在乔尔领的第三年春天，窗外受冻的黑色树枝丫抽出新芽。
艾莲娜收到了乔安娜从临南港寄来的信。
艾莲娜担忧的心稍微轻松了些，自己为领地操碎了心，这两兄妹在临南港度假时还能想起自己。
乔安娜在信中说哥哥乔尔在去年仲夏节上认识了一个女男爵，正相处得合适，已经订了婚。
他们打算在对东境的战争结束后就来领地里成婚。
这一年，在一定的积累后，乔尔领的小金库充盈了起来。艾莲娜斥巨资再招募了十几个魔法工匠。
炼金小组的人又换了一批，那两个矮人姐弟炼金术士也回法蓝共和国去了。
“老板，我们要回法蓝了，要不是南境大公批的引证到期了。不然我们还会在乔尔领待几年。”那天，矮人姐姐瓮声瓮气地告别。
矮人弟弟依旧没吭声，只是望着屋外的矿床，那条流着金沙的荒漠之河。眼中没有贪恋，只有可能无法再见这片土地的惋惜。
他们两位帮助艾莲娜提纯了这两年开采的黄金。
“知道了，走吧，祝你们前途似锦。”正在处理领地事务的艾莲娜头也不抬地说道。
今年弗米尔公爵打发到艾莲娜手下，熬资历的炼金术士都是伯里人了。看来弗米尔公爵在教育这块的发展也没落下。
艾莲娜看着眼前的炼金小组新成员。
一共有四男一女，穿着柔软鲜艳的礼服，都是贵族子嗣，带着刚出校园的稚嫩。
“你们先去挖几个月矿，熟悉一下工作。”在众人想杀人的眼光中，艾莲娜下令道。
现在领地内人才足够了，而且领地初步的建设已经到达，去年获得了D级的发展评级。
艾莲娜打算在今年制造出乔尔领第一台蒸汽机，但很可惜不是这个世界的第一台蒸汽机，弗米尔公爵已经在临南港制造出数十台蒸汽机用于开采矿石和打造武器。
魔法工匠和炼金术士都会简单的控火，就是用魔力驱使现成的火焰。可以用来加工金属。
要制造乔尔领第一台蒸汽机所需要的气缸，活塞，飞轮，调速器和阀门等部件还是需要靠他们手搓出来。
在众工匠的努力下，乔尔领第一台蒸汽机终于被手搓出来。
——而这距离艾莲娜初次在系统里获得蒸汽机图纸已经过去了三年。
乔尔领第一台蒸汽机投入到矿坑使用。主要参与矿产的运输。为那些年轻的炼金术士减减压。
第一步优先大量开采领地内的煤矿，原因是煤炭比铜矿和铁矿方便冶炼，而且煤矿在简单的处理后，就可以作为商品卖出去。
几个月后，出现了偶尔进出荒漠中的乔尔领的那些骆驼商队，就是来交易绿洲中的煤炭的。他们带来了纺织品，香料，铜铁金属等商品，通过以物易物的方式进行交易。
与此同时，弗米尔公爵拥有的蒸汽机数量终于破百，全部由临南港本土的工人操作。在有了蒸汽机机床后，机械零件可以自给自足。
弗米尔把从法蓝雇来的魔法工匠全部挤出了工作岗位。
而来工作的工人大多数又是圣光的信奉者，这几年圣光教会在南境的扩张让弗米尔头疼不已。
在蒸汽机机床的帮助下，南境勉强可以做到标准化量产火炮和火枪。
公爵这两年训练出来的火枪手已经近一千人，训练有素，统筹兼顾。已然成为伯里帝国境内一股恐怖的力量。
而伯里国内与火枪手战力对等的三阶法系职业都不到一千人，三阶骑士不过两千人。
…………
夜晚，在明亮的烛光下。
艾莲娜正在办公，眉头紧锁。
这一幕被窗外黑夜中的人影看到了。
“有什么烦恼吗？”蕾切尔像鬼魅一般出现在艾莲娜椅子后，帮艾莲娜按摩一下太阳穴。
“你怎么又闲心来找我了，我们快两年没见面了吧？”艾莲娜于是停下手中的工作。
“这不是想你了吗？”蕾切尔开玩笑道。
艾莲娜还是太矮，坐在办公椅子上，脚还够不着地面。她现在双脚愉快地晃悠着，背靠着椅子上，眯着眼休息一下。
“我现在没事做了。弗米尔对东境的战争打打停停的，今年又跟东境休战了。弗米尔只有在完全改革了控制的土地之后，打击了原来所有本土的贵族。才会继续推进战线。”蕾切尔在艾莲娜椅子后帮忙按摩。
“你还没说你在烦恼什么呢？”
一直困扰艾莲娜的问题，便是领地的人口问题。粮食产量和恶劣的地形决定了乔尔领如果只靠自己种田发展，只能容纳不过千人的人口。
而千人的人口哪怕拥有较高的工业科技，也只能发展出小工坊的模式。生产力无法提升上去。
“你不懂。”艾莲娜叹一口气，这样说道。
话音刚落，蕾切尔的手擦过艾莲娜的耳朵，轻轻拂艾莲娜的面颊，然后艾莲娜发现自己头被蕾切尔的手死摁在椅子的靠垫上，动弹不了了。
自己的脸都被捏得有些变形了。
蕾切尔那张丝毫没有改变的，冷淡的脸色从自己额头的角度上出现，绿色的瞳孔认真盯着艾莲娜。艾莲娜从她的细微的脸色变化中读出来，她现在很不高兴。
“咳咳，我在想领地内的劳动力太少了，怎么才能提升人口，总不能让他们强制婚育吧。”艾莲娜主动说出了实情。
“扩张地盘抢其他地方人口呗，或者去市场上买奴隶。最近北岛蛮族去掠夺大陆西部那些城邦了，市场上可出现了不少城邦奴隶。”蕾切尔手上的劲一松，按摩轻柔地继续。
“你别乱说，现在在南境哪买得到奴隶。大家都是自由人了。”艾莲娜白了蕾切尔一眼。
“只要你想，总有路子的。我活了两百年，还没看到伯里这些蠢蛋贵族能把什么政策执行彻底。”蕾切尔说道。
“哪怕有路子我也不会考虑这个办法的。”艾莲娜对奴隶买卖深恶痛绝。
“那只有一条路了，更划算的一条路。”
“扩张。”艾莲娜和蕾切尔不约而同得想道，在对视的眼眸中同时也读取到对方也想到了这一点。
“你会帮我吗？”
“那当然，我正好没事做。”蕾切尔无所谓地一笑。
艾莲娜往西方望去。
那是这条金沙河的上游，乔尔领开采出的这些金沙也许就发源于上游的一个大金矿，经河流冲刷带到了乔尔领。
那里正是西境的那些贫瘠贵族的土地。
那片土地上也有不少受压迫的农奴，是时候去解放他们了！