第十五章 铜矿石的微光
那块从墙根冻土中翻出的、沉甸甸的绿色小石头，在林岩怀中揣了一夜，也灼烧了他的思绪一夜。天刚蒙蒙亮，他就迫不及待地来到昨天发现石块的那段墙基沟旁。
夜间又下了一层薄雪，覆盖了昨日的狼藉。他拂开积雪，跪在冰冷潮湿的泥土上，仔细搜寻。晨光惨淡，视线不佳。他用一根木棍，在附近可能翻动过的地方小心拨弄。
没有。除了普通的石块、冻土块和植物的残根，再无异样。他扩大范围，沿着已挖掘的墙基沟来回查看。筑墙的人们已经开始陆续起身，带着疲惫和新的决心，准备开始新一天的劳作。没人注意到他怪异的举动。
难道只是偶然一块矿石，并无矿脉？林岩有些失望。但就在这时，他眼角的余光瞥见，在沟壁一处被石镐劈开的断层上，似乎有一点不寻常的颜色。
他凑过去。那是沟壁中下部，泥土颜色较深，夹杂着碎石。就在几块暗褐色砂岩的缝隙间，嵌着一小片大约指甲盖大小、呈鲜艳翠绿色、带有丝绢光泽的薄层！是孔雀石！典型的次生铜矿！
他强压激动，用木棍尖端小心地将其撬出。薄片很脆，边缘呈贝壳状断口，翠绿的颜色在灰白的冻土背景下异常醒目。他将这片孔雀石和怀里的那块暗绿色石头放在一起对比。虽然颜色深浅、质地有异，但那种特殊的、属于含铜矿物的“气质”是相似的。
这里真的有铜矿！而且很可能是露天或浅层矿！这个发现让他心脏狂跳。铜！人类文明史上第一个被广泛利用的金属！哪怕只是最简单的红铜，其意义也远超更优质的陶器和渔网！它意味着工具的革新，武器的升级，生产力的飞跃！
但紧接着，现实就如同一盆冰水浇下。发现矿石只是第一步，后面是无数道天堑：如何寻找并开采有冶炼价值的富矿？如何建造能达到铜熔点的炉窑？如何解决鼓风、燃料、还原气氛？如何制作模具浇铸？每一项，对这个还处在旧石器时代末期的部落来说，都难如登天。以他们现有的技术和条件，贸然尝试冶炼，几乎注定失败，而且会消耗宝贵的人力物力，动摇本就不稳的军心。
他需要更谨慎，更隐秘地进行前期探查。不能大张旗鼓，不能过早暴露这个不切实际的念头，尤其是在围墙工程刚刚步入正轨、人心初定的敏感时刻。
他将两片矿石小心藏好，若无其事地站起身，像其他人一样，投入到新一天的筑墙劳作中。但他的心思，已有一半飞到了那冰冷泥土之下可能蕴藏的、灼热的未来。
接下来的两天，围墙工程在血泪与汗水中艰难推进。墙基又向东、西两侧延伸了数十步，新立起了二十多根粗细不一的木桩。人们开始用横向的木棍和浸过水的粗藤蔓，将这些立桩捆绑连接，形成初步的网格结构。虽然依旧歪斜简陋，但一道连绵的木质屏障已初具雏形，将部落的核心区域半围合起来，带来了前所未有的心理安慰。
受伤妇人的腿在鹿草和老石骨的照料下，用木板和皮条固定住了，虽然注定会留下残疾，但性命无虞。她的家人和部分族人对此心怀感激，也对继续筑墙少了几分抵触。但老树根偶尔瞥向林岩的眼神，却愈发阴冷，仿佛在等待下一个意外的发生。
林岩利用一切间隙，以检查地基、寻找合适垫石为名，在那段发现孔雀石的沟壁附近及更外围区域悄然探查。他用木棍试探，观察泥土颜色和岩石构成。他又陆续找到了几小块颜色、质地各异的石头：有的呈暗绿色块状，有的呈褐红色、有金属光泽，还有的呈黄铜色、质地较软。他甚至在一处裸露的岩根处，发现了一片明显的、带有绿色锈蚀的岩面。
迹象越来越明显，这里很可能是一个小型的、以氧化矿为主，可能伴有少量原生矿的铜矿点！品位高低未知，但作为启蒙矿绰绰有余。而且位置就在部落围墙计划范围内，简直是天赐！
但如何验证？如何在不引起广泛注意的情况下，进行初步的、极小规模的冶炼测试？他需要一个绝对信得过、且有一定理解力和动手能力的帮手。
人选不言而喻——鹿草。她敏锐、务实、对新事物接受度高，且在山虎之外，拥有相当的影响力。更重要的是，她似乎能理解林岩那些超越时代想法背后的长远意图。
这天傍晚，收工之后，林岩找到正在溪边清洗石刀和双手的鹿草。四下无人，只有潺潺流水和远处窝棚的喧闹。他拿出那几块精心挑选的、最具代表性的矿石，摊在掌心，递到鹿草面前。
鹿草擦干手，目光落在那几块颜色奇特的石头上，眼中闪过一丝疑惑。她拿起那块最鲜艳的孔雀石薄片，对着渐暗的天光看了看，又用手指摩挲其光滑的表面和脆硬的边缘。这不是她认识的任何燧石、黑曜石或用于制作颜料的矿物。
林岩没有多做解释，只是捡起一块普通的灰色燧石，又拿起那块暗绿色的块状矿石。他用燧石猛地敲击矿石边缘。
“叮！”
一声清脆、不同于石头碰撞的、带着些许金属颤音的声响，在寂静的溪边格外清晰！而且，燧石边缘崩下了一小块碎屑，而那暗绿色矿石被敲击处，只留下一个浅浅的白点，并未碎裂，反而显得更加致密坚硬。
鹿草的瞳孔微微收缩。她是出色的猎人和工匠，对石材的特性了如指掌。普通石头对撞，声音闷哑，易碎。而这种石头……声音奇特，硬度似乎很高？
林岩又将那块暗绿色矿石和一块大小相仿的普通石块分别递给她，示意她掂量。
鹿草接过，双手微微一沉。暗绿色矿石明显比同体积的普通石头沉重许多！这种异常的密度，再次超出了她的经验。
她抬起头，看向林岩，眼中充满了探询。她将矿石递还，指了指石头，又指了指林岩，最后指向部落里那些石斧、石矛，眉头微蹙，摇了摇头。她在问：这种奇怪的石头，能像燧石、黑曜石那样，做成工具武器吗？看起来不行，太脆或者难以打磨。
林岩摇摇头，表示不是直接做工具。他做了个复杂的、连续的手势：先是举起矿石，然后做了一个投入火中的动作，接着是用力鼓风的动作，最后，他双手虚握，做出一个从火中取出某种东西的姿势，那东西被他塑造成一个斧头或矛尖的形状，然后他挥舞着虚拟的工具，做了一个轻易劈开木头的动作。
他的意思很隐晦，但鹿草看懂了核心部分：这种石头，用特殊的火烧过之后，能变成一种可以塑造的、很坚硬的东西，用来做更好的工具。
鹿草沉默了。她看看手中的矿石，又看看林岩，再看看远处部落里闪烁的火光，以及那些正在被使用的、粗笨的石器。用火烧石头，让它变成另一种东西？这听起来比用泥土烧出陶罐还要不可思议，近乎巫术。但林岩之前带来的奇迹——钻火弓、渔网、陶罐、陷阱、围墙——又历历在目。他那双总是沉静思索的眼睛里，此刻跳动着一种她从未见过的、灼热而笃定的光。
她没有立刻表示相信或怀疑。她只是将矿石小心地交还给林岩，然后，用那双锐利的眼睛直视着他，清晰地问了一个问题：“很难？要很多人？很多时间？”
林岩郑重点头，指了指围墙的方向，又指了指天空，然后伸出双手，做了一个非常、极其的手势。他在说：比筑墙难得多，需要更多时间，可能失败很多次。
鹿草再次沉默。寒风吹动她额前的碎发。良久，她伸出手，指了指林岩藏在怀里的矿石，又指了指地面，然后竖起一根手指抵在唇边，做了个保密的动作。接着，她指向部落中央的火塘，又摇了摇头，指了指更远处、靠近溪流上游、平时少有人去的那个僻静河湾——那里是林岩之前实验烧陶的地方。
她的意思很明确：这件事，先保密。如果需要试验，不要去部落公共火塘，去上游那个隐蔽的地方，她自己知道那里。
林岩心中一块大石落地，涌起一股暖流。鹿草没有追问细节，没有质疑可行性，而是直接想到了保密和试验地点。这是一种建立在多次合作基础上的、超越言语的信任和默契。她知道这很难，很冒险，但她愿意为他提供一个尝试的机会，并帮忙守住秘密。
他用力点头，表示明白和感谢。
有了鹿草的默许和支持，林岩心中有了底。但他知道，第一次尝试绝不能草率，更不能动用部落宝贵的公共资源。他需要自己准备一切。
接下来几天，他利用早晚休息时间，像一只勤勉的松鼠，开始悄悄囤积实验物资。
燃料：他不再满足于捡拾枯枝，而是特意挑选那些耐烧的硬木，用石斧砍成短截，藏在那个僻静河湾的岩石后面阴干。他还尝试用烧陶的残窑，将一些小木柴闷烧成粗糙的木炭，虽然成品率低、质量差，但比纯木柴热值更高。
炉窑：他不敢大动干戈挖筑新的炼炉。他看中了之前烧制陶器失败的那个简陋石窑残骸。虽然保温性差，但结构还在。他将其内部清理加固，用湿泥重新糊抹了缝隙，形成了一个直径约三十公分、深约四十公分的粗糙“坩埚炉”。在炉子一侧底部，他留了一个进风口，用中空的粗竹竿连接，准备用皮囊鼓风。
坩埚：这是最大的难题。部落的陶器粗糙，耐火度低，直接用来熔化铜矿石肯定不行。他想起了烧制陶罐时，那种混合了白色高岭土、河沙和草木灰的泥料，烧成后质地相对致密坚硬。他偷偷取了一些这种泥料，加入更多碾碎的、烧过的陶片粉末和细砂，反复揉捏捶打，增加其耐火性和抗热震性。然后，他用手捏制了一个厚壁的、碗状的粗糙坩埚，只有拳头大小，将其放在陶窑余烬中慢慢烘干。
鼓风设备：他拆下了自己一件备用速干衣的袖子，用树枝撑成筒状，一端扎紧，另一端连接中空的竹竿。一个简陋的、单向进气的皮囊风箱雏形就有了。虽然效率极低，但聊胜于无。
矿石准备：他挑选了几块最小的、颜色最鲜艳的孔雀石薄片和那块暗绿色块状矿石，用石锤小心砸成黄豆大小的碎粒，尽量增加反应面积。他知道，原始冶炼通常需要加入木炭和助熔剂，但他第一次的目标很低：只要能烧出一点点金属铜，哪怕只是证明矿石能被还原，就成功了。
一切准备都在极度隐秘中进行。鹿草有时会恰好路过，留下一点她收集的、特别耐烧的松脂块，或者一皮囊清水，从不询问，也不多看。火苗似乎察觉到了林岩的秘密行动，大眼睛里充满了好奇，但被林岩严肃地告诫不许告诉任何人，他便乖巧地守口如瓶，有时还帮忙望风。
围墙工程仍在继续，进度虽然缓慢，但每天都在向前延伸。山虎的全部精力都扑在了督促伐木、运木和防御警戒上，无暇他顾。老树根似乎忙于在他负责的领域巩固影响力，对林岩的神出鬼没暂时没有特别注意，或者说，在等一个更好的发难机会。
几天后的一个下午，天空阴沉，寒风刺骨，但好在没下雪。林岩觉得时机到了。他借口去上游检查是否有狼群接近水源的踪迹，带着他准备好的小包裹，悄悄离开了筑墙工地，来到了那个僻静的河湾。
鹿草似乎心领神会，在他离开后不久，也以采集驱虫草药为名，离开了部落，方向同样是上游。她没有靠近河湾，而是在外围一段距离的高处，找了个视野开阔又能遮蔽身形的地方，假装采药，实则警戒。她知道林岩要做什么，也清楚一旦失败或出事，需要有人接应或掩盖。
河湾里，寒风掠过结冰的溪面，发出呜呜的声响。林岩的心却像揣了一团火。他先检查了那个简陋的坩埚炉，清理了里面的灰烬。然后，他将那个小小的、厚壁陶坩埚小心地放入炉膛中央，周围塞满他准备的木炭和硬木柴。他将砸碎的矿石颗粒倒入坩埚，又撒入一小把碾细的木炭粉和草木灰。
准备点火。他用的还是钻火弓，但这次，火焰必须足够猛烈和持久。他点燃了炉中的引火物，橘黄色的火苗腾起，贪婪地舔舐着木柴。火光映红了他被冻得发青、却又因激动而泛红的脸颊。
他跪在炉前，拿起那个简陋的皮囊风箱，将竹管插入炉侧的进风口，开始有节奏地挤压、松开皮囊。气流涌入炉膛，火焰猛地一窜，颜色变得更加明亮，从橙红转向黄白。木柴发出剧烈的噼啪声，木炭开始发红。
温度在缓慢上升。林岩不断添加细柴和木炭，维持着火势，手臂机械地鼓动着皮囊。寒风不断带走炉膛的热量，他必须让火焰燃烧得更旺才能维持温度。很快，他就汗流浃背，手臂酸麻，被烟火呛得连连咳嗽。但他不敢停，眼睛死死盯着炉中的陶坩埚。
坩埚在火焰中渐渐变得暗红，里面的矿石碎粒和炭灰混合物也开始发生变化。一些翠绿色的孔雀石薄片在高温下颜色变暗、发黑，那是矿物在分解。炉内烟气变得浓烈，带着一种特殊的、略带辛辣的矿石灼烧气味。
时间一点点过去。林岩估摸着炉内温度可能达到了七八百度，但这远远不够！铜的熔点超过一千度！他需要更高的温度！他加入含松脂的木头，火焰猛地蹿高，发出呼呼的声响，温度似乎有所提升。他拼命鼓风，皮囊发出呼哧呼哧的喘息声。
然而，炉窑的简陋、燃料的热值不足、鼓风效率低下，以及寒风的冷却作用，严重制约了温度的进一步提升。火焰看起来很旺，但热量无法有效聚集在坩埚周围。陶坩埚本身也开始发红、发软，似乎有熔融的迹象——它先于矿石承受不住了！
林岩的心沉了下去。他知道，这次尝试恐怕要失败了。温度不够！远远不够！
但他没有放弃，依然咬牙坚持，不断添加最好的燃料，鼓动风箱，直到手臂几乎失去知觉，直到最后一根含松脂的木柴燃尽，火焰开始明显减弱。
他停下鼓风，瘫坐在冰冷的雪地上，大口喘着粗气，浑身被汗水湿透，又被寒风一吹，冷得直打哆嗦。他脸上、手上沾满了烟灰，形象狼狈不堪。
炉火渐渐熄灭，只剩下暗红的炭火。那个小小的陶坩埚，孤零零地立在余烬中，通体漆黑，外表布满裂纹，显然已经废了。
失败了。彻彻底底的失败。没有熔化的铜液，甚至连一点金属光泽都没有看到。
一股巨大的疲惫和失望席卷了林岩。他花费了这么多心思，准备了这么久，结果连门槛都没摸到。在真正的技术壁垒面前，他那点来自另一个世界的、零散的知识，显得如此苍白无力。
他苦笑着，摇了摇头。第一次冶炼失败，在预料之中。但真正面对时，依然难以释怀。
他挣扎着起身，用木棍将那个废掉的坩埚从余烬中拨弄出来。坩埚很烫，他等了一会儿，才小心地将其掰开。
里面是烧结成一团、黑乎乎、硬邦邦的渣块，混合着未反应的矿石颗粒和炭灰。他用石片刮开渣块表面，仔细寻找。在渣块最核心、受热最充分的部位，他似乎看到了一两处极其微小的、暗红色的、带有金属反光的斑点，但非常模糊，难以确定是未完全反应的赤铁矿，还是……极其微量的、被还原出来的铜？
他无法判断。这点似是而非的痕迹，根本无法证明什么。
他将渣块和废坩埚残骸小心地收集起来，走到河边，准备将其沉入冰冷的深水，彻底销毁这次失败的证据。不能留下任何可能引起怀疑的东西。
就在他将残渣投入水中的前一刻，他犹豫了一下。或许……应该留一点点？作为……记录？作为下次改进的参考？
最终，他还是将其全部沉入了河底。水面泛起几个气泡，迅速恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。
他站在河边，望着幽深的河水，和水中自己憔悴疲惫的倒影。寒风呼啸，如同嘲笑。
然而，在他心底最深处，除了失败的苦涩，还有一丝极其微弱的、不肯熄灭的火苗。他记住了火焰的颜色变化，记住了那特殊的矿石灼烧气味，记住了陶坩埚的极限。他知道了温度是最大的瓶颈，知道了需要更好的炉窑、更好的燃料、更好的鼓风、更耐火的坩埚……
这不是结束。这只是第一次笨拙的探路。他踩到了荆棘，看到了深渊，但也摸清了大致的方向。
他抬起头，望向灰蒙蒙的天空。要下雪了。
他必须回去了。离开太久，会引起怀疑。
他最后看了一眼那个失败的炉窑，转身，拖着疲惫而沉重的步伐，沿着溪流，向部落方向走去。他需要休息，需要思考，需要在无人知晓的角落，舔舐失败带来的挫败感，然后，重新开始。
他不知道的是，在他离开后不久，在他沉没失败残渣的河湾对岸，一处被积雪覆盖的灌木丛后，一双阴沉而锐利的眼睛，缓缓从隐蔽处显露出来。
是老树根。
他不知何时尾随而来，躲在远处，目睹了林岩生火、鼓风、折腾那奇怪炉子的全过程。虽然距离远，看不清细节，但那不同于寻常炊烟和篝火的、明显是刻意维持的猛烈火焰，那奇怪的皮囊鼓风声，以及林岩最后在河边销毁什么东西的举动，都清晰地落入了他的眼中。
这个岩智者，又在搞什么鬼名堂？不是在筑墙吗？怎么偷偷跑到这里来，弄这些见不得人的东西？看他那失望的样子，肯定是失败了。但他在尝试什么？那炉子里烧的是什么？那些奇怪的石头？
老树根的脸上，露出了狐疑、警惕，以及一丝隐隐的兴奋。他觉得自己可能抓住了这个外来者又一个不务正业、心怀叵测的把柄。也许，这次能把他彻底搞垮？
他没有惊动林岩，只是将林岩最后沉入水中的位置默默记下，然后，像一条隐藏在雪地里的毒蛇，悄无声息地退后，消失在灌木丛中，朝着部落方向潜行而去。
河湾恢复了寂静。只有风掠过冰面的呜咽，和远处隐约传来的、部落筑墙的号子声。
失败，已被沉入冰冷的河底。
但秘密，却已暴露在阴冷的注视之下。
而对力量的渴望，与对未知的恐惧，正在这冬日黄昏的寒风中，悄然碰撞，酝酿着下一场风暴。