东境战区，峡谷矿场外围，凌晨四点四十分。
加雷斯·索恩趴在碎石坡上，身后是三百名突击连的士兵。没有照明，只有夜视镜里绿色的轮廓在黑暗中微微晃动。三号支巷的入口就在前方两百米处——那个他亲手从矿道里爬出来的位置。
小臂上的绷带被汗水浸透，伤口在隐隐作痛，但他的手指稳稳扣在步枪扳机上。
“各分队，无线电静默。”他压低声音，“按预定路线，三路突入。第一分队跟我，第二分队封锁主矿道出口，第三分队控制储罐区。遭遇GHT武装，直接开火。”
两声短促的咔嗒声从耳机里传来——分队指挥官确认命令的信号。
加雷斯抬起左臂，向前一挥。三百人同时起身，在夜色掩护下朝矿场入口压过去。
主矿道的混凝土防爆墙出现在夜视镜里。一名工兵匍匐到墙边，在底部贴上定向爆破炸药。所有士兵同时压低身体，手指搭上扳机。
三秒后，一声闷响撕裂夜空。防爆墙被炸开三米宽的缺口，碎石飞溅。爆破声落下的瞬间，加雷斯就听到了低频的嗡鸣——不是从远处传来，而是从脚下，从岩壁深处，从整个矿场的骨架里同时响起。
警报声紧随其后，红色应急灯瞬间照亮整个矿区——预制建筑、化工储罐、停在场坪上的无标识卡车，一切都在血色般的光线下暴露无遗。
“遭遇敌袭！”GHT守备队从储罐区后方冲出，第一时间构筑环形防线。他们利用储罐作为掩体，交叉火力封死了从爆破缺口到实验舱入口的每一条通道。重机枪的弹道在红光中划出密集的火线，打在缺口边缘的混凝土上，碎石四溅。
加雷斯侧身躲进掩体，瞳孔微微收缩。“主力南下，留下的全是核心精锐。”他对着通讯器低吼，“第二分队，侧翼包抄！第三分队压制储罐区火力！注意脚下——他们在缺口后面埋了定向雷！”
工兵匍匐前进，在定向雷绊线上贴上标记。推进速度被压制，但没停。加雷斯带人利用储罐之间的死角交替掩护推进，一发接一发地敲掉对方的火力点。一发反坦克导弹从储罐区侧翼射出——他猛地扑向地面，导弹从头顶掠过，击中身后的防爆墙残骸，炸开一团炽热的火球。冲击波震得他胸闷耳鸣。
但他没有停。
当他冲过储罐区时，余光扫到了那排074铁箱——几十个，整齐码在卡车车厢里。箱体上那道黑色爪痕，在红光下泛着冷冽的金属光泽。其中一个罐体的爪痕是新鲜的，边缘还残留着暗红色的锈迹，像是被什么东西从内部用力划出来的。
他没有停，但手指不自觉地攥紧了步枪握把。
地下实验舱入口就在前方。脚下的嗡鸣一直在——不是从爆炸后才开始，而是从爆破那一刻就在响，只不过现在离得更近，震得他胸口微微发麻。
他听过这个声音。上次它停了之后，矿道就埋了他的侦察兵。
“他们在清除数据！”加雷斯吼道，“第一分队跟我冲！不要让他们完成格式化！”
他带人朝实验舱入口猛冲过去，子弹打在混凝土墙壁上，碎石溅在脸上，但他没有停。气密门被一脚踹开，实验室里一片狼藉。碎纸片散落一地，数据终端屏幕上进度条正在飞速推进：百分之八十一。
“工兵！立即物理切断所有数据终端电源！”
一名工兵冲上前，拔出战术刀，一刀砍断主电源线。火花溅开，终端屏幕闪烁两下后变成蓝屏。
“格式化中断。但核心数据分区已被加密锁定，需要专家破解。我们还缴获了一份来不及销毁的实验日志副本，封面标注来自‘ETC临界点解决方案公司·星盟国项目组’。日志里有海姆兰港的调度代码和运输批次编号。”
“带走所有终端硬盘和实验日志副本。”加雷斯没有停顿，“清剿所有实验舱，确认没有遗漏后立刻撤离。”
他转身走出实验室时，脚下又传来一阵极轻微的震动。比之前更弱，但仍然是那种低频的、贴着地面传来的嗡鸣。他按下通讯器：“所有分队注意，立即撤离矿道！立即撤离！”
突击连的士兵们开始依次撤出。加雷斯最后一个走出入口，站在储罐区中央，看着士兵们列队清点人数，才松开紧握着步枪的手。绷带上渗出了新的血迹。
他拿下矿场了。现在情报和数据都在手里。
矿场数据中断传输的信号，在三秒后抵达GHT总部。指挥官盯着屏幕上变成灰白的监控画面，没有表情。他面前摆着两份文件——矿场失守战报，和铁棘联络官刚刚送来的霍桑部队异常调动记录。
旁边的ETC技术官脸色更难看。“核心算法已经上传至云端。他们拿到的是废铁。”
“废铁没问题。”技术官的声音压得很低，“但他们撤走前，带走了实验日志的纸质副本。上面有海姆兰港的调度代码和运输批次编号。”
指挥官沉默片刻，目光从矿场战报移到霍桑的调动记录上。“霍桑。”他只说了这一个名字。没有解释为什么提这个名字，也没有下令追责。他只是把那个名字放在两份文件中间，像放下一枚棋子。
南方军控制区，第3机步旅前线集结地，凌晨五点半。
韦德站在霍桑的帐篷外，手里的加密电报被攥得有些发皱。远处，西境方向的炮声隐约可闻——三点整开始，就没有停过。
帐篷帘子被掀开，霍桑走出来。他没有穿制服外套，衬衫袖口松散地卷到手肘，但眼神依旧锐利。
“西境全线开火了。”他把电报递给韦德，“查理斯·沃克用三个主力营的炮火覆盖了南方军通往峡谷的公路。我们那个机械化步兵营被钉死在半道上，已经报告‘遭受持续炮击，无法前进’。”
“他是认真的。”韦德说。
“他从来都是认真的。”霍桑看着西境方向，“问题是，他怎么跟上面交代。但这已经不是我们该管的事了。我们的麻烦来了。”他从衬衫口袋里抽出一张叠得整整齐齐的纸条，递给韦德。“今天下午，铁棘联络官突然给我送了一份‘兵力调动建议’。措辞客气，但实质是一道命令。”
韦德展开纸条，上面只有一行字：第3机步旅所有精锐分队，即日归建铁棘直属指挥，等待进一步指示。
“他们要吞掉我们。”韦德的声音沉了下去。
“他们已经开始吞了。矿场那边有什么消息？”
“通讯中断。铁棘的联络频道在一个小时前被定向干扰了，判断干扰源来自黑石要塞方向。”
霍桑沉默了很久。“霍顿在动手了。峡谷那边，天亮之前会有结果。”他看着帐篷外的夜色，“我们做好准备，不管那边结果如何，铁棘都会对我们做出反应。”
西境战区前指，移动指挥车，凌晨六点整。
查理斯站在沙盘前，左手端着那杯早已凉透的咖啡，右手手指轻轻敲击着操作台的边缘。一下，两下，三下。节奏平稳。
通讯参谋快步走来：“长官，战报汇总。绿洲前线炮火覆盖已持续三小时，南方军增援部队所有通道被封锁。东境方向——暂无通讯。”
查理斯接过战报，扫了一眼。他的目光在“暂无通讯”四个字上停了一秒，然后移开。他把咖啡杯放回桌上，走到舱门前推开门。黎明前的风裹着细沙，吹在脸上带着刺骨的凉意。
他知道霍顿的部队已经在矿场交火了。他知道加雷斯再次走进了矿道。他派了一个营长去完成一个旅级的任务。那个营长很可能回不来——在那一刻，他想起了莱顿上校。绿洲战役的往事从记忆深处涌上来——莱顿倒在流弹下，临死前说“对面不是南方军”，血灌满了喉咙，话没说完。
三年了。他记着。
莱顿死在谎言里，而加雷斯·索恩至少知道真相。
他把战报折好，放进制服内侧口袋，转身走回指挥车。沙盘上的冷光，依旧映着他平静的脸。
通讯参谋再次快步走来时，他手里那份电报的纸张比之前任何一份都要新。“长官，东境急电。矿场已控制。情报完整缴获。突击连伤亡十七人，轻伤十二人，重伤五人，无人阵亡。加雷斯·索恩营长安全归队。”
查理斯接过电报。他在沙盘前站了很久，然后放下电报，拿起咖啡杯——咖啡已经彻底凉了。他把杯子轻轻放回桌上，指尖无意识地敲了敲杯壁。然后转身走到指挥车舱门前，推开舱门。
沙漠的冷风裹着硝烟的味道扑面而来。那面被炮火震得边角卷起的国旗就挂在门边，旗角有一道旧弹痕——那是三年前内战开始时留下的。他没有说话，只是看着远处发白的地平线。
三年了，他终于抓到了第一个筹码。
东境战区，黑石要塞。
霍顿站在缴获的实验日志前，屏幕上正显示着ETC星盟国项目组加密实验数据的破解进度。加雷斯站在他身后，手臂上换上了干净的绷带。
“实验日志里有GHT的对外通讯记录。”霍顿说，“其中提到了一个地名——海姆兰港。”
加雷斯抬起头。他从来没有听过这个名字。
“星盟国东部沿海，一个地方武装控制下的港口城市。GHT的物资从那里进出星盟国已经有三年了。”霍顿转身看向沙盘，“查理斯需要知道这件事。”他拿起通讯器，拨通了西境加密频道。
“霍顿中将。”频道里传来查理斯的声音，依旧平稳，听不出任何情绪。
“矿场已控制。”霍顿的声音同样简洁，“实验日志指向一个新目标——海姆兰港。GHT的物资中转枢纽。我们需要派人去接触那里的地方势力。”
“海姆兰港。”查理斯重复了一遍这个名字。沙盘上的灯光在他脸上投下冷峻的光影。“我会处理。”
同一时刻，海姆兰港。
德尔加多坐在办公室里，手里攥着一枚从死去的GHT雇佣兵身上扯下的白色菱形胸针。那人是他的内线，安插在港口GHT驻防部队里已经两个月了。今天下午被发现死在港口三号码头的仓库里，身上没有任何伤口，只有这枚胸针被他攥在手里。他大概在死前攥了很久。
窗外，港口的灯火在晨雾中闪烁。桌上摊着一份今天下午刚收到的GHT“建议书”，措辞客气，但最后一句话他读了无数遍——“你方所有港口设施，即日起由GHT统一调度。如有异议，请联系我方驻港代表。”
他抬头看了一眼门外。埃里希坐在外间的办公桌后面，正对着一份港口调度日志签字——签完后把日志推给对面那个穿着GHT制服的驻港代表。代表低头检查签字。埃里希的笔尖在纸上顿了顿，墨水晕开一个小小的黑点。
他低下头，继续处理下一份文件。
德尔加多把胸针攥得更紧了些。维克托不在——今天下午他把他派去港口三号码头处理一批“被海关扣留的异常物资”了，让他守在仓库里等自己的消息。维克托是他的后勤主管，忠厚老实，但不是玩阴谋的料。德尔加多不想让他卷进这件事。至少现在不想。
桌上有电话，但那条线路被监听了。窗外有船，但码头上站着的GHT“港口安全顾问”随时可以拦下任何一艘出港的船。他需要联系能对抗GHT的力量。但在这个被GHT渗透成筛子的港口里，他连发一份加密电报都需要经过埃里希的办公室。
他把胸针放进口袋，站起来走到窗前。海姆兰港的晨雾里，一艘GHT的物资船正在靠港。
西境战区前指。
查理斯站在通讯终端前，输入了一个他从未主动联系过的加密频道代码。收件人：南方军第3机步旅旅长，霍桑准将。屏幕上闪过一道提示：“建立连接中。”
敌人不止一个战场，他也不能只有一个盟友。密电内容只有两行字，没有抬头，没有落款，没有任何可以被当作“叛国证据”的措辞：
“矿场已清除。下一目标是海姆兰港。需要铁棘在南方军的部署情报。此频道独立加密。”
他按下发送键。终端屏幕上，进度条缓缓推进，然后弹出提示：“已发送。”
他关掉屏幕，走到沙盘前。窗外，黎明正在越过沙漠的地平线。第一枪已经打响。现在，战争真正开始了。