广州城，黄埔港。
虽然天色才刚亮，挂着各色旗帜的货船早已挤满了码头，穿着单薄的劳工们开始在船上船下忙碌起来，在戴着大礼帽的洋人的指挥下，将船上的货物一箱箱送至码头的仓库里，一旁卖艇仔粥的叫声虽然卖力，但却少有人问津。
卖粥的刘老头不知出了什么事，几天下来，都是个小女娃在吆喝。
这几年年两广地区的收成差得紧，虽然工钱也涨了几个子，但终究涨不过年关将至的物价，哪怕是想喝碗粥，也得掂量掂量。念及此处，劳工们手头脚下的动作更快了，只盼着今日能多卸几船货，多挣些工钱回去。
船只来往不绝的码头，却有一艘长相独特的木船始终岿如泰山，显得与周围格格不入。除了早上有几个书生模样的人上了船，再无动静。
那船样式不大，前后约莫十丈长度，但精巧得很，船头作敞篷，摆了两张桌子，几张椅子，像是赏景用的；中舱最矮，两侧装着长窗——不过这会儿都闭着，窗上雕着些不知名的花纹；尾舱两层，有顶有瓦，状似阁楼，瞧着不像船，倒像舫。不过是船也好像舫也好，在这码头上都让人摸不着头脑：哪怕是清国的商人，如今运货也都用洋人的火轮船；达官贵人们游山玩水，则更是要赶一赶洋人的新奇玩意儿。
这舫在码头停了快两个时辰，倒也无人来赶，几个急着卸货的洋人去找码头的管事理论，也不知管事说了些什么，那几个洋人回来时，脸上一丝怨气也无，反倒有些肃穆。
几个年轻劳工们一时闲下来，便猜这船究竟是什么来历。
毛头小子们猜来猜去也全无头绪，一名老船工在一旁看了半天，终于开了口：
“这船在码头上能停这么久，摆明了是有官家身份；官家船做得这么漂亮，铁定是接客用的；那几个洋人没讨着好处也不生气，说明这客啊，也是洋人；开头上船的那几个读书人，多半就是翻译了。”
“能耐啊，老头，看不出来你还有这一手。”
几个年轻人纷纷竖起大拇指，但没想到这老头又咧嘴一笑：
“嘿嘿，逗你们玩的，老头我要是有这本事，哪还用和你们吃一碗饭。”
老头拿肩上的汗巾往脸上抹了抹，接着开口道：
“早十年前，我在这码头见过一模一样的事——连这船都是同一只。”
“那会儿接的是个什么人？”
有人在一旁发问。
“我哪能识得洋人，估摸着也就是个洋人那边的大官。”
“那后来呢？”
“后来啊……”
老头顿了顿，正准备再开口，突然远处传来振聋发聩的汽笛声，一艘前所未见的巨大火轮船从海面探出头来，最顶上挂着人们从未见过的旗帜，花纹奇特。
与此同时，那艘在码头等候多时的木船终于有了动静，几名头戴斗笠的汉子从船舱中出来，起锚的手法干脆利落，不晓得吃了多少年的海水。
而洋人们的举止则更是奇怪，看见那面花纹奇特的旗帜，他们连卸货也顾不上，一个个将身子转向那艘巨轮，齐声呼了一句洋文，又低头默念着什么，手在胸前点来点去，动作整齐得可怕。
劳工们一个个大眼瞪小眼，你瞅瞅我，我瞅瞅你，这辈子谁也没见过这么诡异的场景。
先前多话的老头这会儿又擦了一把汗。
“后来啊……”
冷汗热汗交替的滋味有些不好受。
“就打仗了。”
☆
船刚起锚，就开始晃动，几名翻译都常住水边，还能坦然自若，内陆来的就吃不消了：舱内十几名带刀的护卫还勉强能撑住，至于领头的女子，脸色那是要多难看有多难看。
看来这事儿不小。程彦之小心地将将目光收了回来，恭恭敬敬地站在旁边。接下这笔单子，估计能在京城会馆连住三年，参加两届会试。
他身旁还站了几名穿长衫的翻译，和他同在在一家洋行共事，不过各自会的语言不同。
想起清晨的情景，程彦之还觉得如在梦中，那女子肆无忌惮地走进洋行，大手一挥便说让全洋行的翻译都跟她走一趟时，自己还差点笑出声，结果一撇头却看见，平时跋扈的罗主事如同仆役般点头哈腰地跟在她后头，才晓得这女子来头不小。不过好在女子出手阔绰，大伙跟她一趟，也无怨言。
“大人，我们到了。”
一名汉子从船头走进来，向坐在椅子上的女子一拱手。
“开窗，迎客！”
两旁的护卫闻言，一齐将紧闭许久的窗户打开。翻译们也不禁抬起头来。
此时已近正午，窗外本该是波光粼粼的海面，但窗户一开，却教人大跌眼镜：有什么庞然大物挡在一侧的窗外：望不见顶，看不见底，瞧不见头，找不见尾。大伙对火轮船都不陌生，但也从未见过如此如此庞大的型号。
更令人震惊的是从船头突然走进来一名金发碧眼的洋人，他头戴折上巾，身穿一件圆领窄袖的袍衫，袍下另施着一道横襕，明明是大冬天，手中却偏偏晃着把折扇，脸上带着一幅悠然自得的微笑，除了脸孔实在不像，身上的装束简直如同戏台上的唐朝才子走下来一般。
他手腕一抖，将折扇收了起来，向对面的女子拱了拱手，又顿了顿，想了想后开口，却是流利的汉语：
“久仰久仰。”
口头上虽然流利，但说出来的话却和那些初学汉语的洋人差不了多少，“久仰”二字一出口，在场的人都有些忍俊不禁。
从先前的震惊缓过劲来，那女子恢复了刚才的气度，同样是一拱手：
“主教大人远道而来，妾身在此恭候多时了。”
说完，又比了个“请”的手势，让那洋人坐下。
既然客人会说也乐意说中文，请来的翻译便毫无作用，女子往这边轻一挥手，几名翻译只好又往船舱边上退了退。
没得事做，程彦之倒也坦然，这些人看来看去都不像会差钱的人物，哪怕自己派不上用场，该给的佣金估计也不会少。
“大人路途劳顿，不如先去旁边的客房歇息，我们离到……嗯……还需好些日子。”
那洋人坐下喝了两口茶，又忍不住起身，在船舱里转悠，四处把玩工匠费尽心思雕上去的花纹，闻言笑道：
“不妨。”
“比起那些，我有件事需要先确认一下。”他剥葱也似的手指在木质的花纹间划过，回过头来，碧绿的光芒在他宝石般的眼睛里流转。“我的来意，你们‘那位’知晓了吗。”
女子低头叹了口气，道：
她突然觉得自己的嘴动不了了，正疑惑间，一抬头撞见那名洋人的目光。
时间似乎一下子凝固了。
明明是那么清澈的绿色，却让人觉得深邃得不敢去看，与它对上的瞬间，就仿佛整个世界都只剩下这双眼睛，而在这双眼睛里，随时会有恶鬼从里面争相爬出。
半晌，那女子终于止住了呕吐，她自知失言，而且这份失言带来的后果，也要由她来承担。
她背对着翻译们，颤抖着将手举起来。
程彦之还来不及理解眼前到底发生了什么，一股莫名的逃生欲望从他的胸前燃起，但在他做出行动之前，从背上传来的尖锐刺痛将这股欲望浇灭得干干净净。
心跳声像是在耳边重重震了一下，但是比起疼痛，更令人本能生出恐惧的，是异物在自己血肉间活动的不适感。
他艰难地低下头，看见一截刀尖从自己的胸前透出，殷红的鲜血霎时染红了棉衣。
那刀往回一抽，程彦之只觉得有海风从这伤口间吹过，将自己的生机吹得无影无踪。
☆
“噼啪”
是火燃烧的声音。
但是浑身上下除了无力感之外什么也不剩下，所以想着再睡一会儿好了。
“噼啪”
——真烦人。
“噼啪”
——能不能安静一会儿。
“噼啪”、“噼啪”、“噼啪”。
像是故意要和他作对一样，耳边的声音响个不停。
——该死的火……
他满怀怒气地睁开眼睛，但眼前的景色却一瞬间让他忘了自己想要做什么。
因为这景色有着不容置疑的动人心魄的魔力。
“我问你，东方人……”
温暖的火光旁边，站着一个白发的洋人女孩，月光从高空落下，照耀在女孩白里透红的脸蛋上，她眉目细致如画，如同一个白瓷娃娃，风从远处吹来，修女服的下摆在她脚边翻飞，身后与人等高的金色十字架在月光下熠熠生辉。
“你在那艘船上听到了什么？”