当艾泽的意识在黑暗中重新凝聚时，他发现自己站在一片奇异的日式庭院中。青石板路蜿蜒向前，两侧是修剪整齐的枯山水与石灯笼，远处隐约可见城郭轮廓。
“这里就是……黑影王国？”艾泽喃喃自语，警惕地环顾四周。
就在这时，前方庭院的纸门“唰”地拉开。一个蓝色恶鬼面具的身影缓步走出。面具眼部闪烁着幽蓝的光。
“吾乃忍者团将军，曼尼。”那身影的声音低沉而空洞，仿佛从深井中传来，“阁下既入此地，便需通过吾等试炼。”
艾泽皱眉：“试炼？什么试炼？”
“击败吾等九位将军，以及最后的统帅——塔拉大人。”曼尼缓缓拔出腰间武士刀，“如此，方能获得黑影兵团的完全效忠，离开此地。”
“如果我不接受呢？”
曼尼的刀锋指向艾泽：“阁下已无选择。此地时间流速与外界不同，外界一日，此地百日。若无法通过试炼，阁下将永困于此。”
艾泽沉默片刻，然后笑了：“有意思。那就……开始吧。”
话音未落，曼尼已如鬼魅般消失！
“好快！”艾泽瞳孔收缩，本能地向左侧翻滚——
“锵！”
武士刀劈在他刚才站立的位置，石板应声而裂。
曼尼的身影从阴影中浮现：“反应尚可，但不够。”
他再次消失。这次，艾泽闭上了眼睛——在训练中，他学会了用其他感官弥补视觉的不足。
风声、石板微震、空气中温度的细微变化……
“后面！”
艾泽猛地低头，武士刀擦着他的头皮掠过。他顺势一个扫堂腿，但踢中的只有空气——曼尼已跃至半空，刀锋下劈！
“砰！”
艾泽双手合十，险险夹住刀身！但巨大的冲击力让他单膝跪地，石板碎裂。
“力量差距太大……”艾泽咬牙，但他的眼中却闪烁着兴奋的光——这种生死搏杀的感觉，已经很久没有过了。
“黑影之力，果然名不虚传。”他低喝一声，双臂肌肉贲张，竟硬生生将武士刀推开！
曼尼借力后跃，落地时眼中幽光闪烁：“有趣。阁下似乎……在享受战斗？”
“被你发现了。”艾泽站直身体，摆出战斗架势，“那么，第二回合？”
曼尼沉默片刻，然后将武士刀收回刀鞘。
“吾认输。”
“什么？”艾泽一愣。
“阁下之斗志，已通过试炼。”曼尼微微躬身，“但提醒阁下——后续将军，实力将逐级增强。望阁下做好准备。”
说完，他化作一道蓝光，没入庭院深处。
艾泽站在原地，若有所思：“斗志……原来如此。黑影兵团，认可的不仅是力量，更是战斗的意志吗？”
数日后，将军府
当艾泽击败第五位将军雷苏后，他在一座恢弘的将军府邸中稍作休整。也就是在这里，他第一次见到了尼嘉等几位将军的“本体”——不是战斗时的盔甲形态，而是围坐在茶室中、品茶闲聊的模样。
“所以说，主人真的只用五天就打败了曼尼、拉佐、巴特、萨莫和伊卡？”明塔——那位盔甲呈淡绿色、身材相对纤细的将军——好奇地问道。
“准确说，是外界时间的五分钟。”卡博纠正道，他的盔甲是土黄色，“这里的时间流速，真是方便我们‘慢慢’考验主人啊。”
尼嘉放下茶杯，暗红色的脸上露出严肃表情：“不要小看主人。能在这么短时间内适应黑影王国的规则，并连续击败五位将军……塔拉统帅的眼光，果然没错。”
“但接下来的四位，可没那么简单。”拉佐——那位紫色盔甲的将军——冷笑，“特别是你，尼嘉。你打算放水吗？”
尼嘉瞪了他一眼：“黑影兵团的忠诚，从不靠施舍获得。若主人无法真正击败我，便不配成为我们的新主。”
“说得好听。”拉佐撇嘴，“那你解释解释，为什么在主人和伊卡战斗时，你偷偷调整了演武场的重力参数，让主人的动作更流畅？”
茶室瞬间安静。
所有目光投向尼嘉。
尼嘉面不改色（虽然他那张狰狞的脸也很难看出表情变化）：“那只是为了让试炼更公平。伊卡擅长利用环境，我不过是平衡了一下优势。”
“呵呵。”拉佐干笑两声，不再说话。
但艾泽注意到了这个细节。当晚，他在庭院中找到了独自饮酒的尼嘉。
“为什么帮我？”艾泽直截了当地问。
尼嘉沉默良久，才缓缓开口：“因为主人，让我想起了曾经的塔拉统帅。”
他望向夜空——虽然黑影王国没有真正的天空，只有永恒的黑暗与悬浮的发光体。
艾泽沉默。
“黑影兵团需要这样的主君。”尼嘉将杯中酒一饮而尽，“不惧挑战，不弃信念，在黑暗中仍能燃起火焰的……真正的强者。”
他站起身，向艾泽深深鞠躬：“所以，请主人务必通过所有试炼。不仅是为了离开此地，更是为了……证明塔拉统帅的选择没有错。”
艾泽看着这位最强大的黑影将军，最终点了点头：“我会的。”
又过了一个月（黑影王国时间），艾泽终于站在了尼嘉面前
演武场中央，尼嘉全副武装，暗红紫色的盔甲在微光下散发着令人心悸的气息。
“主人，这是最后一位将军试炼。”尼嘉的声音低沉而认真，“击败我，您便可挑战塔拉统帅。”
艾泽深吸一口气：“来吧。”
战斗开始了。
如果说之前的将军们各有所长——曼尼的敏捷、拉佐的狡诈、巴特的力量、萨莫的战术、伊卡的环境利用、雷苏的耐力、明塔的灵巧、卡博的沉稳——那么尼嘉，就是所有这些特质的集合体。
他快如闪电，力若千钧，每一个动作都精准如机械，每一次攻击都直指要害。
更可怕的是，尼嘉的战斗经验。他经历过无数战争，见识过各种流派的武艺，艾泽的每一个动作，他几乎都能预判。
“砰！”
艾泽再次被击飞，重重撞在演武场的墙壁上。这已经是他第十三次被打倒。
“主人，还要继续吗？”尼嘉站在原地，气息平稳。
艾泽咳出一口血（虽然是意识体，但疼痛是真实的），咧嘴笑了：“当然……这才刚刚开始呢。”
他擦去嘴角的血，眼中火焰更盛：“你知道吗，尼嘉？在过去的挑战中，我学到的最重要的一件事——”
他缓缓站直，摆出一个尼嘉从未见过的起手式。
“——不是如何击败敌人。”
艾泽动了。他的动作并不快，但每一个步伐都异常沉稳，仿佛与大地融为一体。
“而是如何……理解敌人。”
尼嘉瞳孔微缩。因为艾泽此刻的姿态，竟与他自己的战斗习惯有七分相似！
艾泽的声音平静，“你们的战斗风格、战术思维、甚至呼吸节奏……都在不知不觉中影响着我。”
他向前踏出一步，地面微震。
“所以现在——”
第二步，气势开始攀升。
“——我不是在和你战斗。”
第三步，艾泽的身影仿佛与黑暗融为一体。
“我是在和‘过去的我’战斗。”
尼嘉终于动了。他不能再等，因为艾泽的气势已攀升到顶点！
暗红紫色的身影如炮弹般射出，一拳轰向艾泽面门！
而艾泽，不闪不避。
他只是抬起手，五指张开，轻轻按在了尼嘉的拳头上。
不是格挡，不是硬接。
是“接”。
尼嘉感到自己全力一击的力量，如同泥牛入海，消失得无影无踪！
“这……这是？！”他难以置信。
“太极，借力打力。”艾泽微笑，“但在黑影王国，我给它起了个新名字——”
他手腕翻转，尼嘉感到一股熟悉而恐怖的力量从艾泽掌中涌出，沿着手臂反冲而来！
“——黑影·返。”
“轰！”
尼嘉被自己的力量震飞出去，盔甲上出现了细密裂痕。
他艰难爬起，看着艾泽，眼中充满了震惊与……欣慰。
“主人……您真的成长了。”
艾泽走到他面前，伸出手：“现在，我能去见塔拉了吗？”
尼嘉握住他的手，站起，然后单膝跪地：
“忍者团将军尼嘉，从此效忠于您，主人。”
随着尼嘉的臣服，艾泽胸前的塔拉纹身，第一次亮起了微弱的光。
而那，只是开始。
接下来等待他的，是三百多次与塔拉的生死搏杀，是无数次在失败边缘的挣扎，是凡人之躯对抗黑暗统帅的绝望试炼……
但此刻，站在演武场中的艾泽，眼中只有坚定。
“塔拉……我来了。”
黑暗空间，演武场
少年踏着沉重的台阶，一步一步登上古老的石质擂台。他的呼吸略显急促，胸膛随着脚步起伏，显示出内心的紧张，但那双眼睛——那双眼睛却死死锁定着擂台中央的人影，坚毅如铁。
擂台下方，议论声嗡嗡响起。
“主人这次能行吗？”尼嘉将军——面部狰狞、额生双角、身着暗红紫色日式盔甲的身影——盯着艾泽的背影，语气里满是担忧。
“不确定啊……这都第三百十一次了。”肤色为紫、盔甲样式相似的拉佐将军摇了摇头。
“这次应该能行。”萨莫将军插话道，他的盔甲是深蓝色。
“对，看主人的样子，好像很有信心。”伊卡将军附和。
雷苏、明塔、卡博等人也纷纷发表意见，一时间议论纷纷。
“安静！”尼嘉一声低喝。
作为塔拉麾下最强将军，尼嘉在九人中威信极高。其余八人立刻噤声，目光齐刷刷看向他。
“主人这次赢了，我们就能出去了。”尼嘉沉声道，“都打起精神来。”
拉佐忍不住抱怨：“当初不知道塔拉统帅怎么想的，非要主人通过考验才能完全获得我们的效忠……现在好了，一直被卡着。”
“塔拉统帅自有他的道理。”尼嘉瞥了拉佐一眼，“况且，主人打败我们后，我们不也才真正心服口服吗？倒是你，小子，当初可是最不服气的，现在怎么这么向着主人了？塔拉统帅知道了，怕不是要好好‘教导’你一番。”
拉佐的紫色脸顿时涨得发红：“我、我、我……”
“哈哈哈哈！”其余七人爆发出一阵哄笑。
虽然拉佐实力排名第二，但与尼嘉之后的几位差距并不大，他的威慑力有限。笑声反而更响了。
尼嘉看着这场景，紧张的心情稍缓，但转回头看向擂台上的艾泽时，担忧再次涌上心头。
主人，这次一定要赢啊。
擂台上
艾泽与塔拉相对而立。
塔拉下半身穿着黑色练功裤，上半身赤洛，肌肉如老树盘艮充满了力量感。修长的眉毛和胡须微微颤动，他看着艾泽，露出了慈祥老者般的微笑。
“又来了啊，艾泽。”
艾泽点点头，没有多言。他脱下上衣，露出精壮的身躯。左侧胸膛上，一个暗色的塔拉面具纹身清晰可见，纹身散发着微光，但奇怪的是，纹身的眼部区域却是黯淡的。
“这是你第三百十一次挑战。”塔拉的笑容渐渐收敛，“希望你这次能打败我。”
话音落下的瞬间，一股滔天煞气从塔拉身上爆发，直冲云霄！那是统治日本数百年、手中人命无数的黑暗统帅才有的恐怖气息！
但艾泽面不改色——三百多次挑战，他早已习惯了这股压力。
真正让他屡战屡败的，是接下来发生的事。
艾泽感到身体一沉，原本属于他的力量——符咒之力、强化后的身体素质——全都被剥夺了。此刻的他，变回了最普通的凡人状态。
这是塔拉设下的规则：在黑影王国的最终试炼中，挑战者必须以凡人之躯，击败曾经的黑暗统帅。
而另一个让艾泽难以取胜的原因，是塔拉那历经无数战斗磨砺出的、近乎完美的战斗技巧与经验。
“开始了。”塔拉低喝一声，身形如电，一拳直取艾泽面门！
艾泽侧身闪避，右手顺势抓住塔拉手腕，借力打力，试图将这一拳引向塔拉自身！
但塔拉反应极快，瞬间卸力，几个后跃退回擂台中央。
他开始活动手脚——这是塔拉认真的标志。
艾泽神情凝重。以往塔拉都是打到中后段才会如此，上一次开局就这样……还是在上一次。
塔活动完毕，气势如狮王凝视挑战者。他动了！
迅如雷霆，快若闪电！塔拉瞬间逼近，目光锁定艾泽腰部破绽，一记鞭腿狠抽而去！
艾泽来不及完全闪避，双臂疾速护在腰侧——
“砰！”
沉重的一击！艾泽被踢得滑退数米，手臂发麻。
塔拉没有追击，缓步走近：“反应很快，不错。”
“有点像是第一次面对你的感觉了……”艾泽甩了甩手臂，苦笑，随即眼神一凝，摆出迎战架势。
塔拉严阵以待，两人对峙着。
就在这一瞬，艾泽的思绪回到刚进入的时刻——
“破绽！”塔拉的厉喝将艾泽拉回现实！
抓住艾泽分神的刹那，塔拉一拳轰至！
艾泽仓促格挡，被震得连退数步。战斗进入白热化！
拳脚相交的闷响在擂台上回荡。艾泽喘着粗气，汗水浸透全身，体力已接近极限。而塔拉依然气息平稳，游刃有余。
“保存实力，节约体力。与强敌作战，方法重于蛮力。”塔拉一边说着，一边发动疾风骤雨般的攻势！
艾泽双臂护头，艰难抵挡。每一拳都让他手臂发麻，身体不断后退——眼看就要退到擂台边缘！
擂台下，尼嘉等人的心提到了嗓子眼。
“主人挺住啊！”
“唉，力量被限制得太死了……”
“难道又出不去了……”
塔拉停下了攻击，看着摇摇欲坠的艾泽：“这次就算了吧，你已经到极限了。”
艾泽满头大汗，汗水流进眼睛，刺痛。但他咧开嘴，笑了：
“男人……怎么能说不行呢？”
塔拉叹息，不再多言，一拳轰出！
但这一拳，打空了。
艾泽在最后关头，身形以一个诡异的角度侧滑，险之又险地避开了！
塔拉一怔，随即感到腹部传来重重一击！是艾泽的肘击！
他踉跄一步，还未站稳，一道身影已如炮弹般撞入他怀中！
“八极——靠！”
低沉喝声中，艾泽肩背发力，全力一撞！
塔拉被撞得向前扑去，一只脚——踏出了擂台边缘，悬空！
擂台下，死寂。
然后，爆发出震天欢呼！
“赢了！赢了！”
“主人赢了！！”
塔拉收回悬空的脚，转身看向瘫倒在地的艾泽，脸上露出了欣慰的笑容。
“学得不错……你赢了。”
艾泽听到这句话，紧绷的神经终于放松，眼前一黑，晕了过去。
尼嘉等人激动地跃上擂台。
“终于……终于赢了！”
塔拉一挥手，一尊黑暗凝聚的王座出现在擂台中央。
“把他扶上去。”
尼嘉和拉佐小心翼翼地将昏迷的艾泽扶上王座。
“统帅！”九位将军齐声呼唤，眼中闪烁着激动的光芒。他们知道这意味着什么——塔拉将正式交出黑影王国的权柄，而他们，将重获自由！
塔拉点头，抬手一指，一道精纯的黑暗能量注入艾泽胸膛的纹身。
那黯淡的眼部纹路，瞬间被点亮！
“尼嘉。”
“在！”
尼嘉身形化作一道暗红流光，投入纹身之中。
“拉佐、巴特、萨莫、伊卡、雷苏、明塔、卡博、曼尼。”
“在！”x8
八道颜色各异的流光相继没入纹身。
最后，塔拉深深看了一眼这片他统治过的黑暗空间，也化作一道最深邃的黑暗，融入纹身。
纹身剧烈震动，仿佛活了过来，中心浮现出一个微小的黑洞漩涡。
整个黑暗空间开始崩塌、瓦解。建筑、擂台、天空……一切都被吸入那纹身中的黑洞。
最后，一团温暖的黑暗包裹住王座上的艾泽，托着他向上飞升，穿过无尽黑暗，冲向光明……
地面，帕斯卡村庄遗址
巨大的坑洞边缘，焦土之中。
一团黑暗如泉水般从地底涌出，缓缓凝聚成人形。
艾泽躺在地上，胸膛的纹身散发着幽光，九道细微的暗影在其中流转。
他睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。
映入眼帘的，是两年未曾见过的、昏黄的天空。
他抬起手，看着掌心，感受着体内重新流淌的力量——以及，那九道蛰伏在纹身中的、忠诚的黑暗。
“两年了……”他轻声自语，撑着地面坐起。
环顾四周，只有荒芜的废墟和那个巨大的地陷坑洞。
a2、1e、波波拉、迪瓦拉……她们还在这里吗？还是已经离开？
艾泽站起身，拍了拍身上的尘土。他的气质已然不同——少了几分青涩，多了几分历经磨砺后的沉稳与内敛。
三百多次生死搏杀，九位将军的效忠，塔拉的最终认可……
黑影兵团，如今已完全属于他。
艾泽望向远方，目光深邃。
“该去找她们了。”
他迈开步伐，身影在废墟间渐行渐远。
胸膛上，塔拉纹身的眼眸，在昏暗光线下，闪过一丝锐利的光。