隧道向黑暗深处延伸。
直径一点五米的混凝土管道内壁潮湿光滑，覆盖着一层半透明的生物膜——那种与ML-001样本同源的物质，在黑暗中发出极其微弱的荧光。荧光呈不规则的斑点状分布，像是星空在倒置的夜穹上铺开，但那些“星星”是暗绿色的，带着病态的光泽。
莱克西走在前面，艾薇紧随其后，两人保持两米间距。
靴底踩在浅浅的流水里，发出规律的“哗啦”声，在管道中产生轻微的回音。水是黑色的，看不出深度，但莱克西能通过声音判断：水深约三到五厘米，流速缓慢，方向与她们前进的方向一致——流向河岸机械厂。
[环境监控持续中]
[时间：20:32:11]
[位置：地下管网，深度约-8米（相对于地面）]
[距离目标：通风管V-12入口约740米]
[污染强度：3.8/10（中等，缓慢上升）]
[现实基准偏移：1.9%（局部，稳定）]
[氧气含量：16.8%（低于标准，建议控制呼吸频率）]
[危险物质检测：甲烷2.1ppm，硫化氢0.9ppm，一氧化碳0.3ppm——均在安全阈值内，但需警惕累积效应。]
她的呼吸过滤器发出轻微的嘶嘶声，每次吸气时，预过滤的冰冷空气进入肺部，带着金属和化学品的淡淡气味。过滤效率显示为89%，足够应对当前环境。
左臂SCAR-ALPHA持续传来压力感。
每分钟42.8次的脉动像是与整个管道的荧光脉动在进行无声的对话。暗金色的纹路在绷带下微微发热，她能“感觉”到那些生物膜的活性——它们在呼吸，在生长，在缓慢地向混凝土深处渗透。这个管道系统不仅是物理通道，也是污染网络的“血管”，信息流像血液一样在其中循环。
她停下脚步，蹲下身。
手电筒光束照向地面水流。水面上漂浮着一些微小的、半透明的碎片，像是蜕下的皮或某种有机残骸。她用镊子夹起一片，放入采样袋。
“是什么？”艾薇在身后低声问，声音在耳机里清晰但克制。
“生物膜脱落物。”莱克西回答，将样本密封，“成分初步判断：蛋白质基质、铁氧化物纳米晶体、信息存储结构——与ML-001相同，但更‘年轻’，活性更高。这意味着管道系统仍在被主动维护和扩展。”
她站起身，继续前进。手电筒光束扫过管道侧壁，在生物膜上留下晃动的光斑。
前方大约二十米处，管道出现分岔：主通道继续向前，另一条较小的支路向右延伸，角度陡峭向下。支路入口处，生物膜的荧光格外密集，几乎连成一片暗绿色的光幕。
莱克西的系统自动调出维克多的地图。标注显示：主通道通向通风管V-12，支路通向“深层处理区（未勘探）”。地图边缘有维克多的备注：“此路危险。听到歌声勿入。”
歌声。
她想起在泵站水池听到的低语，想起约瑟夫日记里的“水下歌声”，想起马库斯从“老烟斗”那里听来的1975年“地下合唱”。这些碎片在意识中拼凑：污染网络似乎有一种声音层面的表达，可能是信息传输的方式，也可能是某种集体意识的“思考”过程。
“走主路。”她对艾薇说，“支路标记为高危区域。”
艾薇点头，眼睛快速扫过支路入口。她的手一直按在腰间的S-23“静”上，指关节微微发白。
她们经过分岔口。莱克西刻意放慢脚步，将E-09“眼”的传感器对准支路深处。数据显示：污染强度在支路内急剧升高，十米处读数已达6.7/10（高），且有持续上升趋势。温度也比主通道低三度，空气中有更浓的甜腻铁锈味。
支路深处传来隐约的声响。
某种有节奏的敲击，像是用重物缓慢击打管道内壁。每一下间隔约五秒，力度均匀，位置似乎在移动。
莱克西做了个“禁声”手势，两人停在原地，关闭手电筒。
黑暗瞬间吞没一切，只剩下生物膜的微弱荧光和SCAR-ALPHA脉动时的暗金色微光（从绷带缝隙漏出少许）。敲击声在寂静中显得格外清晰：咚……咚……咚……
声音在靠近。
管道拐角处，一个热信号正在缓慢移动：体型较大，长度估计两米以上，热分布不均匀，核心温度34.2℃（高于环境约六度），但体表温度只有12-15℃。移动方式不是行走，而是某种滑动或蠕动。
实体正在从支路向主通道移动。
她向艾薇做了个“后退”手势，两人悄然后退到分岔口后方的一个小凹陷处——那里可能是曾经的检修口，有足够的空间让两人侧身隐蔽。
敲击声越来越近。
然后，那个东西从支路拐角处出现了。
莱克西透过热成像看清了它的轮廓：不是锈形怪——至少不是标准型。体型更像巨大的蠕虫或蛞蝓，但没有明显的头部，前端是一个不断开合的圆形口器，边缘布满细密的、晶体状的牙齿。身体表面覆盖着与管道生物膜相同的物质，荧光更强，像一条发光的巨蟒在黑暗中缓慢爬行。
它没有眼睛，没有四肢，但身体侧面每隔一段距离就有类似鳃裂的结构，随着移动一开一合，喷出微量的绿色雾气。
实体经过分岔口时停顿了一下。
口器转向主通道的方向，开合频率加快，像是在“嗅探”空气。莱克西屏住呼吸——虽然她的呼吸频率本就控制在最低限度（每分钟8次）。她感觉左臂的SCAR-ALPHA脉动加剧了，刻痕区域传来强烈的吸引力，仿佛想要主动与那个实体建立连接。
她强制启动抑制协议，将活性压回基准线。
实体似乎没有发现她们。它转向主通道，开始沿着她们来的方向缓慢爬行——朝着泵站的方向。身体滑过地面水流时发出湿重的摩擦声，敲击声来自它身体末端的一个硬质结构，可能是某种退化了的肢体或外骨骼，每移动一段距离就会与地面碰撞。
她们看着它消失在主通道的黑暗中。
敲击声逐渐远去。
艾薇轻轻吐出一口气。“那是什么东西？”
“未知类型实体。”莱克西重新打开手电筒，光束照向实体留下的痕迹——地面水流被搅乱，留下一道宽阔的粘液轨迹，荧光物质在其中闪闪发亮。“形态类似环节动物或软体动物，但尺寸异常，且有明显的信息污染特征。可能是锈形怪的另一种变异形态，或者是污染网络中的‘清道夫’——负责维护管道、清理障碍。”
“它会去泵站……发现那三名警察的空壳怎么办？”
“不确定。”莱克西说，“但基于它的行为模式（缓慢、专注、似乎有固定路线），可能只是经过。泵站的茧节点可能已经处于‘消化完成’状态，不再需要维护。”
“继续前进。”她说，“我们需要尽快抵达通风口，否则会错过与A组同步的时间窗口。”
她们重新踏入水流，步伐加快。
接下来的四百米相对平静。
管道环境基本一致：混凝土内壁、生物膜荧光、浅层流水、污浊空气。污染强度缓慢上升，从3.8/10逐步升至4.5/10。现实基准偏移达到2.1%，莱克西开始感觉到轻微的空间扭曲感，认知层面的：直线看起来略微弯曲，距离判断偶尔出现误差，方向感需要靠系统校准才能维持准确。
她的左臂SCAR-ALPHA持续与周围环境共振。每分钟42.8次的脉动现在像是整个管道系统的“心跳节拍”，而那些生物膜的荧光脉动则像是和声。她能“听”到一种极低频的嗡鸣，在意识深处回荡，像是巨大的机械在怠速运转。
艾薇的状况看起来不太好。
虽然她受过训练，体能优秀，但长时间在低氧、高污染、心理高压的环境下前进，已经开始出现疲劳迹象：呼吸频率加快（每分钟18次），步频略有下降，额头上渗出细密的汗珠。
“需要休息吗？”莱克西在通讯中问。
“还能坚持。”艾薇回答，但声音里有一丝紧绷，“还有多远？”
“约三百二十米。按照当前速度，预计21:05抵达。”
“埃利亚斯那边有消息吗？”
莱克西查看终端。上一次定时报告在20:30，埃利亚斯发送了短脉冲：A组已就位，开始向南侧渗透，未发现异常。按照协议，下一次报告在21:00。
“暂时安静。”她说，“但我们的进度相较计划慢了约七分钟。”
“那就加快速度。”
艾薇调整了一下呼吸过滤器的位置，强迫自己跟上莱克西的节奏。她的靴子踩进一个较深的水洼，污水溅到裤腿上，但她毫不在意。
莱克西继续领路，同时进行多线程监控：
线程一：环境威胁扫描
管道前方五十米内无活动热信号。侧壁生物膜无异常波动。空气成分稳定（危险气体浓度未超标）。信息场强度在4.5/10附近波动，趋势平缓。
线程二：自身系统状态
稳定性：64.0%（较进入管道时下降0.1%，在预期内）
SCAR-ALPHA活性：5.9（稳定）
感官锈化：视觉畸变率35%（补偿算法运行正常），听觉过滤有效，嗅觉限制中。
资源占用：总负载77%，自由算力23%（足够应对突发状况）。
线程三：艾薇生理指标监控
心率：112次/分（偏高，但未达危险阈值）
呼吸：18次/分（偏快）
体温：36.8℃（正常）
压力标记：肌肉紧张度上升，注意力集中但伴随轻微焦虑（通过微表情和肢体语言判断）。
建议：若心率超过130，或出现呼吸困难，立即要求休息。
线程四：战术预案复核
通风管V-12入口预期状态：根据卫星扫描，出口位于机械厂西侧围墙内灌木丛，可能有轻微堵塞，但应可通行。
进入厂区后的行动计划：利用锈形怪巡逻间隙（每7分钟45秒无人窗口）穿越空地，接近工具棚，验证钥匙有效性，快速侦察内部。
时间限制：总窗口15分钟，超时必须撤离。
应急方案：若被发现，使用S-23“静”制造混乱，利用香炉粉末掩护撤退。
线程五：污染网络数据分析
基于沿途收集的样本和观测，她开始构建管网系统的粗略模型：
主干道（当前所在）似乎是“动脉”，将污染能量从外围节点（如泵站）输送到核心（机械厂）。
支路（如刚才遇到的）可能是“静脉”或“淋巴管”，负责收集更细小的污染流，或通往“器官”（处理区、孵化区等）。
生物膜不仅是装饰，更是信息传输介质——相当于神经网络。
实体（如锈形怪、蠕虫状生物）像是免疫细胞或工蚁，负责维护、防御、运输。
这个网络具有高度自组织性，没有明显的中央控制节点，而是分布式智能。但机械厂的核心很可能是一个“超级节点”，起到协调和放大作用。
如果她的“仪式入侵协议”要成功，必须接入那个超级节点。
前方出现新的变化。
管道开始倾斜向上，坡度约十五度。水流变浅，几乎消失，地面变得干燥，覆盖着厚厚的灰尘和某种灰白色的粉末。生物膜的荧光在这里减弱了，取而代之的是墙壁上出现的其他痕迹：抓痕。
像是某种生物的爪印。三趾或四趾，深度一至两厘米，间距规律，在混凝土表面留下了永久的印记。抓痕的方向混乱，有的向上，有的向下，有的呈螺旋状，像是在极度痛苦或疯狂的状态下留下的。
莱克西停下，用手电筒仔细照射一段抓痕密集的区域。
“这些痕迹……”艾薇走近，手指悬在抓痕上方，没有触碰，“是人类的吗？”
“不完全。”莱克西说，“趾骨结构异常，间距过大，而且抓痕深度显示爪子的硬度和力量远超人类。可能是锈形怪在转化过程中留下的——当人类受害者开始矿化时，指甲会变硬、变长，最终形成爪状结构。”
她沿着抓痕的方向移动光束。抓痕从地面开始，向上延伸到墙壁约一米五的高度，然后突然停止，像是那个生物被拖走或飞了起来。
墙壁上还有暗色的污渍，已经干涸，但在紫外光照射下会发出微弱的荧光——血液或其他体液的残留。
“这里发生过转化。”莱克西低声说，“受害者被带到这里，强制转化过程开始，他们挣扎，在墙上留下抓痕。然后转化完成，他们变成了……别的东西。”
艾薇沉默了几秒。“有多少人经历过这个？”
“基于抓痕的密度和覆盖范围，仅这一段管道就有至少七个不同的个体痕迹。”莱克西说，“整个管网系统可能见证过数十甚至上百次转化。”
她继续前进，心情——如果她有心情感的话——平静。这是数据，是事实，是需要解决的问题的一部分。但艾薇显然不同：她的呼吸变得更浅，更急促，眼睛在夜视镜下快速眨动。
“艾薇。”莱克西说，“专注任务。情绪会影响判断。”
“我知道。”艾薇深吸一口气，强迫自己冷静，“只是……想到那些人经历的……”
“他们已经不存在了。”莱克西陈述事实，“‘叙事掠夺’过程会抹除原有的人格和记忆，只留下空壳和痛苦信息。即使身体还活着，那个人也已经死了。我们的目标是阻止更多人经历同样的命运。为此，我们需要保持效率。”
“效率。”艾薇重复这个词，声音里有一丝苦涩，“对，效率。”
她们继续向上走。
坡度越来越陡，管道直径似乎也在略微收缩。空气变得更加污浊，但污染强度读数却开始下降——从4.5/10降至4.2/10。莱克西推测：她们正在离开污染密集的地下区域，接近地表，接近机械厂外围。
好消息是，威胁可能减少。坏消息是，她们即将进入敌方的“庭院”。
“时间？”艾薇问。
“21:02。距离下一次定时报告还有三分钟。”莱克西说，“我们需要发送安全信号，同时接收A组的报告。”
两人靠墙蹲下，尽量缩小目标。莱克西打开加密终端，切换到频道1，准备发送短脉冲。
但就在她按下发送键的前一秒——
终端屏幕突然闪烁，跳出一串乱码。耳机里传来刺耳的尖啸，像是高频信号干扰。持续约两秒后，声音停止，屏幕恢复正常。
艾薇的耳机也出现了同样的问题。“通讯干扰？”
“不是自然干扰。”莱克西快速分析终端日志，“信号特征显示：频率28kHz，脉冲式，持续时间1.8秒，来源方向……”她调出方向指示器，指针颤抖着指向她们前进的方向——河岸机械厂。
“是机械厂屋顶的扫描装置。”她说，“利奥的情报提到过：瞭望塔有旋转绿色光源，发射28kHz扫描脉冲，周期22秒。我们刚刚赶上了一次主动扫描。”
“扫描能穿透这么深的地下？”
“部分能。低频电磁波在地下传播衰减较小。而且这个管道系统可能本身就充当了波导管，增强了信号传播。”莱克西查看干扰后的通讯状态，“加密频道暂时失效，可能需要一点儿时间重新握手。”
约一分钟后，莱克西的终端再次震动。
一条紧急通讯请求，来自埃利亚斯的个人频道。她接通，耳机里传来埃利亚斯压低但紧迫的声音：
“B组，这里是A组。收到请立即回复。重复，立即回复。”
“收到，A组。”莱克西说，“这里是B组。我们遭遇通讯干扰，暂时失联，现已恢复。状态安全，按计划前进。”
短暂的沉默，然后埃利亚斯的声音再次响起，带着明显的紧绷：“解释干扰来源。”
“28kHz扫描脉冲，来自机械厂防御系统。周期性发射，我们刚刚处于一次扫描的路径上。干扰持续时间约一分钟，现已恢复。”
“扫描能探测到你们吗？”
“可能性低。我们在地下约六米深度，且有管道结构屏蔽。但扫描可能检测到异常信息特征——如果我们的装备发射了可识别的信号。”
埃利亚斯又沉默了几秒。莱克西能听到背景里隐约的风声和金属摩擦声——A组显然已经在机械厂外围。
“听好，B组。”埃利亚斯说，声音更加严肃，“我们这边观察到异常活动。过去十五分钟，机械厂正门的两名人类守卫离开了岗位。屋顶绿光脉动频率从0.5Hz提升到0.8Hz。地面巡逻的锈形怪增加了两只——现在是六只，巡逻路线更密集。”
莱克西快速消化这些信息。守卫撤离、绿光加速、巡逻加强——这些都可能表明污染系统正在为某种事做准备。可能是最终阶段的预热，也可能是检测到了入侵者（她们或A组）而启动防御。
“你的评估？”她问。
“系统可能正在进入更高警戒状态。原因未知，但不能排除与你们的潜入有关。”埃利亚斯顿了顿，“我建议B组暂停前进，等待进一步评估。如果污染系统确实已察觉，继续深入风险过高。”
莱克西看向艾薇。艾薇眉头紧锁，但眼神坚定——她摇头。
“请求继续任务。”莱克西说，“我们距离目标入口约一百五十米，即将抵达通风管V-12。放弃意味着失去今晚的机会，而根据我们观察到的迹象，仪式临界点可能提前。今晚可能是最后的侦察窗口。”
“你们的‘迹象’有具体数据支持吗？”
“有。照片证据已传输至共享服务器，文件名‘霜花分析-利奥提供’。图像显示污染完成度标记，估算87-89%，上升速度超过预期。”
短暂的沉默，终端传来埃利亚斯调取文件的声音。十秒后，他再次开口，声音更加凝重：“我看到了。完成度确实高得异常。但这也意味着风险更高——一个接近临界点的污染系统，其防御反应可能更加极端。”
“风险已知。但机会窗口正在关闭。”
艾薇接过话头：“埃利亚斯队长，我是谢泼德。我支持继续任务。我们可以调整方案：缩短在厂区的停留时间，快速验证工具棚入口后立即撤回，不进行深入侦察。目标从‘全面评估’降级为‘入口确认’。”
“时间窗口？”
“原计划15分钟，缩短至8分钟。”莱克西说，“利用第一个巡逻间隙进入工具棚，4分钟内完成基础检查，然后立即撤离。”
通讯那头传来埃利亚斯与队员低声商议的声音（被降噪算法过滤掉大部分）。大约二十秒后，他回复：“批准调整方案。但条件：一，8分钟窗口，超时一秒也必须撤离；二，如遭遇任何实体，立即撤退，不得交火；三，如果污染系统出现任何升级迹象（绿光频率超过1Hz，或出现新实体类型），无论任务完成与否，立即撤退。清楚吗？”
“清楚。”莱克西和艾薇同时回答。
“好。A组将继续外围监控，为你们提供实时预警。下一次同步时间：21:15，在你们预计抵达通风口时。保持频道畅通。”
“明白。”
通讯结束。
莱克西关闭终端，看向艾薇。“8分钟窗口，压力很大。”
“但足够确认钥匙是否有效。”艾薇说，“那是我们最需要知道的信息——工具棚地下是否有通往机械厂核心的秘密通道。如果有，未来的主行动就多了一条路径。如果没有，我们也避免了从正面强攻的风险。”
莱克西点头。她从工具包里取出维克多钥匙，握在手中。黄铜材质在黑暗中几乎看不见，但她金属化的手指能感受到表面的每一个凹痕，像是某种盲文，诉说着只有她能理解的信息。
“继续前进。”她说，“最后一段路。”
她们重新开始向上爬。
管道坡度变得更陡，接近二十度。地面完全干燥，灰尘更厚，每一步都扬起细小的颗粒，在空气中悬浮。生物膜的荧光几乎完全消失，取而代之的是墙壁上出现的其他东西：电缆。
老旧的、绝缘皮剥落的电缆，从管道顶部垂下，或沿着墙壁铺设。有些已经被剪断，裸露的铜丝氧化成绿色；有些还在通电，发出轻微的嗡嗡声，偶尔迸出细小的电火花。
这些电缆不属于污染网络——它们是城市基础设施的一部分，可能是照明、通讯或监控线路。但在这里，它们与生物膜交织在一起，像是两个系统在争夺空间。
莱克西注意到，有些电缆的绝缘皮上生长着暗绿色的结晶，像是污染物质试图“感染”这些无机物。而另一些电缆则明显被咬断或撕裂，断口处有爪痕和粘液残留——实体似乎对这些电缆有敌意，可能是本能地攻击任何外来的人工结构。
前方出现光亮。
从管道尽头的一个圆形开口透进来。那是一个向上倾斜的竖井，井壁有生锈的铁梯，顶部有格栅盖板——那就是通风管V-12的入口。
她们到了。
莱克西看了眼时间：21:12。
比预计早了三分。
她关闭手电筒，示意艾薇也关闭。两人借助入口透进的微光，看清了竖井的结构：直径约八十厘米，铁梯锈蚀严重，但看起来还能承受重量。顶部格栅盖板是厚重的铸铁，边缘有螺栓固定，但维克多的地图标注：左侧第三个螺栓是假的，拧开后可以推开盖板。
竖井底部堆积着枯叶、垃圾和动物骸骨（主要是老鼠）。空气从这里开始变得清新——或者至少，不那么污浊。污染强度读数降至3.1/10，现实基准偏移也回落到1.5%。
她们正在离开地下污染密集区，进入“边缘地带”。
但这里也是最危险的地方——距离机械厂仅一墙之隔，随时可能被巡逻的锈形怪或人类守卫发现。
莱克西将耳朵贴近竖井壁，倾听上方的声音。
风声。远处河流的水声。还有……沉重的、规律的脚步声，正在从右侧接近，然后从上方经过，逐渐远去。
锈形怪的巡逻。
她等到脚步声完全消失，然后向艾薇做了个“安全”手势。
“按照巡逻规律，下一次无人窗口在……”她快速计算，“21:14开始，持续45秒。我们有约两分钟准备。”
艾薇点头，开始检查装备：S-23“静”上膛，香炉粉末准备就绪，夜视镜切换至外部环境模式。莱克西也进行最后调整：A-01“锚”功率调至待机来减少信号发射，SCAR-ALPHA屏蔽绷带检查（完整），CR-3共鸣器确认可快速取用。
21:13:30。
还有三十秒。
莱克西开始攀爬铁梯。
铁梯的锈蚀程度比她预想的更严重。
第一级踏板在她脚下发出令人牙酸的嘎吱声，金属粉末簌簌落下。她放轻动作，将体重分散到双手和双脚，像猫一样缓慢向上移动。金属化的左臂提供了额外的抓握力——手指几乎可以嵌入锈蚀的铁管，但她也必须小心不要发出太大的摩擦声。
爬升约三米后，她抵达格栅盖板下方。
透过格栅的缝隙，她能看到外部的景象：夜晚的天空是深紫色的，没有星星，只有城市光污染形成的暗红色天幕。格栅上方覆盖着茂密的灌木丛，枯枝和叶子挡住了大部分视线，但也提供了完美的掩护。
她轻轻推了推盖板——很重，但可以移动。螺栓确实如维克多所说，左侧第三个已经松动，用手就能拧开。
她等待。
21:14:00。
无人窗口开始。
莱克西拧开假螺栓，双手托住盖板边缘，缓缓向上推。生锈的铰链发出细微的摩擦声，但被风声掩盖。盖板打开一条缝隙，足够她观察外部。
通风管V-12的出口位于机械厂西侧围墙，藏在一丛茂密的冬青灌木后面。前方约五米处是碎石空地，更远处是主建筑的黑色轮廓——四层砖石结构，窗户大多漆黑，但二楼和三楼的几扇窗户透出脉动的绿光，频率明显比照片中更快，估计已达0.8Hz。
她扫描巡逻路径。
锈形怪A：从主建筑东南角出发，沿围墙向西，经过工具棚前方，然后折返。当前位置：正在东侧，距离约七十米，背对她们移动。
锈形怪B：路线与A相反，从西北角出发，沿围墙向东。当前位置：刚经过工具棚，正向东移动，距离约四十米，逐渐远去。
人类守卫：原定在正门两侧，但根据埃利亚斯报告，已离开原位置。目前未观察到。
其他威胁：厂区四角的瞭望塔有旋转绿光，扫描周期22秒，最近一次扫描在8秒前，下一次在14秒后。
空地：基本平坦，有少量杂草和碎石，无遮挡物。从通风口到工具棚距离约四十米，全速冲刺需要8-10秒。
工具棚：破旧的砖石小屋，屋顶部分坍塌，门窗破损。维克多钥匙对应的活板门位于内部地板。
计划清晰。
莱克西向下方打了个手势，艾薇开始攀爬。
她们先后钻出通风口，蹲在灌木丛后。夜晚的冷空气扑面而来，带着河水特有的腥气和铁锈的甜腻味——这里的污染气味比地下更浓，几乎让人作呕。
莱克西的SCAR-ALPHA开始剧烈搏动，频率升至45次/分。刻痕区域传来强烈的共鸣感——她离污染核心太近了，近到能“感觉”到那个巨大心脏的每一次脉动。
她强制抑制，将活性压回42次/分，但效果有限。绷带下的暗金色微光变得更明显，变色材料开始从灰色转向暗红色——警告：辐射强度正在上升。
“你的手臂……”艾薇低声说。
“在控制范围内。”莱克西说，调整A-01“锚”的功率，加强对SCAR-ALPHA辐射的屏蔽。读数显示屏蔽效果从71%降至65%，但辐射强度仍在安全阈值内。
她看了眼时间：21:14:20。
无人窗口还剩25秒。
锈形怪A距离约六十米，继续向东。锈形怪B距离约五十米，已转过拐角，暂时看不见。
“走。”莱克西说。
两人从灌木丛后冲出，以最快速度穿越空地。
碎石在靴底下飞溅，杂草刮擦裤腿。莱克西的金属化左臂重量略大导致重心略微左偏，她必须调整步态来补偿。艾薇紧随其后，呼吸急促但规律。
十米。
二十米。
三十米。
瞭望塔的扫描绿光从她们头顶扫过——21:14:30，准时。光束没有停顿，继续旋转。她们没有被识别，或者没有被视为高优先级威胁。
三十五米。
工具棚就在眼前。破损的木门虚掩着，里面一片漆黑。
四十米。
她们抵达工具棚门口，闪身进入。
黑暗瞬间吞没视野，但夜视镜立即激活。内部空间比想象中小：约四米乘三米，堆放着生锈的工具箱、破裂的轮胎、腐朽的木料。地面覆盖着厚厚的灰尘，有明显的脚印——不是她们的，也不是锈形怪的（爪印不同），而是人类的靴印，与泵站里发现的类似。
维克多钥匙对应的活板门位于房间西北角，被一个倒置的油桶半掩着。
莱克西看了眼时间：21:14:38。
进入过程用时18秒，比预计慢，但仍在窗口内。
她示意艾薇留在门口警戒，自己走向活板门。
移开油桶时，金属与水泥地面摩擦发出刺耳的声音。莱克西尽量放轻动作，但时间紧迫，她只能接受这个风险。
油桶下，活板门完整呈现。
那是一扇厚重的铁门，边缘有橡胶密封条，已经老化开裂，中央有一个老式的锁孔。门板表面锈蚀严重，但锁具看起来相对较新——黄铜材质，有维克多描述的锚与齿轮图案。
她用维克多钥匙插入锁孔。
契合完美。
转动钥匙时，锁芯发出沉重但顺滑的机械声，像是多年未用的精密仪器被重新唤醒。咔哒一声，锁开了。
莱克西抓住门上的铁环，用力向上拉。
活板门比她预想的更重——下面似乎有某种配重或密封装置。她不得不动用金属化左臂的全部力量，肌肉（或类似肌肉的结构）绷紧，暗金色纹路在绷带下发出更亮的光。
门缓缓开启，露出向下的黑暗。
一股冷风从下方涌出，带着陈旧灰尘和……另一种气味。不是甜腻的铁锈，而是更干燥、更古老的气味：煤灰、岩石、时间。
她用手电筒照下去。
下方是一段向下的铁梯，与通风管里的类似，但保存得更好。梯子延伸进黑暗深处，看不到底。墙壁是粗糙的砖石，没有生物膜，没有荧光，只有最原始的工业构造。
这就是维克多说的“地基”入口。
通向矿井老巷道，通向匹兹堡钢铁之下的更古老层次。
莱克西快速评估：阶梯结构完整，可安全下行。下方污染读数极低（0.7/10），现实基准偏移接近零。这是一个未被污染渗透的空间，正如维克多所说——一个可能的“安全区”或“对抗支点”。
她需要更多信息。
但时间——
“莱克西。”艾薇的声音从门口传来，压低但急促，“巡逻回来了。锈形怪B正在折返，距离约三十米，速度正常。但锈形怪A……它停下来了。”
莱克西心中一紧。“位置？”
“在东南角，面向我们的方向。它好像……在嗅探空气。”
扫描？还是探测到了SCAR-ALPHA的辐射？
她看了眼时间：21:14:45。
无人窗口已结束。锈形怪B将在15秒内经过工具棚前方。锈形怪A如果开始向这边移动，到达时间约40秒。
她有两个选择：一，立即关闭活板门，隐蔽，等待巡逻过去；二，冒险进入地下，但可能被困在里面。
“决定。”艾薇催促，声音里的紧张几乎溢出。
莱克西快速计算概率。
选择一：隐蔽成功率45%。选择二：进入地下，探索5分钟，然后寻找其他出口，维克多地图标注可能有多个连接点，或等待巡逻间隙再次出来。成功率……未知。
但维克多的情报至关重要。如果“地基”真的是对抗污染的关键，她需要知道里面有什么。
“我下去。”她做出决定，“你留在上面观察。如果锈形怪靠近，使用香炉粉末干扰，然后也撤到地下。我会先下去确认是否安全。”
“太冒险了——”
“没时间讨论了。”莱克西已经踏上铁梯。
她开始向下爬。
黑暗吞没了她。上方传来艾薇压抑的呼吸声，然后是活板门被轻轻关闭的声音——艾薇帮她关上了门。
铁梯向下延伸约十米，然后抵达一个平台。平台连接着一条水平巷道——典型的19世纪煤矿巷道，木柱支撑，轨道生锈，墙壁是粗糙的岩石。
这里就是“地基”。
匹兹堡钢铁之下的古老骨骼，埋藏着更深的记忆和创伤。
莱克西站在入口，手电筒光束切开黑暗。空气冰冷干燥，带着煤灰和陈旧木材的气味。这里没有污染，没有绿光，只有最原始的寂静。
但寂静中，她听到了别的声音。
不是敲击，不是吟唱。
是呼吸。
整个巷道，像是一个巨大的肺，在缓慢地、深沉地呼吸。