章山地处西南，古称枭阳山，方圆两百里，有云、雾、林、花四海，日出、瀑坠、云光三绝。自然，这所谓四海三绝之名，也止于周近郡县，多半是文人骚客和山寺林庙的手笔。章山远远算不上名山大川，倒是因为筑庄养鹤的一位江湖宿老，在本郡武林中还有些名气。
章山西北一道入林出山的口子上，离雍和县城二十余里，拓出一片阔地，自有茶肆酒摊客店，招揽汇聚在官道上进出章山的行人。虽然山中早已开辟道路，常人走这过一程，难免还是风尘仆仆，再闻见茶香酒气，疲惫顿生，忍不住便想驻足歇息，若是出山时天色已晚，更难免在客栈下榻，故而此处颇有生意可做。
刚过晌午，客栈里稀稀落落坐着两三桌客，无非是行脚货易之人。若是平日，偶尔还能见到携剑挎刀的江湖人，但近来山里竹家庄办宴，赴约而来的早已入庄，赶巧碰上的也不会在此停留，都一起去凑了热闹。
店小二将客人安排妥当，拿白布抹了抹汗水，正要懒洋洋地去隔壁李老汉那儿讨碗茶水，再瞅瞅斜对处酒摊子的生意，还没迈出门槛，又弯下腰来，显出一副熟络热切的笑脸，高声招呼道：
“诶！客官里边请！您几位是打尖还是住店？正有两间上房空着，夜里热水管够。”
“住店，劳烦店家先上点吃食酒水，我们在等人。”
这一行人为首的乃是为器宇轩昂的年轻侠士，腰佩长剑，言辞温和：“便委屈一下，住两间房，如何？”
他们一共五人，三男两女。叫店小二一时拿不准的是，那手捏念珠的是个中年和尚，扶着浮尘的却分明是个略带稚气的小道士，两位女子都颇有姿容，一个腰悬双刀，另一个却俨然寻常女子打扮，看不出丝毫江湖气。
腰悬双刀那女子，扬起柳梢眉，飒然道：“无妨，老剑藏藏捏捏，不露真容，但好歹知道是个男的，倒是你们四位要挤一挤了。橘儿姑娘，你便和我将就一晚吧。”
“桌椅板凳拼在一起，小僧也能在这大堂睡一夜，不碍事的。”
中年和尚低头道：“店家，劳请也上些素菜。”
“自然，自然，几位这边请！”
店小二殷勤地擦拭桌子，抽来长凳，请五人落座，果不其然换来了半两碎银的赏钱，自是喜笑颜开地去后厨招呼上菜，这边五人坐在一起，先是扫了扫其他桌的客人，才低声交谈起来。
少倾，店小二端来酒菜，置了一桌，这五人中却只有和尚和小道士落了几筷子，年轻侠士倒是尝了尝酒水，便兀自放下杯筷。
“几位可是要进山赴竹老翁的寿宴？”
这乡间的店小二倒是没什么规矩，见这几位态度和气，没惹出什么进门逼其他客人让出房间的戏码，最难得的是出手阔绰，便在上完最后一道菜后笑嘻嘻地插科打诨：
“可了不得呀！说是宴席从内堂里摆到了院子里，庄门外边尽是好马良驹————啊，说来几位的马匹可要喂食，吃得是哪等料儿？”
“阿弥陀佛，我等并非来赴宴，只是顺道要进山一趟。”
中年和尚倒是老实，竟然开口回答：“也没有马匹要照料，店家费心了。”
店小二嘿嘿应是，眼睛里却闪烁了几下，正要退下，年轻侠士却抬手拿剑鞘挡住他，出声道：
“若是竹老翁问起，就说郁阳的迟三借道路过，本有心上门祝寿，奈何俗事所扰，就不叨扰了，还望见谅。”
他摊开手掌，掌心躺着三两纹银。
“哎呀，少侠哪里的话，俺一个跑堂的，哪能入竹老翁的眼......”
店小二嘴上这么说着，却也接过了银两，躬身退了下去。
中年和尚这才反应过来，合掌道：
“小僧眼拙，竟是没瞧出来，连累了迟施主，罪过罪过。”
“大和尚这话说得古怪。”
小道士边夹菜边混淆不清地说话：“老迟也算这儿的地头蛇，跑到章山也不算奇怪，咱们的名头哪有他响亮？哦，你家倒是天下闻名的大丛林，那就更不能说啦，省得别人胡思乱想左右为难。诶，不过你这眼力着实该练练，佛门慧眼，不能只见妖魔不见人呀。”
和尚只得苦笑，低头专心对付素斋————也就是一盘清炒时蔬一盘豆腐而已。
“没想到竹家庄非但在这关口上修了个客栈，还放了个气游周天的三品门人在这儿。”
双刀女子饶有兴致：“这小厮别的不提，藏气功夫倒是扎实，一进门还没看出来，看来竹青羽当年不止身负珑疏门武学的传言是真的...这寿宴怕是要有一番波折。”
“和我们无关，栗姑娘，前途未卜，此行还是少惹闲事吧。”
年轻侠士叹了口气：“莫去掺和，竹青羽自有麻烦，这时候听见我的名字，想必也不愿横生事端。唉，谁能想到这次是直接让我们在...和以前都不一样。”
小道士细细碎碎道：“我卜了...啥也没算出来...唉，看来我这辈子没法靠算命混饭吃了...”
“我们来得匆忙，没能掩盖行迹，却是辛苦迟三哥了。”
名唤“橘儿”的女孩思索道：“这次的确出人意料，许多布置都没来得及，也不知家里现在是否在寻我...本想传信回去，又不好解释是怎么一下子跑到渝州的。唉————若这次能活着回去，再想借口吧。”
一时几人都陷入沉默。
双刀女子忽地嗤笑一声：“所以嘛，你们家大业大顾及多，哪有我孤家寡人来得自在。行了行了，别想那么多，船到桥头自然直，要是不直，就给它劈直咯！”
“我也是孤家寡人，我师父云游四方，就剩我一个守着道观，每天连柴都得自己砍。栗子姐，咱们和他们这些狗大户不一样呀！”
小道士眼睛转了转：“咱俩命苦呀，可不得互相扶持一下吗...连大和尚都有家底，就我啥都缺，栗子姐，你看是不是...”
“去去去，你这小混球，上次忽悠着迟南北抽了两瓷瓶的血，这次还打主意到我身上了？”
栗子说完，见小道士的目光老是往她腰间的双刀上瞟，眼睛一挑：“好啊！胆儿肥了！是不是又欠打？！”
“别！别！”小道士作求饶状，片刻后原形毕露，仍不死心，嬉皮笑脸道，“栗子姐啊，你就让我试试嘛，我上次回去练了好久，甚有所得...”
栗子皱眉道：“等等，你上次得的那符篆法，得有兵器才行吧，你回去拿什么练？”
“哦，观里有四把柴刀呢，你别说，我之后砍柴都利落不少...”
“柴刀？你把我的灯灭烛熄当成柴刀？！清风你小子要是以后再敢打这种主意，我把你当柴劈！”
“诶！别动手！别动手！我就说说！怎么可能只有柴刀，我还拿了菜刀...”
短暂的闹剧后，压抑的气氛倒是被冲淡了不少。
这时，迟南北扭头看向门外天色，皱眉道：
“老剑怎么还不来？”
“谁知道？他倒霉，落得比咱们远得多，都快出渝州地界了，三天前传信就说正努力赶过来，结果现在还没见人影。”
栗子翻了个白眼，大咧咧道：“这家伙整天鬼鬼祟祟的，就好像谁不知道他是杀手似的，青梅堂的武功路数，我闭着眼睛都能听出来。说不定早就在附近等着，要先观察一下咱们有没有埋伏五百个刀斧手呢。”
“栗子姐，这你可就猜错啦。”
橘儿眯眼笑道：“老剑那是故布疑云重重叠，瞧着像青梅堂的招式，实则只是套了一层皮而已。包括他的嗓音，都是装出来的。”
栗子一愣，仔细回忆，郁闷道：“妈的，这厮真是阴险。”
“行走江湖，谨慎是好事。”
迟南北沉声说道：“更何况，是咱们摊上的这事儿。都别怪老剑，以前是以前，他现在愿意开诚布公，以真面目示人，就足够了。”
大和尚唱了一声佛号，却见两盘素菜已经空空如也：“呃，诸位，能不能再上些素斋...”
店小二又为这桌端了四盘素菜，一大桶米饭，三碗素面，竟都被中年和尚吃得一干二净。
时至未申，客栈中其他客人或离去，或上楼，店小二识趣地呆在后堂，掌柜只是个普通人，在柜台后打着瞌睡。
迟南北正和法号“慧见”的和尚闲聊，这时却忽然转头看向客栈门口，栗子和橘儿亦是这般，只有小道士，已经开始跟着掌柜点脑袋了。
却见一名青衣剑客站在那里，腰悬乌鞘长剑，目光沉凝，风尘仆仆。
他先是看了眼掌柜，再看向堂中最醒目的五人，最后看向后院，沉吟了片刻，向这边走来。
迟南北和栗子对视一眼，微微点头。
刚刚那惊鸿一瞥时，迟南北分明觉得这剑客饱经风霜，直到走近前来，才发现这人竟然十分年轻，语气也很谦和：“请问...”
迟南北抢先低声道：“有巨象，蛇食之，三年乃出，今有一屋，方寸之地，欲以屋置象，何以为之？”
年轻人疑惑地盯着他，接着开口：
“开门，把象放进去，关门。”
迟南北和伙伴们眼神交流了一番：没错，这是他们这次商量的暗号，和他们此行的目的有关，外人是决计猜不出来的。
剑客。沧桑。身上简直像是在山里滚了好几圈，一看就是连夜赶路。藏气功夫极好，站在眼前几乎完全感觉不到有武功在身。
这家伙就是老剑！好啊，故意起这个外号，结果这么年轻，果然是这家伙的风格。至于兵器，老剑的剑，每次都不一样。
迟南北笑着拥上去，拍着年轻人的肩膀：
“好啊，老剑，可算把你给等来了。你再不来，我们都想让清风给你算上一卦了。”
“呃，我不是老剑。”
年轻人坦诚道：“我叫鹿归原。剑客归原。”
“行行行，总算知道你这家伙的真名了，嘿，都已经一起出过四次试炼了，咱们中就你还用外号。这次终于藏不住了？”
栗子狐疑道：“你...这次该不会还是假名字吧？”
年轻人无奈道：“我真的就叫鹿归原。————或许以前是别的名字，但我都记不起来了。”
“嘚！明白了！”女侠翻了个白眼，“从今往后没有老剑，只有鹿归原，行了吧？诶，你该不会真的用这个代号去做‘生意’了吧...嗯，当我没问。”
虽然在打趣，但栗子私底下看向迟南北，后者回身，轻轻点头。
刚刚迟南北在拍肩的时候，悄悄试探了一下。但他的内力刚刚进入年轻人的身体，就忽然失去感应。能如此轻描淡写地化解迟家三公子的内力，这等造诣绝不是随便就能在路边客栈中遇上的。而且，迟南北的行为，若是发生在陌生人之间，在江湖上就和拔刀相向没什么两样，绝不会是年轻人这般若无其事的反应。
至于说，这是某位高人得到消息，特意冲着他们来...这种事，至少以迟南北他们的经验来看，是不可能发生的。退一万步说，老剑也绝不会泄露消息，因为他做不到。
“老...呃，老鹿啊！”
小道士暗戳戳道：“你这也来得太晚了，我们在这儿等了你一天一夜...自罚三杯就不必啦，诶，我记得你上次兑换了...”
迟南北拍了下小道士的脑袋，摇了摇头：“先别闹，换个地方说。”
鹿归原欲言又止，本想解释，忽然察觉到了什么，疑惑地扬了扬眉毛，没再多说。
......
“我先前找了一些消息，据说章山过去，是有巴蛇的传说，几百年前流传下来的。我们这次的任务，和以前不一样，首先得找到进入的路。”
迟南北坐在客房的椅子上，眉头紧锁：
“以往武道殿都是直接送我们入场，但这次却让天南海北的我们聚集在一起，在现世寻找枢纽点，这极不寻常，或许这次试炼会非常危险。”
“哪一次不危险？”栗子翻了个白眼，“要不是咱们命大，连个收尸的都没。”
“巴蛇啊...”小道士琢磨道，“大和尚，这种妖怪，你对付得了吗？”
“阿弥陀佛。”慧见法师苦笑道，“小僧修行尚浅，做不得伏魔金刚，怕是要给一口吞去了。”
“咦，你上次不是换了《金刚怒目相》的观想图吗？是不是回去偷懒，没有好好修炼啊？”
小道士语重心长：“大和尚，你这样不行的，空禅寺看起来也没武道殿厉害，你家师长铁定保不住你的，再不好好修炼，迟早连佛舍利都没得炼。学学我，原先只练半个时辰武，现在，我每天可要练两个时辰呢！”
慧见瞥了他一眼，呵呵一笑，并不说话。
这边几人讨论热烈，那边鹿归原倒是听了个七八成明白。
这五人，连同鹿归原被迫冒认的那位老剑，来自于天南海北，各有各的出身，本来没有任何交集，却因为一个神秘的“武道殿”，走在了一起。
而那“武道殿”嘛...
鹿归原觉得有种莫名的熟悉感，脑海里闪过一些奇怪的词汇：带有乡土特色的跨界诈骗终端。
感觉不像什么好东西。
但那和我鹿归原有什么关系？
我只是问个路而已啊。
年轻的剑客思考着脱身的方法，他浑身清白，心智完善，目前不太想卷入这种事。
“鹿兄，你怎么看？”
鹿归原正想借口离开，却听见外面传来了敲门声。
低沉沧桑的声音从门外传来：