……盖拉斯。
……盖拉斯·瓦卡里安。
……请回复。
“盖拉斯！盖拉斯！听得到我吗！这里是诺曼底！”
盖拉斯从如同泥沼的地面睁开眼，护工的一支后腿映入眼帘，紧接着是那大机器靛蓝色的二分叉脚。
“Joker?”他浑身完好，因为重甲的颈圈太大，而保持侧躺。金属上蘸了很多拖曳的血迹，但没一处是他自己的。醒来时是已经塞满了通道，直到天花板的尸堆，它们都认不出衣物来，护工甚至从直接从尸体中取材，拿出半截肠子，加入它们的维护工作中。
这里……就是薛帕德来到的地方吗？他为什么会在这里……
他的战术界面丢失了，头盔也不在，杰夫·莫罗的声音从靛蓝的发音器里传来。他夹着哭腔，说：“太好了！你没事！通讯恢复了！——你这混蛋！”
“杰夫，你太激动了。”
“就算星联饶了你，我回来要好好谈谈……”Joker没有听进EDI的建议，“你们为什么不信任我们？为什么要去找薛帕德！天啊，好不容易和平了，你却去送死……”
“你们想骂我也好，想把我禁闭六个月也好。”盖拉斯站起来，活动着咔咔的关节，他还好，没有冲锋时伤那么重，“因为我现在也很理解你，我巴不得揍一拳贾维克。”
“贾维克？他不在你旁边？……等等，你现在在哪儿，我是用塔莉对那台桀斯的通讯建立连接的。说正经的，EDI，能通过连接确定方位吗？”
“我正在取得，正值擎天炉拆卸工程，干船坞内部的通讯干扰太多。”
“不用了，EDI，我很清楚。我在伦敦冲锋战的任务目标地……”盖拉斯回答。
“你……成功了？你们通过了光束？发生了什么？”
“我也不知道，我只知道贾维克先进去了。对了，先驱者……”缺少了战术界面，盖拉斯只能查看万用工具，时间过去了一小时，他又回头看了眼左上方的运输管道，看来自己是在滚落时弄丢的，“先驱者赶往神堡的方向。你们那边怎么样！”
“……先驱者，是的，我们看到他了。”Joker支支吾吾。
EDI则认为有必要回答：“先驱者飞往了元环区的反方向，同时伦敦通道也忽然关闭。神堡元环区撑起了特殊协议的动能屏障，其协议疑似奥米茄4中继器IFF。而联合舰队刚发送全频道广播，叫我们不要干扰它，以免引起恐慌。”
“……蹊跷。”盖拉斯打量靛蓝，至少他昏迷时没感到落地的冲击，他也猜到了前因后果，“是阿莎丽议员给的那台桀斯，把我送来这里的。”
“对啊，这是你们的计划……那贾维克呢？那家伙居然把通讯器丢在了伦敦!”
“他暗算了我，给我一剂麻醉针，嘟囔什么‘依努萨农之秋’，先冲进光束里了，他就在前面。”盖拉斯草草解释道，他不想多停留在这个话题。
“‘依努萨农’。”EDI补充道，“我记得，这是普洛仙上一个循环的文明。”
“对了，莉亚拉和塔莉呢，帮我接通他们。”
“……好吧，我破例，帮你转接……*（）（）*）￥%＃*”
“Joker?Joker！该死的，又来一次。”
“是干扰，指令官瓦卡里安。”久久无言的靛蓝回答。
盖拉斯只好检查自己的枪体，却后知后觉，也许是太过紧张，他都没发现后背空空，“我的武装呢？他们去哪里了！”
“运送中掉了的。”靛蓝依然说，“护工在基转站除去了您的所有枪体，您的线圈模块已损坏。”
“那为什么你还有？”
“靛蓝的手雷也已丢失。还保有桀斯科技的枪支。”
“见鬼！你为什么不阻止它们？……好吧，现在说这些也没用了。”盖拉斯观察周围的情况，腐臭味都被两壁特殊的吸附材质过滤。虽然景象挺骇人，“继续前进。”
（简，你就是一个人通过这里的吗。）
盖拉斯注视着尽头，在桀斯的帮助下前进着。出奇地，他竟没那么贯彻军事家的习惯，让靛蓝去侦测前方，而是带它一起行走。既然薛帕德能在缺少护甲的情况下前行，他也行。
何况，这个机器现在比他更能讲解：“前方一百米，就是这个个体到达的目的地。”
而薛帕德在那儿等他。盖拉斯只知道这点。贾维克怎样了呢，他在前面吗？
“……说来，你不会叫自己‘我’吗？”
“靛蓝明白这个含义，但靛蓝还没有足够情报，让靛蓝的格式塔转化为稳定的自我意识。”
“真怀念军团。”
“‘军团’，靛蓝记得那个个体的名字，它让桀斯成为桀斯。”
“……嗯，你和军团倒有一点很像，你们都在寻找薛帕德。”
“是的，这是您赋予的使命，所以，靛蓝才将你送往光束，靛蓝要找到薛帕德。”
“……哈，那可真是多谢你了啊……！”
盖拉斯无聊地攀谈着，其实他并没有那么想了解这台VI似的桀斯。毕竟，他后来从塔莉那儿听到，这个叫靛蓝的神秘平台，将狗牌卖给收割者，才被其他桀斯视作异端，断网关闭，并移交给阿莎丽。
盖拉斯只是想壮胆。他心绪万千，甚至想在万用工具里留下最后记录，和父亲妹妹最后一次通讯。他又感慨自己老了，就像被三大佣兵团们围剿那次，只会想起家庭，而不在乎什么光荣什么的。
（简，你那时候在想什么呢。）
就像桀斯在报告中诚实的描述，门受到感应打开，接着是一个坡道，坡道顶端控制平台，盖拉斯叫靛蓝掩护他，必要时扔给他他不喜欢用，“因为穿透感让狙击失去意义”的“标枪”，自己沿着两旁的蓝灯踱了上去。他甚至有点病态地恨自己没受伤，好像元环区某个路人为了观景那样，登往星窗。
不能碰控制板；如果贾维克在那里，就让靛蓝牵制他、再和他商量；按桀斯的报告，那里发现了安德森的尸体，已经被他们清空了，只有一个控制面板，盖拉斯脑中规划着各种战术。
但是，当他最后一步，到达，桀斯报告中那扇面对地球的星窗时……
“我们又见面了。”
窗前，一个穿西装的上相的男人坐在本应是控制板的位置，他好像故意等盖拉斯到来一样，顿时关闭了对往擎天炉视频的量子通讯。
“——幻影人！”
盖拉斯随即要拿出手枪，但恍惚想起自己已被去除武器。没有战术界面，他也必须用肉眼聚焦，并很快明白，比这还荒谬，眼前的幻影人不仅是被教化，而布满皮肤电路的模样，他西装的衬衫上染成深红，那是个显而易见的弹孔。
他成了尸体。
那么跟他说话的就只可能是……
“你错了。”男人说，“我取得了直接控制，我想以让你接受的方式与你沟通。”
只有“先驱”。
仿佛、梦回自杀任务之前。
杰克·哈珀死目不暝，犹如中子。
桀斯传诵的窗口没有玻璃。
红巨星的壮烈调色不再，地球的光晕横亘气候。
靛蓝等候在阶梯下。
突锐人的重甲扣响深穴。
声音纯净，回荡在长路般的结构。
沉入真空，到了名为“宇宙”的鱼缸。
而你我像水怪，沉入深底，在“喷泉”之烽。
盖拉斯暄目，试图阻挡，没有帕勒汶强，却更亮的辐射，月牙型的光晕，刚好合上格林威治经线。
它标志日出的开始。
这个球体的两侧帷幕，便是护臂的结构，它好遥远，上面布满栅格状的光阵。
从他们的角度，文明被凝缩成集成电路。
人们看不到君临他们之上的高台、望不见高台的对峙。
“我会告诉你一个事实。”“幻影人”说，嘴唇精确地嗫嚅，体现操控者的计算力，“我只剩下这具躯体了。”
“我不懂你在说什么。”盖拉斯想叫来靛蓝，但无法开口，甚至没法呼声。
“教化”——与刚才的声音和头痛不一样，它更接近一种上下起伏的低温，有了实体，爬上后背。
以善于操控精神的利维坦为原料，先驱是精炼出的第一个收割者，它无需铺垫，便让盖拉斯堕入控制。
“‘薛帕德’囚禁了我。”尸体的声带失去机能，“幻影人”用与收集者无异的低频，在已形成组织的电流里模拟振动，“不论你能否理解与否，我不得不与这个身体结合，失去其他链接。这是她对我的惩罚。”
既然无枪可举，他便不关心这些。
“‘薛帕德’？薛帕德！……她在哪儿？”
“盖拉斯·瓦卡里安。记得我说的吗，你是最后的变量。”“幻影人”似乎很有耐心，“只要上去，你就能完成你的使命。但我看出，你的视界依然维持在低下的水平。
“上面吗？”盖拉斯恍惚地将眼珠移往上方，桀斯从没提过其他区域，他曾以为控制台就是终点，但看来，这个地方还能移形换位，通往下一区域。
按照盖拉斯他们的推测，上面应该不是重力区域才对……
“我很抱歉，盖拉斯。”
忽然，“幻影人”一改无情的语调，用了这具躯体生前的措辞，那种笑里藏刀，使盖拉斯想起冷静。
“擎天炉断开了，我准确将你拖延至与她会面前。你上不去。”他说，“我建议你优先从我这儿取得情报，拓展你的认知。”
“……我知道，你就是先驱。”盖拉斯说，“但我根本不关心你，你肯定碰不了我们一根手指头！你就是个奴隶！”
“谩骂。那是渺小的攻击，曾对我无效。现在，因为薛帕德的惩罚，我暂时有了有限性，受到触动。”
“教化”的效果加强了，盖拉斯瞬间感到身体柔软，跪地蜷曲。
“在数个循环里，这曾被你们多次选为‘奴隶’的姿势。让你俯首陈臣，我还是能做到的。”
“为什么……这里会有‘幻影人’的尸体……”已知抵抗无用，盖拉斯问他，虽然追击塞伯鲁斯的军方早发现“幻影人”进入神堡，但当桀斯报告公开后，“幻影人”在通道另一边的的可能性被打消过。安德森之死也被解释为薛帕德抵抗教化时误伤。
“这个身体被改造过。因为要充当牢笼。改造期间，桀斯闯入了这里。他们没发现。”他说，“除了我的本体，我的认知被局限在这个躯体，其他所有收割者和有机奴隶与我断开连接。我只能守卫神堡通道，探索这个有限奴隶残留的情报，我已经厌倦了，太多冗余，但我必须在无数个步里，重复这种行为。杰克·哈珀……这个无用的奴隶几乎与我融为一体，我被迫进化为我不想要的形式。”
“不就是让你好好做人吗？我喜欢这种刑罚，比拿你的触须蘸酱喂维刃精彩。”
“‘惩罚’只是个比喻。你理解不了。这是薛帕德的意志。通过这种刑罚，我能避免更危险的负面反馈——‘仇恨’，你们有机体无法理喻的行为。”他说，“我同意这种决策。这让我得以存在。我没有毁灭，因为‘薛帕德’依然需要我。我将存在到时间尽头。”
“原来你是在那里面壁思过……为什么地球上和神堡的人都不管？”
“薛帕德需要我。”
“什么？”
“我是她的代理者。我先让他们理解了，这个世界以后的基本形式。”先驱者说，“只有我能做到。我就是她的身体。”
“……好吧，这些都放到最后。”盖拉斯不想和一个犯下罪行还故弄玄虚的机器争论，“贾维克呢？贾维克在哪儿！”
“他比你提前到达了，既然来到这里，他也有被安排的使命。你也会。但你必须接受……”
盖拉斯一边为贾维克祈祷，一边又不得不担惊受怕。
“……先告诉我薛帕德……薛帕德她究竟怎么了。”
虽然从刚才的对话中，盖拉斯已经猜出了军队中流传的“和解论”恐怕为真——即薛帕德通过擎天炉，与收割者最高智能和解，改变了收割者的全部底部程序。可“先驱者”不算最高的话，在它之上又有谁……
“愚蠢。”
又是教化的寒冷和魄力，盖拉斯这次头疼，连双手都要接到地上。
“线性认知让你们沉迷于‘好奇’，那是种过时的状态。”先驱者说，“既然迟早都会知道，我为什么要告诉你呢。”
“最后一个变量……”盖拉斯感到下腹部中枪，对于长期依赖医疗胶的他来说，这地狱体验十分新鲜，“为什么你说我是最后变量。”
“记得那封信。你做了糊涂事。”
“信……难道是……”盖拉斯的记忆从没那么一览无余。
先驱者这次好像带着嘲笑，“你不如薛帕德。你没有资格改变我们。但你无意中做到了，虽然那也葬送了薛帕德的所有努力。不过，我会施舍你最后一次挽回的机会……去吧，你知道要做什么。”
这一次，教化完全使他整个人扑倒向前。收到先驱操纵的“幻影人”起身，以如活人般健硕的步伐，缓缓走到面向地球的观景窗前，盖拉斯的角度望见那僵尸似的背影，他似乎在向着人类。
“靛蓝……”
他倒下的地方开始作动，显现出形状，那里曾是几块可移动模板，根据他的体型组合为尺寸适合的平台。
盖拉斯上升，想起那个被他遗忘的桀斯。它只是站在开口，如同塑像般观察这一切。
这好像说明，他知道指令官此行不会出现生命危险。但靛蓝当时没有追逐的选择，如今依然使盖拉斯细思恐极。
“去……完成你的目标。”
盖拉斯好像在诅咒，下颚嗡动一般，就像射出最后的枪子，对那桀斯下了指令。
在上面。
薛帕德在等着他。