1月18日，傍晚，世界树学院，第七魔导试验场
当伊亚等人再次踏入这片狼藉的试验场时，天色已经染上了暮色的橙红。校长布下的多重隔绝结界如同无形的蛋壳，将整个试验场与外界彻底隔开，外界的光线和声音都变得朦胧而遥远，内部则弥漫着一种凝固般的寂静。
试验场中央，那尊十米高的类人形金属巨躯依旧保持着倒地的姿态，如同战败的古代魔像。胸口那被科菲尔贯穿的创口边缘，金属呈现出熔融后又凝固的狰狞痕迹，内部暴露出的精密结构大部分已焦黑一片，只有偶尔几点电火花在深处微弱地闪烁。它再也没有了之前那种令人窒息的压迫感和毁灭性的能量波动，此刻只是一具庞大、沉默、冰冷的残骸。
梅拉梅尔站在残骸旁边，她已经换下病号服，重新穿上了那身贴身的深蓝色连体制服。碧蓝色的长发在结界内恒定光源下流淌着微光。她仰头看着自己那曾经翱翔星海、如今却瘫倒在地的“载具”，眉头紧紧地蹙在一起，嘴唇抿成一条严肃的直线。
伊亚和科菲尔跟在校长和艾米尔身后走近。看着梅拉梅尔那凝重的表情，伊亚心中升起一丝歉意，她轻咳一声，开口道：“梅拉梅尔女士，关于您的……载具受损成这样，我们很抱歉。当时情况紧急，我们不得不……”
科菲尔也连忙低下头：“非常对不起！是我造成的破坏！”
梅拉梅尔闻声转过头，她抬起手揉了揉自己的脸颊，仿佛在调整某种面部肌肉的僵硬感。几秒钟后，她脸上的凝重表情如同冰雪消融般褪去，取而代之的是一种近乎职业化的平静和……一丝无奈的笑意。
“不必为此介怀。”梅拉梅尔的声音恢复了之前的平稳，碧蓝色的眼眸望向伊亚和科菲尔，“从接受这份工作、接受‘文明探寻员’培训的第一天起，我们就被反复告知并做好心理准备——可能会被困在某个陌生的星球上数个世纪，甚至数百个世纪。载具损毁，尤其是降落到未知环境时的损毁，本身就是最高概率的风险之一。”
她转身，重新看向倒地的巨影，语气中甚至带上了一点……庆幸？
“说实话，在我从维生舱苏醒，意识到自己被迫降后，就已经对‘邱’的受损程度做了最坏的预估。” 她走近几步，伸手轻轻触摸着铁巨人腿部冰冷的外壳，“而现在看到的状况……比我想象中要好得多。主体框架基本完整，核心舱室（维生舱）被成功弹出，虽然受损，但没有彻底毁灭。更重要的是——”
她的手指在巨人腿部一处外壳上划过，那里原本应该有一道深刻的裂纹和扭曲，但此刻却几乎恢复如初，只留下淡淡的、新旧材质接合的痕迹。她又指向附近几处曾经裸露、如今却被修补得近乎完美的结构。
“这些地方……似乎都经过相当专业的修复。虽然所用材料和能量属性与‘邱’的原始构成不完全一致，但修复的精度和结构性还原度都极高，极大地延缓了整体的崩溃趋势。” 梅拉梅尔抬起头，碧蓝色的眼眸看向伊亚等人，“你们知情吗？是谁做的？”
伊亚下意识地举起了手，动作像个被点名回答问题的学生：“呃……是我。用的是‘清洁之羽’的修复能力。不过是在学院导师和学生们的理论指导下进行的，我只负责执行。”
梅拉梅尔的目光又转向铁巨人胸口那个触目惊心的大洞，眉毛微微挑了一下。
科菲尔立刻感觉头皮发麻，再次低头：“这、这个是我……”
“嗯，我清楚情况。” 梅拉梅尔点了点头，语气依旧平静，她甚至还抬手按了按自己的额头，仿佛有些头疼，“远程能量武器无效后，选择最高效的物理贯穿方式破坏疑似核心区的裸露结构……很果断，也很有针对性。以你们的技术水平和认知条件来说，是非常出色的战术应对。”
她的评价客观得甚至有些冷酷，完全听不出这是在评价自己“丈夫”被重创这件事。
说完，梅拉梅尔不再多言。她快步走到残骸侧面，找到了那个曾经包裹她、现在已经破损并滚落在一旁的椭圆形维生舱。维生舱外壳布满裂纹，内部残留的碧蓝色粘液早已干涸凝结。
梅拉梅尔蹲下身，伸出手指，在维生舱外壁某个看似随机的位置，以一种特定的节奏和力度轻点了几下。
嗡——
一声轻微的鸣响。下一刻，从维生舱破损的内部，竟然投射出一片柔和的、半透明的淡蓝色光幕！光幕悬浮在空中，上面流动着无数复杂难懂的符号、不断刷新的数据流和三维结构图，其精密和先进程度，完全超出了校长等人对“魔法投影”或“魔导显示屏”的认知范畴。
梅拉梅尔对着光幕，双手开始快速而稳定地进行操作。她的手指虚点在光幕不同区域，拉出新的数据窗口，调取着残骸各个部位的传感器残存记录，分析着能量流向和结构损伤报告。
校长站在一旁，静静地观察着这一幕。他苍老的眼中闪烁着智慧的光芒，忽然开口问道：
“梅拉梅尔女士，老夫注意到，你似乎对我们这个世界的‘魔法’技术……并不感到特别惊讶？”
梅拉梅尔手上的动作略微一顿，但没有停止。她一边继续操作，一边头也不回地回答，声音透过操作时的轻微专注感传来：
“像你们这样，以‘魔法’——或者说，以利用生物个体自身之外环境中广泛存在的某种‘灵能’或‘场能’为主要生产力发展路线的文明，我在联邦档案中见过不少，也亲自接触过一些。”
伊亚闻言，紫色的眼眸中闪过一丝惊讶：“我们的魔法……并不是独特的？”
“宇宙很大，伊亚。” 梅拉梅尔平静地说，“生命形式千奇百怪，文明发展路径也多种多样。但能量利用的形式，大致可以归纳为几个主要方向：基于物质转化与可控核聚变的‘物理科技文明’；基于个体或群体精神力开发与运用的‘灵能文明’；以及像你们这样，基于环境中某种高活性、可被特定方式引导利用的‘场能量’的文明——按照你们自己的称呼，就是‘魔法文明’。”
她稍微解释了一下：“我们联邦内部有专门的分类学。通常将能够有效利用生物体自身以外能量形式的文明，根据其能量性质、利用方式和文明社会结构，细分为很多子类。‘魔法文明’只是其中一个比较宽泛的统称。”
校长缓缓抚摸着胡须，眼中兴趣更浓：“原来如此……那么，依梅拉梅尔女士的见闻，其他‘魔法文明’，能够发展到何种地步？”
梅拉梅尔停下了手上的操作，转过头，看向校长。她似乎思考了一下该如何用对方能理解的概念来解释。
“首先，我需要确认一个基础概念。” 梅拉梅尔问道，“你们是否知晓‘行星’的概念？或者说，你们是否已经认知到，你们所生活的这个世界，其实是一个悬浮在虚空中的、巨大的球体？”
校长点了点头：“老夫除了是魔法师，同时也是一名占星术士。对于天体运行、星辰轨迹、以及我们所处大地可能为球状，古籍中早有论述，老夫自身的研究也倾向于这个结论。只是……普通民众和大多数魔法师，未必关心或接受这一点。”
“有基础认知就好办多了。” 梅拉梅尔似乎松了口气，“在我们联邦常用的、比较粗略的文明分级中，对于‘魔法文明’或‘灵能文明’，通常以其对自身所在行星系的掌控和利用程度，以及星际航行能力作为重要参考指标。”
她开始举例：
“我接触过的、典型的、发展到‘一级文明’水平的魔法文明，通常已经能够整合整个星球的资源，并开始利用‘魔法’或‘灵能’进行行星系内的航行——比如，在他们的恒星系内，从自己的母星飞往邻近的其他行星或卫星。”
校长的呼吸微微一顿，眼中露出震惊之色。利用魔法进行星际航行？这完全超出了他对魔法可能性的最高想象。
“而能够做到跨恒星系航行——也就是从一颗恒星附近，飞往另一颗遥远的恒星附近——的魔法文明，我们通常称之为‘二级文明’。” 梅拉梅尔继续说道。
“至于‘三级文明’……” 她顿了顿，似乎在寻找合适的描述，“那是已经能够初步理解并利用宇宙深层结构，例如通过‘亚空间’、‘灵能潮汐通道’或其他超越常规空间移动方式进行超远距离、跨越多重星系航行的存在。他们的魔法或灵能技术，已经触及宇宙的某些根本法则。”
校长沉默了，他抚着胡须的手停在半空，苍老的脸庞上写满了深深的震撼和思索。利用魔法进行星系内航行？跨越恒星？甚至穿梭于宇宙的深层结构之间？这完全是一个全新的、浩瀚无边的领域，彻底刷新了他对“魔法潜力”的认知上限。
“魔法……竟能发展到如此……系统而宏伟的地步……” 校长喃喃自语，声音中带着一种学者面对未知知识海洋时的敬畏与渴望。
而一旁的伊亚、科菲尔和艾米尔三人，则对梅拉梅尔描述的“一级”、“二级”、“三级”文明完全没有直观概念。星系？恒星系？亚空间？这些词汇对她们而言太过遥远和抽象。
校长注意到了她们的茫然，他定了定神，思索片刻，用一种更形象的比喻解释道：
“想象一下，宇宙是一片无边无际的、黑暗的海洋。我们脚下的这片大陆，只是这片海洋中一个极小、极小的岛屿。”
“一艘只能在小岛周边浅海捕鱼的渔船，大概就相当于我们现在的文明水平。”
“而梅拉梅尔女士所说的‘一级文明’，就好比造出了能够驶离小岛、前往同一片群岛内其他岛屿探险的大船。”
“‘二级文明’，则是造出了能够跨越不同群岛、前往遥远陌生海域的远洋巨舰。”
“至于‘三级文明’……” 校长停顿了一下，眼中闪过一丝向往，“那大概是掌握了某种神秘的力量，能够在这片黑暗海洋的‘表层’之下，找到更快的‘海流’或‘通道’，几乎瞬间就从一片海域抵达另一片海域……那是我们目前难以想象的神迹。”
伊亚三人听了校长的比喻，总算对“文明等级”有了一个模糊的、虽然震撼但总算能勉强理解的概念。懂了，但没完全懂——那种感觉就像第一次听说“海洋”的沙漠居民，只能凭借想象去勾勒那无边的蔚蓝。
伊亚消化着这些信息，忽然想到一个问题：“梅拉梅尔女士，一个文明的等级，仅仅通过‘航行能力’就能判断吗？”
“当然不是。” 梅拉梅尔摇头，重新开始操作面前的光幕，“星际航行能力是一个重要的综合性指标，因为它通常意味着该文明在能量获取与利用、材料科学、空间理论、生命维持系统、社会组织协调度等多个领域都达到了相当高的水平。它是一个结果，而非单一原因。还有其他很多判断因素，比如对自身行星的掌控程度、信息处理能力、社会结构的稳定性与包容性等等。”
就在她说话间，光幕上的操作似乎完成了某个步骤。只见倒地的铁巨人残骸内部，靠近维生舱弹出位置附近，一块不起眼的装甲板悄然滑开，一个拳头大小、表面光滑如镜的银白色金属小球，从内部通道中滚落出来，“嗒”的一声掉在梅拉梅尔脚边。
梅拉梅尔立刻弯腰捡起小球。她将小球捧在手心，碧蓝色的眼眸紧紧盯着它，仿佛在通过某种方式感知着什么。几秒钟后，她轻轻地、几乎微不可闻地叹了口气，眼神中流露出一丝复杂的情绪——有关切，有无奈，也有如释重负。
她转过身，将手中的银白色小球展示给伊亚等人看。
“向各位正式介绍一下，” 梅拉梅尔的语气变得异常郑重，甚至带着一丝温柔，“这就是我的丈夫，邱。”
四人顿时愣住，目光齐齐聚焦在那个毫无反应、看起来就是个精致金属球的小球上，脸上写满了茫然和难以置信。
丈夫？那个十米高的铁巨人？不对，是说这个球？
梅拉梅尔似乎预料到了他们的反应。她轻轻摩挲着小球光滑的表面，继续用平静的语调解释道：
“准确地说，我的丈夫邱，在很久以前，因为一次意外，就已经失去了他原本的肉体生命。”
她的声音依旧平稳，但捧着小球的手指却微微收紧了些。
“但在那之前，经过他自己的完全同意，我们进行了一项特殊的……程序。将他尚完好的‘思维器官’——你们可以理解为承载意识、记忆、人格的核心组织——切除并保存下来，然后移植并封装进了这个特制的‘意识维持单元’里。”
她举起小球：“现在，邱的意识就存在于这里面。这个单元可以为他处理外界信息输入，维持他意识的活跃，并允许他将自己的想法和意志传达出来——通常是通过与我的‘辅助单元’连接，或者直接控制像‘邱’这样的外部载具。”
艾米尔导师下意识地捂住了嘴，冰蓝色的眼眸里充满了震惊和一种……难以言喻的复杂情绪。这完全颠覆了她作为治愈系魔法师对“生命”和“存在”的认知。
“梅拉梅尔女士……” 艾米尔的声音有些干涩，“对你和你的文明而言……这种……这种将爱人的意识移植到机械中延续的方式……是正常的吗？是可以接受的吗？”
梅拉梅尔闻言，脸上第一次露出了一个清晰的、带着苦涩意味的笑容。
“正常？可以接受？” 她重复着这两个词，摇了摇头，“我的爱人失去了温暖的躯体，变成了一个需要依赖机械维生单元才能维持意识存在的‘球体’……这种事，无论发生在哪个文明，对当事人而言，都绝不会是‘正常’或‘可以轻易接受’的。我和邱都为此痛苦了很久。”
她的目光落在小球上，变得异常温柔。
“但是，这确实是我们能找到的、在那种情况下，让他能够继续‘存在’，并且……陪伴我进行可能长达数个世纪的星际航行工作的唯一方法。”
梅拉梅尔抬起头，看向众人，碧蓝色的眼眸中带着一种坦然的哀伤：
“因为，我的种族与邱的种族在生理上存在差异。如果用你们世界的概念来类比的话……我属于‘长生种’，寿命远比邱的种族要漫长得多。如果不采取这种方式，我可能要在失去他之后，独自一人度过以千年计的、漫长的孤独航行岁月。而他……也不愿意就这样彻底离开。”
病房内的气氛变得有些沉重。众人看着梅拉梅尔和她手中那颗沉默的银球，一时间不知该说什么好。跨越种族的爱情，以这种近乎悲壮的方式延续，其中蕴含的情感重量，远超他们的想象。
“可是……” 科菲尔小心翼翼地问，“邱先生他……现在似乎……没有反应？”
梅拉梅尔点了点头，解释道：“我检查过了。主要原因应该是迫降时，飞船……也就是‘邱’的外部载具，消耗了过多的能量。维生舱为了在撞击中保护我，也启动了最高级别的防护，消耗巨大。作为这艘飞船的‘核心意识’，邱在最后时刻优先确保了维生舱的运转和我的安全，这导致他自身维持意识活跃的能量储备降到了极低水平。”
她轻轻晃了晃手中的小球：“现在，他应该处于一种极低能耗的休眠状态。简单来说，就是只保留了最基础的、本能的防护程序——保护自身单元的安全，以及在受到威胁时，启动外部载具进行自卫。之前攻击你们的那种状态，大概就是这种本能程序被触发后的结果。”
伊亚和科菲尔对视一眼，都从对方眼中看到了后怕。那种精准、高效、充满压迫感的攻击……仅仅是“低能耗的本能自卫程序”？
“真是太惊人了……” 伊亚低声感叹。
校长适时地将话题拉回更紧迫的现实：“梅拉梅尔女士，你之前提到‘迫降’。能否详细说明，你为什么会以这种方式来到我们的世界？是遭遇了事故，还是……”
提到迫降原因，梅拉梅尔的神色重新变得严肃。她回忆道：
“具体细节，需要等邱苏醒后调取完整的航行日志才能完全确定。但根据我醒来后读取的有限数据，以及我自身的模糊记忆……在我们准备进入这个恒星系、靠近你们这颗行星时，飞船似乎……‘撞破’了你们世界外围空间的某种‘东西’。”
她斟酌着用词，试图用通用语描述那种难以理解的现象。
“那不是实体障碍物，更像是一种……弥漫性的、高强度的‘能量场’或者‘空间结构’。我们的飞船在接触它的瞬间，大部分常规推进、导航、防护系统就发生了严重的干扰和过载，直接瘫痪了。我们失去了控制，只能依靠紧急程序，以近乎坠落的方式迫降到最近的、检测到有生命活动的行星表面——也就是你们这里。”
“结果就是，落地时的巨大冲击让我彻底昏厥，被维生舱以最低能耗模式保护起来。而邱也因为能量见底，无法自主将我唤醒，只能维持着最低限度的外部警戒……直到你们触发了他的自卫程序，击败了他，我才因为外部威胁解除和维生舱能量进一步耗尽，得以脱离并苏醒。”
整个迫降过程听起来惊险万分，充满了意外和不幸中的万幸。
校长听完，沉思片刻，郑重地开口道：“梅拉梅尔女士，老夫代表世界树学院，以及我个人，对您和您丈夫的遭遇表示深切同情。作为这片大陆知识领域的代表之一，老夫承诺，我们将尽我们所能，协助您修复您的飞船……修复‘邱’的外部载具。同时，老夫也希望能尽快安排您前往帝国的首都——泰拉城，面见我们的帝皇陛下。关于您和您背后文明的情况，以及未来可能的交流与合作，需要最高层面的决策和共识。”
梅拉梅尔点了点头，神情平静：“我理解，这也是我此行的目的之一——与一个文明的最高权力机构建立正式联系。不过，在那之前……”
她再次看向手中的银球，语气坚定：“我希望能先修复好‘邱’的外部载具，至少恢复其基本的供能和维生系统，为他补充能量，将他唤醒。很多具体情况，需要他本人的意识和记忆来确认。而且……我不希望他以这种状态，去见另一个文明的领袖。”
伊亚敏锐地察觉到了梅拉梅尔平静语气下，对前往一个陌生帝国核心地带那潜藏的、合理的警惕。毕竟，她的“丈夫”此刻毫无反抗能力。
校长也听出了这层意思，他抚须微笑，表示理解：“当然，这是合情合理的要求。修复工作可以即刻开始，学院会提供一切必要的协助。至于前往泰拉的事宜，可以在‘邱’先生苏醒后，再从容商议。”
接着，校长话锋一转，目光投向了伊亚。
“伊亚同学，关于我们之前的约定……” 校长从怀中取出一把造型古朴、闪烁着淡淡魔法光泽的黄铜钥匙，递给伊亚，“老夫认为，可以视为已经完成了。”
伊亚接过钥匙，紫色的眼眸微微睁大，有些意外地看着校长。按照原本的协议，是在项目“完成”后，她才能获得查阅传送魔法全部资料的权限。而现在项目因意外中断，甚至造成了破坏……
“虽然发生了意外，但你已经成功接触并初步沟通了来自天外的访客，其意义远超一个修复项目本身。” 校长似乎看出了她的疑惑，解释道，“这把钥匙，可以打开世界树图书馆最深处‘禁书区’的大门。那里收藏着包括古代传送魔法在内的大量禁忌、残缺或极度危险的魔法知识与遗物。你现在就可以前往，去做你想做的事。”
他顿了顿，补充道：“本来，按照最稳妥的程序，应该等到梅拉梅尔女士正式前往泰拉，一切尘埃落定后，再给你这个权限。但老夫看得出，你很着急。特殊情况，特殊对待吧。如果校董会那边发现了，老夫再费些口舌解释便是。”
伊亚紧紧握住手中的黄铜钥匙，冰凉的触感却让她的心瞬间变得滚烫。她等待这一刻太久了！寻找十六灵魂下落的希望，就在那扇门后！
“非常感谢您，校长！” 伊亚深深鞠躬，声音因激动而有些发颤。话音未落，她已经转过身，甚至顾不上和科菲尔等人多说一句，就如同一支离弦的箭，朝着试验场结界出口的方向狂奔而去！
跑出几步后，她似乎还嫌不够快，反手抽出腰间的归羽之誓，朝着前方空地全力掷出！
归羽之誓·牵引！
她的身影瞬间消失在原地，出现在十几米外魔杖的落点，紧接着再次掷出、牵引！就这样，她以一种近乎连续闪烁的方式，迅速消失在了试验场残破的通道尽头，只留下空气中残留的、细微的魔力波动和一道远去的银发残影。
“伊亚学姐！” 科菲尔看着伊亚如此急切离去的背影，下意识地向前追了一步，脸上写满了担忧和……一丝被落下的失落。她张了张嘴，却找不到跟上去的合适理由。伊亚学姐是为了寻找朋友的灵魂才如此拼命，自己跟去……算什么？
她焦急地看看伊亚消失的方向，又看看校长，眼神里充满了挣扎。
校长轻咳一声，目光飘向试验场天花板某个并不存在的缝隙，用一种仿佛自言自语、却又恰好能让科菲尔听清的音量说道：
“唉，人老了，记性也不太好了。老夫只记得，查阅‘禁书区’的权限，作为报酬，交予了项目的委托执行对象……至于这个‘执行对象’具体有几个人，是单独一人还是一个小团队……老夫好像，记不太清了啊。”
科菲尔先是一愣，随即棕色的眼眸瞬间亮了起来！她立刻朝着校长深深鞠躬，声音里充满了感激和雀跃：
“谢谢校长！我明白了！”
说完，她也毫不犹豫地转身，朝着伊亚离去的方向飞奔而去，紫色的双马尾在奔跑中飞扬。
艾米尔导师看着两个女孩先后离去的背影，又看了看一脸“老糊涂了”表情的校长，忍不住失笑摇头。她转头看向身旁的梅拉梅尔，轻声问道：
“梅拉梅尔女士，在你们见过的其他文明里……也会经常出现这种……‘规矩是死的，人是活的’特殊情况吗？”
梅拉梅尔小心地将银球“邱”抱在怀里，闻言，脸上也露出了一个淡淡的、带着理解和善意的笑容。
“我听过某个古老文明的谚语。” 她用流利的通用语说道，“‘规则由智慧生命制定，亦当由智慧生命，为其同类的福祉而灵活变通。’我想，这句话放在这里，或许很合适。”
……
同一时间，帝国西境，无尽沙海深处，死城冯霍恩外。
夕阳将沙漠染成一片燃烧的金红，巨大的沙丘投下长长的、不断变幻的阴影。而在这一片单调的土黄色尽头，那座熟悉的、破败的石头城池，再次出现在地平线上。
妮娅站在一座沙丘顶端，深紫色的眼眸静静地凝视着远处的冯霍恩。城市上空，那座倒悬的金字塔虚影依旧悬浮着，在暮色中散发着幽幽的、不祥的暗金色光芒，与记忆中的景象一般无二。
故地重游，心中涌起的并非恐惧，而是一种复杂的、混合着怀念与感慨的情绪。她想起了上一次来到这里，与伊亚、娅希一起，为了寻找“阿瓦隆家主”的线索，在这座危机四伏的死城中步步为营。想起了在酒馆“骨骸休憩处”与本地恶徒的冲突，想起了在月圆之夜，直面那头被称为“霸王”的恐怖沙虫，以命相搏的惊险战斗。那是她们三人真正意义上第一次共同面对生死考验，也是她第一次深切体会到“同伴”这个词的分量。
“变得软弱了呢，妮娅。”死神低沉而带着一丝嘲弄的声音，直接在妮娅心中响起，“上一次来到这里，你心中可不会产生这么多无用的‘怀念’和‘感慨’。你只会听命伊亚的指挥，寻找目标，然后挥动镰刀。”
“吵死了。” 妮娅在脑海中不耐烦地回了一句，但并没有否认。她确实变了。曾经的她，在伊亚娅希身边，更像一把冰冷的武器。而现在……
她微微侧头，瞥了一眼身后不远处。摩尔和那几个青年正有些气喘吁吁地爬上沙丘，脸上带着赶路的疲惫，但眼神中依旧有着对这位“黑老大”的信赖。更远一点，徘徊者安静地站在沙地上，金色的眼眸同样望着冯霍恩，黑色的长发在干燥的风中轻轻飘动。
妮娅朝徘徊者走近几步，低声问道：“你……以前也来过这里几次吧？”
徘徊者点了点头，目光没有离开那座倒悬的金字塔虚影：“在沙漠中寻找爱人灵魂踪迹的这些年，我不止一次踏足过这座‘死城’。这里的‘规矩’，和本地人的‘热情好客’，我都领教过。” 她顿了顿，“如果你是在担忧进城后的麻烦，我确实可以给你一些提醒。”
妮娅也点了点头，目光重新落回冯霍恩，眉头微蹙：“麻烦是一方面……说实话，我原本的打算，就是把摩尔这帮家伙带到这附近，找个相对安全的地方安置下来，给他们留点物资，然后让他们自生自灭。但现在站在这，看着这座城……”
她想起了上次离开时，教授对她们说的话。冯霍恩之所以长期保持这种破败、混乱、法外之地的状态，很大程度上是因为那头盘踞在附近的巨型沙虫“霸王”的周期性肆虐，导致任何重建和恢复秩序的尝试都显得徒劳。本地人早已习惯了在夹缝中挣扎求存，形成了独特而残酷的生存法则。
“……或许，把他们丢在这里，真的就只有‘自灭’这一条路了。” 妮娅的声音很轻，带着一丝她自己都未曾察觉的犹豫。
徘徊者转过头，金色的眼眸平静地看着妮娅：“妮娅，你来这座死城，是有自己明确的目的，对吧？”
“嗯。” 妮娅毫不犹豫地点头。寻找十六散落在此的灵魂碎片，这是她西行的核心目标，从未动摇。
“那么，你明白你自己的武器，是为了什么而挥动，对吧？” 徘徊者又问。
妮娅沉默了片刻，深紫色的眼眸中闪过一丝坚定的光芒：“……明白。”
“既然如此，” 徘徊者的声音温和而有力，“那么，无论你接下来做出什么样的选择——是履行最初的打算，还是因为某些‘多余’的情绪改变主意——只要这个选择，不会动摇你最初挥动武器的‘本心’，那就足够了。他人的道路，终归要由他们自己走完。你只需为自己的选择负责。”
妮娅静静地看着徘徊者，这位沉默寡言的精灵女性，此刻说出的这番话，却意外地切中了她的心事。她再次回头，看向刚刚爬上沙丘、正朝着她挥手、喊着“老大您慢点！”的摩尔等人。
她转回头，望向冯霍恩，用只有自己能听到的声音，轻轻重复了一遍：
“我……不会动摇的。”
……
入城前，妮娅将摩尔等人召集到一起，神情严肃地再次叮嘱：
“听着，冯霍恩不是友善的地方。这里的人，看陌生人的眼神和看肥羊差不多。进城之后，给我把尾巴夹紧，不要张扬，不要惹事，多看，多听，少说话。我会尽可能帮你们找一个相对完整、能遮风挡雨的破屋子，给你们留一些食物、水和基本的工具。之后……我们就两清了。你们自己想办法在这里活下去，我们的缘分，也就到此为止。明白吗？”
摩尔和几个青年面面相觑，脸上都露出了忐忑和不舍。他们知道这位“黑老大”实力强横，但也清楚对方没有义务一直保护他们。能带他们走出那片绝境，已经是大恩了。最终，摩尔作为代表，用力点了点头：“明、明白了，老大！我们一定不给您添麻烦！”
妮娅看着他们还算识相的样子，心中那点微弱的犹豫又消散了一些。她不再多言，转身，带着这支小小的、成分复杂的队伍，朝着冯霍恩那敞开的、仿佛巨兽之口的破败城门走去。
城内的景象，与记忆中的差别不大。依旧是满目疮痍的碎石街道，歪斜倒塌或半塌的房屋，空气中弥漫着灰尘、腐朽物和某种难以言喻的、属于绝望边缘地带的浑浊气息。形形色色的人——或衣衫褴褛，或眼神凶悍，或麻木不仁——或躲在阴影里，或明目张胆地站在街边，用毫不掩饰的打量、评估乃至贪婪的目光，扫视着妮娅这群新来的“外来者”。无形的恶意和危险，如同粘稠的雾气，弥漫在每一口呼吸里。
然而，妮娅很快发现了一些与上次不同的细节。
不少原本完全倒塌或只剩残垣断壁的房屋，似乎经过了粗略的修葺。虽然用的材料依旧是碎石和破损的木板，甚至能看到用沙虫坚韧外皮和骨骼作为支撑的痕迹，但至少有了些许“房子”的模样，不再完全是废墟。一些街角堆积的垃圾和骸骨似乎也被清理过。虽然整体依然破败，但那种彻底放弃、任由其腐烂的死气，似乎减弱了一点点。
“奇怪……” 妮娅心中暗自嘀咕。按照教授的分析，以及她们上次亲眼所见，因为“霸王”的定期肆虐，冯霍恩的居民早就放弃了长期建设，只做最低限度的修补以维持最基本的遮蔽。但现在看来……好像有点不一样了？
她没有声张，只是保持着警惕，按照记忆中的路线，带着队伍穿过几条熟悉的、相对“安全”的巷道，再次来到了那座名为“骨骸休憩处”的酒馆前。
酒馆的外观依旧破旧，脏兮兮的木门半掩着，里面传出喧闹嘈杂的人声和劣质酒精的气味。
妮娅深吸一口气，推门走了进去。
瞬间，酒馆内嘈杂的声音降低了好几度。无数道目光齐刷刷地投射过来，落在了妮娅和她身后这一小群人身上。那目光中充满了探究、警惕、评估……以及一丝丝熟悉的、不怀好意的跃跃欲试。
妮娅面无表情，径直走到吧台前。她从怀中摸出一枚造型奇特、泛着骨白色光泽的硬币——这是上次离开时，教授留给她的骨币。
她学着记忆中教授的样子，将骨币“铛”的一声轻轻放在布满污渍的吧台上，用刻意压低的、略带沙哑的声音说道：
“给我们找个位置。安静点的。”
吧台后的酒保——一个脸上带着刀疤、眼神阴鸷的中年男人——原本正漫不经心地擦拭着一个破陶杯。听到声音，他随意地瞥了一眼那枚骨币，又抬眼看了看妮娅。
起初，他的眼神只是惯例的审视和评估。但下一秒，他的目光似乎凝固了。他死死盯着妮娅的脸，尤其是那双独特的深紫色眼眸，以及她身后那标志性的、无风自动的黑色长发……
酒保的眼睛骤然瞪大！脸上的刀疤都因为肌肉抽搐而扭曲起来！他如同见了鬼一样，猛地向后退了一大步，撞倒了身后的酒架，发出哗啦啦的响声！他甚至没有去管掉落的骨币，而是指着妮娅，用变了调的、惊恐中夹杂着难以置信的尖锐声音大喊：
“黑镰刀！是黑镰刀！她回来了！！！”
这一声喊，如同在滚油中泼入了一瓢冰水！
原本只是嘈杂的酒馆，瞬间陷入了一片死寂！所有人的动作都僵住了，交谈声戛然而止，举到一半的酒杯停在半空。
紧接着——
“什么？！黑镰刀？！”
“她就是那个黑镰刀？！”
“她回来了？！那岂不是说……？！”
更大的喧哗声轰然炸开！几乎所有人都站了起来，桌椅被撞倒的声音接连响起。一道道目光不再是评估和贪婪，而是变成了震惊、敬畏、好奇，甚至……狂热？
他们开始慢慢地、试探性地朝着吧台这边围拢过来。
妮娅被这突如其来的变故搞得一头雾水，心中瞬间拉响了警报！她下意识地后退半步，将还有些发懵的摩尔等人挡在身后，深紫色的眼眸锐利地扫视着逐渐靠近的人群，大脑飞速运转。
怎么回事？黑镰刀？是说我？是因为上次和娅希伊亚他们在这里教训了那帮地头蛇，所以得罪了不该得罪的大人物，被悬赏通缉了？还是说……
她握紧了拳头，指尖开始有黑紫色的魔力微光凝聚。该死，早知道就该直接去找十六的灵魂线索，不该来这人多眼杂的地方！
就在妮娅准备强行突围，甚至考虑要不要先下手为强震慑住这群人时——
“没错！”
一个响亮、甚至带着点得意洋洋的声音，从她身后响起！
只见刚才还被妮娅护在身后的摩尔，竟然一步踏前，挺起胸膛，指着周围的人群，用一种近乎嚣张的语气大声喊道：
“你们看清楚了！这位就是我们的老大——‘黑镰刀’大人！见了大人还不赶紧跑？想死在我们老大那把收割过无数亡魂的镰刀之下吗？！”
妮娅：“……？”
她猛地转头，深紫色的眼眸里几乎要喷出火来，压低声音怒骂道：“摩尔！你搞什么鬼？！不是说了不要张扬吗？！”
然而，摩尔这番“自报家门”之后，围拢过来的人群非但没有像妮娅预想的那样被激怒或发动攻击，反而……愣住了？
紧接着，一个看起来年纪颇大、脸上布满风霜痕迹的老者，颤巍巍地举起手，朝着妮娅——确切地说，是朝着妮娅手中那若隐若现的黑紫色魔力光芒——深深鞠了一躬，声音激动地说：
“跑？我们怎么会跑呢？黑镰刀大人！我们要感谢您还来不及呢！”
感谢？妮娅更迷惑了。
另一个看起来像是本地猎户的壮汉也扯着嗓子喊道：“是啊！自从上次您和那位绿精灵大人，还有那位白魔法师大人一起来到冯霍恩，在月圆之夜斩杀了那头‘霸王’之后，咱们冯霍恩的月圆之夜，就再也没有那该死的沙虫出来肆虐了！大家能睡个安稳觉，能去远处打水而不担心被拖进沙子里，都是托了您几位的福啊！”
“霸王？” 妮娅愣住了，下意识地重复。那头恐怖的巨型沙虫？
“对啊！就是那头标记了冯霍恩作为自己猎场的‘霸王’！” 老者激动地解释，“沙虫的族群里，也是有头领的，‘霸王’就是附近几百里沙海里最厉害的那一头！它一死，其他大沙虫都知道冯霍恩这片地盘有了更可怕的存在，全都吓得逃到几百里外去了！这几个月来，大家慢慢敢出来修修房子，去远一点的绿洲打水了！虽然日子还是苦，但总算有了点盼头！我们感谢您几位英雄还来不及呢！”
原来如此！妮娅恍然大悟，心中瞬间明白了前因后果。
上次她们为了寻找平静天使，在冯霍恩与那头“霸王”沙虫死斗，最终在月圆之夜将其斩杀。当时只想着摆脱危险完成任务，完全没想到，这竟然间接地为冯霍恩这座死城，除掉了一个长期存在的、致命的威胁！
难怪城里的破房子有人开始修补了！难怪酒保和这些酒客认出自己后是这种反应！“黑镰刀”、“绿精灵”、“白魔法师”……她们三个，竟然在不知不觉中，成了这座法外之城的……英雄？
这时，之前吓得躲进后厨的酒保也重新出来了，手里捧着两瓶看起来保存尚可、瓶身甚至没什么灰尘的酒，恭恭敬敬地举到妮娅面前，脸上堆满了谄媚和感激的笑容：
“黑镰刀大人！您、您一路过来辛苦了吧？这、这两瓶是小店珍藏的、最好的麦酒！算是小店的一点心意，请您务必收下！别客气！”
妮娅看着眼前这戏剧性的转变，一时间还有点反应不过来。英雄？受人感激？这感觉……太陌生了。
还没等她开口拒绝或是说点什么，刚刚挨了骂、此刻却眼睛贼亮的摩尔又跳了出来！他一把接过酒保手里的酒，对着周围的酒客们大声道：
“光是嘴上感谢有什么用？我们老大长途跋涉来到冯霍恩，风餐露宿，你们就拿两瓶酒打发？这像话吗？！”
此言一出，周围的酒客们立刻像是得到了什么指令，纷纷行动起来！
“快快快！把那边桌子收拾干净！”
“椅子！把好点的椅子搬过来！”
“给黑镰刀大人腾个最干净、最舒服的位置出来！”
一时间，酒馆里鸡飞狗跳，但效率却奇高。很快，几张还算完好的木桌被拼凑在一起，铺上了一块相对干净的粗布，几把缺腿少背的椅子被加固后摆在周围。一个虽然简陋、但在这破败酒馆里已经算得上是“座上宾”的席位，就这样被迅速布置了出来。
酒保也忙不迭地对摩尔点头哈腰：“是是是！我这就去给大人安排最好的房间！保证干净！”
妮娅就这样半推半就地，被热情的人群簇拥着，坐到了那个“专座”上。周围的酒客们立刻围了上来，七嘴八舌地问了起来：
“黑镰刀大人，您当时是怎么斩杀那头‘霸王’的？听说它的甲壳比钢铁还硬！”
“您后来去哪了？怎么现在才回来？”
“那位绿头发的精灵大人呢？白魔法师大人呢？她们没跟您一起吗？”
问题一个接一个，带着好奇、崇拜和久旱逢甘霖般的热情。妮娅被问得有些头昏脑涨，眼神开始茫然。
而始作俑者摩尔，则凑到妮娅身边，邀功似的低声道：“老大，怎么样？咱这事办得还不错吧？这下咱们在冯霍恩，也算是有头有脸的人物了！”
妮娅看着他，脸上慢慢露出了一个非常“和善”的笑容，用轻柔得令人头皮发麻的声音念道：
“摩尔……”
“在呢，老大！” 摩尔完全没察觉到危险临近，还乐呵呵地应了一声。
下一秒——
砰！！！
一声闷响！妮娅毫无征兆地跳起，旋身，一记干净利落的侧踢，结结实实地印在了摩尔的侧腰上！摩尔甚至没来得及发出一声完整的惨叫，整个人就像个破麻袋一样，被踢得凌空飞起，划过一道抛物线，“哐当”一声撞开酒馆那本就破烂的木门，直接摔到了外面的街道上！
“摩尔大哥！！” 几个跟着摩尔的青年失声惊呼，惊恐地看着妮娅，又看看门外，一时间不敢动弹。
妮娅没好气地拍了拍裤腿上并不存在的灰尘，对着那几个青年道：“愣着干什么？把他拖回来！把这个给他敷上！” 她随手从储物道具里摸出一小罐效果不错的治愈外伤的药膏，丢了过去，“然后，去帮酒保收拾房间！别在这儿给我碍眼！”
青年们如蒙大赦，连滚爬跑出去把哼哼唧唧的摩尔拖了回来，接过药膏，又忙不迭地跟着酒保往后院客房方向跑去。
妮娅这才重新坐下，看着周围因为刚才那“凶残”一幕而再次安静下来、脸上敬畏之色更浓的酒客们，心中一阵烦躁。她实在不擅长应付这种被众人围观、问东问西的场面。
她眼珠一转，有了主意。
“出来。” 她低声说了一句。
黑紫色的雾气从她身上升腾而起，迅速凝聚成死神那妖娆而危险的身影。黑色的华丽长裙，苍白的面容，猩红的眼眸，以及那标志性的、仿佛能吞噬灵魂的冰冷气息。
酒馆内的温度似乎都下降了几度。
“我不是你的使魔！更不是你的社交工具！” 死神刚一现身，就对着妮娅发出愤怒的、只有妮娅能清晰听见的灵魂咆哮。
但妮娅完全无视了她的抗议，指着死神，对周围目瞪口呆的酒客们朗声说道：
“这位，是黑魔法祖师，莫甘娜的分身。也是我的……嗯，‘使魔’。你们有什么关于黑魔法、关于历史、甚至关于我怎么斩杀沙虫之类的细节问题，问她就行。她知道得比我清楚。”
“莫、莫甘娜？！”
“开创了黑魔法体系的那位？！”
“传说中帝国最危险、需要天下共诛的那位大人？！”
酒客们瞬间哗然！看向死神的眼神，从对妮娅的敬畏，瞬间变成了混合着恐惧、好奇和某种……狂热崇拜的复杂神色！不少人甚至下意识地后退了半步，但又舍不得离开。
一句“大人”，直接把正在气头上的死神给叫懵了。她原本愤怒的表情僵在脸上，猩红的眼眸里闪过一丝茫然。
紧接着，几个胆大的酒客（或许是酒壮怂人胆）凑上前，小心翼翼地问：“您、您真的是那位莫甘娜大人吗？那个传说中凭借一己之力开创了整个黑魔法体系，曾经让帝国为之震颤的……莫甘娜大人？”
死神愣了一下，看着眼前这些“愚昧凡人”眼中那毫不作伪的、近乎仰望传奇的炽热目光……她下意识地挺直了腰背，双手抱胸，下巴微微扬起，用她那特有的、高傲而冰冷的声线（稍微调整得“威严”了一些）说道：
“哼……没错。本座就是莫甘娜。有什么想问的，尽管问吧。”
“哇——！！！”
酒馆内瞬间再次沸腾！人群立刻将死神（莫甘娜）团团围住，各种稀奇古怪、充满传奇色彩的问题如同连珠炮般砸了过去。
妮娅看着瞬间被“粉丝”淹没、脸上表情从僵硬慢慢变成略带得意、甚至开始滔滔不绝讲述自己“光辉历史”（当然，是经过美化和夸张的版本）的死神，嘴角忍不住勾起一个幸灾乐祸的弧度。
她轻松地拿起酒保进献的那两瓶麦酒，起身，走到酒馆一个相对安静的角落，找了张还算稳当的小凳子坐了下来，准备好好享用这“战利品”。
徘徊者不知何时也走了过来，在她旁边的阴影里靠墙站定。她看着妮娅的动作，金色的眼眸里闪过一丝笑意，忽然开口道：
“妮娅，你是不是……还没成年？”
妮娅开酒瓶的动作瞬间僵住，她猛地转过头，深紫色的眼眸瞪向徘徊者，脸上写满了难以置信和羞恼：
“这你也要管？！你是我老妈吗？！”
徘徊者轻笑出声，摇了摇头：“可以是。”
“啧！” 妮娅没好气地啧了一声，却没有继续开酒，反而把手里的酒瓶朝着徘徊者一递，语气别扭地说，“我看就是你馋了想喝！给你！行了吧！”
徘徊者没有推辞，自然地接过酒瓶，指尖微动，瓶塞便轻轻弹出。她仰头，动作优雅地抿了一小口，然后微微眯起眼睛，似乎在品尝这劣质麦酒中难得的一丝醇厚。
妮娅看着她喝酒的样子，哼了一声，转头对还在忙碌的酒保喊道：“喂！拿点吃的过来！腌肉、面包，有什么上什么！”
很快，一些简单的食物被送了上来。妮娅抓起一块硬邦邦的黑面包，用力啃了一口，目光却不由自主地飘向酒馆中央。
那里，死神正被一群酒客众星捧月般围着，苍白的面容在昏暗的灯光和众人崇拜的目光下，似乎都少了几分阴森，多了几分……神采飞扬？她正在用一种夸张而戏剧性的语气，讲述着某个“她当年如何用一招黑魔法毁灭一整支帝国骑士团”的“光辉事迹”（妮娅很确定那绝对是编的，莫甘娜当年干过的坏事虽然多，但这么蠢的事情她应该不会做）。
酒客们听得如痴如醉，不时发出惊叹和喝彩。
妮娅看着这一幕，忍不住低笑出声，摇了摇头。
“这家伙……还挺享受当‘大人物’的感觉嘛……”
她靠在冰冷的石墙上，慢慢闭上了眼睛。酒馆里的喧闹声、劣质酒精的气味、食物粗粝的口感、还有窗外沙漠夜晚呼啸的风声……交织在一起，构成了一种奇特的、带着一丝荒诞温暖的氛围。
紧绷了许久的神经，在这一刻，竟然奇异地松弛了下来。
“要是被伊亚那家伙知道了……估摸着又要笑话我了吧……” 她在心中默默地想。
不过……这样也好。
至少，少了些不必要的冲突和麻烦。可以稍微……休息一下。
意识如同沉入温水，渐渐模糊。疲惫感如同潮水般涌上，妮娅的呼吸变得均匀而绵长。她竟然就这样，靠着墙角，在酒馆这嘈杂而怪异的安全感中，缓缓睡着了。
徘徊者放下了只喝了一口的酒瓶。她看着妮娅睡着后依旧微微蹙着眉头、但总算放松了些许的侧脸，金色的眼眸中闪过一丝柔和的光芒。
她解下自己那件沾满沙尘的深色披风，用力抖了抖，将上面的沙粒和灰尘尽可能抖落。然后，她轻轻上前，小心翼翼地将披风盖在了妮娅身上，为她遮挡住从破窗缝隙钻进来的、带着寒意的夜风。
做完这一切，徘徊者重新拿起酒瓶，又抿了一小口。她靠在墙边，目光扫过酒馆中央还在“演讲”的死神，扫过那些听得津津有味的酒客，最后落回妮娅安睡的侧脸上。
沙漠的夜晚还很长。
但至少在此刻，这个女孩，找到了一处可以暂时放下戒备、安然入梦的角落。