A2的脸颊以肉眼可见的速度染上绯红，一直蔓延到耳尖。艾泽的话语毫无遮掩，像一颗投入静湖的炽热石子，在她核心深处激起前所未有的混乱涟漪。她感到自己的逻辑模块运行都变得迟滞，手指无意识地收紧，攥住了衣角，指节微微发白。
“唔……我、我……”她嘴唇嚅嗫了几下，平日里的冷冽和果断消失得无影无踪，最后只挤出细若蚊蚋的一句，“…出去透透气。”
话音刚落，她几乎是同手同脚地、略显狼狈地转身，快步——几乎可以说是“逃”出了山洞。那背影，如果是在漫画里，艾泽大概能看到一个Q版的、头顶冒着蒸汽、满脸通红的A2在疯狂逃窜。
洞外，略带凉意的风拂过滚烫的脸颊，却丝毫没能降温。A2背靠着的岩壁，一只手紧紧按在胸口的核心位置，那里正传来一阵阵过载般的灼热和擂鼓般的心跳模拟信号。
“好烫……我这是怎么了……”她低声自语，声音带着罕见的慌乱，“艾泽他……好大胆。为什么…会喜欢我？我一直是最普通、最不起眼的那一个，甚至…曾经还是叛逃者。为什么是我？他……是在骗我吗？不…不对，他的眼神，那么专注，那么……真挚。他说‘最喜欢你’……”
那四个字仿佛带着魔力，在她处理器里循环播放，每播放一次，核心的悸动就更强烈一分。混杂着难以置信的喜悦、突如其来的惶恐，还有一丝深藏的不安。
就在这时，一只手悄无声息地轻轻放在了她的头顶。
“啊——！”A2吓得几乎跳起来，一声短促的惊叫脱口而出。
“呀——！”对方也被她这剧烈的反应吓得叫了一声。
A2定睛一看，拍着胸口、一脸心有余悸的正是1E。
“是1E啊……”A2迅速调整呼吸，试图让表情恢复往日的冷淡，但脸颊的红晕却一时难以消退。
“是我啊，A2！你吓死我了！”1E也缓过气来，嗔怪地看着她，“我远远看见你捂着胸口靠在这里，表情怪怪的，还以为你机体出什么故障了，想过来看看。没想到你反应这么大……真的没事吗？”1E的目光带着毫不掩饰的关切，还特意指了指A2刚才按着的地方。
“没事，真的没事。”A2移开视线，语气略显生硬，脸却又不争气地热了几分。
“你确定吗？”1E狐疑地上下打量着她，“可不要瞒着我哦。上次在沙漠，你的空气过滤器坏了都没说，差点导致核心过热停机，要不是波波菈和迪瓦菈带着备用件，后果不堪设想。对同伴隐瞒状况可不是好习惯。”
A2知道1E是真的关心自己，心中微暖，但刚才那种“故障”实在无法启齿。她只好生硬地转移话题：“1E，你不是在山下临时营地等着吗？怎么上来了？”
“啊，这个啊，”1E的注意力果然被转移，眼睛转了转，回忆道，“是因为地堡来人了，很急的样子，要找艾泽大人。听说……来的人里面，还有人类议会的代表呢。”说到“人类议会”时，1E的声音不自觉地压低了一些，带着一丝本能的敬畏和谨慎。
“人类议会！”A2的眉头瞬间拧紧，刚才那份羞涩慌乱被一股冰冷的厌恶迅速取代。对于人类议会，她绝无好感。在她看来，正是议会制定的一系列冷酷计划——尤其是寄叶部队那注定牺牲的轮回——才导致了无数同伴，包括她曾经的队友“四号”她们的悲剧性死亡。那是一种深植于记忆体的、混合着悲伤与愤怒的排斥。
“那……我是不是应该进去通知一下艾泽大人？”1E观察着A2的脸色，小心翼翼地问。尽管她也对议会抱有复杂的情绪，但长久以来在地堡服役、作为“处决型号”被灌输的绝对服从性，让她在面对“人类议会”相关指令时，仍会下意识地感到紧张并倾向于执行。
“别去打扰艾泽大人休息！”A2的声音陡然变冷，带着一丝她自己都未察觉的激烈，“况且，等待人类大人，不正是我们人造人的本分吗？走吧，跟我一起下去看看。只留波波菈和迪瓦菈在下面，可能会被议会那些人看轻。”
她眼神深处闪过一丝压抑不住的冲动和恨意，几乎想立刻冲下去，揪住那些议会代表的领子，质问他们：制造她们到底是为了什么？如果只是为了送死，那这一切的意义何在？！
跟在转身下山的A2身后，1E忍不住小声嘀咕起来：“A2今天好奇怪……情绪波动这么大。当初艾泽大人‘牺牲’消息传来的时候，她虽然也难过，但更多的是冷静地安慰我们、带我们继续求生。怎么一听到‘人类议会’反应就这么大？而且刚才我碰她的时候，以她的警觉性，应该早就发现了才对，居然会被我吓到……难道洞里发生了什么？她还不让我进去看艾泽大人，明明我们离开时艾泽大人已经醒了……”
走在前面的A2，将她的话一字不漏地听了进去。她脚步未停，心绪却更加纷乱。
自己到底是怎么了？
仅仅因为艾泽的一句“喜欢你”，就方寸大乱到这种地步吗？
可是……被喜欢，被那样直接地告白，不应该是感到高兴和……幸福吗？
为什么会如此心慌意乱，甚至下意识地逃避？
是因为……战争要来了吗？
战争……是会死人的。
自己……是害怕死在这场战争里吗？
在刚刚被告白，刚刚确认了这份珍贵心意的此刻……害怕死亡？
为什么偏偏是这个时候？
……
与此同时，山洞内的艾泽正仰面躺在简陋的床铺上，抬起手，不轻不重地拍了拍自己的额头。
“怎么回事……感觉脑子跟生锈了一样，转不动了。”他自言自语，“明明只是昏过去几个小时，怎么感觉像是沉睡了很久，记忆和思绪都有点断层……”
他想起意识空间中与N2的短暂交锋。
“平行宇宙……N2提到这个，难道她真的察觉到了什么？我是个傻子吗？如果不能穿越平行世界，我怎么会来到这里？不过尼尔系列的世界观里，穿越好像也不是完全不可能……龙背上的骑兵那边就够乱了。N2想要研究那个技术，以她的学习进化能力，恐怕真不是难事……”
“雅尔科……那个拿公文包的家伙，没想到居然差点被N2抓到了。等等，她说是在沙漠拦截她？那些聚集的机械生命体是为了抓雅尔科布置的？那A2她们岂不是被殃及池鱼了？”
记忆回溯到成功救下A2她们的那一刻——
在确认最后一个威胁性机械生命体被摧毁，艾泽正想上前，给伤痕累累却终于重逢的A2、1E、波波菈和迪瓦菈一个久违的、安心的拥抱时，异变突生。
一道细微却无比凝练的红色数据流光，毫无征兆地从虚空中闪现，瞬间没入他的眉心。
艾泽只觉意识一沉，身体的控制权仿佛被剥离，直挺挺地向后倒去。在彻底失去对外界感知前，他似乎听到了女孩们惊恐的呼喊。
意识深处，一片纯白的数据空间。
艾泽和以红衣小女孩形态显现的N2（进化派倾向）相对而立。
“聊天就聊天，有必要用这种方式吗？很吓人的。”艾泽双手一摊，索性向后“躺”在了这片意识空间构成的地面上，摆出一副放弃抵抗的姿态。
N2的小脸上挂着似笑非笑的表情，猩红的眼眸饶有兴致地打量着他，仿佛在观察什么极其有趣的样本。她并没有立刻说话，只是安静地站在那里，似乎光是“看着”艾泽，就能让她的某种“研究欲”得到满足——就像生物学家发现了一个从未记载过的全新物种。
见她不语，艾泽收起那点故作轻松，语气冷了下来：“既然我们已经达成了‘观察协议’，你没必要再对她们出手吧？”
“嗯？”N2微微偏头，似乎花了一瞬理解“她们”指谁，“放心，我暂时没有兴趣主动清理那些人造人。维持一定程度的对抗生态，对观察你的反应也有参考价值。”
“那为什么沙漠里会聚集那么多大型机械生命体？我记得之前这片区域没这么多‘蜈蚣’级别的单位。”艾泽追问，语气带着质疑。
N2没有直接回答这个问题，而是突兀地反问道：“你相信平行世界吗？”
平行世界？艾泽心中一动。尼尔系列的背景与《龙背上的骑兵》息息相关，而那个世界本身就涉及时间循环、世界线收束等复杂设定。平行世界的概念，在这里并非空谈。
没等他回应，N2抬手一挥，周围纯白的空间立刻浮现出几幅清晰却带着古老气息的动态画面：遮天蔽日的红龙与闪耀着光辉的“天使”在都市上空惨烈交战；巨大的、孕育着奇异生命的花朵；还有隐约可见的、熟悉的身影在其中挣扎……
“这是被深层数据库标记为‘禁忌’的远古记录片段，”N2的声音平静无波，“红龙的坠落被视为人类文明衰亡的转折点之一。从因果链上看，称它们为人类灭绝的元凶之一，逻辑上并无错误。”
艾泽心中惊讶于N2能调取这些连许多人造人高层都未必知晓的密辛，但脸上并未显露分毫。“你想说明什么？”
“我以为你会知道更多。”N2注视着他，猩红的眼眸似乎能看透灵魂，“毕竟，当初你说自己来自‘过去’或‘他处’，我并未全信。但直到……‘她’的出现。”她说着，身旁凝聚出一个清晰的人造人女性虚影——短发，干练的装束，手中似乎习惯性提着什么。
“雅尔科（Yalco）！”艾泽几乎是脱口而出。这位在《尼尔》系列中神秘出现，与“夜之国”（The World of Night）相关的穿越者，他当然知道。
“你果然认识她，却假装不知情。”N2的语气听不出喜怒，她似乎并不在意艾泽之前的隐瞒，“算了，这无关紧要。重点是，在‘夜之国’方向，她们的活动变得频繁，处理起来有些麻烦。不久前，她出现在这片沙漠，似乎在调查你的踪迹。我下令拦截，那些聚集的机械生命体，主要目标是她。你的同伴们……算是意外的接触战。”
她顿了顿，目光重新聚焦在艾泽身上，带着一种极具诱惑力的探究：“从她机体的残存数据和部分未能完全加密的通讯中，我捕捉到了一些关于‘另一边’世界的碎片信息。那里似乎存在着更接近‘神’的概念或实体，相比之下，单纯的人类研究价值，似乎变得没那么‘独一无二’了。怎么样，艾泽，考虑一下，真正的合作？”
“合作？具体指什么？”艾泽没有立刻拒绝，保持着警惕。
“现在说这个还为时过早。”N2嘴角勾起一个意味深长的弧度，“等我们约定的‘帕尔平原展示’结束后再说吧。合作的基础，取决于你届时展现出的‘价值’。毕竟，比起遥不可及的‘神’，眼前能够观察、互动，并且可能掌握着更多秘密的‘你’，对我而言吸引力更直接。穿越技术我尚未完全解析，需要更多样本和数据。你也好好考虑，当然……”她的笑容加深，“我也需要再‘考虑考虑’，如何为这场‘游戏’增添更多有趣的变数。”
话音落下，她的身影如同碎裂的红色像素，迅速消散在意识空间中。
艾泽猛地睁开眼，发现自己已经回到了山洞的床铺上，耳边是波波菈焦急的呼唤。
而现在，独自躺在山洞里的艾泽，反复咀嚼着N2最后的话。
“增添变数……她到底想干什么？雅尔科的出现，夜之国的异动，平行世界的技术……事情好像越来越复杂了。和N2的合作？与虎谋皮……但似乎又是获取关键信息、甚至打破某些循环的可能途径……”
他甩甩头，将这些纷乱的思绪暂时压下。眼下更紧要的，是应对即将到来的“人类议会”代表，以及筹备那场至关重要的“帕尔平原展示”。还有……刚刚对A2那番冲动的告白。
“唉，走一步看一步吧。”艾泽叹了口气，从床上坐起身，整理了一下衣物和心情，准备走出山洞，去面对山下的来客，以及……那个刚刚被他一句话搅乱了心绪的银发少女。