索莱尔扫视着主监视器上的读数。初期型吉姆的反应堆输出功率已经回落到怠速状态，但散热系统的警报灯偶尔还会闪烁一下黄光。刚才那场极高强度的机动战，对这台到处“打折”的机体而言，无疑是一次粗暴的折磨。
“……这里是高达，推进剂剩余量37%，核反应堆工作正常。”
通讯频道里传来了少年略带颤抖的声音。索莱尔手指在控制台上轻快地敲击了几下，调出了高达回传的数据链。
“确认收到。阿姆罗，你的能量管理做得比预想中要好。”索莱尔的声音平稳，没有刻意的安抚，只是陈述事实。
“阿姆罗，你趁现在把火控系统的自动校准重新跑一遍。刚才的战斗可能导致了光束步枪的聚焦透镜偏移。”索莱尔一边说着，一边操纵机体转向，“还有，AMBAC系统的反馈灵敏度下调五个百分点，对于新手来说，过于灵敏的机身姿态调整反而会让你在宇宙战中失去准头。”
“是……是！我明白了！”少年的回答显得有些手忙脚乱。
“不要紧张，接下来好好回收部件和装备，两小时后我们在港口汇合。”索莱尔不再多言，推下节流阀，初期型吉姆背部的推进器喷吐出苍蓝的粒子流，向着殖民卫星的港口方向飞去。
……
Side 7的街道满目疮痍。昔日平静的居住区如今如同被巨兽啃噬过的残骸，混凝土块和扭曲的钢筋裸露在外。
索莱尔的视线被地面的一个小插曲吸引。一辆白色的救护车正停在废墟旁，两个身穿平民服装的壮汉正试图强行拉开车门。
“不管是谁的车，现在归老子了！滚下来！”
金发的魁梧男人吼叫着，试图把驾驶位上的人拖出来。在这个秩序崩塌的瞬间，人性的恶往往比MS的炮火来得更直接。
索莱尔皱眉，正欲操作机体下降进行驱离，眼前的一幕却让他握着操纵杆的手微微一顿。
驾驶位的门开了。走下来的不是惊慌失措的平民，而是一位拥有着亮眼金发的年轻女性。她没有丝毫废话，单手举起一把制式手枪，动作干练得仿佛在进行某种日常作业。
“砰！砰！”
两声枪响几乎重叠在一起。子弹精准地溅射在两个暴徒的脚尖前，激起一蓬碎石。没有言语警告，只有硝烟味作为最后的通牒。
两个男人显然没料到这块“肥肉”如此烫手，吓得连滚带爬地钻进了旁边的小巷。
“……真是强悍啊。”索莱尔挑了挑眉。那种持枪的姿态，不仅是强悍，更透着一种久经训练的冷彻。
虽然那个女孩看起来完全能掌控局势，但出于安全考量，索莱尔还是让吉姆缓缓降落在街道旁。巨大的钢铁足部接触地面，发出沉闷的轰鸣，激起了一阵尘土。
旁边那个棕发的少女在看到MS降落的瞬间，整个人如同受惊的小动物般剧烈颤抖起来。对于刚刚经历过MS对战灾难的平民而言，这种两足行走的钢铁巨人本身就是死亡的代名词。
金发女子立刻扶住了即将瘫软的同伴，抬头看向驾驶舱，眼神中没有恐惧，只有警惕和一丝被冒犯的不悦：“这位驾驶员先生，你吓到我的朋友了！”
随着驾驶舱盖开启，升降索缓缓放下。索莱尔单脚踏出舱门，摘下头盔，露出一头显眼的紫发和歉意的神情。
“抱歉，非常时期，我的出现确实有些唐突。”他的声音温和而清晰，“我是联邦宇宙军中尉，索莱尔·埃克斯佩里。目前正前往白色基地。如果顺路，我可以为你们提供护航。”
他顿了顿，目光扫过那个仍在发抖的棕发女孩，补充道：“请放心，吉翁的MS部队已经撤离了。这里暂时是安全的。”
听到“撤离”二字，芙劳紧绷的肩膀才终于垮了下来，大口喘息着。
而那位金发女子——塞拉·玛斯，此刻却微微眯起了眼睛。
【撤离了……吗？】她在心中咀嚼着这个词。
看着眼前这个和自己差不多年纪的年轻军官，塞拉敏锐地捕捉到了话语背后的信息量。在这个联邦军几乎一面倒溃败的局面下，吉翁军不可能无缘无故撤退。唯一的解释是，他们被驱逐，甚至被击溃了。
【是这个年轻人做的吗？】
“既如此，就有劳中尉了。”塞拉收起枪，语气恢复了礼貌的疏离。
……
通往港口的道路拥堵不堪。
“诺亚”的避难人群如同黑色的潮水，挤满了每一寸空间。当初期型吉姆巨大的身影投射在地面时，恐慌如同瘟疫般瞬间扩散。
就连负责维持秩序的联邦卫兵，也在极度紧张中本能地调转枪口，黑洞洞的炮口对准了吉姆的驾驶舱。在他们的认知里，并没有这种机型的资料，只要是人形兵器，都有可能是吉翁的MS。
索莱尔迅速打开全频道广播，语气严厉而不容置疑。
“这里是月神二号所属，联邦宇宙军中尉索莱尔·埃克斯佩里。吉翁军的入侵部队已被击退。我需要立即见到‘白色基地’的保罗舰长，这关系到你们所有人的存亡！”
听到标准的联邦军识别码和那口流利的官方用语，再加上吉姆胸口醒目的联邦纹章，卫兵们紧扣扳机的手指终于松开了。
在得到港口塔台的许可后，索莱尔驾驶机体降落在白色基地的格纳库。
金属大门在他身后缓缓闭合，将外界的喧嚣隔绝。格纳库内灯光明亮，空气中弥漫着冷却液和焊接产生的刺鼻气味。索莱尔踩着升降索落地，目光扫过四周。
除了已知的钢加农和钢坦克，角落里的一堆残骸格外刺眼。
那原本应该是高达的三号机。此刻，它只剩下半截躯干躺在运输架上，原本涂装精良的装甲板被撕裂，露出内部焦黑的管线。
“连这台也没保住吗……”索莱尔脱下手套，只觉得太阳穴隐隐作痛。
“还有更糟的呢，长官。”
一个满脸油污的整备班大叔路过，手里还提着一把巨大的气动扳手，声音沙哑。
“哦？还能比这更糟？”
“驾驶员全没了。”大叔吐了一口唾沫，指了指远处的裹尸袋，“威廉·坎普中尉，法雷尔少尉……还没摸到机体就被流弹炸成了肉泥。”
索莱尔沉默了。他想起那两个名字，在原定的计划中，他们本该是这艘船的中坚力量。
“还有，”大叔压低了声音，“保罗舰长驾驶小艇出击时被姆塞的流弹破片击中。现在虽然活着，但也只剩一口气了。”
索莱尔的心猛地沉了下去。他道了声谢，顾不上休息，抓着扶手便向舰桥方向奔去。
……
舰桥内的气氛压抑得令人窒息。
代舰长布莱德·诺亚正趴在海图桌前，年轻的脸上写满了焦虑与疲惫。他那头墨绿近黑的头发被抓得乱糟糟的，眼睛里布满血丝。
“敌人的战力评估依然不明，我们甚至不知道他们还有多少后援……”布莱德喃喃自语，手中的电子笔在屏幕上划出杂乱的线条。
“打扰了。”
一个年轻但沉稳的声音打断了他的焦虑。布莱德猛地抬头，看见一位紫发军官正立正敬礼。
索莱尔没有理会布莱德的惊讶，径直走向角落的临时病床。保罗·卡西亚斯舰长正躺在那里，脸色灰败如纸，胸口的绷带已经被鲜血浸透。
“保罗舰长，月神二号派遣队，‘天火号’所属MS驾驶员索莱尔·埃克斯佩里中尉向您报到。”索莱尔弯下身，放轻了声音。
保罗艰难地睁开眼睛，浑浊的瞳孔在看到索莱尔军衔章的瞬间，似乎燃起了一丝微弱的光亮。
“咳……你在这里……那就意味着……”
“是的，舰长。姆塞级巡洋舰已被‘天火号’击退。”索莱尔简短地汇报，“在遭遇战中，我机击坠两台扎古II，随后在潜入卫星内部时，再次击坠两台。目前已协助高达驱逐敌军王牌，只是原型高达未能夺还。”
这番话如同强心剂，让整个舰桥死寂的空气瞬间流动起来。
布莱德瞪大了那双本来就不大的眼睛，嘴巴微张。
【四台扎古？！甚至还逼退了原型高达？】
在这个联邦军面对扎古几乎毫无还手之力的当下，这个战绩听起来简直像是神话。但他看着索莱尔那双平静的眼睛，直觉告诉他，这个男人没有撒谎。
“好……好样的……”保罗舰长的手颤抖着想要抬起，却无力地垂下，“年轻人，你们的……舰长呢？”
“天火号与我暂时失联。但以我对福杰舰长的了解，他会选择绕行至港口接应。当务之急是建立通讯。”
“我明白了。”保罗喘息着，转向布莱德，“布莱德……立刻联络……天火号。听从……索莱尔中尉的建议。”
“是！立刻执行！”布莱德挺直了腰杆，仿佛找到了主心骨。
布莱德看着眼前这位经验丰富的老兵，心中涌起一股强烈的如释重负感。这艘船上塞满了难民、新兵和外行，索莱尔的存在就像是一根定海神针。
“没问题！我立刻下令整备班优先处理！”布莱德几乎是喊出来的。
……
就在整备工作紧锣密鼓进行时，格纳库大门再次打开。
阿姆罗·雷驾驶着高达，拖拽着一些尚可回收的备用零件跌跌撞撞地走了进来。
然而，当通讯屏幕接通的那一刻，布莱德看到驾驶席上那张稚嫩的脸庞，积压已久的压力瞬间爆发了。
“开什么玩笑！如此重要的最高机密武器，竟然交给一个小鬼驾驶？！”布莱德对着屏幕怒吼。
阿姆罗本就紧绷的神经被这句话彻底点燃。他刚刚经历生死搏杀，甚至烧毁了自己的家园来阻止机密外泄，换来的却是这样的指责。
“我也击毁了一架扎古！还赶跑了那个黑色的大家伙！”阿姆罗大声反驳，少年的倔强让他寸步不让，“别太瞧不起人了！如果不是我……”
“你这是什么态度！这是军队！”布莱德气得脸色涨红，正要发作。“如此重要、强力的MS，不如交给埃克斯佩里中尉驾驶！”
“什么？！”阿姆罗听闻此言，陷入了沉默。【的确，索莱尔中尉比我强大很多，连黑色的高达都被他赶跑了，而我却差点丢了性命......】
“我认为，高达交给阿姆罗驾驶才是最优解。”索莱尔为阿姆罗解围道。
“中尉，为什么你......？”布莱德震惊地看着索莱尔。
“阿姆罗能够驾驶高达击败敌人，就意味着他已经形成一定的战力了。眼下的情况，每一份战力都弥足珍贵。如果我来驾驶高达，那谁来驾驶初期型吉姆呢？如果派一个不熟悉机体的人贸然驾驶，初期型吉姆根本构不成战力，以初期型吉姆的装甲，恐怕一个熟练的吉翁驾驶员驾驶扎古II就能击坠它。”索莱尔指出了这个残酷的现实。
“布莱德……咳咳……”
保罗舰长打断了争执，但他的声音却无比虚弱。
“布莱德……特殊情况……特殊处理。既然他能取得战绩……就说明他有过人之处。不要……太死板……”
话音未落，保罗舰长突然发出一声痛苦的低吟，胸口的鲜血再次涌出，甚至浸透了床单。
“舰长！！”
布莱德惊慌失措地抓起通讯器：“全舰广播！有谁懂得急救！有谁有行医资格！快来舰桥！我们需要医生！”
几分钟后，舰桥的气密门滑开。
塞拉·玛斯带着米莱·八洲和芙劳冲了进来。塞拉迅速查看了保罗的伤势，眉头紧紧锁在了一起。
“快，按住这里！”她指挥着两个女孩帮忙压迫止血，动作依然干练，但眼神却变得凝重。
趁着其他人忙碌的间隙，塞拉走到布莱德身边，用只有两人能听到的声音低语：“做好心理准备。如果不立刻进行手术，舰长撑不了多久。”
布莱德的瞳孔猛地收缩。
“全舰准备出航！我们要立刻突围！”他转过身，声音嘶哑地吼道。
然而，混乱并未结束。
“不行啊！我只是个备用舵手，根本不会操作这艘新锐舰！”舵手位上的士兵几乎要哭出来了。
“让我来吧。”
米莱·八洲站了出来，在这个所有人都慌乱无措的时刻，这位名门出身的大小姐展现出了惊人的镇定。她坐上舵手席，双手熟练地掠过控制面板。
引擎的轰鸣声低沉地响起，船体微微震动。
索莱尔站在舰桥一侧，看着这群由少年、平民和新兵临时拼凑起来的队伍。他的目光透过舷窗，望向深邃的宇宙。
虽然狼狈，虽然混乱，但这艘名为“白色基地”的战舰，终究是跌跌撞撞地驶出了港口。
“真正的考验，现在才刚开始。”