星移斗转，寒暑不居，忽焉过隙已是百年。洛中麦海黄了又青，只有缑氏古镇还如贞观年一般模样。
天宝十载的初秋，缑氏镇外，忽然来了十多条汉子。他们都是江湖人打扮，衣衫容止却颇为整齐规矩。领头人约莫五十岁上下，从头到脚一身文人装束，但体魄却十分魁伟，他身长几近八尺，脸上五官如刀劈斧凿一般洗练。再看他身后的人，也个个气宇轩昂，虽是布衣，亦不亚军中健儿。
这群人站成一排列在镇口，像是在候着谁。镇上人看不出底细，只敢在远处指指点点。须知他们这地方，见不到什么像样人物，镇口这些汉子个个身高马大，面容冷峻，几分像兵，又几分像贼，但不管是哪一种，镇子恐都难逃梳篦之苦。
如此站了两刻钟，眼看那日头渐渐走到当空，那群人却岿然不动，只把眼睛齐刷刷望向镇外。待到午前，一个粗手粗脚的汉子远远跑过来，朝打头书生一抱拳：“教师，那群官军到了。”
书生抬眼望去，日头之下的土路黄尘飞扬，一队军卒正徐徐朝这边开过来。说是“一队”，其实却并不满编，书生粗略数了一下，约莫只有不到40名军卒。
队伍当中，还裹了一辆囚车，看着似乎是精钢打造，颇为沉重，由一匹驽马在前面拉着，另有四名士兵在两侧半扶半推，一同前进。队伍后面还有人手牵一头毛驴，驴背上驼着几个口袋，想是后勤补给一类。书生略感意外，想这三十多口出门在外，却只带这一点军需，看来他们一路走过全是有人烟的所在。
等部队开近一些，书生终于能看清那台囚车，车内坐了一个披发瘦削之人，瞧身形年纪似乎不大。四肢各缚一条铁链，铁链另一头都拴在栅栏上。时值初秋时节，暑气未退，日头正毒，那些士卒们辗转劳顿，个个举手投足都带着疲态，这囚犯却安坐车中，怡然自得，还有闲心把玩发梢，景象甚是滑稽。
走在队伍最头里的人年纪与书生相仿，面色黝黑，嘴唇干白，颌下胡须撒乱枯黄，显然这一世没少受风霜。他胯下有一匹枣红老马，但走得并不稳当，看来也不是什么良驹。
见官军已经来到眼前，书生快步迎了过去，对着马上人叉手一礼：“龙吒城祖绍，子承仙，见过明府。”
宇文铁车说罢翻身下马，又道：“末将押解此贼去往东都，幸得诸位英雄仗义相助。”
“尊驾也莫提什么英雄，我们一届布衣，往后还是称名吧。”祖绍回答，他又看了一眼囚车，车内人依旧低着头，长发遮面，似乎对这边发生的事全无兴趣。
祖绍盯着囚车冷声道：“此贼与我龙吒城有仇深似海，押其上京，于公于私，我辈都义不容辞。”
车中囚徒忽然爆出一阵尖细沙哑的枭笑，原来竟是个妇人，却听不出是少女还是老妪。
宇文队正嫌恶地瞥了一眼囚车，转头对祖绍道：“诸位既然到了，我们便出发吧，此地距东都只有一日脚程，早些把她交付收押，我们也早些安心。”他顿了顿，又憋出一个笑容，“还有，叫末将队正便可。”看得出，这两人都存着相善之心，只是乍一照面，也不晓得彼此底细，加上官民有别，往来客套间便生出许多别扭。
祖绍闻言，脸色却有些为难：“尊……队正请稍待片刻，我们还需再等一个人。呃，他是我们在镇上遇见的，刚好也要去东都，在下便做了个主与他相约同行……”
宇文铁车听说有还外人同行，不由双眉微蹙，眼中闪过一丝不悦。这一趟押解，他本来也不想江湖人过来插手，全是长史以官职强逼他答应的。须知此事成了，也是给对方做人情，若是不成，那责任可全在他身上。
果不其然，眼下尚未启程，这帮江湖人便开始节外生枝。
祖绍见对方沉吟不语，也知自己唐突，急忙硬着头皮解释道：“队正莫怪，此人乃是上三门高道，武功智计都属一流，人品更是……哦，他来了！”
宇文铁车顺着祖绍手指方向望过去，但见镇中走出一人一狗，还有一个少年远远赘在后面。少年是本地人打扮，约莫十三四岁上下，看上去不甚精明。他从镇中一路跟着道人出来，两只眼睛都没离开过那条大白犬，脸上写满了惊异艳羡。
周问鹤见了，便让雪狻猊蹲下，招手把那少年叫到近前。道人轻抚狗项，狗儿惬意地眯起眼睛。“你也可以摸一摸。”周问鹤道。
周问鹤叫起雪狻猊，继续去往镇外，见少年还依依不舍地跟着他们，便问少年姓名。
“大名记不住，小名叫石舂。”那少年回答。周问鹤见他脸上有数道旧伤，忍不住问他缘由，石舂的神色黯淡下来：
“跟锁头，山牛玩的时候，不小心弄的。”少年说完，脸上复又堆满刚才那种漫不经心的傻笑。
道人深知这种伤绝不可能是无意造成，却也无心点破，两人一狗很快来到镇口，看到眼前立着一队军卒，道人愣了愣，但还是硬着头皮走上前朝两方人唱了个慈悲。
周问鹤一听对方识得自己，这才轻松了些：“贫道正是，不敢当个‘高’字。”
宇文铁车面色立刻端正了许多，他身后一个豁牙老兵却讥笑一声，眼中露出许多不屑。队正亦自报了家门，正要多寒暄几句，祖绍那一边的人群中忽然窜出一道瘦小身影，三纵两纵来到周问鹤脚边，却是一只身披赭袍，头戴小冠的猢狲。
道人虽不会相猴，但也看出这畜牲眼藏奸诈，心中甚为不喜。那猢狲只当看不见旁人，毛手毛脚就要来扯雪狻猊的尾巴。狗儿回头眯着眼睛低吼一声，登时把那奸猴吓得逃回主人身边，惹得周围人群哈哈大笑。
周问鹤也笑了两声，只当是寻常兽畜打闹，哪知这猢狲却是假意躲避，忽然间从人群另一侧急窜出来，张嘴一声恶嘶，龇牙朝雪狻猊扑将去，却是要下毒手。
电光火石间，狗儿蓦地抬头咧嘴，怒目圆睁，口中森森白牙犹如钢枪林立，这一幕莫说畜生，寻常人见了也要魂飞魄散，那猢狲何曾见过这种场面，顿时脚下一软，没了命一样爬滚回去。众人又是一阵哄堂大笑，只有周问鹤眼见这畜生看似乖巧，内里却毒计丛生，不亚歹人，心中愈发厌恶。冷声道：
“这是哪位朋友养的马留？”
话音即落，那猢狲的主人才满不在乎地走出来打圆场：“道长莫怪，我这哥哥活泼好动，平日里也没少吓到猫猫狗狗，它见道长这狗儿生得好看，便起了攀爱之心，可绝没有恶意啊。”
“道长请了，”那人斜着肩膀歪抱一拳，“在下姓宋，宋吉祥，托个大也算是书林旁门。”
且说这“书林旁门”的由来，别人不知道，周问鹤却晓得。那狙公一门行走江湖，名声向来不佳，日子宽裕时他们也敲锣打鼓，跟猢狲演些帝王将相故事，可要是日子不宽裕，那说不得就要放猢狲出来偷鸡摸狗。
想当年书林祖师爷在江淮演讲授业时，狙公一门的祖师爷恰好赶上与他同一场社戏，虽然不曾同台，但事后狙公门人却总提起此事，说两位祖师爷在一口锅里吃过饭，如何不算兄弟？
道人回了个慈悲，也没把一肚子的不屑露出来，这时宇文铁车背后又走出一名眉目斯文的白面军卒，快步来到队正面前禀报说：刚才囚车没有停好，如今车轮陷入土窝里，不得动弹。
宇文铁车的脸重又黑了下来，点出四名军卒过去抬车。那精钢车笼着实沉重，四条精壮汉子手抬肩顶，慢悠悠地刚升起来寸许，也不知是哪位军卒一口气没能续上，“轰隆”一声，又落回了原处。
【补充：蓬莱年鉴，开元十五年，洗虎堂词条】
洗虎堂的前身乃陈国公侯君集招揽门客的半地下机构。贞观年间侯君谋反事败遭诛，一众门客逃出长安，抱团求存。这群人没有资源，没有地盘，亦没有庇护，在生存压力下，几乎是一夜之间就堕落为匪类。之后的几年里，他们游走于两川一带，逐渐站稳脚跟，在做下几桩大事后，立出了川中洗虎堂的字号。
洗虎堂起于绝境之中，又不为外界所容，特别强调团结齐心，对于外叛之人手段尤其狠毒。在几番厮杀后，剩下的门客各个身负奇才，众人合力很快就打出了两川。
如今，洗虎堂已然成了黑道魁酋，相比于其它自守一方的贼人，洗虎堂显得尤其激进张扬，每隔一段时间，就要以“开堂问事”为借口插手别派内务，在江湖上横生事端。但因其行事张狂无忌，不惧威权，也确曾做下过几桩义行。世人都说他们九分为匪一分为侠，他们却不觉这区别有何重要。
洗虎堂共有三房三厅十把交椅，掌事人自比十殿阎罗，都是成名已久的大魔头。自姚述接任后，洗虎堂开始频繁挑衅雁塔书院，后又与龙吒城打得不可开交。连番开疆拓土，耗费巨大，世人都相信，姚述一定为洗虎堂引荐了一个大金主，本来名门世家资助江湖人一直都是武林传统，但究竟是哪一家如此不惜羽毛，竟同这群贼寇勾连呢？