与此同时，遥远的犹巴。
“这里……就是犹巴？”
娜美用手挡在额前，想象中的大军营、喧闹的叛军士兵……统统没有。只有死寂，和仿佛能吞噬一切生命的黄沙。
“叛乱军呢？说好的七十万大军呢？”
“不可能！”薇薇紧咬着下唇，“寇沙他们一定还在！也许……也许是转移了。我们去找找还留在这里的人！”
他们在废墟中艰难穿行，终于找到一位尚未完全撤离、躲在破屋阴影里的老人。
“叛乱军？早就走啦。”一位牙齿都快掉光的老爷爷，用沙哑的声音说，“寇沙那孩子早就带着大家迁移到卡特莱亚了……”
在犹巴勉强歇了一夜后，现实的重量比沙漠的烈日更让人窒息。
“卡特莱亚……”薇薇喃喃念出这个名字，心一直往下沉。那是阿拉巴斯坦腹地的另一座重镇，距离犹巴遥远，几乎意味着他们要沿原路折返大半。
这意味着他们追踪叛乱军的路线被完全打乱了，而且时间更加紧迫。
“怎么会这样……”娜美感到一阵无力，“我们千辛万苦穿越沙漠来到犹巴，结果扑了个空？”
索隆眉头紧锁。
“现在不是纠结这个的时候。”山治点燃一支烟，尽管在沙漠里抽烟干燥得让人喉咙发痛，“重要的是接下来怎么办。是重新返回，然后去卡特莱亚找叛乱军，还是……”
他没有说完，目光和众人一起，投向了沉默的薇薇。
就连一向没心没肺笑着的路飞，此刻也收起了笑容，罕见地露出了严肃思索的表情。
薇薇沉默了好一会儿，热风灼烧着她的肺部，脑海中回忆起这些天与大家在一起的点点滴滴。
“我，我想去雨地吧！”
众人看向她。
“寇沙他们迁去卡特莱亚，是为了和国王军战斗。但真正的敌人，煽动这一切的元凶，是克洛克达尔，他一定已经返回了雨地。”
薇薇的拳头握得指节发白，“如果我们不能阻止他，不能揭穿他的阴谋，就算我们赶到卡特莱亚，也无法解消这场战争。必须先解决源头！”
话音落下，一阵短暂的寂静。
薇薇看着伙伴们，眼中闪烁着决绝，却也浮现出深深的忧虑与挣扎。
她犹豫了一下，声音低了下去：“但是……去雨地，意味着我们要直接挑战王下七武海，挑战那个男人。这不再是调解内战，而是……而是主动闯入最危险的敌人巢穴。接下来的路，可能会比穿越沙漠凶险十倍、百倍，甚至……真的会危及大家的性命。”
“我……没有资格要求大家……”
“那就把我们的性命也一起赌上好了。”
路飞打断了她，咧开嘴笑了起来。既然薇薇选择了相信他们，那么作为做出决定的船长，他早已有了觉悟。
“薇薇，”鸣子也笑了起来，语气轻快却坚定，“说这么多，我们不已经是伙伴了吗？”
“路飞，鸣子……”
娜美看着他们，神情严肃：“这确实是解决问题的最短路径，但敌人毕竟是那个克洛克达尔……”
路飞压了压草帽，笑容灿烂：“简单！就和以前一样，把那个家伙揍飞就行了！”
“说、说得轻松……”乌索普一边收拾道具准备，一边发抖，“那可是七武海的老巢！肯定埋伏着成千上万的可怕家伙！”
“但我们必须去。”鸣子轻声说道。
她站在一片断墙边，用手轻轻拂去上面的积沙。
“克洛克达尔不会坐等我们找上门。他也一定在谋划着什么。犹巴扑空，或许就是他的安排之一，为了拖延时间，或者分散我们的注意力。”
她看向众人，补充道：“而且，艾斯先生不是说过吗？克洛克达尔讨厌计划外的情况。我们对他而言，就是最大的‘计划外’。他不会让我们顺利接触叛乱军的。”
“有道理。”索隆咧嘴一笑，“那就直接去捅马蜂窝吧。”
乔巴躲在鸣子腿后，小声说：“我、我也会努力帮忙的！”
就在这时，一直在旁边静静听着、偶尔用帽子扇风的波特卡斯·D·艾斯，走了过来。
“看来，你们已经决定好下一步了。”艾斯笑着说。
“艾斯！”路飞跳到他面前，“你要和我们一起去吗？一起去把鳄鱼揍飞！”
艾斯伸手，用力揉了揉路飞的头发，把他的草帽都按歪了：“不了，路飞。我在这里的‘事情’已经结束了。”
“诶？”路飞失望地拉长了脸。
艾斯看向远处无垠的沙海，眼神变得有些悠远：“我来阿拉巴斯坦，是为了追踪一个叫‘黑胡子’的家伙的踪迹。但现在看来，他并不在这里。”
他转回头，目光扫过草帽一伙的每一位成员，“而且，我也听到了你们的故事，知道了这个国家正在发生什么，知道了你们将要面对的敌人是谁。”
他走到路飞面前，双手按住弟弟的肩膀，认真地看着他的眼睛：“路飞，你要和七武海，克洛克达尔为敌，我知道。”
“嗯！”路飞重重点头，眼神毫无迷茫。
“七武海之一，沙沙果实，自然系能力者，盘踞一方的枭雄……的确是个强得离谱的对手。”艾斯说着，嘴角的笑意却越来越深，“但是啊，路飞，这一路上，我看着你和你的伙伴们……”
他的目光掠过不知什么时候又斗起嘴的索隆和山治，认真查看沙漠地图的娜美，互相为对方鼓励的乔巴和乌索普，紧握拳头眼神坚毅的薇薇，还有安静站在一旁、却仿佛蕴藏着不可思议能量的鸣子。
“我看到了你们的决心，看到了你们的羁绊，也看到了你们的力量。”艾斯松开手，拍了拍路飞的胸膛，“所以，我相信你们。即使没有我，你们最终也一定能打败那个沙鳄鱼。”
路飞愣了一下，随即咧开嘴，笑得无比灿烂和自豪：“那当然！因为我是要成为海贼王的男人！我的伙伴们自然也是最强的！”
“哈哈哈！还是这么会说大话！”艾斯大笑起来，用力捶了一下路飞的胸口，“不过，这才像你！”
他退后两步，看向所有人：“各位，我的弟弟，就拜托你们多关照了。这家伙又任性又乱来，还是个超级大白痴，肯定给你们添了不少麻烦吧？”
“啊，确实是个白痴船长。”索隆哼道，但脸上带着笑。
“但也是个好船长。”山治吐了个烟圈，难得没有和索隆抬杠。
娜美叉腰：“虽然又吵又麻烦，还总惹事……不过，习惯了。”
乌索普和乔巴抱在一起泪目：“艾斯大哥！你放心走吧！我们会看着船长的！”
薇薇深深鞠躬：“艾斯先生，谢谢你一路上的帮助。”
鸣子也微微颔首：“谢谢你，艾斯先生。”
艾斯笑着摆摆手，最后看向路飞，眼神柔和下来：“路飞，你的同伴们，真的都很有趣。”
路飞得意地挺起胸膛：“对吧对吧！”
“但是啊，”艾斯话锋一转，笑容里带上了一丝促狭，“你才是他们当中最有趣的那个。这一点，从小到大，真是一点都没变。”
路飞眨了眨眼，似乎没太明白哥哥话里的深意，但他能感受到那份毫无保留的信任和支持。于是，他也露出了同样纯粹的笑容。
兄弟俩相视而笑，那份无需言说的默契与深厚羁绊，在灼热的空气里静静弥漫。
一旁的鸣子静静看着。看着路飞那如太阳般耀眼的笑容，看着艾斯眼中那份毫不掩饰的骄傲与温柔。一股极淡的羡慕，忽然毫无征兆地漫上心头。
如果我也能有这样的兄弟姐妹……
这个念头刚冒出来，她便立刻惊醒般摇了摇头。
不，鸣子，你在想什么。
她对自己说，不要再为不曾拥有的事物而难过了。此刻，无论是远在世界彼方的，还是近在眼前的这些人——
他们，不正是你的“家人”吗？
这么一想，那点淡淡的羡慕竟悄然消散，取而代之的是一股温暖而踏实的喜悦，缓缓充盈心间。
就在这时，艾斯伸手压了压帽檐，将那张代表自己生命轨迹的纸片递给路飞，低声说明了它的用法。
“那么，各位，我就先走一步了。”他转身，回头挥手，“我要继续去追查黑胡子的下落了。路飞，要加油啊！还有……”
他的目光似是不经意地掠过鸣子，其中含着一抹善意的提醒。
“别因为找到了弱点就松懈。同为自然系能力者，那条沙鳄鱼，恐怕比你们预想的还要难缠得多。”
鸣子听罢，认真地点了点头。
……
草帽一伙站在原地，望着艾斯消失的方向，直到那点火焰的余光彻底消失。
“走了啊……”路飞拉低了帽檐，声音有些闷，但很快又抬起头，充满了斗志，“好！那我们也出发吧！去雨地！揍飞鳄鱼！”
“噢！！！”
众人齐声应和。
鸣子也握紧了拳头，望向前方。沙漠的热风卷起她额前的金发。
克洛克达尔……
下一次见面，可不会再让你轻易退走了。