八月的佐世保，暑气最盛，连海风都带着黏腻的热度。鹤亭的昼间便当外送业务，出乎意料地在这个闷热的季节里扎下了根。而雪风自然成了这条业务线上最忙碌的身影。
她的日程安排得明明白白。一大早便要协助备餐，上午和午后穿梭于大街小巷派送，傍晚前赶回鹤亭帮忙准备晚上的营业。竹篮提手的边缘被她掌心磨得越发光滑，对街巷的熟悉程度也日益加深，闭上眼仿佛都能勾勒出哪家店的门槛略高，哪条巷子的石板路在雨后格外湿滑。
陪伴花子的时间确实被压缩了。小姑娘虽然懂事，但连着几天只能在早饭和睡前匆匆见到雪风姐姐，不免有些失落，小嘴噘得能挂油瓶。雪风心里歉然，只得承诺盂兰盆节时一定好好陪她玩，又悄悄塞给她两块从市集买来的、造型可爱的金平糖，才勉强哄得花子重新展露笑颜。
就在这片忙碌得几乎无暇他顾的节奏中，那个名为阿琴的遣手身影，开始频繁地、如同设定好的背景般，出现在雪风送餐的路径上。
有时是在腌菜铺子前的岔路口，阿琴正拎着个布包，像是刚买完东西；有时是在通往洛月町方向的那座小石桥旁，她站在树荫下，用团扇轻轻扇着风；还有一次，甚至就在鹤亭斜对面的杂货店门口，她正和店主说着什么。每一次“偶遇”，间隔不过一两天，频繁得让人无法再用“巧合”来解释。
雪风起初并未在意，她满脑子想着的是下一户客人的门牌号、某个客人特意叮嘱的忌口，还要仔细观察周围，等没人了她好把食盒塞到舰装空间里偷偷懒。
见到阿琴，她只是远远地、礼貌地微微躬身，唤一声“阿琴夫人”，无论对方是面无表情地点点头，还是干脆视而不见，她都照做不误，然后便步履不停地继续自己的行程。她的态度坦荡而疏离，仿佛阿琴真的只是一个偶尔路过的、略有印象的陌生人。
直到这天下午，太阳已经开始西斜，灼人的威力稍减。雪风送完了名单上最后一户——一位独居的退休老教师家，竹篮彻底空了，只剩下垫在底下的干净布巾。她擦了擦额角的汗，轻轻舒了口气，准备抄近路返回鹤亭。
就在那条安静的、两侧都是老旧町屋的巷子中间，阿琴的身影不出意料地再次出现了。这一次，她没有“恰好”在做别的事，而是就站在巷子中央，面朝着雪风来的方向，仿佛专门在此等候。
她今日换了身藏青色带细密条纹的和服，头发梳理得一丝不苟，脸上施了薄粉，显得比平日更郑重几分。
雪风脚步未停，走到近前，依旧如常地微微欠身：“阿琴夫人。”
“鹤亭的雪风姑娘，”阿琴开口，声音比以往任何一次都要清晰，也少了些平日嘴里带着的尖利，多了几分刻意调整过的平和，“送完了？”
“是的，夫人。”雪风站定，抬眼看向她，等待下文。她知道，这一次，对方大概不打算再“偶遇”下去了。
阿琴上下打量着雪风。少女的脸颊因为奔波和暑热泛着健康的红晕，几缕银发被汗水黏在额角，白雪红梅的衣裳干净整洁，袖口和衣襟没有一丝多余的褶皱。
她提着空篮子的姿态稳当，眼神清澈，不见疲态，只有一种专注于完成工作后的平静。这副模样，落在阅人无数的阿琴眼里，竟莫名地比许多精心装扮的游女更顺眼些——这是一种根植于“有用”和“可靠”的顺眼。
“这段时间，倒是时常看见你在这附近奔走，”阿琴缓缓开口，语气像在拉家常，手中团扇有一下没一下地摇着，“鹤亭的便当，我们水月轩的姑娘们反应不错。上次的盐烧鲭鱼，火候掌握得好，酱菜也爽口。连带着几个挑剔的客人尝了，也问起是哪家做的。”
“承蒙夸奖，夫人满意就好。”雪风回答得不卑不亢，心里却明白，铺垫来了。
“嗯，”阿琴点点头，脸上露出一丝近似于“和蔼”的神色，“我看你这孩子，做事利落，也守规矩。上次送货，时间准，东西好，交接也清楚。比那些油嘴滑舌、做事拖沓的强多了。”
雪风只是静静听着，没有接话。
阿琴顿了顿，似乎斟酌了一下词句，终于切入正题：“是这样……盂兰盆节快到了。楼里照例要准备一些节日的宴席，招待些常客。姑娘们自己，也想换换口味。我寻思着，你们鹤亭的手艺信得过，便想再订一些。”她报出了一个数字，比上次的订单足足多了三倍不止，且搭配了更多样、也更贵的菜式。
雪风心中微讶，面上却只是略微露出些为难：“感谢夫人信任。只是……如此大的数量，又值节日期间，食材采买和厨房准备都需要时间，我得先回去请示老板娘才行。”
“这个自然。”阿琴似乎料到她会有此一说，并不意外，反而向前走近一步，压低了声音，“另外……不只是我们水月轩。‘锦秋屋’和‘梅乃屋’的几位妈妈，听说了你们鹤亭的便当，也有意试试。她们平日与我有些往来，知道我认得你，便托我一同问问。”她又报出了另外两家游廓的名字和大致需求，加起来又是一笔不小的数目。
雪风这次是真的有些迟疑了。一家水月轩尚可说是偶然生意，若是接连与三家游廓建立固定的送餐联系，性质便有些不同了。这几乎意味着鹤亭的便当业务，在洛月町那个特殊的区域打开了市场。带来的收益固然可观，但随之可能而来的闲言碎语、乃至对鹤亭招牌的影响，却难以估量。
阿琴何等精明，立刻捕捉到了雪风眼中那一闪而过的犹豫。她脸上那丝刻意维持的和善淡去了一些，语气却依旧平稳，甚至带上了一点不容置疑的味道：
“我知道你们开店做生意，有自己的考量。洛月町那边，名声是杂了些。但……”她话锋一转，从袖中取出一个鼓鼓囊囊的深蓝色钱袋，递到雪风面前，“生意归生意，银钱归银钱。我们订餐，按市价付钱，一分不会少。这里是定金，按老规矩，先付一半。余下的，送货当日结清。”
钱袋沉甸甸的，阿琴拿在手里都能看出分量。那是实实在在的、叮当作响的银钱和纸币，代表着这个订单的诚意，也代表着一种无形的压力——拒绝这样一笔带着定金的、来自多个渠道的大单，不仅会损失可观的收入，也可能在不经意间得罪这些在灰色地带拥有不小影响力的“妈妈们”。
雪风的目光在那钱袋上停留了两秒。她想起了美代子核对账本时微微蹙起的眉头，想起了二郎搬运重物时额角的汗水，想起了鹤亭日渐增长的日常开销和并不宽裕的盈余。与游廓打交道，风险与机遇并存，而眼下这袋定金，至少在物质层面，提供了难以抗拒的吸引力。
雪风大人本来想拒绝的，但对方给的实在太多了nanoda。
她伸出手，接过了那个沉甸甸的钱袋。指尖传来的重量让她心头也随之一沉，但声音却清晰而稳定：“雪风我明白了，阿琴夫人。定金我收下，具体菜单和送餐时间，雪风回去与老板娘商定后，明日午前给您准确回复。”
阿琴脸上终于露出了一个算得上满意的笑容，虽然那笑容依旧未达眼底。
“好。明日此时，我还在老地方等你消息。”她不再多言，对雪风点了点头，便转身，迈着不疾不徐的步子，消失在了巷子另一端。
雪风将钱袋小心地收进怀里，贴身放好。那份沉甸甸的感觉，从掌心一路蔓延到心底。她提着空篮子，转身向鹤亭走去，脚步依旧平稳，但思绪却已纷繁。
回到鹤亭时，晚市的准备工作刚刚开始。美代子正在柜台后清点着不多的存酒，见雪风回来，抬头笑了笑：“今天都送完了？累了吧，先去歇会儿。”
“美代子小姐，”雪风走到柜台前，没有立刻去休息，而是从怀中取出那个深蓝色的钱袋，轻轻放在柜台上，然后将下午与阿琴的对话，原原本本、没有任何添减地复述了一遍。
美代子听着，脸上的笑容渐渐凝固，眉头蹙了起来。她的目光在钱袋和雪风平静的脸上来回移动，手指无意识地捻着账本的一角。有对这笔意外大单的惊讶，有对涉及多家游廓的担忧，有对雪风再次“擅自”接下订金的些许不赞同，但更多的，是一种深沉的、复杂的权衡。
厨房里传来二郎翻炒菜肴的声响和诱人的香气，前堂偶尔有熟客提前到来打招呼的声音。鹤亭的日常在继续，而柜台后这一小方天地里，却在进行着一场关于生计、名誉与风险的无声博弈。
美代子沉默了许久，久到雪风几乎以为她会断然拒绝。终于，她伸出手，不是去拿钱袋，而是翻开了手边那本厚厚的、记录着鹤亭每日收支的账本。
她的手指一页页翻过，目光落在那些墨迹深浅不一的数字上：米价的涨幅、酒水的成本、添置新碗碟的开销、这个月尚未结清的几笔小额账款……还有，雪风那份微薄的工钱，以及她默默多做许多事后，自己和二郎商量着该给她加薪的备注。
账本不会说谎，它冷静地揭示着这个小小家庭赖以生存的居酒屋，在战争物价波动的挤压下，那并不宽裕的实情。
美代子轻轻合上账本，发出一声几不可闻的叹息。她抬起眼，看向雪风，目光里的挣扎渐渐沉淀为一种无奈的决断。
“这笔定金……数目不小。”她声音有些干涩，“拒绝的话，确实可惜。而且，既然不止一家……”她停顿了一下，仿佛在说服自己，“开门做生意，讲究信誉。她们既然按规矩先付了定金，我们……也没有把客人往外推的道理。”
她终于伸手，拿起了那个钱袋，在手里掂了掂，那份重量让她眉头又紧了紧，却最终还是将它放进了柜台下的抽屉里，锁好。
“菜单和具体时间，你来拟个初稿，我们晚些一起商量。”美代子的语气恢复了平日的干练，但看向雪风的眼神却格外郑重，“雪风，这单生意我们接。但是，规矩要比上次更严。送餐的人只能是你，时间必须分毫不差，交接必须清楚，除了该说的话，一个字都不要多讲。尤其是……”她压低了声音，“不要跟那些姑娘，尤其是那个叫青叶的，再有超出必要的接触。明白吗？”
她的叮嘱，与上次如出一辙，甚至更为严厉。这不是不信任雪风，而是一种身处复杂环境中本能的自保与划界。
“我明白，美代子小姐。我会严格按照规矩办事。”雪风郑重应下。
美代子点了点头，没再多说，转身又开始忙碌起来，只是那背影似乎比平时更挺直了些，也沉重了些。
雪风也转身去帮忙准备晚上的营业。她知道，从接过那袋定金、美代子最终点头的那一刻起，鹤亭与洛月町那片暖昧之地的联系，便被这实实在在的银钱和需求，捆绑得更紧了一些。
这应该是好事吧……