“绫子，来跟客人打声招呼。”
被称作绫子的女孩侧身倚在客厅门框边，一头利落的短发，脸上写满了青春期特有的不耐烦与疏离。她上下打量了一眼士郎——这个突然被父亲带回家的、看起来比自己还小些的陌生男孩，眉头几不可察地皱了一下。
“……晚上好。” 她从唇缝里挤出几个字，音调平板得毫无起伏，说完便干脆利落地转身，拖鞋啪嗒啪嗒地踩着地板，头也不回地消失在走廊尽头。
“喂！你这孩子……” 美缀大叔咬着未点燃的香烟，冲着女儿的背影徒劳地喊了一声，随即有些尴尬地挠了挠他那头有些凌乱的头发，转向士郎，“真是的……抱歉啊，士郎。这丫头平时就这脾气，倔得很，一点都不可爱。”
“没事的，大叔。” 士郎连忙摆手，脸上露出温和的、带着些许歉意的笑容，“是我突然叨扰了。真的非常感谢您能收留我……这是一点小心意，不成敬意。”
他从口袋里小心地取出一个小巧的护身符吊坠。木质的底托被打磨得光滑，上面刻着简单的纹路，隐隐有极微弱的、令人心神安宁的魔力波动——这是他目前能力范围内，能制作出的为数不多的、对普通人无害且有益的“小东西”。虽然效果大概只是让人不易感冒、睡得安稳些。
他微微躬身，双手将吊坠递了过去，姿态恭敬而诚恳。
“这……不用这么客气……” 美缀大叔显然不习惯这种郑重其事的感谢，摆着手想拒绝。
“请您务必收下。” 士郎坚持道，头垂得更低了些，“这是我唯一能拿得出手的谢礼了。”
看着男孩低垂的、带着与年龄不符的沉重感的红色脑袋，美缀大叔拒绝的话卡在了喉咙里。他叹了口气，伸出宽厚粗糙、带着常年处理鱼类留下的痕迹和气味的大手，接过了那个尚带着男孩体温的吊坠。另一只手，有些犹豫地、略显僵硬地抬起来，轻轻放在了士郎的头上，揉了揉。
“……嗨，要是小绫也能像你这么懂事就好了。” 他的声音低沉了些，带着为人父的无奈，动作虽然笨拙，却传递出一种朴实的温暖。
士郎身体微微一僵，随即放松下来，任由那只大手在自己头上笨拙地抚摸。他能感觉到大叔话语中那份对他“懂事”的感慨背后，潜藏的一丝同情——大概是知道了“藤丸家”的事情吧。大叔是怕提及“家”会触动他的伤心事，所以才突然住口，显得有些局促。
“好了，士郎，上来看看吧，你的房间。” 美缀大叔收回手，恢复了爽朗的语调，试图驱散那丝尴尬。
“诶？已经准备好了吗？” 士郎有些惊讶。他才刚到不久。
“啊，小绫那孩子虽然脾气臭，朋友倒是不少，经常有同学来玩留宿，家里也就常备着客房。” 大叔一边领着他往楼上走，一边解释，“别客气，就当是在自己……” 话说到一半，他又一次猛地顿住，快速而僵硬地侧头瞥了士郎一眼，脸上闪过一丝懊恼。
士郎仰起脸，对他露出一个明亮又带着些许安抚意味的笑容，仿佛在说“我没关系，不用在意”。
美缀大叔看着这笑容，心里反而更不是滋味了。他咳嗽一声，粗声粗气地说：“嘛……总之随意点就好，不用太拘束。把这里当个落脚点。”
“嗯，真的非常感谢您。” 士郎认真地点头。
两人来到二楼一间整洁的客房。房间不大，但收拾得很干净，床铺被褥都是新的，透着阳光晒过的气息。窗外能看到邻居家的屋顶和一小片天空。
“放心在这里住着。” 美缀大叔站在门口，拍了拍自己结实的手臂，试图做出可靠的模样，“不管遇到什么事，叔叔我会保护你的。虽然比不上你父亲当年……咳咳。我就睡在对面第二间，有什么事随时叫我。热水已经放好了，时间不早，你早点休息。”
嘱咐完毕，大叔带上了房门。
房间里安静下来，只剩下窗外隐约传来的城市夜声。士郎走到窗边，看着远处零星灯火，轻轻吐出一口气。
“真是个……好人呢。” 黑贞德的声音直接在他耳边响起，带着一丝罕见的、不那么尖锐的感慨。她的身影如同凝聚的阴影，在士郎身侧缓缓显现，依旧穿着那身漆黑的轻甲，但脸上少了些平日的狂气，多了些倦色。
“回来了。” 士郎没有回头，“没找到，是吗？”
在返回城区的路上，为了提高搜索效率，也为了避免黑贞德灵体状态被某些感知敏锐的存在察觉，他们曾短暂分开行动。士郎前往美缀家，黑贞德则再次潜回那片废墟，以及周边区域，试图寻找任何关于樱下落的蛛丝马迹。
“……嗯。” 黑贞德的回应低沉下去，她抱着胳膊，靠在墙边，深蓝色的眼瞳里映着窗外的微光，显得有些暗淡。主动提出搜寻却无功而返，这对自尊心极强的她来说，无疑是种挫败。
“不必消沉，” 士郎转过身，语气平静地安慰，“对方是那个‘魔术师杀手’，行动干净利落，不留下线索是常态。我们本就预料到不会那么简单。”
他走到床边坐下，揉了揉眉心，强迫自己冷静分析。
“不过，并非全无收获。” 黑贞德打起精神，汇报她唯一的发现，“虽然被爆炸和后来的大火彻底摧毁了，但废墟深处，还是残留着极其稀薄的魔力痕迹……和之前那个黑色的狂战士（Berserker）散发的气息，有微妙的相似感。”
“Berserker……” 士郎的眼神凝重起来。
一个一直被忽略、或者说刻意回避的问题，此刻必须正视了。既然Caster吉尔·德·雷的御主是雨生龙之介，那么自己之前关于御主与从者对应关系的推测，许多都需要推倒重来。Berserker——那个浑身缠绕着诡异黑泥、能侵蚀魔力、夺取宝具的狂战士，他的御主究竟是谁？
间桐家理论上已经全灭（除了可能潜藏的脏砚），樱又在自己这里（现在失踪了）。和“樱”这条线还有直接关联的，只剩下远坂时臣。而凛之前说过，她父亲失踪了，时间点就在自己家被入侵前后……
几天前，凛追踪着与她父亲相似的魔力，最终找到了自己的“家”。现在想来，那个入侵者，极有可能就是远坂时臣本人。但他去那里干什么？仅仅是为了樱？还是有其他目的？
Berserker那吞噬魔力的黑泥特性……时臣的“失踪”…… 碎片化的信息在脑中碰撞，却拼凑不出完整的图案。士郎托着下巴，眉头紧锁，陷入深沉的思索。
“啪——哗啦！”
突兀的、尖锐的碎裂声打破了夜的寂静！
一块拳头大小、边缘粗糙的砖头击碎了房间的玻璃窗，带着残存的力道和玻璃碎片，径直朝着士郎的后脑飞来！
“——！”
黑贞德的反应远比思考更快。几乎在玻璃碎裂声响起的同一刹那，她的身影已经如鬼魅般横移，漆黑的手甲精准无误地在半空中一把抓住了那块飞来的砖头！五指收紧，砖块发出不堪重负的呻吟，碎屑簌簌落下。
有敌人？！士郎瞬间进入战斗状态，魔力回路亮起，投影的雏形已在脑中构筑。然而，袭击的武器是……砖头？这未免太儿戏了，不像是从者或正统魔术师的手法。
“士郎？！没事吧？！” 美缀大叔焦急的吼声和沉重的脚步声几乎在下一秒就从门外传来，“砰”的一声，房门被猛地推开！
高大魁梧的大叔握着不知从哪里抄来的木棍，一脸紧张和怒意地冲了进来。然后，他的目光瞬间凝固了——
房间里，除了站着的士郎，还多了一个人。一个身材高挑、容貌绝美却带着冰冷肃杀之气、穿着奇特色调铠甲的黑发女人。而那个女人手中，正捏着一块明显是凶器的、快要被捏碎的砖头。
空气仿佛在这一刻冻结了。
美缀大叔的眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，大脑显然在处理这超乎寻常的画面。
“呃，大叔，这个……” 他试图解释，脸上挤出一个僵硬的笑容，“我可以解释的……”