黄昏西去，把青砖染上棂印，前殿喧嚣散尽，只余顾天怜一脸新奇，这摸摸，那瞧瞧，观察陈设。
这大殿视野开阔，无甚摆饰，柱子连接拐角处的雀替和挂落，花纹简洁，唯梁枋的群龙彩画，沥粉贴金，极现奢华。入门隔扇全是菱花，不见挡板。顾天怜啧啧称奇，略一思索，该为殿堂采光所置。
顾天怜徘徊殿中，落日余晖下，一片金碧辉煌，几许空荡萧索。小厮清扫离去，禁卫也没见来，也不知今日有没人值守。顾天怜暗想：这殿门大开着，当真不怕遭贼？
“陛下，此乃千年金丝楠瘿木制得。”
顾天怜正端详一木架，闻话语声也不回头，似知人来，只问：“金丝楠木我听过，何为瘿木？”
“那是树伤病愈合，偶然成形的疤结。”
顾天怜循声看去，就见一中年大臣拱手靠来，边走边说：“千年金丝楠本就稀罕，大块的上品瘿木，更是无价之宝。”
这木架橙黄泛光，嗅有异香，面现水纹，均匀繁复，大小各异的格子上，摆满金玉铜瓷，当是些稀世珍品，就这么寻常放置大殿一角。
行至近前，中年大臣和颜悦色，举手自荐：“臣袁保斋，乃当朝翰林学士，见过陛下。”
“学士？做学问的？”顾天怜好奇看他，问到，“你来何事？”
袁保斋笑容憨厚，答到：“臣寻思，陛下初来乍到，或想有人说说话，便鲁莽来见。”
“说说话？”见他一脸自来熟，顾天怜心生不喜，挑眉问到，“刚在朝堂，怎不见你出来？”
袁保斋笑脸一僵，难堪地说：“那场合不方便，陛下知道。”
顾天怜漠然问：“你等一口一个陛下，叫挺痛快，却晓得我身份？就料定我这讨得了便宜？”
“这……”被这一问，袁保斋垂头紧张道，“微臣供职朝廷，身家性命皆系于此，总得拜见，迟不如早。”
顾天怜斜眼扫视，袁保斋擦擦额角，谨慎说到：“卑职平素就混个月俸，自问比不得那些权臣，也没那多顾忌，陛下但有所问，当知无不言，言无不尽。”
顾天怜收回目光，随意问到：“你说的那些权臣，听说今天可跑不少，留朝廷的，难道都是些闲杂人等？”
袁保斋俯身做答：“位高权重者，顾虑就多，既惧新主猜忌，又怕旧敌参本诋毁，当然，也着紧自个累积的家底。平心而论，臣这等闲官散职，反而无事一身轻。”
顾天怜观他表情，面色不显，又问：“择帝在位三十年，朝中总有些宗亲和近臣吧？”
“然也。当年择帝贸然篡位，礼法不正，民心不稳，掌权后又频频打压士族，百官颇有微词。但他手腕高超，利用文官党同伐异，扩建内朝，扶植宦官与之抗衡，后重用武将，宗室亲信大都外掌实权，少留朝中。”
袁保斋整整衣袖，娓娓道来：“其心腹张自在，从一介乡勇甲正，硬生生提拔到授勋封爵，招惹众议，偏讨伐陆镇大败，领十万禁军降敌，搅得满朝动荡。灾年治下，群臣惶惶，抱团依附，终使宁党坐大，叫宦官一脉先遭了殃。”
“如此这般。”顾天怜捏下巴道，“外头民不聊生，朝中却耍得不亦乐乎。”
“我大梁自有国情在此。”袁保斋拱手苦笑，“现宁党既逃，朝廷可算清静。对了，失踪的城关守将，殿前都指挥使江重远，也属择帝派系。”
顾天怜暗道果然，思量片刻，接着道：“我有事相询，那个衣冠南渡……我已知晓，八品中正制和镇抚使又是何？详说我听。”
听此一问，袁保斋稍显疑惑，绸缪少顷，言到：“遥说前梁，诸侯林立，官职世袭，致使门阀当道，世家坐大。七王之乱，古皇登基，削诸侯国，设禁婚家，掣肘门阀，集皇权为一身，先举孝廉，察举征辟，广纳贤士，后引进宣国科举，为平民寒士开入仕之门，却遭各地权贵抵制，几经废止。”
“吴围之变，择帝嫡系放兵入关，择帝即位改制，与门阀世家妥协，各郡县设中正一职，品评士人官绅的家世行状，分上下八品记录吏部，作取士升迁标准，此为八品中正制。中正乃各地官吏豪族推举，如替权贵选才，上品无寒门，下品无士族。”
“我观这官制也非一无是处，中正人选是关键。”顾天怜点头说到，“那镇抚使呢？”
袁保斋继续答：“吴围之变中，北吴铁骑围洛相半月，迫使择帝称属纳贡，却年年劫掠不改。梁国边关，卫所屯田荒废，军户逃逸，民变四起，十室九空，朝廷无饷募兵，半壁河山沦陷。此绝境下，择帝违背祖制，立镇抚使，统辖边关郡县，辖区除茶盐由朝廷置官管理，军政便宜行事。”
“朝中先后指派数人，任其自生自灭，大小吞并，有能者居之，后终成四大军镇，各掌兵马，听调不听宣，无人节制，渐利己骄横。”
“此不就是楚之藩镇？行吧，起码他们守住了疆土。”顾天怜摇头又问，“你等掣肘门阀，又拉拢妥协，削诸侯国，却立藩镇，如此徒劳往复，为之何也？”
袁保斋面露迷茫，良久作答：“当应时局艰难，顾全大局，但归根结底，还是朝中孱弱。”言罢长叹。
“就这？”顾天怜抓抓头说，“真下决心，却也不难。”
袁保斋闻言一呆，暗道：看不出，此主还有鸿鹄之志。
顾天怜思索少许，又问：“你刚说之禁婚家……可真遵从古皇诏令，互不通婚，也无与诸侯皇族联姻？”
“岂会那般简单？三代为门，五代为阀，盘根错节，非一夕可制。”
袁保斋笑答：“当时门阀沆瀣一气，把持朝政，妄自尊大，欺压百姓。古皇为打压气焰，选最跋扈的十家，设为禁婚家。结果这十家不以为耻，反以自贵，族内或载女窃送夫家，或女老不嫁，亦拒婚庶族。各家自矜门第，士子争娶，多索财货，更有旁支宗亲，假称禁婚家，仗取陪门财。”
顾天怜顿感意外，默然片晌，再问：“那有没禁婚家女偷改族谱，私嫁皇室？”
“那可不会！”袁保斋断然说到，“君无戏言，宗室哪敢忤逆。为娶一房贵妇而断送前程，这买卖可不会做。”
顾天怜砸吧嘴，心有不甘，又不好问得太过，只得旁敲侧击：“这么说来，古皇的后妃均不是世家女子？”
“古皇亲推此令，以身作则，后妃都是庶族。”袁保斋答到，“至少明面如此。实地嘛，非小臣可知，臣只听宫里传闻，他颇好古风，宠信宫中之人……”
好嘛，白问了半天。
顾天怜一时心乱如麻，眼望四处，随口问：“附近可有铜鼎铁炉？高大的那种。”
袁保斋没想话这般跳脱，愣过才答：“高炉大鼎……陛下如指烧炼丹药那种，宫里该留有好些。”
“果真？那便好，省事不少。”顾天怜眉头一展。
袁保斋察言观色，暗记在心：原来这个主也好这口。又从腰间解下一玉佩，举手递来。
顾天怜顺手接过，颇感诧异，自己不过多瞄这两眼，对方就如此上道。捧近细观，却是块巴掌大的方牌，只穿绳结，未经雕饰。不由询问：“此玉是何样式？”
袁保斋赔笑说到：“这无饰牌，便宜货色，陛下喜欢便拿去。”
“这怎好意思呢？”此玉佩色质温润，显没说得那般随意，顾天怜做爱不释手状，把玩片刻说到，“过几天还你。”
袁保斋听言眼睛一亮，忙顺水推舟道：“祖上喜好玉器，家里收着好些，赶明天装箱一块送来，给陛下慢慢品玩。”
“好说，好说。”顾天怜笑容一展，当即看他顺眼不少，想想又问：“你懂玉器？”
“略知一二。”袁保斋搓手笑道。
顾天怜递上贴身玉玦，头也不抬，随口一问：“可知这块东西的来历？”
袁保斋凑进一观，啧啧赞叹：“稀罕稀罕，此乃玉兽玦，可是上古礼器，流传千年少有存世，价值连城呀！”
听他一顿吹嘘，顾天怜抿嘴不悦道：“你再瞧瞧？此玉品相甚新，却不是前朝八王爷献给古皇之物？”
袁保斋尬笑打着哈哈，接过细看，片刻又改口道：“嗷，哦，此玉确出自前朝八王府，听闻古皇喜好古玩古物，想必是八王爷体察君意，特意仿造进贡。”
顾天怜扫他一眼，不知该信哪句，顿感没趣，闲扯几句撂开他，出殿而去。
袁保斋俯身恭送，又候了候，待人走远，嬉笑表情一收，摇头轻叹。
袁保斋从侧边小门出宫，步过夹道，迎面立一大铜水缸，掌印卫鹏静候于此，见他来了眼皮一抬，笑而不语。
袁保斋掏出一张银票递上，低头道：“卫总管，小小意思不成敬意，今日多谢通融，以后还多担待。”
卫鹏接下银票，不露声色道：“袁公别叫这么生分，你我将来需常走动，一同侍奉左右，为陛下排忧解难。”
目送袁保斋离宫，卫鹏暗道：此前宁党得势，人人攀附，这人明哲保身，未见厚薄，眼下却如此贪功冒进，看他非自命清流之辈，不知存啥心思。翰林学士，可大可小的官，还是择帝内府之臣，这般不显山水，呵呵，有得瞧喽。
不觉天已入夜，卫鹏使唤杂役点起宫灯，瞅着灯上的彩绘流苏，默默盘算，片刻一拍脑袋道：“不成，咱还是跑一趟南衙禁卫探问情况。”
……
把话说回陆镇，这日，陆宅一宴席上，陆玲嫦正眉飞色舞，对旁人狠夸海口：“吾儿天怜，有大帝之姿。”
恰在此时，一家丁惊慌跑入，张口结舌道：“主，主母，仙皇陛下在洛相复位登基啦！”
“噗！”
陆玲嫦当即一口茶喷洒席面。