初火的光，还悬在罗德兰的天际。
黄金时代的余温尚未散尽，白教的钟声顺着风掠过山丘与荒原，一遍又一遍，像是在安抚即将陷入黑暗的世界。阳光落在麦田上，泛起一层柔和的金色，溪流叮咚，草木安静，连风都带着一种近乎永恒的安稳。
没有人愿意相信，火焰会熄灭。
除了米林勒斯·赛克。
他不是先知，不是贤者，更不是被神明选中的不死人。他只是幽邃溪边一个再普通不过的农夫，父母早亡，没有亲人，没有家产，只有一小块薄田、一间漏风的木屋，以及一颗胆小到近乎怯懦的心。
他怕黑，怕疼，怕荒原上偶尔传来的活尸低吼，怕那些穿着铠甲、眼神冰冷的白教骑士，更怕那道传说中会烙印在脖颈上、象征着被世界抛弃的黑暗之环。
米林勒斯从没想过成为英雄，从没想过踏上传火之路，从没想过与神明、深渊、火焰扯上任何关系。他只想安安稳稳地活着，春天播种，秋天收割，冬天缩在木屋的壁炉旁取暖，直到安安静静地老死。
这是他全部的愿望，卑微，渺小，却在那个阳光温和的午后，被彻底碾碎。
那天他正蹲在田埂上拔草，指尖刚触到一片带着露水的杂草，脖颈深处突然炸开一阵剧痛。
不是外伤，不是蚊虫叮咬，是从骨头缝里、从灵魂深处烧起来的烫。像是有什么东西被强行唤醒，从沉睡中撕裂而出，在他的皮肤下刻下一道无法抹去的印记。
米林勒斯僵在原地，浑身发冷。
他颤抖着抬手，摸向自己的后颈。
指尖触到的，是一片凹凸、干枯、如同烧焦木皮般的纹路——不死人的烙印，黑暗之环。
村里流浪的旅人说过，那是初火衰退的证明，是人类被黑暗缠上的印记，是不死诅咒降临的标志。拥有它的人，不会真正死去，只会在一次次死亡中流失人性，直到变成没有理智、只会嘶吼的活尸。
米林勒斯的大脑一片空白，眼前的麦田、阳光、溪流，瞬间失去了所有颜色。
他变成了怪物。
变成了被世界抛弃的东西。
“……快看！他的脖子！”
身后传来一声惊恐的叫喊，打破了村落的宁静。米林勒斯僵硬地回头，看见村口聚集的村民正用一种恐惧、厌恶、如同看见瘟疫般的眼神盯着他。
曾经和他一起在溪边打水的少女躲在大人身后，脸色惨白。
曾经偶尔给他一块黑面包的大婶，下意识后退了几步。
曾经在田间与他闲聊过几句的中年农夫，握紧了手中的锄头。
就连一向慈祥、总是坐在石凳上晒太阳的村长，也缓缓举起了那根用来驱赶野兽的铁棍。
“是不死人……他被诅咒了！”
“会引来活尸的！会把灾祸带到村子里！”
“烧了他！我们村不能留怪物！”
一句句叫喊像冰冷的石头砸在米林勒斯身上。
他张了张嘴，想解释，想求饶，想说自己什么都没做，想说他还是原来那个米林勒斯，可恐惧堵住了他的喉咙，让他发不出任何声音。他只是一个普通的农夫，连和人吵架都不敢，此刻面对全村人的敌视，他只剩下本能的颤抖。
温情在诅咒面前，薄如蝉翼，一触即碎。
没有人听他说话，没有人在意他的无辜。在他们眼里，脖颈上的烙印已经宣判了他的一切。他不再是村民，不再是人，而是必须被驱逐、被消灭的怪物。
不知是谁先扔出了第一块石头，砸在米林勒斯的肩膀上。
剧痛让他回过神，求生的本能瞬间压倒一切。他不敢反抗，不敢回头，甚至不敢再看那些曾经熟悉的面孔一眼，转身就跌跌撞撞地冲进了田边的芦苇丛。
身后是怒吼，是咒骂，是燃烧的声音。
他的小木屋，他唯一的家，被点燃了。
浓烟冲天，火光染红了午后的天空。那间他从小住到大、藏着他全部安稳与念想的木屋，在他身后化为灰烬。
米林勒斯拼命地跑。
跑过麦田，跑过溪流，跑过荒原，跑进幽深寂静的山林。他不知道跑了多久，直到双腿发软、眼前发黑、喉咙腥甜，直到夕阳沉入远山，黑暗一点点吞噬天地，才一头栽倒在一棵空心古树的树洞里。
树洞阴冷、潮湿，弥漫着泥土与腐烂的味道。
他蜷缩在最深处，死死抱住膝盖，把脸埋在臂弯里，不敢哭出声，不敢大口呼吸，连身体的颤抖都要拼命压抑。远处的山林深处，时不时传来活尸低沉浑浊的嘶吼，一声接着一声，像是死神在缓缓靠近。
那是他未来的样子。
人性不断流失，理智不断崩溃，记忆不断模糊，最终变成一具没有灵魂、只会游荡的行尸走肉。
米林勒斯死死咬住嘴唇，尝到血腥味也不肯松开。
他不想变成那样。
不想忘记自己是谁。
不想失去最后一点作为“人”的意识。
他可以躲，可以逃，可以永远不再见人，可以在这阴暗的树洞里苟延残喘，只要能守住那一点点微弱的人性，怎样都好。
这是他此刻唯一的、卑微到极致的执念。
与传火无关，与使命无关，与世界的存亡无关。
仅仅是——活下去，不要变成怪物。
黑暗越来越浓，寒意渗入骨髓。饥饿、疲惫、恐惧、绝望，一层层压下来，几乎要将他的意识彻底拖入深渊。他能清晰地感觉到，体内有什么东西正在缓慢流失，轻飘飘的，温软的，难以捕捉，却无比重要。
那是人性。
不死人天生的诅咒，无时无刻不在消散。
就在米林勒斯的意识即将模糊、即将第一次濒临活尸化的边缘时，一束稳定、温暖、带着神圣气息的火光，穿透了林间的黑暗，缓缓靠近。
不是村民手中狂暴的火把，不是荒野中飘忽的鬼火。
那是只有被初火认可的不死人才能点燃的——篝火。
光芒安静而坚定，驱散了黑暗与寒意，也照亮了树洞前的身影。
那是一名身披白教铠甲的骑士。
铠甲不算崭新，边缘带着旅途的磨损，却干净、挺拔，透着一种令人安心的沉稳。他腰间佩着一柄长剑，胸口刻着白教的太阳纹章，面容温和，眼神里没有厌恶，没有恐惧，只有一声轻轻的叹息。
“又一个，被诅咒选中的孩子。”
骑士的声音低沉而安稳，像溪流抚平碎石。他在树洞前停下脚步，没有靠近，没有拔剑，只是蹲下身，将声音放得更轻。
“我不会伤害你，也不会把你交给村民。我叫艾索恩，白教巡礼骑士。”
米林勒斯缩在树洞深处，浑身僵硬，心脏狂跳。他见过白教骑士，见过他们如何抓捕、驱逐、甚至斩杀不死人，早已不相信所谓的善意。可艾索恩的眼神太过平静，太过干净，让他连逃跑的力气都生不出来。
艾索恩似乎看穿了他的恐惧，缓缓伸出手。
他的掌心放着一块干燥的黑麦面包，还有一小瓶盛着淡金色液体的小瓶。
“吃一点吧。”艾索恩轻声说，“这是原素瓶，能暂时稳住你正在流失的人性，延缓诅咒的侵蚀。你还保有清醒的意识，你还没有变成活尸——你还是人。”
“人……”
米林勒斯沙哑地重复了一遍，声音干涩得像是被砂纸磨过。
他已经快要忘记这个字的意义。
“不死人不是怪物。”艾索恩的目光落在他脖颈隐约露出的黑暗之环上，语气没有半分轻视，“诅咒不是罪孽，只是初火衰退带来的苦难。我们失去死亡，却没有失去选择。”
他顿了顿，缓缓说出了米林勒斯这辈子第一次听到的、关于他宿命的话。
“你被征召了，孩子。”
“罗德兰需要不死人，不是作为祭品，不是作为柴火，而是作为……在黑暗里，愿意守住最后一点光的人。”
“跟着我，回到传火祭祀场。你不会孤独地在荒野里变成活尸，不会独自面对无尽的黑暗。”
米林勒斯猛地摇头，泪水终于控制不住地滑落。
“我不去……”他哽咽着，声音里全是怯懦与抗拒，“我很弱，我不会战斗，我只会逃跑，我只会给别人添麻烦……我不想去什么罗德兰，不想见什么神明，不想承担什么使命……”
“我只想安安静静地活着……”
他怕。
怕拿起剑，怕受伤，怕死亡，怕一次次在篝火边重生，怕看着自己一点点失去人性，怕最终变成自己最恐惧的活尸。
艾索恩没有强迫，没有劝说，只是安静地看着他。
“我会在这里等你一夜。”
“天亮之前，如果你愿意走，就跟上来。”
“如果你执意要躲，我也不会拦你。”
“但你要记住，诅咒不会因为躲藏而放过你。人性不会因为逃避而停留。活尸化，是所有独自流浪的不死人，唯一的结局。”
说完，艾索恩站起身，退回篝火旁，不再说话。
篝火静静燃烧，光芒温暖而刺眼。
米林勒斯缩在树洞里，一夜无眠。
他听着篝火噼啪的轻响，听着远处活尸的低吼，听着自己心脏狂跳的声音。他知道艾索恩说得没错，他无处可逃，无处可躲，躲藏只会让他更快地沦为野兽。
可他还是怕。
怕到骨子里。
他只是一个普通的农夫，从未握过剑，从未见过真正的黑暗，从未想过要与神明、深渊、火焰扯上任何关系。他只想守着自己的小田，守着自己的木屋，安安稳稳过完一生。
可那点微不足道的愿望，早已随着后颈的黑暗之环，随着燃烧的木屋，随着村民厌恶的眼神，彻底化为灰烬。
天终于亮了。
第一缕晨光穿过树叶缝隙，落在米林勒斯苍白而憔悴的脸上。
他缓缓抬起头，看向那簇依旧燃烧的篝火。
艾索恩还站在那里，像一座沉默而可靠的碑。
米林勒斯深吸一口气，扶着冰冷潮湿的树洞内壁，一点点、颤抖着爬了出去。
他没有说话，只是低着头，站在晨光里，像一个等待宣判的罪人。
艾索恩看着他，眼中露出一丝温和的笑意。他没有多说什么，只是将那面边缘磨损、却依旧坚固的小皮盾，轻轻塞进米林勒斯手里。
盾很冷，很沉。
就像他从今往后的人生。
“从今天起，你是我的队员。”艾索恩的声音平静而坚定，“你的任务只有一个——守住人性，活下去。”
米林勒斯握紧盾牌，指尖发白。
他跟着艾索恩，走向篝火旁那三个早已等候的身影。
那是他未来的同伴，也是注定要一个个死在他面前的献祭者。
手持暗金色咒术之火、眼神沉静如灰烬的女子，是瑟拉西亚。她来自混沌废都伊札里斯，身上流淌着注定归于火焰的血脉，从出生起，便背负着献祭的宿命。她望着米林勒斯的目光没有好奇，只有一种早已看透生死的平静。
背着两把短刀、身形利落、气质锋利却裹着一层悲凉的盗贼，是瓦雷尔。他的家族世代为传火者引路，世世代代，无一人能在传火之路活过终点。他只是淡淡瞥了米林勒斯一眼，便转头望向远方的罗德兰，仿佛早已看见自己的结局。
而站在最角落、双手布满老茧、沉默得像一块即将投入炉火的顽铁的老者，是库尔甘。他曾是王城亚诺尔隆德的铁匠，一生锻造过无数把用于献祭、用于战争、用于燃烧灵魂的剑。此刻他只是默默打磨着一把粗糙的铁剑，看了米林勒斯一眼，那眼神里，有怜悯，有叹息，也有一句未曾说出口的告别。
没有一个人是为自己而来。
没有一个人，能活着离开这条路。
米林勒斯那时还不懂，这支从一开始就被命运标上死亡印记的小队，将是他漫长轮回里，唯一短暂拥有过的光。
也将是他往后百世岁月里，反复刺穿灵魂的伤。
“我们要去传火祭祀场。”艾索恩望向远方天际那缕隐约可见的金色光辉，那是初火所在的方向，“从那里，踏上前往罗德兰的路。”
“路上会有活尸，有怪物，有背叛，有死亡。”
“你们会一次次死去，一次次在篝火边醒来。”
“人性会不断流失，记忆会不断模糊，理智会不断受到考验。”
“但只要我们还握着剑，还守着心中最后一点光，就不算真正的败亡。”
米林勒斯低着头，听着，一言不发。
他的目光落在自己后颈的黑暗之环上，那里依旧微微发烫。
他还不知道，自己的灵魂被神明刻下了怎样残酷的规则。
他不知道，自己每一次死亡重生，都会换来一具新的不死躯体，而那些躯体，都可以被投入初火，当作柴薪燃烧。
他不知道，每一次轮回，他作为柴薪的燃烧时间都会缩短一分，直到第一百次重生，彻底失去燃烧的资格，连献祭都做不到。
他不知道，自己永远无法踏入初火炉炉心，永远无法成为传火者，永远只能做一个守护者、护送者、守火人。
他更不知道，身旁这三位同伴，加上队长艾索恩，终将一个个在他面前死去——或战死，或献祭，或被他亲手斩杀。
此刻的米林勒斯·赛克，还只是一个刚失去家园、刚被诅咒击中、刚被迫踏上绝路的少年。
他只想活下去。
只想不变成活尸。
只想抓住那一点点微弱到随时会熄灭的光。
晨风吹过荒原，卷起灰烬与尘土。
远方，白教的钟声再度传来，庄严，苍凉，带着末日将近的回响。
罗德兰在远方等待。
初火在远方衰弱。
深渊在远方苏醒。
而米林勒斯握着那面冰冷的小盾，跟在四名注定牺牲的人身后，一步步踏上了那条名为传火、实为献祭的不归路。
他的轮回，从此开始。
他的囚笼，从此锁紧。
他的漫长、痛苦、无人知晓、永不被铭记的百年孤独，从此，拉开序幕。