——看到了。
哪怕瞳孔中并没有倒映出任何人的身影，她还是清清楚楚地看到了——前方之人矫健疾行的身姿。
——听到了。
尽管鼓膜没有因此而产生任何振动，她却依然明明白白地听到了——那节奏稳定、强劲有力的脚步。
‘是幻觉？还是……’
动力闪电已经完全分不清这究竟是自己因植入体失灵而感受到的幻象，还是现实中切切实实正在发生的事——而就在她为此困惑不已的短暂瞬间，她的步伐和呼吸，已经在不知不觉间下意识地与前面那个不知何时超越自己的、友人的姿态相重叠……
“没错，就是这样。不用担心，我会保护你们的。”
无名赛马娘的低语再度自她的耳边响起，消弭了所有的距离感，就仿佛她不是跑在无人企及的前方，而是将动力闪电拥入怀中、轻轻地在她的耳边诉说——
在听到这句话、感受到那好似近在咫尺的吐息的同时，动力闪电那一直悬着的心总算是放了下来，就连处于高度紧绷状态、一度都不得放松的身体也忽然松弛了不少。
是的，只要跟上她的步伐，就不用劳心费神地去考虑前行的方向和应该维持的速度，也不用提心吊胆地琢磨自己的发力角度是不是有了偏差、会不会因此而撞上墙壁……
……只要这样就好。轻松到简直就不像是在性命相搏的赛道，而是小步慢跑在与朋友一起赶往咖啡馆的马路上……咦？
总觉得，有股如鲠在喉的异常感……
咖啡馆？慢跑？自己难道是在抱着这么轻浮的态度踏上赛道的吗？
“——不对！！！”
来自直觉的警告将她从令人沉溺的虚幻海洋中扯出，迟钝了太多的神经终于在想到“赛道”这个太过敏感的词时、如针扎般地反应了过来！
自己刚刚在做什么？明明尚且身在紧张比赛之中，怎么能去胡思乱想些有的没的？怎么能在落后的情况下乖乖落入他人的节奏而不是想办法赶超？
这完全就像是……不知不觉间思维被下了暗示一样！
这一次，那个声音没有丝毫要掩饰的意思，堂堂正正地对动力闪电只在心中道出的疑问做出了回复。
“你……！”
动力闪电想要说些什么，但终究还是放弃了——不说现实的物理环境允不允许她顺利发出声音，就算她有再多的问题想要问出口，现在也不是去询问这些的时候。
顺利完赛之后，她有的是时间去问个究竟。
在赛场上，她需要思考的事只有一件——
那就是分析现状、绞尽脑汁地去想该怎么赢！
——这么想着，她试探性地闭上了双眼，接着果不其然地发现……身前之人所散发的光辉和尾迹依旧存在于自己的“视野”之内，而且若是维持当前速度的话，自己与对方的距离并没有缩小的趋势，甚至还在慢慢拉大。
也就是说，虽然不知道是怎么做到的，但作为原生赛马娘的樱有着能和自己媲美——甚至胜于自己的速度和体力，这是事实。
除此之外，在缺乏对外界感知的情况下，位于前方的她是自己唯一所能参考的方向坐标，这也是事实。
如此看来，几乎所有失去视觉信息、被她甩在身后的选手此时只有两种选择：
——要么，相信对方所提供的“路标”，乖乖接受她的庇护、跑在她的身后。
——要么，就不要质疑自己前进的方向，以绝对的速度朝着看不清前路的黑暗奔去，不顾生死地去超越她！
‘……开什么玩笑，从一开始不就是只有一条路可以走吗？’
将自己获胜的希望寄托在他人的仁慈和善良上，这种软弱的想法自踏上赛场的一刻起就该被彻底舍弃。
‘你的背影……我已经看够了！’
“呵呵……”
——虽未道出口，可樱发的赛马娘好似依然听到了她的决意，会心一笑。
“冠军的位置就在这里。想要的话，就自己来抢吧！”
-
“——加速！先前因受环境影响不得不放缓脚步、被神秘来客超越的动力闪电大概是察觉到了自己的优势地位不保，不顾一切地重新开始了加速！但从提交的植入体列表上来看，她似乎并不具备在强磁场干扰下的独立观测能力，这究竟是一时的鲁莽还是胸有成竹，就看她此行能否超车成功！”
“不过现在先让我们把镜头拉回后方……怎么回事？电子风暴与钢铁霓虹选手联手打造的干扰战术好像只在最初的一小段时间里发挥了作用？在之后不到数秒的时间里，绝大多数选手就摆脱了混乱、将跑姿原因不明地拉回了正轨？不仅如此，她们似乎还察觉到了‘幕后黑手’的真实身份、开始有规律地围堵在了试图加速的钢铁霓虹的前方，试图打断她的加速进程？是钢铁霓虹在某方面的失策引起了所有人的注意和针对，还是赛场上发生了某种超乎意料的事？”
身在场中的钢铁霓虹自然不可能听见解说的发言——不过自然，解说也不可能比身为当事人的她更切身地体会到，她此刻的处境是有多么糟糕。
在最开始，为了保证自己的战术在实施时不受其他选手的干涉，钢铁霓虹和动力闪电特意让自己落到了队伍的最尾端，以留下足够的缓冲空间。
当时她的想法是，只要战术执行成功，那自己的前路就不会存在任何阻碍，自然能够畅通无阻地完成大追，所以也没有在比赛之处就冲到队列前方的必要……
然而，当她启用战术、利用外界磁场开始进行关键的加速时，事情的发展却渐渐滑向一个她从未预料到的困境：穿过那些原本预留的“缓冲空间”所花费的时间给予了失去视野的选手们一丝喘息的机会，让她们比自己预想里提前太多地摆脱了无头苍蝇似的盲目状态，甚至还有意识地进行变道，巧妙地堵在了自己的必经之路上——
——被察觉了？这是她们的集体性报复？自己的计划有什么纰漏没能注意到？
钢铁霓虹第一时间便想到了这种最糟糕的可能。
但当她耐下性子仔细观察了一番围堵自己的选手们的状况后，又不得不排除了这种猜想：
那些选手看起来并非是察觉到了自己的所作所为、有意地在针对自己这个个体，因为每当自己试图加速、越过前人时，忽然进行变道、阻拦在自己前方的选手并非是同一人，就仿佛她们之所以会挡住自己只不过是一个巧合。
可是，赛场上又哪有会接连发生数次的巧合？如此默契的合作，在她看来，简直就像是阻挡自己的并不是单一的个人，而是“前方的赛马娘集团”这一整个机体的共有行为和判断！
“你知道我想到了什么吗？——‘提线木偶’。”
与她共享视觉，目睹了这匪夷所思的、赛前互不相识的选手之间的紧密配合的电子风暴幽幽开口。
“该说‘果然’吗？这场比赛没有那么简单。”
【……你是说，今年年初的弥生赏？那个万众瞩目的新星‘至高旋律’的成名战？】
略一思索，钢铁霓虹就从记忆库中检索到了相关信息。
“没错。那场比赛里，除了我们的‘主角’以外，大部分选手都被提前植入了名为‘提线木偶’的行为病毒。这种病毒平时会隐藏自己，只有在遇到特定目标或者特定情况时才会爆发，在潜意识中干扰——或者说指挥感染者的行动。”
“那场比赛就是这样，在至高旋律的表现突破了病毒容许的阈值后，它就操控着感染者以‘集体协同作战’的方式对其进行封锁，就算这样被操纵者依旧一无所知，以为自己的一举一动只不过是出于集体的默契和忌惮，出于巧合才一次又一次地完成了阻碍行动……虽然说就算努力到这种程度，她们依旧被至高旋律轻松甩了不知道多少马身。”
【值得参考。还有什么其他的、被我忽略的可能性吗？】
思考了一两秒，电子风暴答道：
“有。也许是谁通过我们所不熟悉的通信方式打破了我们对其他选手的信息获取渠道的电磁封锁，诱导她们形成了包围网，譬如——某种针对大脑特意定制的、强穿透的声波信号？要一一列举出来不太现实。”
“总之，无论是哪种情况，要破解的话也很简单，只需要由我们主动放弃部分信息限制，让其他选手看到更值得在意的目标就好。这样一来，她们就将恢复到之前那种各自为战、一团散沙的状态。”
【就像弥生赏上的至高旋律一样，我们也有凭借绝对的实力冲破包围圈的自信和实力。不过，保险起见，还是准备一下吧，搭档。】
短暂的交流后，钢铁霓虹不由感慨：
【随心所欲地翻转白昼与黑夜，我们还真是做了件如上帝般傲慢的事呢……不过说到上帝，还是得用那句话——】
“——神说，要有光。”
电子风暴默契一笑，当即恢复了照明系统的供电，毫不犹豫地抛弃了先前苦心孤诣营造的信息优势——
只不过，那重新亮起的炽热光芒并非是像一开始那样环绕在、充斥着整片空间，而仅仅是如同星光一般远远地挂在赛道的尽头！
尽管只是如施舍般随手抛下的微茫希望，但这也足以让余下的选手无暇顾及近在咫尺的对手、替自己的搭档解围，转而去追逐那遥不可及的、象征胜利的星——
这就足够了。
-
“无论是将本应用来压制敌人的‘势’与气场别出心裁地用于善意的引导，还是通过解除部分信息封锁来将这种本来不可见的控制打断……我都闻所未闻，今日才头一回遇到。比赛中的赛马娘们，真是不吝于展露出让人惊叹的才能。”
将赛场上所发生的一切尽收眼底的执行官按捺不住心中的喜悦，“啪啪”地鼓起掌来。而同样透过屏幕看清来龙去脉的军用科技经理却不由得有些汗流浃背——
场上的选手可能不清楚、或是对现状有所误解，但站在这里的观众可是都知道目前位列第一的那位赛马娘是真的没有经过任何改造的……
可尽管如此，她还是表现出了能够超越搭载有最先进的斯安维斯坦原型机的动力闪电的速度，五感之外的信息获取方式，以及——对人类精神直接产生作用的、叫人匪夷所思的“超能力”？
如果这是事实的话，那他们研究植入体到底有什么意义？！
“恕在下无知……我从来不知道，仅凭自身的力量，赛马娘就能发挥出这种‘超人’般的实力……”
好在，他的面前，还有一位显然更熟知内情的专家可以请教。
“不然呢？你该不会以为时至今日赛马娘这个群体仍然保有的特权和地位是凭空得来的吧？还是相信那种毫无根据的神话传说能对你我有什么强制力？你们军用科技应该很清楚，像她们这样的群体在过去的战场上出现将意味着什么。”
甚至不需要多加思考，他就得出了答案。
——那几乎是将现代全副武装的义体士兵送回冷兵器时代的战场的、名为屠杀的暴行。
“不要误以为这就是她的极限。好戏，才刚刚开始……”
“……又或者说，是时候结束了吗？”
经理敏锐地注意到，在将这两句意味不明、甚至可以说是内容截然相反的话说出口的同时，执行官的视线扫过了挂在大厅顶端的时钟。
说到时钟——时间？那又怎么了吗？
……不对。咦？
望着分针恰好扫过两格的时钟表盘，他好像想起了什么——
这时，解说员的一言，恰好为他揭露了正确答案。
“时间已到！距离比赛开始已经过去了整整十分钟的时间！但在这于赛场之中得以无限放大的十分钟里，直到现在，领跑的位置还在接连不断地遭受挑战，场上的竞争依旧无比焦灼！她们的耐力是否充裕？她们的精神是否集中？比赛延长的每一秒，都是对选手身心的极限考验！”
念及此处，经理的脸上不由得露出一丝惋惜之色。
“但属于场上诸位的解放之时终归会降临！在比赛开始前我曾说过，赛道虽然没有尽头，可时间一到，比赛就将进入终盘、落下帷幕——这究竟是为何呢？现在，就由我来揭晓答案！”
他没有在意解说的说辞，只是将目光投向了荧幕上所显示的赛道的起点、那个“答案”所在之处——
到底是从何时起，孤身一人默默伫立在那里的呢？
——那是一位，被夜色的幽暗所浸透的“骑士”。
之所以称之为“骑士”，是因为那人身着如中世纪骑士一般的、将包括面容在内的全身都死死包裹在其中的“甲胄”，只有双目处闪烁的、代表着危险的红光表明，她并非是一件来自数百年前的文物雕塑，而是位眺望着猎物远去的却依旧镇定自若的……猎手。
失去了灯光的映照后，黑色的骑士彻底与黑暗融为一体。她的前方，无比遥远的微弱光芒将她的影子拉向了无限远处，就好似是她用身躯吞噬了身后的一切……
“尽可能地去逃跑吧！越远越好、不要被她抓到！签下恶魔的契约、宣誓为她献上一切的可怜人们——”