桃笙蜷缩在墙角，怀中紧紧抱着那柄琵琶。她周身笼罩着一层淡蓝色光罩，光罩如水波流转，将火焰隔绝在外。
但光罩已极其稀薄，明灭不定，显然支撑不了多久。
桃笙双目紧闭，脸色苍白，额角有血迹，应是受伤昏迷。
石螭俯身，探手按在光罩上。
灵韵透入，瞬间明了。
这光罩，源自琵琶裂痕中残存的灵韵，感应到主人危机，自行激发护主。但灵韵本就微弱，又经昨夜自行灭杀两名邪修，早已消耗大半，此刻已是强弩之末。
“倒是忠心。”
石螭低语一句，手掌微压。
“咔。”
光罩破碎。
他一把抱起桃笙，身形一晃，退出火海。
院外镇民正焦急张望，忽见火光中一道人影冲出，怀中还抱着个少女，顿时哗然。
“救出来了！”
“快！快看看伤得怎样！”
几个热心妇人围了上来。
石螭将桃笙放在街边石阶上，抬手搭脉。
脉象虚弱，气血亏损，但性命无碍。额角的伤也只是皮外伤，昏迷更多是惊吓过度，加之琵琶护罩消耗心神所致。
他心念微动，一缕精纯水灵之气渡入桃笙体内。
片刻后，桃笙睫毛颤动，缓缓睁眼。
“公……子？”
她声音沙哑，眼中还残留着惊恐。
“别动。”
石螭按住她肩膀，目光扫过她怀中琵琶。
琵琶完好无损，连昨夜那两道裂痕都依旧如故，只是表面灵光彻底消散，已成凡物。
“发、发生了什么事……”
桃笙挣扎坐起，望向已成火海的宅院，脸色更白。
“你昏过去了，不记得？”
石螭问。
桃笙摇头，努力回忆。
“我……我记得在院子里练功，忽然听到外面有动静，就、就去开门……然后……然后就不记得了……”
石螭眉头微皱。
看来是有人趁他不在，上门掳人。但不知为何触发了琵琶护罩，双方交手，引燃了宅院。
他灵觉扫过废墟，很快在院门附近发现几处焦黑痕迹——那是术法残留，阴冷邪异，与阴煞宗功法同源。
“阴煞宗……”
石螭眼中寒光一闪。
他倒是小瞧了对方。
原以为昨夜震慑之后，阴煞宗会收敛。没想到竟敢趁他外出，偷袭掳人。
看来，那灰袍老者的“臣服”，不过是缓兵之计。
“公子……对不起……”
桃笙忽然低声啜泣。
“是我没用……连院子都守不住……”
“与你无关。”
石螭起身，望向火海。
火势已渐弱，毕竟只是凡火，烧尽可燃之物后，自然熄灭。但整座宅院已毁，不能住了。
“先找地方安顿。”
他扶起桃笙。
周围镇民见两人无事，也都松了口气，七嘴八舌议论着。
“这火起得蹊跷啊……”
“是啊，半夜三更的，忽然就烧起来了。”
“怕不是得罪了什么人吧？”
石螭没理会这些议论，带着桃笙走出人群。
正思索该往何处去，街角忽然走来一人。
是个中年文士，青衫纶巾，面容清癯，手中摇着把折扇，步履从容。
他走到石螭面前，拱手一礼。
“在下柳文渊，栖山镇塾师。方才见二位遭灾，若无去处，可暂居寒舍。”
石螭抬眼打量此人。
文士身上无半分灵气波动，确为凡人。但气度从容，眼神清明，不似奸诈之辈。
“萍水相逢，怎好叨扰。”
石螭淡淡道。
“无妨。”柳文渊微笑，“寒舍虽简陋，却也干净。二位若不嫌弃，便随我来。”
石螭略作沉吟，点了点头。
“那便打扰了。”
“请。”
柳文渊转身引路。
石螭带着桃笙跟上。
三人穿街过巷，不多时来到镇西一处小院。
院门简朴，推门而入，是个干净雅致的小院。三间瓦房，院中有棵老槐树，树下石桌石凳，颇有几分清幽。
“寒舍简陋，二位莫怪。”
柳文渊推开东厢房门。
“这间空着，二位可暂住。”
房内陈设简单，床榻桌椅俱全，被褥整洁。
“多谢柳先生。”
石螭拱手。
“不必客气。”柳文渊摆摆手，“二位先歇息，我去烧些热水。”
他转身去了厨房。
石螭扶桃笙在床边坐下，灵觉扫过整座院落，确认无异样，这才收回。
“公子……”
桃笙小声开口。
“那柳先生……可靠吗？”
“暂无不妥。”
石螭在桌边坐下，倒了杯凉茶。
“你且调息养伤，其他事不必操心。”
桃笙点头，闭目运功。
石螭则陷入沉思。
阴煞宗敢趁他不在偷袭，必是有所依仗。要么是请了强援，要么是另有图谋。
但无论如何，这笔账，得算。
他正思忖间，柳文渊端着热水进来了。
“热水来了，二位擦擦脸。”
他将铜盆放在桌上，又递上干净布巾。
“有劳。”
石螭接过，道了谢。
柳文渊在对面坐下，摇着折扇，似是不经意问道：
“方才那场火，似乎不是意外？”
石螭抬眼看他。
“柳先生何出此言？”
“在下虽一介书生，却也读过几本杂书。”柳文渊微笑道，“寻常火灾，火势蔓延有序，而那宅院之火，却是从多处同时燃起，且火中隐有异响，似是……爆裂之声？”
石螭心中微动。
这柳文渊观察倒是仔细。
“或许是有人纵火。”
他直言道。
柳文渊点头。
“在下也是这般想。不过……”他顿了顿，“二位可是得罪了什么人？”
“或许。”
石螭不置可否。
柳文渊不再追问，转而道：
“既如此，二位这几日便安心住下。栖山镇虽小，却也民风淳朴，寻常宵小不敢放肆。”
“多谢先生好意。”
石螭拱手。
柳文渊又寒暄几句，便告辞离去，说是去镇上买些米粮菜蔬。
待他走远，石螭才看向桃笙。
“感觉如何？”
桃笙睁眼，脸色好了些。
“好多了……就是头还有些晕。”
“正常。”
石螭起身，走到窗边，望向院外。
天色将明，东方泛起鱼肚白。
一夜折腾，已是清晨。
“你再歇息片刻，我出去一趟。”
他对桃笙道。
桃笙一惊。
“公子要去哪？”
“办点事。”
石螭没多说，推门而出。
他当然是要去阴煞宗。
有些事，得当面问清楚。
但刚出院门，脚步却是一顿。
街对面屋檐下，站着个人。
黑袍，斗笠，面覆黑纱，看不清容貌。但身姿挺拔，气息内敛，赫然是筑基修士！
那人见石螭出来，微微颔首，转身便走。
石螭眼神一冷，跟了上去。
两人一前一后，穿街过巷，来到镇外一处荒坡。
黑袍人停下脚步，转身，摘下斗笠。
是个中年男子，面容普通，眼神却锐利如鹰。
“阁下便是石螭？”
他开口，声音沙哑。
“是。”
石螭负手而立。
“阴煞宗的人？”
“是，也不是。”
男子微笑。
“在下厉无魂，阴煞宗现任宗主。”
石螭挑眉。
“宗主亲至，倒是看得起我。”