冀州城头，苏护负手而立，望着城下连绵不绝的营帐，面色铁青。
崇侯虎的军队已经围了月余。西伯侯姬昌虽然按兵不动，但散宜生的书信比刀兵更锋利。
要么送女入宫，要么城破人亡。
他苏护，堂堂冀州侯，竟护不住自己的女儿。
“父亲。”
苏妲己不知何时站在他身后，手中端着托盘，上面是一碗热汤。
苏护没有回头。
“父亲已经站了一日了。”妲己轻声道，“用些膳食吧。”
“为父吃不下。”苏护的声音沙哑，“崇侯虎那厮，欺人太甚。姬昌口口声声仁义道德，实则助纣为虐。帝辛那暴君，好色无度，听闻你貌美，便要强纳为妃。我苏护宁为玉碎——”
“父亲。”妲己打断他，“女儿愿意去。”
苏护猛地转身，瞪大眼睛。
“你说什么？”
“女儿愿意去朝歌。”妲己平静地说，“姬伯之言，句句在理。为一女子而举兵扰民，百姓流离，兵火连绵，这不是女儿愿见的。”
“可是那暴君——”
“父亲亲眼见过帝辛吗？”妲己问。
苏护一怔。
“女儿也未见过。”妲己说，“我们所知的，不过是朝中大臣之言，是诸侯之口相传。那人是暴是贤，是昏是明，女儿想亲眼看看。”
她将托盘放在城垛上，走到父亲身边，望着城下连绵的营帐。
“若他真是暴君，女儿在宫中，或许能做些事。若不是——”
她顿了顿。
“若不是，那女儿更该去看看。看看这位敢用奴隶为官的王，到底是个什么样的人。”
苏护沉默良久。
“你变了。”他最终说，“从那边回来后，你变了。”
妲己微微一笑。
“女儿只是看到了更大的世界。”
入秋，车队启程。
妲己坐在马车中，透过车帘的缝隙，看着路旁的景色从冀州的平原渐变为朝歌郊外的丘陵。
随行的护卫不多，苏护本要派更多，被妲己婉拒了。
马蹄声在车外哒哒作响，护送队伍沉默而警惕。
马车行至一处山道，前方传来急促的马蹄声。
“停！”护卫统领的声音响起，“前方何人？”
妲己掀开车帘，看到一个文士打扮的中年人骑马而来，素服角带，面容儒雅。
“在下散宜生，奉西伯侯之命，前来护送小姐入京。”
散宜生。
妲己听过这个名字。正是他一纸书信，说动父亲送女入宫，息兵罢战。
“散大夫辛苦了。”妲己在车中道，“请先行。”
散宜生策马靠近马车，隔着车帘，低声道：“小姐深明大义，以百姓为念，宜生佩服。此去朝歌，路途遥远，小姐若有需要，尽管吩咐。”
“散大夫。”妲己说，“西伯侯仁德之名，天下皆知。他信中劝我父息兵罢战，句句为百姓着想，妲己感激不尽。”
她顿了顿。
“待入朝歌，妲己自会禀明天子，西伯侯与崇君侯用兵之劳，皆是为国为民。”
散宜生微微一怔，随即拱手。
“小姐大义。”
他策马退到前方，不再多言。
车队继续前行。
妲己放下车帘，嘴角微微勾起。
她知道散宜生在担心什么——
担心她入宫后，会在帝辛面前进谗言，报复西岐。
她不会。
不是因为善良，而是因为没必要。
朝歌城，比妲己想象的要大。
城墙高耸，城门宽阔，城内的街道纵横交错，行人如织。
但空气中弥漫着一种压抑的气息。
不是紧张，不是恐惧，而是一种僵持。
像两股力量在暗中角力，将整个城池拉向不同的方向。
妲己能感觉到。
那些路过的朝臣，那些街边的百姓，那些巡逻的士兵，每个人的情绪都紧绷着，像拉满的弓弦。
“小姐，到了。”散宜生的声音在车外响起。
马车停在一座府邸前。
“这是陛下为小姐安排的居所。请小姐先歇息，明日宫中会来人，安排觐见事宜。”
妲己下车，抬头看了看那座府邸。
朱门，石阶，门楣上刻着古朴的纹饰。
不算奢华，但足够宽敞。
“有劳散大夫了。”妲己说。
散宜生拱手告辞。
妲己走进府邸，身后跟着几个侍女。她们是苏护从冀州带来的，都是府中的旧人。
“小姐，这院子好大。”侍女阿姜轻声说。
“大有什么用。”另一个侍女阿葵嘀咕，“又不是自己家。”
“阿葵。”妲己制止她，“慎言。”
阿葵低下头，不敢再说。
妲己走进正厅，环顾四周。
家具简朴，陈设不多，但窗明几净。
她走到窗前，推开窗扇。
窗外是一小片庭院，种着几株不知名的树，叶子已经泛黄。
朝歌的秋天，比冀州来得晚。
“小姐，”阿姜端来热水，“先洗漱吧。”
妲己点点头，在铜盆前净手。
水很凉。
她看着水中自己的倒影，那张脸和她离开冀州时一样，但眼神不同了。
在格兰蒂亚的一年，她看到的东西，改变了她。
她看到那些来自各地的魔法少女，有的来自中原，有的来自远方。
她们说着不同的语言，有着不同的习俗，但有一个共同点——
她们都在寻找“答案”。
为什么我们有力量？
为什么我们要隐藏？
我们能做什么？应该做什么？
格兰蒂亚给的答案是：隐藏，控制，不要介入。
但妲己觉得不对。
那些魔法少女，她们有思想，有情感，有渴望。她们不是需要被管理的东西，而是需要被引导的人。
就像普通人一样。
普通人需要教育，需要引导，需要找到自己的方向。
魔法少女也是。
区别只是，魔法少女的力量更大，所以引导的难度更大，责任也更大。
但如果因为难，就放弃引导，把她们关起来。那不是保护，那是逃避。
“小姐，”阿姜的声音打断她的思绪，“该用膳了。”
妲己回过神，笑了笑。
“好。”
觐见的日子定在三日后的清晨。
妲己换上宫装，在侍女的搀扶下，登上前往王宫的马车。
马车在石板路上缓缓前行，车外的声音从嘈杂变得安静。
宫城到了。
妲己下车，在宦官的引领下，穿过一道道宫门，走过一条条回廊。
宫墙很高，天空被切割成窄窄的一条。
阳光从上方洒下，在地面上投下明暗交错的光影。
妲己能感觉到，暗处有许多目光在注视着她。
好奇的，审视的，嫉妒的，警惕的。
她微微低头，目不斜视。
“苏小姐，请在此稍候。”宦官在一座殿门前停下，“陛下正在处理政务，稍后会召见。”
妲己点头，在殿外的廊下等候。
时间一点点过去。
太阳从东边升到中天，又从西边倾斜。
妲己站了整整一日。
阿姜忍不住小声嘀咕：“小姐，他们这是……”
“阿姜。”妲己制止她，“安静。”
阿姜不敢再说，但脸上的愤懑藏不住。
妲己心中也明白。
这是下马威。
帝辛在告诉她：你是臣，我是君。不管你父亲是谁，不管你有多美貌，在这里，你要守这里的规矩。
她没有生气。
反而有些好奇。
这位敢让诸侯之女在殿外站一整日的王，到底是个什么样的人？
黄昏时分，殿门终于打开。
宦官走出来：“苏小姐，陛下召见。”
妲己整理衣冠，缓步走入殿内。
殿内很宽敞，但陈设简朴得出乎她的意料。
没有金碧辉煌的装饰，没有琳琅满目的珍宝，只有几盏青铜灯，几张案几，和墙上挂着的地图。
殿中央，一个人正背对着她，站在一幅巨大的地图前。
那人身材高大，肩背宽阔，长发用一根简单的玉簪束起，穿着深色的王袍，袍角沾着墨迹。
“臣女苏妲己，叩见陛下。”妲己跪下行礼。
沉默。
片刻后，那人转过身来。
妲己看到了一张出乎意料的脸。
不是她想象中的暴戾凶悍，也不是昏庸油腻。
那是一张年轻的脸，棱角分明，眉目深邃，眼神锐利得像鹰。
但锐利之下，是一种深深的疲惫。
“起来。”帝辛说。
声音低沉，带着一丝沙哑。
妲己起身，垂手而立。
帝辛看着她，目光在她脸上停留了片刻，然后移开，回到地图上。
“你知道寡人为什么让你站一日吗？”
“臣女不知。”
“因为寡人想知道，你会不会抱怨，会不会求饶，会不会用美貌来换取怜惜。”帝辛顿了顿，“你没有。”
他转过身，看着妲己。
“你父亲在午门题反诗，说‘君坏臣纲，有败五常，冀州苏护，永不朝商’。现在却送你来朝歌。寡人想知道，是你父亲的意思，还是你自己的意思？”
“是臣女自己的意思。”妲己说。
“为什么？”
“因为臣女想亲眼看看，陛下是个什么样的人。”
帝辛微微眯起眼睛。
“看完了？”
“看完了。”
“如何？”
妲己抬起头，直视着他的眼睛。
“陛下是个孤独的人。”
殿内安静了一瞬。
帝辛没有发怒，也没有反驳。
他只是看着她，眼神中多了一丝难以捉摸的东西。
“孤独？”他重复这个词，似乎觉得有趣，“寡人是天子，富有四海，怎么会孤独？”
“因为没有人理解陛下要做的事。”妲己说，“废除活祭，任用奴隶为官，打压贵族特权——这些事，得罪了天下所有人。没有人支持陛下，没有人理解陛下，所以陛下孤独。”
帝辛沉默了很久。
“你不怕死？”他最终问。
“怕。”妲己说，“但臣女更怕说假话。”
帝辛盯着她，目光如刀。
妲己没有躲闪。
“有意思。”他说，“你很有意思。”
他转身走回案几后，坐下，指了指对面的位置。
“坐。”
妲己走过去，跪坐下。
“你父亲说你是‘有苏之女’，寡人听说，你曾在外面游学一年。”帝辛拿起案上的竹简，“去了哪里？”
“去了一个很远的地方。”妲己说，“一个教臣女如何控制自己、理解自己的地方。”
“学什么？”
“学如何做一个人。”
帝辛看着她，眼神变得深邃。
“做一个人？”他重复，“寡人做了这么多年王，也不知道怎么做人。”
他放下竹简，靠向椅背。
帝辛沉默了片刻。
“寡人年轻时，也曾信天命、敬鬼神。”他说，声音低沉，“每年祭祀，都要杀几十人，甚至上百人。寡人站在祭坛上，看着那些血，看着那些恐惧的眼睛，心里在想——”
“神明真的需要这些吗？如果神明真的需要鲜血才能庇佑人间，那神明和野兽有什么区别？”
他顿了顿。
“后来有一次，祭祀之后，天灾还是来了。洪水淹了三座城，死了几千人。寡人去灾区，看到一个母亲抱着孩子的尸体哭。那孩子，比祭祀时杀的那些人还小。”
“寡人站在那母亲面前，说不出话。寡人心里想，如果神明真的存在，祂应该惩罚寡人，而不是惩罚这些无辜的百姓。寡人杀的人比谁都多，寡人站在祭坛上，手上沾满血，可寡人还活着，好好的。那些百姓什么都没做，却要死。”
他抬起头，看着妲己。
“从那天起，寡人就不信鬼神了。”
妲己没有说话，只是安静地听着。
“寡人开始想，”帝辛继续说，“如果神明不存在，那为什么有些人天生就是王，有些人天生就是奴隶？为什么贵族的孩子生下来就是贵族，奴隶的孩子生下来还是奴隶？这公平吗？”
他站起身，走到窗前。
“寡人想不明白。但寡人知道一件事，这不公平。寡人想让这天下变得公平一些。废活祭，用奴隶为官，打压贵族这些事，不是寡人一时兴起，是寡人想了很久很久的。”
他转过身，看着妲己。
“寡人知道，这很难。寡人知道，天下人都反对。但寡人没有别的路可走。寡人已经走到这里了，只能继续走下去。”
他看着妲己。
“你觉得寡人疯了吗？”
“臣女不觉得。”妲己说，“臣女觉得，陛下是个有理想的人。”
“理想？”帝辛苦笑，“理想有什么用？寡人的大臣们，天天劝寡人‘遵祖制’、‘循旧例’。寡人的贵族们，天天在背后骂寡人‘昏君’、‘暴君’。寡人想做的每一件事，都有人反对。寡人想废活祭，他们说‘这是祖宗的规矩’；寡人想用奴隶为官，他们说‘这是乱了尊卑’；寡人想打压贵族，他们说‘这是自毁根基’。”
他站起身，走到地图前。
“你看，这是商朝的土地。从先王开国到现在，疆土越来越大，但人心越来越散。诸侯各怀异心，贵族只顾私利，百姓苦不堪言。寡人想改变这一切，但没有人帮寡人。”
他转过身，看着妲己。
“你能帮寡人吗？”
妲己沉默了片刻。
“臣女能做的，或许比陛下想象的多。”
“哦？”
“臣女在游学的地方，学到了一些东西。”妲己说，“关于人心，关于思想，关于如何让一个人看到更大的世界。”
她顿了顿。
“但臣女需要时间。”
帝辛看着她，目光复杂。
“寡人可以给你时间。”他说，“但寡人不知道，还有多少时间。”
他走回案几后，拿起一卷竹简。
“你先回去吧。明日，寡人会让人安排你的住处。”
“谢陛下。”
妲己起身，行礼，退出了大殿。
殿外，天色已经完全暗了下来。
宫灯已经点亮，橘红色的光在夜风中摇曳。
阿姜和阿葵在廊下等着，看到妲己出来，赶紧迎上去。
“小姐，怎么样？”
妲己笑了笑。
“还好。”
她没有多说。
但心中，那个念头越来越清晰。
帝辛不是暴君。
他是一个走在所有人前面的孤独者。
他需要帮手。
而她，苏妲己，也许能成为那个帮手。
费仲来拜访时，妲己正在庭院中赏花。
“苏小姐。”费仲拱手，笑容可掬，“下官费仲，奉陛下之命，来给小姐送些用度。”
妲己看着他。
这人身材瘦削，面容白净，眼神灵活，嘴角总是带着一丝笑意。
但他的笑，没有到达眼睛。
“费大夫辛苦了。”妲己说，“请坐。”
费仲在石凳上坐下，四处打量。
“小姐这院子，虽然不大，但胜在清幽。陛下特意为小姐挑选的，可见陛下对小姐的重视。”
“费大夫过誉了。”
“哪里哪里。”费仲压低声音，“小姐初来朝歌，人生地不熟。若有需要，尽管吩咐下官。下官在朝中虽不算什么大人物，但人面还算熟，跑跑腿还是可以的。”
妲己听出了他话中的拉拢之意。
这人想借她攀附帝辛。
“费大夫有心了。”妲己微笑，“若有事，自会叨扰。”
费仲又闲话了几句，然后起身告辞。
妲己送他到门口，看着他的背影消失在巷口。
“小姐，”阿姜小声说，“这人看着不像好人。”
“他是不是好人，不重要。”妲己说，“重要的是，他有用。”
阿姜不解。
妲己没有解释。
回到房中，她坐在窗前，望着窗外的庭院。
入宫后的第一个月，妲己几乎没有见过帝辛。
她住在后宫的一处偏殿中，每日读书、抚琴、散步。
她在观察。
观察朝堂上的派系，观察贵族间的恩怨，观察帝辛的每一个决策，观察大臣们的每一次反应。
她也在等待。
等待帝辛需要她的时候。
那个时刻，在一个月后的黄昏到来。
妲己正在庭院中抚琴，琴声在暮色中流淌。
“好琴。”
妲己抬头，看到帝辛站在院门口，不知站了多久。
“陛下。”她起身行礼。
“不必多礼。”帝辛走过来，在她对面坐下，“寡人听人说，你琴弹得好，今日得闻，果然名不虚传。”
“陛下过奖。”
帝辛沉默了片刻。
“寡人今日，杀了三个大臣。”
妲己没有说话。
“他们反对寡人废活祭，说‘这是祖宗的规矩’，说‘神明会降罪’。”帝辛的声音平静，但眼神中有压抑的怒意，“寡人问他们，‘神明在哪里？你们见过吗？’他们说不上来，只是一味磕头。”
他顿了顿。
“寡人累了。”
妲己看着他。
这一刻，他不是一个王，而是一个疲惫的人。
“陛下，”妲己说，“想看看未来的世界吗？”
帝辛抬起头，看着她。
“什么？”
妲己伸出右手，指尖亮起淡金色的光芒。
“臣女在游学的地方，有学到了一些东西，能看到一些不该出现在这个时代的东西。”
她看着帝辛的眼睛。
“陛下愿意看吗？”
帝辛沉默了很久。
然后，他点了点头。
妲己将手轻轻放在他的额前。
“不要抗拒。”她轻声说，“跟着光走。”
光芒从她指尖涌入帝辛的眉心。
帝辛闭上眼睛。
他看到了。
看到了大河之上，巨大的铁桥横跨两岸，车马如流。
看到了广袤的田野上，铁犁翻起黑色的泥土，不再有奴隶，只有耕种自己田地的农人。
看到了城池中，高高的学舍里，无数年轻人在读书识字，不分贵贱，不分男女。
看到了朝堂上，不再是世袭的贵族，而是从各地选拔的贤才，他们辩论国事，共商大计。
看到了没有王，没有贵族，没有神权的世界。
所有人都有饭吃，有衣穿。
所有人都是平等的。
光芒散去。
帝辛睁开眼睛，眼眶微红。
“那是……”他的声音有些颤抖，“那是未来的世界？”
“是。”妲己说，“是臣女在远方看到的。那个世界，没有奴隶，没有活祭，没有世袭的贵族。所有人都可以通过努力改变自己的命运。”
她顿了顿。
“陛下想做的，都是对的。只是……步子太大了，太快了。天下人跟不上。”
帝辛沉默了很久。
“寡人没有时间慢慢来。”他最终说，“寡人已经三十多岁了，不知道还能活多久。寡人想在死之前，看到那个世界的影子。”
他看着妲己。
“你能帮寡人吗？”
妲己看着他，看着那双疲惫却依然燃烧着火焰的眼睛。
“能。”