逢七天一次的苟剩评书专场如期举行。
陈家村对此褒贬不一。
刚刚走到村口的村长陈大贵听到苟剩那一嗓子，啐了一口道：
“讲个羊屎蛋子的评书哦，你个毛都没齐的娃娃，能讲个啥子花来。”
在陈大贵眼里，庄稼生产才是第一位，老婆孩子第二位，他这个村长职位放第三。
至于那劳什子评书专场，陈大贵从没听过，甚至有一次借“不要聚众喧哗”的名义，驱散了人群。苟剩为此怀恨在心了大半年。
村妇们对此结成牢固的联盟——平日里爱在背后搬弄是非的女人们，在这件事情上出奇的团结：
不能让自家的娃娃们整天三五成群，嘻嘻哈哈。
老老实实认几个字就是他们最大的期盼了。
将来能下地耕田养家糊口，或者进靖城县里给哪家布店米行当个学徒，最好能给县太爷府里做个小小管事，那就烧高香了——可别学那吊儿郎当的苟剩，不学好还带坏别人。
妇人们一在厅堂里数落开，屋檐下的老人则闭上眼睛晒起太阳。
隔壁屋里正在歪歪扭扭写字的娃娃则大气也不敢出，生怕老娘的怒气撒到自己头上。
几只麻雀落到屋前，在地上翻找了一阵，见没有谷米饭粒之类的，“叽叽喳喳”骂了一通后飞走。
墙角的老猫在腌菜坛子边等了半天，见快到嘴的扁毛畜生溜走，又从坛子后面出来，慢吞吞走到老人跟前，一跃到老人的腿上，盘腿卷尾打起盹儿来。
老人见媳妇火气发得差不多了，一边拿干枯的手抚摸着家猫，一边轻描淡写地跟屋里头说：
“那个，娃他娘啊，咱中午饭吃早点儿，我下午还得上村头黄老夫子那儿坐坐。”
屋里的媳妇“啊”了半声，连忙应道：“啊，好好。”
隔壁写字的孩子早竖起耳朵听着，此时大喊：“娘！我也要去！”
妇人斥道：“你去作甚？”
孩子嚷道：“我也去看看夫子。”
老人打圆场道：“孩子去就让他去，这孩子关心老师，是个好孩子。”
妇人不好逆了公公的意思，点点头，又冲隔壁喊道：
“去也可以，跟着爷爷走，别到处乱跑，别跟人打架。见到夫子要行礼问好。”
孩子高喊：“好好好！”
兴奋里透着点不耐烦。
妇人走出来看看日头，请示似的跟公公道：“等日头再爬高点就做饭？”
老人点点头。
妇人忽然想起什么，问道：“去夫子家里要带点什么？空手去总不好。”
老人微微迟疑一阵，摆手道：“不必啦，我跟黄老夫子是老交情了。过去看看他，他高兴都来不及。”
妇人见不用备礼，暗自松了口气，跟老人告退后忙活家中杂事去了。
从隔壁窗户伸出一个小脑袋和一个大拇指。
老人重新闭上眼睛，耳边却传来轻声的赞扬：“爷爷真棒！”
老人没搭理孙子，嘴角微微扬起。手上的劲更加轻柔，老猫发出“呼噜呼噜”的声音。
类似的情形同样在隔壁的厅屋里上演。
苟剩蹲在老河边，三英站在一边，小泥鳅就在苟剩裆下钻来钻去。
苟剩捡起一块土坷垃，一点点掰碎着玩，细土扔了泥鳅一身。
泥鳅疑惑地抬头看看，猛地晃动身躯，甩苟剩一个满头满脸。
苟剩气得抱起泥鳅，往老河岸裸露的沙地上一丢。
三英打心里鄙夷苟剩的举动，看到泥鳅颠颠儿又跑回来，活脱脱一条狗腿子。
三英心中一股无名火腾起，脚尖一勾，将泥鳅重又抛到沙地上。
泥鳅愤怒地朝三英叫了两声，索性赖在沙地上自个儿玩起来。
苟剩唤泥鳅，泥鳅就是不过去。苟剩奔下河堤，将泥鳅搂在怀里，像哄小宝宝一样哄着。
泥鳅眨眨眼，开始甩动那条像泥鳅的尾巴，伸出濡湿的舌头，想去舔苟剩的脸。
苟剩在泥鳅的顶瓜皮上敲了一下，嫌恶道：“刚刚吃了奥利给就敢舔我？”
三英见苟剩一会嫌弃一会宠溺，心里有点犯迷糊，又有点犯恶心。
天高云淡，山那头遥遥传来几声鸟啼。
放眼望去，老河北岸尽是苍茫。
三英收敛心情，慨叹道：“日子过得可真快。”
苟剩随口接道：“那是。三英你来陈家村也有很多年了吧？”
三英点头道：“一十三年了。”
三英抬手指着老河对面山上的一处坟茔，道：
“那里就是你娘的墓。再过几日就是中秋，是你的生日，也是你娘的忌日。”
苟剩丢下泥鳅，躺到沙地上。太阳晒得沙子暖烘烘的。
苟剩闭上眼，满不在乎道：“生日又怎么样？忌日又如何？”
三英皱眉道：“你这叫什么话？”
苟剩懒洋洋道：
“人死如灯灭，还有什么好说的？至于我苟剩，这辈子就在这陈家村，糊里糊涂过它一辈子罢了。肚子都空空，说什么死人活人？”
三英见苟剩这副吊儿郎当的样子，一阵气血上涌，平日的主仆尊卑也不管了，指着苟剩骂道：
“你个没良心的小兔崽子！你娘是为了生下你才丢了性命！你倒好，活了十二年，跟条狗又有什么区别？”
苟剩不甘示弱地吼道：
“我宁愿没生下来！我宁愿我就是条狗！”
三英听到这话，须眉皆张，一个飞扑下了河堤，单手抓起苟剩，揪着他的脖子面朝老河北岸，又一脚踢向苟剩腿弯，强迫他跪了下来。
苟剩拼命挣扎嘶吼，被三英死死按住。
三英喝道：“给你娘磕头！”
苟剩鼓足浑身力气，双手死死撑住，咬紧牙关抵抗三英的手劲。他气喘吁吁，热气带着口涎从牙齿缝隙间喷涌而出，涨红的脸几乎要流出血来。
三英僵持一番，硬是没有按下苟剩那颗脑袋。
看着苟剩浑身震颤不休的瘦弱身躯，三英内心哀叹一声，又担心真下重手闹个苟剩手断筋折的下场，只好收手作罢，拂袖走开。
苟剩早已筋疲力竭，刹那间像条死鱼一样瘫倒在沙地上。
泥鳅惊慌地绕着苟剩转来转去，扯咬苟剩的头发和衣服，以为苟剩死了。
细长的老河水无声流动，像是苟剩若有若无的呼吸。
三英转身上了河堤，找了一处草地盘腿坐下，看了看动弹不得的苟剩，无奈又恼怒地摇摇头。眼不见心不烦，索性闭上眼，调节呼吸，平复激荡不休的心神。
好半天过去，苟剩挣扎着起来，走到老河边，捧起水洗脸洗手。
把自己收拾干净后，苟剩赤脚走进老水河，往河对岸走去。
水不算凉，水底的砂石松松软软，苟剩深一脚浅一脚蹚着。
泥鳅太小不敢下水，几次爪子试了试水又退回来，着急地在岸上奔走吠叫。
苟剩蹚到最深的河中心，水漫到裤裆。
苟剩明显感到力不从心。仿佛一股阻力从四面八方挤压过来。
苟剩顶住压力继续往前。迈出艰难的几步后，苟剩两耳“嗡”的一声，两行血顺着鼻孔流下来，眼前一黑，直挺挺朝面前的河水倒下。
泥鳅在岸上凄厉地叫起来。
三英被狗叫声吵得心烦，睁眼一看，见河滩上空无一人，抬眼又见泥鳅在水边疯叫。
三英心感不妙。目光扫视间，看到一个身影漂在老河里，正缓缓往下游去。
三英飞身而起，轻飘飘落在河滩上，两足发力蹬踩，鹞子一般凌空掠过老河，伸手将苟剩捞起。
三英整个人翻转一圈，在河面上连踏，溅起大片水花，带着苟剩腾空而起，原路返回河堤上。
苟剩此刻面色青紫，神色狰狞痛苦，额头青筋凸起。
三英努力镇定下来，一边回想苟剩曾经跟他说过的什么“海母立刻”的救人法子，抱起苟剩坐在大腿上，从后背搂住苟剩，让苟剩身体前倾，拿拳头用力朝苟剩胸口挤压。
苟剩“哇”地吐出一大滩水，其中夹杂着几片红薯皮。
吐了几次后，苟剩大口喘息起来，神志清醒过来。想起刚刚鬼门关的经历，心有余悸地拍拍胸脯。
三英既心疼又恼火，戳着苟剩的脑袋连道：
“你呀，真拿你没法子！”
苟剩脱掉上衣和裤子，就剩条犊鼻裈。
苟剩浑身上下黢黑，乱糟糟的头发几乎盖住了眼，身上没多少肉，胸口的肋骨一道道清晰可见，倒是肚皮圆滚滚的，只是里面空荡荡的没半点油。饱一顿饥一顿的日子让苟剩的个头像旱春田里的禾苗，迟迟不肯蹿高。
苟剩将湿透的衣裳平摊在草坡上晒着，忽然冲三英苦笑一声：
“张爷，我苟剩这辈子，是不是真的要被困死在这陈家村了？”
说着用手沿着老河划了一道无形的线，手臂一直伸到村头拐弯处，然后僵在空中。
苟剩背对着三英，喃喃道：
“我也想争气点，我也想有爹妈疼，我也想走出这个破烂的村子，去外面看看。”
“可是，老天爷不让我出这个村子。”
三英默默看着苟剩，心中五味杂陈。
苟剩头也不回，嗤笑一声，继续道：
“我连娘亲长什么样子都不知道，我连跨过这条造孽的河，过去那边的山上去拜一拜都不可能。十二年，我活的就像条狗，就差吃粑粑和抬腿撒尿了。对我而言，这里就像个笼子——不对，”
苟剩口气忽然正经起来：
“其实每个人都活在笼子里——可是，他们的笼子太大了，大到让他们察觉不到。如果他们哪天能感受到笼子的栅栏，也许他们会尝到别扭的滋味。而我的笼子，小到我触手可及，小到足够让我发狂和死心。”
说完这些，苟剩呆呆看着眼前的群山、河水，还有村口的大槐树。
三英看着苟剩微微颤抖的肩膀，泛起一阵心疼，走过去扶住苟剩的肩膀。
正想说几句宽慰的话，却见苟剩转过头来，一脸平静地看着他。
三英略显尴尬，不知该怎么改口。
苟剩却满脸真诚地对三英道了句：“三英，谢谢你救了我的命。”
三英连忙谦让道：“苟剩，啊不少爷，你这就见外了。救主是老奴的本分，谈不上谢。”
苟剩忽然盯着三英的眼睛问道：“三英，你刚刚是不是以为我哭了？”
三英“啊”了一声，一时间没反应过来。
苟剩又笑嘻嘻道：“放心啦三英，我没那么稀碎不堪，更不会哭鼻子。再过几天，我可就十二岁了，想好准备什么生日礼物了吗？”
三英连忙应承道：“少爷自然有过人之处，是老奴眼皮子浅了。生日礼物早已备好，定让少爷满意。”
苟剩也不去管三英说的是真是假。他抬头看看天，日头快要到头顶了。
苟剩摸着肚子，不好意思道：“三英，我肚子饿了。一会儿还有专场，你看是不是……”
三英拱手点头道：“老奴这就去办！”
苟剩赞许地看着三英离去，忽然又哀嚎道：“三英不会又去偷红薯吧？”
苟剩走下河堤，照着水面的自己，对那个不存在的影子挤眉弄眼：“苟剩，你很不错哟！莫灰心莫丧气，好事多磨，说不定磨出奇迹来呢？”
说完，苟剩猛地把脑袋整个插进水里，用力揉搓起头发。
几粒原本安居乐业的虱子在逃跑路途中，被冲洗进老河里，徒劳挣扎一阵后葬身水底。
大概洗到差不多的程度，苟剩才把脑袋从水里拔出来，长长吁出一口气。
人穷气却长。苟剩常年练就的这一口憋气功夫，让他在春夏时节活生生拆散众多水族家庭，填补了苟剩的口腹之欲。
苟剩回到草坡，随手扯了几根茅草，一搓一编就是一根头绳。
然后端坐在那里，整个人沐浴在秋天的光芒中。
泥鳅一直跟在苟剩身边转来转去，这会儿见苟剩安静下来，它也找了块舒服的地方趴下，乌溜溜的眼珠里映着眼前的穷山细水。
陈家村村口的大槐树到底活了多少年，就连村里的最年长的老狗公也答不上来。
老狗公说，大槐树的腰围比村长陈大贵家的米缸还要粗上几圈。听众插嘴道，老狗公哎，那个米缸以前可是你们家的，就连那石头房子都是你们家的。老狗公连忙摆手道，都是过去的事情，别提啦。
这会儿，老狗公雷打不动地又坐到大槐树底下，似睡非睡。
泥鳅卧在老狗公旁边，无聊地打了个哈欠。
十来个陈家村的村民坐到裸露在地面的树根上，互相唠着家常。这些人都是些上了年纪的老头老太太，还有一些跟苟剩一般大的孩童。
老狗公闭目养神，一副离群索居的姿态，众人也不好套近乎，由他去了。
陆续又有零星的人加入进来，大家互相打过招呼，各自找个地方坐下来。老人们有的掏出了旱烟袋，有的伸手去摸身上的虱子，有扣鼻屎挖耳朵的，有搂着孙儿说悄悄话的，有的闲着无聊，抠起手脚上的厚茧。小孩子们喜欢聚在一块，拉帮结派地追逐打闹。
此时，村口近旁的竹林后走出一个老人来。
陈家村的绝大多数村民住得离村口有点远，村口这一块，除了竹林后面住着的黄老夫子一家，再没有旁人。
有眼尖的人隔老远就打招呼：“黄老夫子！好久没见！伤病可痊愈了？”
黄老夫子呵呵笑着，慢条斯理走过来。一身青布长衫，腰板挺直更显得身形颀长，头顶秃成地中海，留着八字胡须，须发皆成灰白。
到了近前，黄老夫子朝众人拱手道：
“托乡亲们的挂念，伤疤已经好了。不日即可重新开学。”
小孩子们顿时哀嚎一片。
黄老夫子接着跟熟稔的相识一一打招呼，顺便问问孩童们这段时间的课业，孩童们大多支支吾吾。
黄老夫子也不强求，慢慢踱步到大槐树底下，故意提高声音道：
“这听众都到得差不多了，正主怎么没见踪影？”
“来了来了！”
众人头顶传来苟剩的回应。
苟剩从大槐树上手脚并用，三两下蹿到众人跟前，嘴里还叼着小半块生的红薯。
苟剩扫了一眼人群，朝一个孩子问道：“钢蛋！陈胖子今天怎么没来？”
叫钢蛋的孩子一边流着鼻涕，一边道：“他被他娘看得死死的，溜不出来！”
苟剩骂了一句“阿西巴”，嘀嘀咕咕说了些什么。
钢蛋大声尖叫道：
“苟哥！你的髡头没啦！你怎么拿根草绳扎头发！”
苟剩摸摸脑壳后面扎起来的小尾巴，边啃生红薯边道：
“这你就不懂了！城里人管这叫：换个造型，换个心情，换个活法！”
话音未落，几个小孩子一起反驳起来：“屁！苟哥你又胡扯咧！你出过咱陈家村吗？”
苟剩笑着嚼完最后一口吞进肚子，鄙夷地反击道：
“怎么没出过？要我说，你们懂个球！我要是胡扯，能给你们整天不重样地讲那些个故事吗？”
小孩子一说话就爱争吵，场上的孩子们都七嘴八舌喊起来：
“你才是球！”
“你就是胡扯！”
“苟哥放屁，放臭屁！”
一时间大槐树下喧闹不休。
各家孩子的老人或约束，或放纵，或老神在在地旁观。苟剩也不跟他们吵，坦然接受来自四周的指责甚至谩骂。
“好了好了，别再闹了。咱们今天来是听评书的，不是来骂人吵架的。”
黄老夫子出面维护秩序。四周很快安静下来。
黄老夫子转头问苟剩，口气带着调侃：“剩先生，敢问今日评书讲的是什么？”
苟剩嘻嘻笑道：“夫子您别给我来这一套。我今天要讲的题目是‘狼’。”
“啊？怎么不讲西游记？”
“我要听西游记！”
“齐天大圣！我要齐天大圣！”
场下立刻乱糟糟的。所有的孩子都在吵着闹着要“西游记”，其中不乏多数老人也连连点头，他们除了不想凑到小孩子堆里大喊大叫，想听神仙故事的心情与孩童们别无二致。
苟剩不禁在心里感叹，果然还是怪力乱神的故事最有群众市场，尤其是在业余生活乏味的广大农村地区。苟剩甚至想在大槐树底下搭个棚子，以后就靠讲故事维持生计了。
如果名气做大，甚至能吸引四里八乡的父老乡亲前来，甚至有机会能让几十里外靖城县城里的老少爷们来开开眼界。
刚沉浸在美好的憧憬中，苟剩猛地警醒。
现下的局面是，陈家村也并非所有人都认可他苟剩的评书，何谈吸引客流、扩大影响力？还是一步一步来吧。
苟剩收起心思，看着场下这一团糟的场面，喝道：
“肃静！”