余修能一路提携兄长，俩人镇守在国境之北。余正则官至镇北大将军，若遇外敌，则驱逐之；若无外敌，则领兵囤田、修筑边防，虽是辛苦了些，他却从百夫长、千夫长、左将军、右将军，一路作到了大将军，逐渐在军营中与战场上，明白了「正则」一名对他的涵义：军纪分明、一丝不苟；服从长官、礼遇下士；遇三不杀，战俘、手无寸铁之人、老弱妇孺。
余修能亦在治理阳高镇时，理解到此处乃边关非常之境，非普通文官可统率之，若自己对军事未能通晓一二，则他治理此镇的危害，将比其他文官在内地的富县里捞油水要来得更甚──他必须懂得与「溹水三关」配合、联络；必要时，他需调动本地的军队，往哥哥那里行军、驻防、筑拒马、巩固要塞，甚至亲自出兵联防。他若不能文武兼备，那麼受害的，将会是阳高镇以南的所有大昼领土。
「修能，接下来的一仗，将远播我大昼的武功盛名；我会立下战功，得到陛下的青睞！届时，你我都调回中原，我们就把娘亲接回来同住。」
在探子向余正则匯报凉城一方有所动静，疑似草原彼方将起兵燹之际，余正则五百里加急快马，来到了阳高。
两兄弟虽已在北方共同戍守十年的关防，相见次数却寥寥无几，一、两年不见得会一次面。
这回，不知何故，一股念头鼓动著余正则，儘管他无法回到中原，探望家乡的老母亲，但是他知道自己必须去见弟弟一回。
两人在阳高镇的关外古亭饮酒，饮的是阳高特產的马奶酒。这裡的古亭没有十里柳树，也没有绿草如茵，只餘荒漠的黄沙，肃杀的朔风。
他们惯穿皮甲，并不怕冷，只相对而坐，一时默然无语，眼神亦不交接。
余将军说道：「我出行之前，曾梦见爹亲。爹亲告诉我，当年在他墓前，我不该哭泣，我已做得很好了，我是他的好儿子，我为大昼尽心尽力。」
「梦里，我告诉爹亲：『爹，我还没鞠躬尽瘁，你怎知我已为大昼尽了心力？』爹甚麼话都不说，只冲著我傻笑，就像他人还没病的时候，像他教我们认字的时候。」
「那时，我们都还未及束髮之年，爹还年轻、元气未损。我们还没有学《诗经》，他就教我们读《离骚》；隔日，不及理解一、二，他却改教我们《战国策》……仔细想来，爹虽博学多闻，却不大懂得如何教人。你能考上，果真是天资过人；我没考上，倒是稀鬆平常。」
余县丞听著，泫然欲泣，却想而今若哭了，说不准便成了恶兆，於用兵之事有凶，故只是忍著，刻意当作自己不过是一、两年没亲眼见到家人，过於思念罢了。
他轻轻地捏了下兄长手腕上的命门，捏见脉搏跳动，便鬆了手，说道：「这些贴己话，等仗打完再续罢。」
余将军问道：「为何呢？」
余县丞说道：「待这场仗完竟，你退了北方的狄人，爹爹就会再入梦，再夸你一次、跟你说得更多；届时，我便从你那里，听到更多爹爹的话；兴许爹爹这回，也会入我梦里，向我说你的事，还向我说娘亲的事呢。」
余修能不愿留兄长太久，只催促道：「你还有更要紧的事要做，你守的是大昼的国门，若没了你，大昼国便破了。别待在这里，阳高镇没有你的位置。」
於是余将军匆匆上马，连夜赶回轩府。
而后他的头颅，被博罗割下，高高掛在被烧得一乾二净的轩府城门上，直至眼窝里生出蛆虫，他都还怒睁著眼，死不瞑目。
报信的探子隐去此段不提，只呈给朝廷密使。
到了县丞府裡，探子作揖后，将一方帕子交付给县丞。县丞翻开帕子，只见里头包著一束绞下的黑髮。
探子汇报道：「县丞大人，镇北大将军已光荣殉国了。」单只一句，余修能就知道轩府沦陷了，这也意味著平城失陷，因为平城若不失陷，镇守在轩府的大哥，怎会与他天人永隔？
「爹亲，大哥，你们想在九泉之下，与我相会吗？」
捫心自问的余修能，已在溹水三关佈下战阵，并与另外二关的驻扎官员协调完毕。他们将共同把守这扇第二国门──为了弔唁平城、轩府死去的冤魂。
三关的县丞共同起誓：待退了卫拉特军，他们要一齐收復失地，回到该处，泼洒纸钱、扬起白幡，身著白衣，头繫素绢，为亡者们招魂。
余修能知道，自己是个有私心的人，就像他知道，哥哥向来以为他聪颖，这都只不过是他焚膏继晷所掩饰出的假象；自己的武艺，也是长年埋头苦练之下，摸索出的笨功夫，他从来就不具备任何的「修能」。
三关联防军的凛然大义，皆是为了护卫大昼朝，然而其中多少人，他们的妻儿老小、兄弟父老都居住在平城与轩府，他们愤怒、绝望、无助而无力，若不能手刃敌人，他们的怨愤，当向谁倾诉？
余修能回想起哥哥那天觉也不睡，急匆匆就来见他，说的那句「鞠躬尽瘁」，便如同点破天机一般，幡然醒悟，他想：「原来有的时候，人再怎麼努力，也比拚不过天意。」
「若天要亡我大昼，就先把我余修能给灭了！大哥虽然身死，但是还没有输──我作为余家最后的根苗，要替大哥了结这场仗！待卫拉特军一退，身为人臣的我，便不愧对天下苍生了。我要卸甲归田，奉养老母，尽我身为人子的道义。」
溹水三关的战阵，前方由盾兵、重甲兵，以及拒马组成，后方则是剑士、刀斧手，以及三关最引以自豪的骑射手们──他们皆能持刀、枪、弓三种兵器，与敌人们在马背上廝杀。
要塞里已囤满粮食与弹药，足以应付数月的围城；若不幸失陷，将官们会当机立断，引爆弹药，焚燬军粮，不惜与敌人同归于尽、以命殉国，换得青史上寥寥几笔「忠烈」二字。
哨塔上佈有精英弓弩手，只要见到远处扬起的沙尘，便相准敌军的方位，立刻狙击来犯者的首领，先发以制人。
阳高镇的指挥官，便是余修能。他一身戎装，骑在马上，头顶烈日。
阳光映照著他咬破嘴唇所淌出的鲜血。他以几不可闻的声音，一字一句，咬牙切齿地说道：「额森直娘贼，你个杂碎，大哥的命，我要你血债血偿！」