时间已经来到午後，好久没有连续醒着超过五个小时，连被云朵遮蔽的阳光都能让我感到刺眼。
口袋感到有些沉，只好随处找个阴凉的竹子底下稍作休息。
竹林可说是种日系浪漫，因为说起决斗，比起在荒烟蔓草的草原，或是令人心情沉静的道场，都比不上在竹林内的紧张感和神秘。
也因为竹子的生长快速，常常让人深陷其中，久久无法脱身，这种神秘和危险的特质，正是适合故事的绝佳舞台。
可是竹取公主都回到月亮上了，我再继续逗留此处，还有任何意义吗？
给我个答案吧，圣德王。
好不容易解决了两派的纷争，白莲和神子两人分别交付给我一颗玻璃珠。
没错，又来两颗，总共有四颗！让人不禁联想到某部长青的超能力战斗漫画连载。
神子对我说：「我的任务就先告一段落，时间也不早了，让我请布都送妳到下一个地点。」
圣和神子分别指派一轮和布都一同将我带到这片竹林深处，而我无论如何去试图套出一点点线索，两人都是一问三不知的模样，也许她们真的只是听命行事。
「这里应该就差不多了吧。」降落在大概竹林中央的位置後，两人头也不回地快速飞上空中离去，只留下我和无数的竹林相伴。
宗教家果然都是群混蛋！一群利用怪力乱神骗吃骗喝的浑蛋！
说到骗吃骗喝，我才注意到，在大祀庙的时候也没有机会进食，在命莲寺的早餐也被一群饿死鬼抢食一空，正确说来，这二十四小时内，我只吃了一碗饭，和几串丸子。
但甜点对女孩子来说不是食物，而是近似於氧气的一种必需品，所以严格说来，我只吃了饭而已。
要是再空腹下去可不妙，即便一般人可以撑个十天左右，但是对於发育期的少女而言，每份养分都是未来的资产。
烧了吧！
把林子给烧掉吧！如果参考烧烤店的作法，应该可以能一并把土底下的竹笋一起闷熟，反正这片林子那麽大，烧个几分地应该是无伤大雅。
刚才布都小姐给我这瓶灯油肯定是要我那麽做，阿哩嘎多，布都小姐。
火可是人类第一个伟大的科学实验，从火的发现开始，人类的文明就一飞冲天地快速迈进，而我，宇佐见菫子，将要重现这个伟大的历史！
哇哇…哇！
这个火还真是比我想得还要大，说起来，我似乎没见过比酒精灯还要大的火势。
这可不太妙啊，烤竹笋是道佳肴，而烤女国中生对於妖怪也是道美食。
像孩童想要逃避责骂一般，我拼命地往尚未被火势给侵袭的地方钻，无奈火势蔓延太快，很快地，就无路可逃了。
过去做过的消防演习或是相关逃生理论，此刻都从我的脑海中消失无踪，我只晓得│这下真的玩完了。
「蓬莱『凯风快晴-フジヤマヴォルケイノ-』」
以火攻火，这个看似矛盾的策略，却是在扑灭森林大火时，最有效的策略之一。
大火燃烧的地区，温度高，气流上升，成为低压，而周围的气流向着火区集中，在适当的距离点火，火势会随着气流向着火区蔓延，很快在火势的前面形成一个没有燃烧物的隔离带，从而阻止了火势的前进。
可是，究竟是如何凭空冒出那麽大的火势呢？
答案就在刚才那个『声音』中，这个世界的人似乎有将言语转换成特定形式力量的能力。
然而，即使火能灭掉，那也是熊熊燃烧後的事，我现在可正被夹在两团大火之中，面临进退两难的窘境。
眼看脚下的地盘渐渐被火舌给侵蚀，只剩下容得一个人通过的空隙。
为了逃避现实，我只能将双眼紧闭，口中不自觉默念起佛经，心想，要是白莲在这，肯定能无视大火，潇洒用公主抱将我带离火场。
「嘿，该醒了。」
照惯例，肯定又是梦一场，我揉揉眼睛，但没有睁开的意思，翻滚身躯，想要继续入睡。
「别睡了，快醒醒。」
五分钟...再让我睡五分钟…
一时之间，天旋地转，就算没有张开眼睛，我也晓得我的脸是如何重重摔在地上的。
所以我现在是撞晕还是撞醒呢，这位小姐？
「看来还是小只比较可爱，不过脑袋就有些傻。」真是失礼的发言。
可惜也没办法，白色长发搭配上白色衬衫，虽然整齐，却又配上红色蓬松的长裤，两手还煞有其事地插着口袋，最後口中还叼着竹叶。
简直就是熊猫，不，是不良少女，昭和时代的遗物，但若以幻想乡不到江户时代程度的发展，反而是走在时代的尖端？！
无论是遗产还是时尚，应该都和我毫不相关，但从她的语气听来，似乎对我有所了解？
我的名气已经传遍幻想乡了吗？
或是说…我难得再次触碰到『线索』吗？
「该死！说漏嘴了！」她小声念了句，不过在脸贴脸的位置上，可是听得一清二楚。
就算要感谢，我也得搞清楚对方的来历，没错吧，火焰女孩？
「别用那麽廉价的名字叫我！」
她鼓起腮帮子，据说不良少女对於名号非常重视，看来所言不假。
「听清楚了，我可不会再多说了，我是藤原妹红，藤原不比等之女，也是唯一能杀掉辉夜的人。」
原先毫不耐烦的样子，但自我介绍时却又那麽地傲气，还爆出了一堆惊人的情报，完全就是期待有人提问，还勉强自己装成无所谓的样子，未免太可爱了。
那麽可爱的妹红小姐啊…
「可…可爱什麽的，太羞耻了！」
那改成藤原妹红小姐…
「太见外了吧，我可没有对贵族时代念念不忘，叫我妹红就行。」
那…妹红？
「在！」妹红很有朝气的回答，气势之强，让我都有些不好意思。
这个女孩难道独自一人躲在这片竹林内，只是希望等到一位愿意直接直呼名讳的人吗？
我对於这种单纯率直到不行的人，最没办法了，实在难以不卸下心防。
如果依神子的说法，我到这里肯定是有理由的吧？妳晓得原因吗，妹红？
「原因？」
既然说『下一个地方』，不就表示这一连串的行动都是有计画性，并且依赖某个目的来进行的吗？
「虽然我认识那个披风中二，但我可完全不晓得妳口口声声的﹃计画﹄或是﹃目的﹄是怎麽一回事。」妹红一脸困惑，看到那副天真的脸庞，我也难以怀疑下去。
但是，难道没有说谎的可能吗？
只要是人，嘴巴往往会说出违心之论，就算是妹红，我也不会大意的。
「要是信不过的话，我以这张符卡『灭罪「正直者の死」』来起誓。」妹红从口袋中掏出一张作画精美的卡片，上面刻画着一个鲜红色的小丑绘画。
要是我记得没错，布都和恋进行战斗，发出特殊飞行物前，都要亮出这种特殊的卡片，似乎是发挥某种特殊力量所需要的媒介。
正当我要询问关於『符卡』的相关情报，妹红却一把火将它烧掉。
从妹红手掌冒出一团火焰，一会儿工夫就烧得一乾二净，妹红虽然表情清爽，但我可没办法这麽开怀。
「这下可以相信我了吧？」
与其说可否相信，不如说，她展现了我不得不去﹃相信﹄的力量才对。
但是妹红那麽大费周章地跑来，甚至还不惜烧掉自己的符卡，真要说自己没有目的，我还是难以信任。
「目的吗？硬要我说一个的话…」
「就是想和菫子妳见面吧。」
脸颊有些烫，太久没有进食，使得我身体终於开始出乱子了吗？
不，自己只是想要以擅长的﹃自圆其说﹄来逃避问题而已。
可是进入幻想乡以来，所遇到的都是惨事，被人抛弃，被人攻击，还差点葬身火窟。
好吧，最後一项是我的错。
不过事到如今，这种温柔的话语格外刺耳。
要我相信这个世界里还有为我着想的人存在，恐怕是没办法，因为我的心无法承受如此剧烈的矛盾。
「我可是一直很期待和菫子妳见面呢。」就算妳满心期待地表情看着我，我还是…
突然想起，当初教授要求我许下心愿的那幕。
是从什麽时候开始，无法去敞开心胸接受别人的好意呢？
不，我该脱离这个阶段了，因为有人早一步踏上阶梯，从那天起就一直等待着我。
从超自然研究社创立的那天开始。
我将手搭上妹红的手，将两人的手心彼此紧扣，妹红的脸色有些发红，但也随即了解这是我善意的表现。
只要有人伸手扶持，我也能踏上去。
「在私塾，或是该称『学校』？过得如何呢，菫子？」从最接近生活的话题开始入手，虽然平凡，但一股浓烈的怀念之情涌上心头。
平时就算在家中，我也不会主动提起学校的话题，父母也仅对成绩表达关心，因为我们彼此都晓得，宇佐见菫子的校园生活只是趟非渡过不可的一滩浑水。
可是我渐渐开始和父母产生代沟，他们并不晓得，我的校园生活因为梅莉产生了多大的改变。
开启话匣子的我，滔滔不绝地谈论学校所发生的一切事情，开心的事，难过的事，神奇的事。
而妹红也不时会提起自己过去的经验来加以回应，虽然听起来已经是好几百年前的事，却巧妙地和我的经历有不谋而合之处。
我们的热烈讨论到底持续了多久呢？
彷佛过了好几个世纪的时光，回神注意四周，却才刚是夕阳西下的时刻。
我已感到口乾舌燥，汗流浃背，可是却不愿停下来。
时间还早，不是吗？
「稍微休息下吧。」要是妹红没有提醒我，我可能真的会喉咙乾涸而死。
妹红递给我一管用竹子做成的水壶，润过喉咙後，有种重新呼吸到空气的感觉，大量的疲劳突然压负在身上，却也随着水流逝掉些疲倦。
喝水时的馀光中，我瞧见妹红同样满身大汗，於是将水壶递回去，妹红也很乾脆地一口乾掉。
「唉~~呀！痛快，太痛快了！」像极老头子灌进清凉啤酒的反应，就连这点也毫不做作，看到她那麽直接的表现，我也忍不住捧腹大笑。
笑声感染了妹红，整个竹林响彻了两位少女的笑声，或许在遥远的某日，我们的笑声会以某种怪谈流传下来。
「妳真的很喜欢那位『梅莉』呢，足足听了讲了好几个时辰，都没有停下来的意思。」
因为她是我的第一位朋友…
话才说到一半，我将双唇紧闭。
这样是否太自作多情了呢？即使梅莉总是会主动向我攀谈，但也许她只是将我作为唯一的社员
来看待，我真的能擅自画出一个圈圈，自顾自地将她给设定为圈圈内的居民吗？
「难道她有说过讨厌妳吗？」
还没说过这麽过分的话。
「会找妳分享所见所闻吗？」
真希望她偶而能安静一会。
「她会主动去牵妳的手吗？」
应该算…『会』吧？
「那就是『朋友』了！」妹红斩钉截铁地做下结论，却仍无法斩断纠结在我心中的烦恼。
被我的优柔寡断所扰，连妹红都受不了，开始有些暴躁。
「妹红我和菫子妳是朋友，难道妳不承认这回事吗！」
如果妹红妳认同我的话，那当然是了。
「朋友可不是靠『认同』的！这可不是在面试家臣。」
我的回答完全无法平息妹红的激动，甚至让她的呼吸更加急躁了。
「是靠『一厢情愿』！」
这不就是自作多情吗？
这种自以为是已经让我受够多伤，要把梅莉卷入我的自作多情中，成为青春中既青春又懊悔的一页。
越喜欢梅莉的这份心情，让我越来越不敢去做这种想像。
「看来小小的菫子酱看来不是比较笨，而是真的蠢多了！」
别说那麽过分的话。
「『一厢情愿』地将对方做为朋友，而对方也同样『一厢情愿』，只需这样，双方就会开始有更密切的交集，所谓的『朋友』不过是如此。而不是非得明文订定规则，那不叫朋友，只是『买卖』。」
我有些理解了，而妹红的最後一句话，也终於把我给唤醒。
「梅莉不过只是很肯定地相信妳也早已经『一厢情愿』，所以才没有说过『朋友』两字！」
也该是日暮时分，竹林内却异常光亮，妹红全身燃起熊熊烈火，从里到外照亮整片竹林。
明明她的疲倦不下於我，却甘愿使尽全力为我而愤怒，用自己的力量将竹林染成火红。
我知道她的愤怒是来自於对我的焦急，因为紧扣在手中的掌心比起刚才更将温暖丶温柔，深怕火焰会攀附上我。
这片竹林就成了牺牲品，无法用言语传达到的部分，妹红打算以火焰来融化我自身的心结。