那身影开口问道，声音清脆悦耳，略带有一丝无奈。
“战局已经成了这个样子，我怎么睡得着？”瑟莱斯猛地转过头来，看着面前的女孩长叹了一口气。“我太低估伦恩斯特圣座上那个死老头的号召力了……现在好像整个世界都在打我们，前线完全一片糜烂了。”
“哦？怎么个糜烂法？”少女装作漫不经心的样子侧身依靠在了书桌上，接着扫了一眼桌面，确实在上面看到了很多标注着“紧急”“十分紧急”字样的战报和信件。“战况如何，跟我讲讲呗。”
“东线伊格纳茨的叛军已经基本占领迎光全境，各地贵族群起响应，而埃里温人进入东境的军队数量还在增加，现在已经超过五万，王国军只能退守荆棘关。”艾伦又转过头看了一眼地图，气愤地开口说道：“南线……部署在帆角湾的第四军团本来就不强，打打布拉塔尼的私兵还行，根本挡不住菲林军队，而且这里……”
国王有些无力地靠在了墙壁上。
“南线没有决定性的隘口和要塞可供以点阻面，菲林军队即使不打帆角湾，整条战线上也有大把没人防守的缺口可以供他们直插入王都平原，到时……后果不堪设想。”
“还有纽恩河，兰里卡罗响应了教廷号召要派出他们的海军舰队沿纽恩河逆流而上进攻我们，而……”瑟莱斯咬了咬牙。“王都平原上几乎所有的主要城市，安柏林、金沙湾、波光港……都在河边，兰里卡罗舰队可以随便攻击任何一点，但王国军的兵力却不可能做到同时保卫每一座城市。”
“……”
年轻的国王愤怒而又同时无助地说了许久，女孩只是静静听着，没有多说一句话。
到艾伦·瑟莱斯终于说累了停下的时候，她才缓缓开口了。
“都说出来，能好一些么？”
“我……”
“好了，既然说出来了，那就快去睡觉吧。”女孩打断了他，柔声说道：“不论如何，你现在身体最重要——越是危险万分的时刻，你越不能倒下。”
瑟莱斯张了张嘴，没有反驳什么，但也没有简单地听从女孩的建议，只是沉默着与面前的女孩对视起来。
“能看得出来，加斯帕尔的死，对你打击很大。”过了好一会，少女才轻声开口道：“你在不顾一切地去求胜——而且要马上的胜利。”
“他是为我而死的，我怎么可能不受到打击？怎么可能不去求胜？”瑟莱斯闷闷不乐道：“如果没有胜利，我就对不起他。”
“如果没有胜利，那你对不起的不止他，还有包括我在内的一大批一直站在你身后的人，乃至于……”女孩顿了一下。“这个国家的千百万人。”
“……”
“但是反过来说，为了争取最终的胜利，包括我在内的很多人也都心甘情愿地像加斯帕尔先生那样去为你挡下一击。”女孩慢悠悠地说道，接着抿嘴看向了国王的眼睛。“如果此时有一个刺客冲进来一剑刺向你，你觉得我会不会用胸膛去帮你挡下这一剑？”
“……你之前已经那么做过了。”
“如果还有机会的话，我会毫不犹豫地再做一次。”
“……”
“总而言之，在最后分出胜负之前，请你不要因为任何人的牺牲而干扰你的决策和判断，我的陛下。”女孩轻声说道：“别为任何人感到对不起，我们在选择这一条道路的时候，就想到有这么一天了。”
“冷静地做好你该做的事，胜利的天平就会倾向我们。”
“可是敌人动员了全大陆的力量……”
“为什么？”瑟莱斯困惑地问道。
“陛下，我们现在已经与敌人彻底决裂了。”
女孩意味深长地说出了今夜对话的最后一句话。
“已经没有东西能阻挡您再进一步了。”
——
噩梦。
记忆里的场景是一条空荡荡的回廊，脚下铺着红色的地毯，头顶每隔几十步就有一盏金色的吊灯——这是雷霆王宫里常见的走廊装饰，每层都有数道纵横交错的走廊，用来连接餐厅、会议室和书房等重要或不重要的房间。
但这一条要长得多，一眼望去看不到尽头。
身后似乎有人声——他跑了起来。
逃跑。
『喂！站住！』
『跑什么跑！』
有盔甲叮当的声音传来，沉重的脚步声响了起来。
他跑得更快了。
直到一只戴着铁手套的大手按住了他的肩膀，一下子就让他动弹不得，又一用力就把他按倒在了地上。
跑不掉了。
『嗨，人不大，跑得倒挺快么？』
『啧，你多少带点礼数，他到底也是陛下的……』
『知道知道，问题你看陛下在乎他么？搞笑啦，那婊子居然还真能把孩子生下来……切，没有斤两。』
『但陛下也没杀了他。』
『扔给我们咯，就当小狗养着了，哈哈……』
……
『妈妈』
记忆里仅有的几帧画面已经完全模糊，就好像……从来不存在过一样。
王宫，也不需要她存在。
艾伦·瑟莱斯疲惫地睁开眼睛，从床上半坐起身来，颤抖着伸出手擦去了额头的冷汗和眼角的泪珠。
天色还很黑，黎明的一点微光还没有从地平线下亮起——这说明此时仍在凌晨，自己至多睡了一两个小时。
年轻的国王脸色苍白地下床走到窗边，看着夜幕下仍旧灯火通明的王都，沉默无言。
想想自己的支持者么……
自由军领袖加斯帕尔·罗德，星耀院长克劳维茨·斯托克，王都商会会长诺可福礼……瑟莱斯默念着这些名字，若有所思。
更进一步……
或许，他知道该怎么做了。
——
篝火噼里啪啦地熊熊燃烧，偌大的军帐之内，王国军中央军团的所有高级军官齐聚一堂。
王国军统帅威克·罗贝尔站在一块指示板上悬挂的大幅作战地图之前，握紧了银色的指挥棒，做出了决定中央军方向的战略部署。
“目前，我军在东南两线同时面临敌人的大举进攻。在东线，由叛乱公爵伊格纳茨的东境地方军、埃里温王国的侵略军、迎光叛乱贵族伙同曙光教廷的圣十字军组成的联军大约十五万敌军在荆棘关一线对阵我军第八军团；在南线，则是叛乱公爵布拉塔尼的南境地方军伙同菲林侵略军大约十万敌军在帆角湾一线对阵我军第四军团。”
“毫无疑问，有了埃里温和菲林军队的帮助，我军布置在东南两地的警戒军团已无力独自与叛军作战。在接下来的战斗中，作为我军机动力量的中央军团必须投入战斗——但问题在于，我们要如何投入作战。”
“现在，中央军第一第二军团在各缺编一个步兵大队的情况下，拥有战兵8600余人，一等辅兵14000人，二等辅兵24000人，合计约4.6万名士兵。”威克语气平静地阐述道：“第一种方案，我们把两支军团拆开，分别增援东南两线——但这只能稳住防线而缺乏反击的能力，我军在兵力上远少于敌军，如果陷入经年累月的消耗战，恐怕对我军不利。”
“我们中央军引以为傲的是强大的整体战力，只要数量相当，可以轻易打穿任何一支敌军。我认为，这样的战术机动部队不能拆开编制投入到消耗性的防御战中，而应该集中成拳头集结到一条战线，对敌军发动凶猛的反击！”
威克手中的指挥棒重重地在作战地图上南境帆角湾所在的位置上敲了下去。
“进攻就是最好的防守，与其伤敌全身，不如断其一臂！”威克手握指挥棒从帆角湾向下划了下去。“我已下令留守王都的两支步兵大队赴荆棘关增援第八军团，荆棘关拥有高耸的城墙和坚固的堡垒，坚定守住就有办法，但南线不像东线那样有险可守，第四军团无力阻击可以从整条战线上攻入王都平原的敌军，所以——即日起我将下令中央军团全部赶赴南境，寻求与敌南线主力部队的决战，将南线之敌击溃后，再折返回东线作战。”
——
对于曙光教廷先手占据舆论高地由圣座会议裁决的“魔鬼化身”指责和向大陆各国王室既贵族阶层发动的圣战号召，艾伦·瑟莱斯的福塔雷萨王廷的回应虽然慢了几天，但姗姗来迟，却不意味着没有份量。
秋四十五日，艾伦·瑟莱斯在福塔雷萨王都安柏林中心广场向当天就位的数万王都市民发起“广场演说”，宣称“福塔雷萨正在遭受腐朽的教会和贪婪的敌国的双重侵略”，号召“全体福塔雷萨公民”起来“保卫自由，保卫祖国，保卫你们自己”。
同日，福塔雷萨王廷宣布驱逐三国大使并查封各地教堂和教会财产，随后艾伦·瑟莱斯签署诏书对三国既曙光教廷正式宣战，对王廷控制区各城市推行新的强制征兵法案，在安柏林、波光港、金水城三座人口在30万以上的核心城市各组建一个新编军团，收回发给三大公爵的部队番号，将三个新编军团定编为第三、第五、第六军团。
秋四十六日，艾伦·瑟莱斯下诏将王廷军队的命名由“福塔雷萨王国军”更名为“福塔雷萨国民革命军”，宣告“这场战争不仅是一场决定祖国和民族生死存亡的卫国战争，也是一场全体国民反对贵族剥削和宗教愚弄的革命战争”。
秋四十八日，艾伦·瑟莱斯以国王名义召集王都工商界名流、经营雇佣制农场的新贵族、知名学者讲师和星耀学院法师代表，发起“福塔雷萨公民大会”，以公民大会名义发布《解放奴隶宣言》，宣告废除福塔雷萨境内“一切奴隶制和封建制的不平等的人身依附关系”，所有的奴隶和农奴同时在法律上获得人身自由，而“所有叛乱区的贵族压迫下的奴隶和农奴”，将有权“起来斗争并自动获得他们为领主耕种的那部分土地”。
秋五十三日，讨伐瑟莱斯王廷的圣战联军攻至王都平原东线最后的门户，荆棘关要塞之下……
……
从戈壁滩上的大漠沙海到麦浪翻滚的王都平原，从波光粼粼的纽恩河畔到银装素裹的北国雪疆……从南到北，人们纷纷在乱世前做出了自己的选择。