郡延迟站在廊下，看着雨水从屋檐倾泻而下。叶泽宇已经告退回房休息，书房里只剩他一人。烛火在窗纸上投出晃动的影子。他走到书案前，摊开一张空白奏折，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，却久久未落。窗外雨声渐歇，远处传来打更的梆子声——三更了。他放下笔，吹熄蜡烛。黑暗中，只有雨后的月光从窗缝漏进来，在地上投下一道惨白的光。明天就要开始选择试点县了。那将是一场新的战役，而敌人，已经亮出了刀。
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晨光刺破云层时，郡王府书房里已经点起了三盏油灯。
烛火在晨风中摇曳，将两个人的影子拉长，投在墙上堆积如山的卷宗上。空气中弥漫着墨香、旧纸的霉味，还有昨夜残留的雨水气息。叶泽宇揉了揉发酸的眼睛，将手中一份卷宗推到郡延迟面前。
“王爷，这是京畿附近十七县的资料。”他的声音有些沙哑，一夜未眠的疲惫刻在眼底，“按赋税沉重程度、吏治松弛状况、豪绅势力强弱三个标准筛选，有五个县符合条件。”
郡延迟接过卷宗，指尖触碰到纸张边缘，触感粗糙而冰凉。他翻开第一页，目光扫过密密麻麻的数字和批注。烛火的光在纸面上跳跃，将那些墨字照得忽明忽暗。
“昌平县，去年秋税收缴不足六成，县令王德才连续三年考评‘中下’。”叶泽宇指着卷宗上的条目，“但该县豪绅势力相对分散，没有形成垄断。改革阻力可能较小，但代表性不足。”
“顺义县，赋税沉重，但县令李怀仁是张廷玉的门生。”郡延迟翻到下一页，声音低沉，“若选此地，等于直接向首辅宣战。时机未到。”
书房里安静下来。
只有烛火燃烧时发出的“噼啪”声，还有远处厨房传来的锅碗碰撞声。晨光从窗棂的缝隙漏进来，与烛光交织在一起，在地板上投出斑驳的光影。叶泽宇端起手边的茶盏，茶水已经凉了，入口苦涩。他皱了皱眉，还是咽了下去。
“永清县。”
郡延迟的手指停在一份卷宗上。
叶泽宇凑过去看。卷宗很厚，封面上用朱笔标注着“永清县·天启三年至七年赋税总录”。翻开第一页，密密麻麻的数字像蚂蚁一样爬满纸张。他闻到一股特殊的味道——不是墨香，也不是霉味，而是一种混合了陈年账册、朱砂印泥、还有某种说不出的腐败气息。
“永清县，京畿东南一百二十里。”郡延迟的声音很平静，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“天启三年至七年，全县在册田亩八万四千亩，人口三万七千。按朝廷定例，每亩征粮一斗二升，丁银三钱。”
他顿了顿。
烛火晃了一下。
“但永清县实际征收，每亩粮一斗八升，丁银五钱。”郡延迟的手指划过卷宗上的一行数字，“超征五成。连续五年，年年如此。”
叶泽宇的呼吸停了一瞬。
他接过卷宗，仔细看那些数字。墨迹很旧，有些地方已经晕开，但数字清晰可辨。每一笔税赋，每一笔丁银，都记录得清清楚楚。最后一行是总计：天启三年至七年，永清县超征粮四万五千石，银一万八千两。
“这些钱，”叶泽宇抬起头，“去了哪里？”
郡延迟没有回答。
他从另一堆卷宗里抽出一份，推到叶泽宇面前。这是一份官员档案，封面上写着“永清县令·赵文彬”。翻开第一页，是一张工笔画像——一个四十岁左右的中年人，面容清瘦，眼神温和，嘴角带着若有若无的笑意。
“赵文彬，嘉靖四十二年进士，现任永清县令已六年。”郡延迟的声音像冰一样冷，“他是户部侍郎陈永年的门生。陈永年，永清县人。”
烛火又晃了一下。
叶泽宇感觉书房里的温度降了几度。他看向窗外，晨光已经大亮，但天空灰蒙蒙的，像一块洗不干净的布。远处传来鸟鸣声，清脆而遥远，与书房里凝重的气氛格格不入。
“永清县是陈侍郎的老家。”郡延迟继续说，“赵文彬能在那里连任六年，不是偶然。这五年超征的钱粮，一部分进了县衙官吏的口袋，一部分孝敬了陈侍郎，还有一部分……”
他翻开卷宗最后一页。
那是一份名单，用蝇头小楷写得密密麻麻。叶泽宇凑近看，烛光将那些名字照得清清楚楚：王守仁、李富贵、张百万……一共十七个名字，每个名字后面都标注着身份：粮商、布商、盐商、地主。
“永清县十七家豪绅。”郡延迟的手指在名单上轻轻敲击，“他们控制了全县八成的田地、九成的商铺、全部的漕运码头。赵文彬的每一道政令，都要先问过这十七家的意思。”
书房里再次安静下来。
叶泽宇能听见自己的心跳声，还有郡延迟平稳的呼吸声。烛火燃烧的声音变得格外清晰，“噼啪、噼啪”，像某种倒计时。他看向郡延迟，郡延迟也正看着他。两人的目光在烛光中交汇，都看到了彼此眼中的决意。
“就选永清县。”叶泽宇说。
郡延迟点了点头。
他提起笔，在空白奏折上写下第一行字：“臣郡延迟谨奏：为择地试行靖边安民三策事……”笔尖在纸上滑动，发出“沙沙”的声响。墨香在空气中弥漫开来，与旧纸的霉味混合在一起，形成一种奇特的气味。
叶泽宇站起身，走到窗前。
窗外，郡王府的庭院里，几个仆役正在清扫昨夜雨水打落的树叶。扫帚划过青石板地面，发出“唰唰”的声音。晨风吹过，带来泥土的腥味和远处早市的喧嚣。他深吸一口气，感觉肺里充满了清晨清冷的空气。
改革的第一战，就要开始了。
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消息传得比风还快。
郡延迟的奏折递进宫里的第三天，永清县衙后堂已经坐满了人。
赵文彬坐在主位上，手里端着一盏茶。茶是上好的龙井，但他的手在微微颤抖，茶盏里的水面荡起一圈圈涟漪。他闻到了茶香，也闻到了屋子里弥漫的汗味、脂粉味、还有某种焦躁不安的气息。
屋子里坐了十七个人。
正是那份名单上的十七家豪绅。他们穿着绫罗绸缎，戴着金银首饰，但每个人的脸上都写满了紧张。一个胖得像球的中年男人不停地擦汗，手帕已经湿透了；一个瘦高的老者闭着眼睛，手指在膝盖上轻轻敲击，像在计算什么；一个年轻些的商人盯着赵文彬，眼神里满是质问。
“赵大人，”胖商人终于忍不住开口，声音尖细得像女人，“郡王爷真要来咱们永清县？”
赵文彬放下茶盏。
瓷器碰撞桌面，发出清脆的声响。屋子里顿时安静下来，所有人都看向他。窗外的阳光斜射进来，在地板上投出十七道扭曲的影子。远处传来县衙前街小贩的叫卖声：“炊饼——热乎的炊饼——”
“皇上的旨意已经下了。”赵文彬的声音很平静，但每个字都像石头一样砸在地上，“郡王以钦差身份，携青阳县令叶泽宇，赴永清县试行靖边安民三策。三日后启程，五日后抵达。”
“五日后？”瘦高老者睁开眼睛，眼神锐利得像刀，“赵大人，郡王爷要试行的‘三策’，具体是什么？”
赵文彬从袖中抽出一份抄录的奏折副本，摊在桌上。
众人围拢过来。
烛光将奏折上的字照得清清楚楚：“一曰清丈田亩，核实赋税；二曰整顿吏治，严惩贪墨；三曰兴修水利，赈济贫民。”
屋子里死一般寂静。
胖商人的脸白了。瘦高老者的手指停在半空。年轻商人猛地站起来，椅子腿刮过地面，发出刺耳的声响。
“清丈田亩？”年轻商人的声音在颤抖，“赵大人，咱们永清县在册田亩八万四千亩，实际……实际有多少，您心里清楚！”
赵文彬没有回答。
他端起茶盏，慢慢喝了一口。茶水已经凉了，苦涩的味道在舌尖蔓延开来。他听见自己的心跳声，也听见屋子里十七个人粗重的呼吸声。窗外的阳光移动了一寸，将桌上那份奏折照得发亮。
“陈侍郎那边……”胖商人试探着问。
“老师已经在朝中活动了。”赵文彬放下茶盏，瓷器碰撞的声音在寂静中格外刺耳，“昨日早朝，老师当众质问郡王：清丈田亩，是否要重新核定天下赋税？整顿吏治，是否要追究历年贪墨？动摇国本，其罪当诛！”
他说到最后四个字，声音陡然提高。
屋子里的人都打了个寒颤。
“但皇上没有表态。”赵文彬的声音又低下来，像在自言自语，“皇上只说……准郡王择一县试行。”
又是一阵沉默。
远处传来打更的声音——巳时了。阳光越来越亮，将屋子里的尘埃照得清清楚楚。那些细小的灰尘在光柱中飞舞，像无数挣扎的灵魂。
“赵大人，”瘦高老者缓缓开口，“郡王爷五日后到。咱们……怎么办？”
赵文彬抬起头。
他的目光扫过屋子里每一张脸。那些脸上写满了恐惧、贪婪、犹豫、还有一丝狠厉。他闻到了他们身上的铜臭味，也闻到了他们心底的恐慌。窗外的鸟鸣声清脆悦耳，与屋子里的死寂形成鲜明对比。
“郡王爷是钦差。”赵文彬的声音很轻，但每个字都像钉子，“咱们要恭迎，要配合，要……全力支持改革。”
众人愣住了。
“但是，”赵文彬话锋一转，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，“永清县地僻民穷，吏治废弛已久。清丈田亩需要大量人手，县衙人手不足；整顿吏治需要详查旧案，卷宗年久散佚；兴修水利需要钱粮，府库空虚……”
他顿了顿。
阳光照在他脸上，将那道笑意照得清清楚楚。
“诸位都是永清县的栋梁。”赵文彬缓缓说，“届时若郡王爷需要协助，还望诸位……多多保重身体。”
屋子里安静了一瞬。
然后，胖商人第一个反应过来：“赵大人说得对！我这老寒腿，一到雨天就疼得下不了床……”
“我娘亲年事已高，需要床前尽孝。”瘦高老者接口。
“我夫人临盆在即，实在走不开。”年轻商人说。
“我头疼……”
“我腰疼……”
“我……”
理由一个接一个，像排练过一样流畅。赵文彬听着，脸上笑意越来越深。他端起茶盏，慢慢喝着已经凉透的茶。茶水很苦，但此刻喝起来，竟有一丝甜味。
窗外的阳光灿烂夺目。
但屋子里，十七个人的影子在地上拉得很长，像十七道鬼影。
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五日后，永清县城门外。
郡延迟骑在马上，看着眼前这座县城。城墙不高，有些地方的砖石已经脱落，露出里面夯土的芯子。城门上的匾额写着“永清”两个大字，漆色斑驳，笔画边缘长出了青苔。时值正午，阳光毒辣，将城墙的影子投在地上，短短的一截。
城门口很冷清。
没有迎接的仪仗，没有跪拜的官吏，甚至没有看热闹的百姓。只有两个守门的老卒，靠在墙根下打盹。一个的草帽盖在脸上，发出轻微的鼾声；另一个眯着眼睛，手里拿着半块干饼，慢慢咀嚼着。饼屑掉在胸前，引来几只蚂蚁。
叶泽宇策马来到郡延迟身侧。
他闻到了空气中的味道——尘土味、马粪味、还有远处农田传来的粪肥气息。阳光照在脸上，火辣辣的疼。他眯起眼睛，看向城门洞深处。里面黑漆漆的，像一张张开的嘴。
“王爷，”叶泽宇轻声说，“看来赵县令……很忙。”
郡延迟没有回答。
他催马向前。马蹄踏在黄土路上，发出“嘚嘚”的声响，在寂静中格外刺耳。两个老卒被惊醒，慌忙站起来，草帽掉在地上也顾不上捡。他们看着郡延迟身上的四爪蟒袍，又看看后面的钦差仪仗，脸色白了。
“见、见过大人……”一个老卒结结巴巴地说。
郡延迟勒住马。
“赵文彬何在？”
他的声音不高，但带着某种压迫感。两个老卒腿一软，差点跪下去。年纪大些的那个勉强稳住身子，颤声回答：“赵、赵大人在县衙……等候大人。”
“带路。”
老卒慌忙捡起草帽，在前面引路。郡延迟策马跟上，叶泽宇紧随其后。钦差仪仗缓缓移动，旗幡在热风中无力地飘动。马蹄声、车轮声、脚步声，在空荡荡的街道上回荡。
街道两旁，店铺大多关着门。
偶尔有几家开着的，掌柜和伙计躲在门后，只露出一双眼睛。那些眼睛里充满了好奇、恐惧、还有一丝幸灾乐祸。叶泽宇能感觉到那些目光，像针一样扎在背上。阳光将街道照得白花花一片，热气从地面蒸腾上来，扭曲了远处的景物。
转过一个街角，县衙到了。
衙门很旧。门前的石狮子缺了一只耳朵，另一只身上的花纹已经被风雨磨平。台阶上的青石板裂了几道缝，缝隙里长出了杂草。大门敞开着，但里面静悄悄的，像一座空宅。
郡延迟下马。
他的靴子踩在青石板上，发出沉闷的声响。叶泽宇跟着下马，脚底传来石板被晒得滚烫的触感。两人走上台阶，跨过高高的门槛。门洞里很阴凉，与外面的酷热形成鲜明对比。空气中弥漫着旧木头的味道、灰尘的味道，还有某种陈腐的气息。
县衙大堂空无一人。
公案上积了一层薄灰，惊堂木歪在一边。两侧的“肃静”“回避”牌东倒西歪。阳光从高高的窗棂射进来，在地面上投出几道光柱。光柱里，尘埃飞舞。
“下官赵文彬，参见郡王千岁。”
一个声音从侧门传来。
赵文彬快步走出，撩袍跪倒。他穿着七品县令的官服，但官服很旧，袖口已经磨出了毛边。他的头低得很深，几乎贴到地面。叶泽宇看见他的后颈上渗出了细密的汗珠，在阳光下闪闪发亮。
郡延迟没有叫他起来。
他走到公案前，手指在桌面上划过，指尖沾了一层灰。他抬起手指，看着那层灰，又看向跪在地上的赵文彬。
“赵县令，”郡延迟的声音很平静，“永清县衙……很清闲？”
赵文彬的身体抖了一下。
“回王爷，近日县衙官吏多有抱恙……”他的声音从地面传来，闷闷的，“主簿染了风寒，典史家中老母病重，六房书吏……也多有不适。下官一人实在忙不过来，以致衙门疏于洒扫，还请王爷恕罪。”
郡延迟沉默了片刻。
大堂里安静得能听见三个人的呼吸声。远处传来蝉鸣，一声接一声，嘶哑而刺耳。阳光移动了一寸，将赵文彬跪着的身影拉得更长。
“起来吧。”郡延迟终于说。
赵文彬谢恩起身。他的脸色有些苍白，额头上全是汗。他不敢看郡延迟的眼睛，目光垂在地上。叶泽宇注意到，他的手指在微微颤抖。
“本王奉旨试行靖边安民三策。”郡延迟走到窗前，看着窗外空荡荡的庭院，“需要永清县历年赋税卷宗、田亩册籍、吏员档案。赵县令，何时能备齐？”
赵文彬躬身：“回王爷，卷宗年久，存放散乱。下官已命人整理，只是……需要些时日。”
“几日？”
“这……”赵文彬擦了擦汗，“少则三五日，多则……七八日。”
郡延迟转过身。
他的目光像刀一样落在赵文彬脸上。赵文彬的头垂得更低，几乎要埋进胸口。叶泽宇闻到了他身上的汗味，还有某种恐惧的气息。
“那就三日。”郡延迟的声音不容置疑，“三日后，本王要在二堂看到所有卷宗。”
“……是。”
“还有，”郡延迟继续说，“明日召集县衙所有官吏、地方士绅，本王要宣讲改革方略。”
赵文彬的身体又抖了一下。
“王爷，这……”他抬起头，脸上挤出一丝苦笑，“不瞒王爷，永清县士绅近日也多有不适。王员外老寒腿发作，李老爷家中老母病危，张掌柜夫人临盆……”
“能来多少，来多少。”郡延迟打断他，“明日巳时，二堂。”
说完，他不再看赵文彬，转身走向后堂。叶泽宇跟上，经过赵文彬身边时，瞥见他脸上的表情——那是一种混合了恐惧、怨恨、还有一丝狠厉的表情。阳光照在他脸上，将那些情绪照得清清楚楚。
后堂是县令日常办公之所。
屋子不大，陈设简陋。一张书案，两把椅子，一个书架。书架上零零散散放着几本书，书脊上的字已经模糊不清。郡延迟走到书案后坐下，叶泽宇站在窗前。
窗外，县衙的庭院里空无一人。
只有几棵老树，在热风中无力地摇晃着枝叶。蝉鸣声一阵高过一阵，像在嘲笑什么。远处，县衙围墙外，有几个百姓的身影一闪而过。他们躲在墙角，探头探脑地朝里张望，但不敢靠近。
“软抵抗。”叶泽宇轻声说。
郡延迟点了点头。
他提起笔，在纸上写下两个字：“隐忍。”墨迹在纸上晕开，像一滴黑色的血。阳光从窗外射进来，将那个“忍”字照得发亮。
“王爷，”叶泽宇转过身，“赵文彬说卷宗需要三日整理。这三日，我们做什么？”
郡延迟放下笔。
他抬起头，看向叶泽宇。烛光在他眼中跳动，像两簇小小的火焰。
“你去看卷宗。”他说，“能看多少，看多少。”
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县衙档案库在后衙最深处。
那是一间低矮的土坯房，门上的锁已经锈迹斑斑。赵文彬派来的老书吏哆哆嗦嗦地打开锁，推开门。一股霉味扑面而来，混合着尘土、旧纸、还有老鼠粪便的气息。叶泽宇皱了皱眉，迈步走进去。
屋子里很暗。
只有一扇小窗，透进些许光线。光线里，尘埃像雪花一样飞舞。地上堆满了卷宗，有些用麻绳捆着，有些散落一地。蜘蛛网挂在梁上，在风中轻轻摇晃。一只老鼠“吱”地一声窜过，消失在阴影里。
老书吏点起一盏油灯。
昏黄的光照亮了屋子一角。叶泽宇看见，那些卷宗上积了厚厚一层灰，有些已经被虫蛀得千疮百孔。他蹲下身，拿起最近的一捆。麻绳一碰就断了，卷宗散落开来。纸张很脆，边缘已经发黄卷曲。
他翻开第一页。
是天启三年的赋税总录。墨迹很淡，有些字已经看不清了。他凑近油灯，仔细辨认。烛火在眼前跳动，将那些古老的数字照得忽明忽暗。他闻到了纸张腐败的味道，还有墨香残留的一丝余韵。
一个时辰。
两个时辰。
油灯添了三次油。老书吏靠在门口打盹，发出轻微的鼾声。叶泽宇坐在一堆卷宗中间，手指在纸上滑动，眼睛盯着那些数字。灰尘沾满了他的官袍，但他浑然不觉。汗水从额头滑落，滴在纸上，晕开一小片湿痕。
他看到了永清县五年的赋税记录。
看到了田亩册籍。
看到了丁口黄册。
数字，数字，还是数字。那些数字像蚂蚁一样爬满纸张，记录着这个县五年来的每一笔收入、每一笔支出、每一笔税赋。烛火摇晃，将他的影子投在墙上，像一个专注的剪影。
然后，他停了下来。
手指停在一页纸上。那是天启五年的田亩册籍，记录着永清县各乡的垦田数目。他盯着一个数字看了很久，然后翻开天启四年的册籍，又翻开天启六年的。
烛火“噼啪”响了一声。
叶泽宇抬起头。他的眼睛里映着跳动的火光，还有某种震惊的神色。他放下手中的册籍，站起身，走到墙边。那里挂着一幅永清县舆图，纸张已经发黄，但山川河流的轮廓还清晰可辨。
他举起油灯，凑近舆图。
灯光将舆图照得清清楚楚。他看到了永清县的地形——北面是山，南面是河，中间是平原。平原被划分成一个个方块，那是农田。他数了数那些方块的数量，又低头看了看手中的田亩册籍。
然后，他再次抬起头。
这次，他的脸色彻底变了。
烛火在他手中颤抖，光影在墙上疯狂晃动。他听见自己的心跳声，一下，又一下，沉重得像擂鼓。霉味、尘土味、旧纸的味道，此刻都变得格外刺鼻。远处传来老书吏的鼾声，悠长而平稳，与他的震惊形成鲜明对比。
册籍上记载，永清县在册田亩八万四千亩。
但根据舆图上的地形测算，实际可垦田亩……至少十二万亩。
少了三万多亩。
这些田，去了哪里？
叶泽宇的手在颤抖。油灯的光在墙上投出他摇晃的影子，像一个发现了惊天秘密的鬼魂。他深吸一口气，却吸进满肺的霉味和灰尘。窗外，天色已经暗了下来。蝉鸣声停了，取而代之的是远处传来的狗吠声，一声，又一声，在暮色中回荡。
隐田。
大规模隐田。