「巅峰是勇者的坟墓。」
坐落于高塔入口的冒险者公会，其烫金装裱的门前宣语，是“迷宫都市”塔尔亚诺最醒目，也最耐人寻味的标志。
任何人想要成为冒险者，他们所做的第一件事，便是不约而同地在这块牌匾下驻足，抬头凝视。
这并非某种约定俗成的仪式，而是因为它后面还用小字写了其他句子：
「而你们的归宿，只存在于塔底。」
末了，是一座其上图案密密麻麻，被各种语言谱满的石碑，伫立于大殿中央。
它是公会的象征，也是魔塔的历史。
上面自动刻录的字符，几乎无一例外，全都是冒险者的姓名、称号。
这些被镌刻入籍的可怜虫，自从进入塔内，便再也没有回来。
今天，石碑上也照常多出了不少新的名字。
……
“看呐，又是这个样子，每回都说要穿过第十层，最后还不是灰头土脸地回来？”
“就是，罗德那蠢蛋，自己想送死也就罢了，还非得拉着其他人跟他一起玩命，嘿嘿，他还有脸回来？我看他的名字才该刻在‘英雄志’里，免得活下去继续害人。”
“叽叽喳喳……”
正午时分，是塔内“纯水”最活跃，同时也最容易传导光热的时段。
在这样清爽的“天气”里，塔尔亚诺的居民们反倒心浮气躁，纷纷对排成队列，从魔塔底层狼狈逃出的冒险者指指点点，好似看见了什么不干净的东西。
这也是塔尔亚诺独有的“风景线”。
只见在各式种族组成的人潮间，一纵“丢盔卸甲”的冒险者小队，如同游街示众的囚犯般，在劈头盖脸的咒骂与丢来的烂菜叶中，蹒跚前行。
没有人试图反抗，或对围观的群众们表达不满，正如后者对他们冷嘲热讽，自始至终都不曾相信，他们能攻破魔塔第十层。
毕竟，这种现象早已不是第一次发生。
自“告死骑士团”放出三个月内征服第十层的狠话，已经过去了不知道多少个“三月”，无数次的辜负，使这支小队渐渐失去所有人的信任。
他们唯一还值得称赞的，恐怕就只有骑士团的队长屡败屡战，精神可嘉，但随着时间推移，屡败屡战却也成为了他被摸黑的污点，是人们口中，他苟且偷生的笑料。
“队长？你是罗长官对吧？那个……我在队伍里没有看见我哥哥，请问他在哪里？”
“……”
一行人灰头土脸地沉默游荡，却在街道的拐角，被一名戴着头巾的少女堵截。
少女的装扮，是很典型的生活职业，沾染油污的围裙与额前的汗珠，暗示着她赶到此地时的焦急与期盼，尤其当她提及“哥哥”一词时，纵使领队的男人再如何坚定，也不由得露出些微伤感的表情，招呼副手取来一件包裹，交至少女怀中：
“西蒙的妹妹？抱歉，我们只带回来这个。”
“这是……什么？”
女孩怔怔地看着手上和擀面杖差不多大小的布条，内心的警钟已咚咚做响，可她还是不愿意接受这残酷的事实，呆滞地向队长呢喃。
“他的肱骨……这是唯一完整的部分，我们遭遇了食人魔，他很勇敢。”
“……”
说完，队长没有花时间安慰对方，趁着少女深陷悲痛的空当，带领队伍加快脚步，在周围更加此起彼伏的声浪中，硬着头皮闯出了一条路。
一条充满绝望的路。
不应该是这样的，他想。
虽然他对最糟的情况早有防备，可每当面对死者家属，自己的内心都会一阵绞痛。
登上顶峰，真的是这么难的事情？
可这仅仅是第十层，连魔塔的十分之一，自己都还未突破。
如果简单地止步于此，那之前付出的所有努力，战友们拼尽一切的牺牲，岂不是都成了笑话，永世不得翻身？
难道他真的大错特错，一定要受到千夫所指的惩罚？
一念及此，领队的注意力逐渐发散到人群之外，游移至道路两旁，更阴暗的角落。
哪怕只是逃离民众的泄愤也好，好想再获得一些鼓励，支持他再度向前……
“对不起，队长，我再也撑不下去了，这是我的辞呈，请您也赶紧认清现实吧。”
“抱歉，罗队，我也一样，和您冒险的日子非常开心，但我还想好好活下去。”
“队长，我想我也是时候知难而退了，我还有老婆孩子……”
打碎罗之幻梦的，是回到“骑士团总部”后，剩余的小队成员集体发出的退会申请。
说是骑士团总部，其实也不过是便宜租赁的一栋民宅，同时也因为承接断臂的少女，给队伍的冲击过强，导致多年积怨被引燃爆发。
原本以“登上顶点”为目标追随他的战士们，如今已走的走，亡的亡，空留下罗队一个“孤寡老人”，守着偌大的房间无语凝噎。
堂堂“告死骑士团”，仅十分钟不到，便已名存实亡。
“……是我害了大家吗？”
瘫坐在长桌主位，领队望着曾座无虚席，如今却空空如也的桌椅，内心最后的求生欲也被浇灭。
为了替死去的队友报仇，他不得不前往塔顶。
可一次次的失败，却抹消了所有人的斗志，眼下，就连最忠诚的副手都弃他而去，那么自己再做任何挣扎，大概也是徒劳无功。
如此想到，队长冷静地拔出佩剑，横于胸前。
他相信自己这么做时非常理智，也正因为尚有理智，他知道只要刺得够快，就能使自己不太痛苦地一命呜呼……
那便干罢。
“呲——！”
“喂，你要自杀可以，别在我家楼上死啊？这里以后还要出租的，你要是死在这，以后房子卖不出去了，我找谁赔偿？”
“……什么人？”
“以死明志”突变成“现场直播”，队长吓得连忙拔剑环伺，很快便发现窗台上杵着一个人影：
“你是谁？怎么进来的？这里不是你这种小孩该来的地方！”
熊孩子是不论在哪都惹人讨厌的生物，特别当他发现你要自杀时更是如此。
来者的样貌非常独特，一头纯白的短发，搭配上清秀的五官，洁净的形象只需看一眼就让人过目不忘。
但同时，少年的毒舌也给队长留下深刻印象，他一点也不怕后者拔出的短剑，反而嬉皮笑脸地吐出舌头，翻起了白眼：
“我刚才不都说了么，这是我家楼上，我为什么不能出现在这里呀？倒是你，想死的话不如把身上的钱和装备都脱到一边，这样多少还能产生点额外的价值。”
“小孩子不许胡闹！我刚才……只是……只是在练习剑法！而且就算你住楼下，也不能随便进到别人家，这叫私闯民宅，你家里人没教过你吗？”
男人的脸色憋得铁青，恨不得一剑把熊孩子钉在墙上。
被人撞见他要自杀就算了，偏偏还是个不懂事的孩子？这要是把他放走，回头他跑大街上随口一说“告死骑士团的团长自杀未遂还要害他”，那自己死还是不死？
“往脖子上抹的剑法？这么神奇，我也能学吗？”
“……”
妈的，死之前拉个垫背不亏！
摇摇头，将心中泛起的邪念压下，队长苦笑着将短剑收回鞘中，语重心长道：
“只有脉术师才能学会我的剑法，你还太小，不够格。”
所谓脉术师，通常泛指前往塔的高处，进行寻宝和讨伐活动的冒险者，狭义上则是通过将自身血液与充斥天地间的“纯水”融合，从而引发超自然现象的“能力者”。
在塔尔亚诺，脉术师的地位天然高人一等，队长之所以抬出这个名号，也是想让熊孩子知道自身的斤两，不要再对他出言不……
“可学你的剑法有啥用咧？不还是上不去魔塔第十层，自己的手下还都跑光光了。”
“……”
他*的，不是你说想学的？
领队被熊孩子的打岔气得快要凌乱，但也托他贫嘴的福，自己的心情竟好转不少：
“上不去第十层的，可不光只有我……东边的珏天，南边的十亚，还有西林和阿图腾帝国，他们不也卡在第十层止步不前吗？但为什么？为什么只有我的失败总被人关注？明明大家都是出于同样的动机爬塔，凭什么唯独我的队伍要……”
倾诉欲，是厌世之人最迫切需要表达的情绪。
他想找人说点什么，把压抑在心头的苦水一股脑全部倒掉，这对改变现状或许毫无帮助，但至少他的内心会好受……
“停停停，你不继续表演剑法我可就走了，我又不是你爹，说个没完没了的头疼。”
“……”
白发的孩童满脸不屑，那拧巴的表情仿佛在说，“多大人了还哭哭啼啼”，让队长准备好的一肚子话全都咽了回去，搜肠刮肚了好久，才从尴尬中找到破局的希望：
“……小孩，你叫什么名字？”
“干嘛，查户口啊？”
“没有，我就是好奇，你看我好歹是个脉术师，你陪我说说话，我教你几招防身的招式，你觉得怎么样？”
说着，队长露出比哭还难看的微笑，他真的很害怕孤单。
“招式？那还是算了，我家里也有不少厉害的冒险者，我可以让她们教我，你还不如给我那把短剑，看着还挺帅的。”
“你看得出这是短剑？”
顺着少年的指头，队长视线放低，瞥见系于腰间的利刃。
说起来，这把剑，还是他攻破迷宫五层时的战利品。
“不错，小子你很有眼光，这剑的来历可不一般，但我以后八成是用不上了，给你也无妨，现在能告诉我，你的名字了吗？”
没有过多犹豫，队长取下短剑，抛给对方。
已变成光杆司令的他，也不再需要剑了。
“啪！”
“歘——！”
“嗯，的确不错，是‘LV2’级别的武器，还未出鞘就能感觉到煞气，看得出大哥哥你有好好保养它呢。”
“……呃？”
与队长设想的，少年被“飞刀”砸得锐气全无不同——后者精准地接过剑鞘，非但没有重心失衡，反而顺手抽出短剑，于空中如工蜂飞舞般，画出几道巧妙的半圆，最后一个干脆利落的收刃回鞘，一派耍剑老手的架势。
队长曾经听人提过，这种自己的东西，到别人手里变得更强的感觉，叫做NT……
“我的名字是罗德，罗德·利克，和大哥哥你不同，我将来一定会突破第十层，直到前往塔的顶峰，永不休止。”