罗恩·贝内尔子爵即将应邀参加领主爱尔贝塔今晚的晚宴。
日落前的一小时，子爵全家就在忙于各种准备。罗恩子爵身穿一身既不失礼也不过于高档的礼服，胡须和头发经过妻子精心打理，整个人整洁、气派，甚至还透露出一层优雅的感觉。
准备的礼物是一套银制的餐具。
车夫正在外面清洗马车，并对轮轴进行保养——去往城堡的路可不好走。
妻子并不适合一同赴宴，因为可以预见这个宴会带着很浓重的“公事”氛围。因此子爵只带了副手一个随从，当然衣服也是伯爵借出的，副手原本那一身带补丁的衣服显然不适合出现在领主大人的城堡里。
罗恩子爵的这些准备是想表明：他，罗恩·贝内尔，是重视并尊敬爱尔贝塔领主的。
同时他要避免刺激到一向相当贫穷的领主。
这时候管家把一本账本拿给子爵，账本里清晰的显示出现在罗恩子爵家的财政状况。子爵对账本很满意，这一位管家已经服务罗恩家二十余年，识字且熟悉账目的计算，罗恩子爵在考虑吸收管家为血仆，赐予他更加长久的服务于罗恩家的荣耀。
不过这个事情不必急于一时，罗恩子爵现在必须应对晚宴里可能出现的问题。
这次的晚宴，在领主的使者安德鲁先生送信过来的时候已经提到，这次晚宴是为了“缓解黑木堡领地财政危机”。
当然，罗恩自己看的出来，领主的财政已经危机到了连一封像样的请柬都派不出手的地步了。
从心底讲，罗恩子爵对爱尔贝塔殿下并不厌恶，甚至在某种程度下，感到很同情。事实上，对于罗恩子爵和领地内其他两位贵族——威尔男爵和卡特男爵来说，所谓提前征税并不会给他们的财产运作带来多大的困扰。
困扰的是，如何让爱尔贝塔领主觉得收取的赋税已经太过沉重，她可怜的下属贵族可能因为赋税的提前收取而资金无法周转。
就像这么几十年来一直做的那样。
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随着马车保养工作的完成，子爵和副手，算上车夫一行三人驾车驶往领主的城堡。
子爵并未忘记佩戴抵御魅惑的首饰，为了以防万一。
罗恩子爵很清楚爱尔贝塔领主的实力，作为还未成年的血族，领主的实力还远远比不上自己。
上一次战争，罗恩子爵是亲历者，他正是通过战功将自己原本的男爵爵位提升到子爵。
出于某些偶然，战争的最后女皇和亲王阵亡，尸体都没抢回来的事情，罗恩子爵也是知道的，不过罗恩子爵完全不想别人察觉到自己知道这件事情。反正后来有传言亲王的血力大部分被他的弟弟，现在的摄政王卡恩伯爵所吸收，罗恩子爵觉得里面哪怕有内情也不是自己应该知道的。
血族力量的成长主要依靠几个方面：坚持不懈的锻炼、吸血并精炼、以及从血缘关系相近的血族继承血力。而爱尔贝塔殿下年龄不够大，没有足够时间积累力量，同时又没有继承血力。高贵的血统带来的优势，完全没有发挥出来。
后来似乎是为了尽快的获得力量，领主花大价钱请了魔法师学习魔法。
罗恩子爵曾有段时间特意关注领主的魔法修炼状况，因为当年的女皇陛下就是实力强大的大魔法师。假如领主大人表现出强大的魔法天赋，罗恩子爵不介意试着押宝，凭借着自己领地在黑木堡范围内得天独厚的优势，全力支持领主，争取在未来的女皇手下先占个位置。那样能做出成绩的话自己的爵位也应该能够升一升。
然而从收买的几个不同仆人那里得知的消息很令人失望，在魔法方面，领主也只是资质平平而已。
那么贸然接近注定要成为傀儡的爱尔贝塔公主殿下，得罪卡恩大人，就很不明智了。
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“噢，我亲爱的罗恩子爵，见到您真的是太高兴了！”一个轻浮的声音从后方传来，一听就知道是威尔男爵，确切的说应该是“准男爵”。
当然，在黑木堡这样的乡下地方，罗恩子爵并不介意称呼威尔为“男爵”来满足一下对方的虚荣心，虽然罗恩子爵打心底里厌恶这个毫无贵族操守的暴发户。
和罗恩不同，威尔只是一个年龄一百多的年轻血族，其身份是初拥得到的，长亲正是摄政王卡恩的第四个儿子，帕洛切尔·斯特林。
作为长亲的一大义务就是对血裔进行教育，而帕洛切尔似乎并没有尽到自己的义务。不如说帕洛切尔就是出了名的浪荡公子，甚至还利用自己斯特林家的身份以及一堆金币，为自己的血裔，区区一个准男爵，谋取了一块实际的封地。
不久之后，罗恩和威尔被划分到新的“黑木堡”郡，正好处在边界。郡的名称都是根据几乎废弃的黑木堡军事据点命名，当初皇城的说法是用来“锻炼”公主爱尔贝塔，当然实际上明眼人都知道这是放逐。
罗恩很郁闷。威尔男爵既没有贵族的风度，品格也及其败坏。原本自己的领地是威尔的两倍，农庄的管理也比威尔更加有效，收成也更好。但是后来威尔居然和贪婪的商人走到了一起，完全背离了自己的贵族身份。最后，威尔男爵依靠走私与控制商路，最后收入居然比自己多的多，光马车就有好几辆，更有几匹拿得出手的好马。
这对于在前线出生入死凭借军功得到现在这个地位的罗恩子爵来说，威尔的存在，就是一种羞辱。但是罗恩子爵不得不维持双方的友好，哪怕只是表面上。
黑木堡这个“行政区域”本来是从伊思文森分离出来的，因为地方偏僻，除了荒地就是产量不高的农田，实封的小贵族最早也只有四个，后来意外死了一个，只剩三名贵族。
这样的地方，连个像样的城市都没有，在公主回归皇城后，必然会重新合并到伊思文森，而伊思文森的军事长官就是帕洛切尔，罗恩子爵才不想因为得罪威尔男爵，被帕洛切尔记恨。
回头打招呼的时候，罗恩子爵看到了对方的马车，那马车让罗恩子爵一时气结。那是一辆几乎八成新的马车，轿厢材料是上好的柳木，精制的树漆让马车整体显得光亮华美，轿厢顶部配有镂空的银饰。
那是一辆漂亮的马车，但是不应该出现在这个地方。
毫无疑问威尔男爵也是去参加晚宴的，但是这个晚宴完全不是那些单身公子哥儿们凑在一起吃喝玩乐攀比吹牛的派对。这么几十年，在欺瞒爱尔贝塔各自收入方面，几位贵族是有默契的，但是这次威尔是怎么回事？跟那帮狐朋狗友们喝酒把脑子喝坏了吗？
“你好，我‘亲爱的’威尔男爵，我希望你知道我们参加的是领主的晚宴，并且是关于‘提前收税’的晚宴。”罗恩子爵希望能提醒这个吊儿郎当的暴发户。
“哦，不，别这样，我的子爵大人，正是因为要参加我们美丽的领主大人的宴会，所以我才需要乘着最好的马车，穿上最名贵的礼服，并送上最——体贴的礼物！”威尔男爵说话的腔调一向很疯狂，但是罗恩子爵觉得今天的威尔男爵比以往更加疯狂。
“抱歉，子爵大人，我先走一步！为了亲爱的爱尔贝塔公主殿下！哟吼~”说着，威尔的漂亮马车就超过罗恩子爵的马车，并加速往前冲着。
那一瞬间的愤怒，让罗恩子爵觉得自己能控制住不骂出口，那是多亏了自己这么些年来的教养。
在暗暗咒骂愚蠢的威尔的同时，罗恩也在怀疑，是不是长于魅惑的领主对威尔下手了。
但是再怎么说威尔也比爱尔贝塔领主年龄要大，而且至少二十几年，威尔把持着从河畔镇到伊思文森的商路，从中赚了不知多少钱，自身实力的提升也不会落下的。因此威尔的实际实力虽然会比罗恩自己低很多，但是再怎么说也是比爱尔贝塔领主要高一些的。
魅惑这种能力也是有其极限的，实力越强，灵魂本身强度越强，对魅惑的抗性越高。爱尔贝塔领主也曾为了多收税款对罗恩子爵使用魅惑，当时他凭借意志直接摆脱了魅惑的影响，现在哪怕领主实力有所成长但是终究有限，能魅惑威尔几分钟就顶天了。
自己佩戴抵抗魅惑的首饰也只是为了以防万一而已。
难道威尔那家伙真的爱上爱尔贝塔领主？子爵觉得这更不可信。不说身份上巨大的差距，光说威尔跟着帕罗切尔那一帮血族青年，到处抓获普通人类女性平时玩的那些“派对”，哪怕以罗恩这么多年的见识都觉得难以接受，那样的人，还会产生“爱情”？
果然还是喝酒喝坏了脑子吗？
眼看一切无法挽回，罗恩子爵觉得，这次恐怕只能破财了，不过再怎么样也只剩两年了。