祥子收拾完家务，在矮桌前坐了下来。她看到被画满了叉的招聘手册，轻声叹了口气。她翻到新的一页，看着上面为数不多还没被标记的店名，又想到了上宫式昨晚的提议。她摇了摇头，将这些杂念甩开。
祥子调整了一下坐姿，拨打了第一家店的电话。电话响了几声就被接起来。“您好，请问还招人吗？”对方问她多大，她说初三。对方沉默了一秒，说不好意思，我们这是体力活，随后就挂断了。她看着屏幕上那短短47秒的通话记录，在店名上画了个叉。
第二家是家庭餐厅。对方的态度比上一家店好很多，问她之前有没有做过类似的工作，是希望在后厨还是收银，能上什么班次。她的心底有些欣喜。但最后对方说，请问您有拿到学校出具的打工许可吗？她回答还没有。对方耐心地向她解释了相关法律，甚至关切地提醒她，没有许可不仅店里要受罚，对她的学业也有影响。祥子谢过后挂断了电话。在店名旁边打了个问号。
第三家、第四家、第五家……每挂断一次，心里的那道裂痕就更深一分。她知道应该先去学校申请许可，但她为了学费已经申请了退学。她没有勇气再踏进那扇校门，所以她只能一遍又一遍地在电话里解释自己是个初中生，然后一遍又一遍地被拒绝。
她把手机放在桌上，盯着窗外看了很久。
她起身，将招聘手册放进包里。
【也许亲自上门询问，会有不同的结果。】
七月中旬的东京像一个巨大的蒸笼。她刚走出公寓，就感觉到一股热浪袭来，闷得她喘不上气。她沿着商店街一路问去。大部分店长看到她，稍微打量了一下，便犹豫了。她身上那件典雅的连衣裙，配上她那不卑不亢的神态，完全就是一个离家出走的大小姐。店长们客气地拒绝了她。
她走出店门，手里拿着刚才一位店长好心送她的一包纸巾。额头上的汗珠顺着脸颊流了下来，她用纸巾按了按。
太阳照在头顶，热浪扭曲了远处车站的轮廓。
她站在原地，突然觉得很累。她一直觉得自己可以，不欠任何人。但今天，心里那根一直绷着的弦，终于断了。
她低下头，看着手里那张湿透的纸巾。她想道歉，想向上宫式道歉，想向为她提供了住所的上宫式道歉。想到自己还没有给上宫式准备回礼，她打开自己的钱包，思考自己能准备什么东西。
她想起同居的第一天，上宫式从冰箱里拿出来的巧克力蛋糕。
【对……蛋糕。】
她将纸巾收好，望向车站。她记得车站前有一家蛋糕店。
祥子站在蛋糕店的门口，再次确认了一下自己钱包里的钱。她深吸一口气，推开了门。
门铃叮咚一响，“欢迎光临——”柜台后面的人抬起头，两个人的目光撞在一起。
上宫式穿着围裙，手里拿着一个裱花袋，面前摆放着几个还没装饰好的蛋糕胚。他显然没想到会在这个时间、这个地方看到她。
两个人对视了几秒，谁都没说话。
老太太从后厨探出头来：“小式，烤箱预热好了没有——哦，有客人啊。”她擦了擦手走出来，笑眯眯地看着祥子，“小姑娘，想要什么？”
祥子努力挺直自己的腰身，目光避开上宫式。“我想要买一盒草莓蛋糕。”
老太太点点头，转身去柜台后面拿蛋糕盒。上宫式还站在原地，视线不知道该往哪里放。他只好低头继续挤奶油，认真得像是在参加糕点师资格考试。
老太太把蛋糕盒放在柜台上，看了看上宫式，又看了看祥子。“你们认识？”
两人都没有说话。老太太看看这个，又看看那个，嘴角慢慢翘了起来。她没有追问，只是从后厨端出一个还没装饰的蛋糕胚。“无论是想要送人，还是自己吃，亲手做的蛋糕都更有意义。要不要来试试？”
【更有意义。】
祥子默念了一遍，鼓起了勇气。“那个……虽然我之前从未做过，但我会努力的！”
“婆婆！”
老太太和祥子都无视了上宫式。
老太太拍了拍上宫式的肩膀：“小式，让一让。给这位小姑娘腾个位置。”
上宫式默默让开，把裱花袋递了过去。
祥子慢慢走到柜台后面，从他手中接过裱花袋，站在他刚才的位置。
裱花袋上还留着上宫式手心的余温，让祥子的心湖泛起一阵波澜。但上宫式身上那股若有若无的、像森林般的清新气息，让她躁动的内心平复了下来。
老太太来到她的身旁，手把手教她怎么抹奶油。“手腕要稳，对，就这样。转盘转起来，不要停。”祥子的动作很生疏，奶油抹得厚一块薄一块，有几处还露着蛋糕胚的颜色。上宫式在旁边看着，没有说话。
老太太退后一步，双手抱在胸前：“剩下的你自己来。”
祥子握着抹刀，站在那个不太平整的蛋糕面前。她小心翼翼地转着转盘，把奶油一点一点地补上去。上宫式把切好的草莓推过来，她愣了一下，看了他一眼。他没有看她，低头擦着手上的奶油。
祥子低下头，把草莓一片一片地摆上去。第一片放歪了，她调整了一下，第二片好一点，第三片就顺了。摆完最后一颗草莓，她退后一步，看着那个蛋糕——奶油抹得不太均匀，草莓摆得也不太整齐，但那是她亲手做的。
老太太把蛋糕装进盒子里，系上丝带。祥子从钱包里取出钱，老太太没有推辞，接过来找零。“下次想学别的，随时来。”
祥子接过蛋糕盒，看了上宫式一眼。他还站在那里，手里拿着那块擦奶油的布。
她先是郑重地朝着老太太鞠了一躬，然后对着上宫式停了几秒。
“谢谢。”
说完便转身走出店门。
老太太站在柜台后面，看着上宫式：“她就是你说的那个邻居？”
上宫式没有说话，只是低头看着摆在一旁的裱花袋。
夜晚，上宫式换好居家服，从卧室走出来。
客厅的矮桌上摆着一个蛋糕盒，粉色的丝带系成一个蝴蝶结。他看了一眼，没有说什么，在桌边坐下来。
祥子坐在对面，膝盖并拢，手指放在膝盖上。她看着上宫式，用眼神示意他去打开蛋糕盒。
上宫式伸手解开丝带，打开盒子。虽然开着空调，但里面的蛋糕还是有些塌了，奶油表面不再平整，原本装饰的草莓也歪向一边。他盯着那个不太好看的蛋糕看了几秒。
空调叶片机械地转动着，发出沉闷的嗡鸣，却怎么也压不住窗外那刺耳的蝉鸣。
祥子终于受不了这种沉默，她歪过脸，“我没什么天赋。”
“但你坚持到了最后。”上宫式拿起刀，切下了两块放到盘子里。一块推到她面前，一块留给自己。祥子没有动，只是坐在那里，看着他。
日光灯的光落在蛋糕上，将那歪歪扭扭的草莓照得格外清晰。
上宫式叉起一块放进嘴里。他吃得很慢，像是在细细品味。祥子有些局促地看着他，呼吸随着他举起叉子的动作而停滞，心跳跟着他的咀嚼而跳动。
“以第一次来说，已经很不错了。”
“嗯。”他又叉了一块，“就是奶油有点厚。”
祥子的肩膀微微塌下来，“我想盖住蛋糕胚……没想到放多了。”
上宫式停下来，把叉子放下。“你也吃。”
祥子犹豫了一下，拿起叉子，一手叉起一小块蛋糕放进嘴里，另一只手在底下捧着。奶油的甜味在口腔中化开，她脸上的表情也软了下来。
“那个……”她的声音有些微弱，“谢谢你下午把草莓推过来。”
上宫式挑起一颗草莓放入口中，看着蛋糕上面歪歪扭扭的草莓。
“就算现在歪了，”他说，“也是你自己放上去的。”
祥子的睫毛颤了颤，一股酸涩感涌上鼻尖。她低下头，也学着上宫式吃了一颗草莓。
【好甜。】
一滴泪珠坠在她的裙子上，一滴接着一滴。她赶紧用手背去擦，但怎么也擦不干净。上宫式将纸巾盒推了过来，正如在蛋糕店把草莓推过来那样。她抽了一张捂住脸，肩膀轻轻抖着。没有哭出声，但眼泪止不住。
过了一会儿，她的呼吸慢慢平复下来。
“做蛋糕，”上宫式的声音隔着桌子传来，“感觉怎么样？”
“……很辛苦。”祥子吸了吸鼻子，分不清是在说蛋糕，还是在说这一整天，“真的很辛苦。”
上宫式看着她泛红的眼角，叉起盘子里最后一点奶油：“啊~蛋糕真好吃。要是每周都有蛋糕吃就好了……”
祥子没忍住笑出了声。她用力点了点头。“嗯。”
【真是笨蛋一样啊，我。】