雪风踏进干货铺时，那股熟悉的、混杂着海产腥咸、干物醇厚以及各种香料辛香气味的空气便扑面而来。铺子不大，货架堆得满满当当，从成捆的昆布、晒干的鲣节，到各色豆类、香菇、腌菜缸，琳琅满目。

　　老板是个五十岁上下、面色红润的矮壮男人，姓松本，正拿着鸡毛掸子有一下没一下地掸着货架上的浮灰，见到雪风，脸上立刻堆起熟络的笑容。

　　“哟，鹤亭的雪风姑娘！今天要添点什么？美代子夫人上次说花椒快用完了，我刚进了一批上好的，来看看？”松本老板嗓门洪亮，在这略显沉闷的午后街巷里格外有生气。

　　雪风将眉宇间的忧愁悄然藏好，微笑着递过篮子清单：“是的，松本先生。还要劳烦您配些煮高汤用的昆布和鲣节，另外，之前提过的陈皮和八角，若有新货也请拿一些。”

　　“好嘞！包在我身上！”松本老板手脚麻利地开始备货，嘴里也没闲着，“哎呀，这世道，什么都涨，连这些干货都一天一个价。听说米价更要命了，港口那边还……”他压低了声音，凑近了些，眼睛瞟了瞟门外，“……不太平是吧？姑娘你在鹤亭，消息灵通，听说啥没有？是不是真有贼人混进来搞破坏？”

　　雪风心中微动，面上却不动声色，一边检查着老板递过来的昆布品质，一边淡然道：“我们开店的，只听得见客人的谈笑和杯盘声。港口上的事，军人老爷们自然会处理。倒是物价，确实让人发愁。”她巧妙地避开了敏感话题。

　　松本老板见问不出什么，讪讪地笑了笑，继续手上的活儿，嘴里却忍不住念叨起时局：“说的也是……不过这回可是跟清国开战了！报纸上都说了，是为了咱重樱的国运和东亚的和平！那些清国佬，傲慢又落后，是该教训教训！等咱们的勇士打了胜仗回来，日子肯定就好了！”他的话语里带着一种被报纸和街头演说浸润出的、近乎本能的激昂，尽管这激昂与他口中抱怨的物价飞涨显得有几分矛盾。

　　雪风不欲在这个话题上深谈，更不愿附和这种被灌输的“热血”。她想起方才巷口那稚嫩的双眼中的惊恐，便看似随意地岔开了话头：“松本先生说的是。对了，方才雪风我来时，在巷口不小心撞到一位……打扮得很漂亮的小姑娘，身后还跟着个凶狠的老婆婆，神色匆匆的，可是这附近的住户？”

　　松本老板闻言，手里动作顿了顿，脸上的亢奋之色褪去，换上一种混杂着同情、习以为常甚至一丝隐秘兴味的复杂神情。他叹了口气，声音也压低了些：“哦，雪风姑娘你说的大概是游廓的姑娘吧。唉，都是些苦命人。”

　　他一边将称好的鲣节用油纸包好，一边唏嘘道：“游女平时极少见，也就‘水月轩’还有‘香云阁’那边的规矩少点，通点人气，还能让受信任的游女出来走动，其他的游廓那是连半步都不让游女们迈出来的。”

　　“但说起来，那些还没够年龄接客的‘秃’我倒是经常见。你说的那凶狠的老婆婆，其实是看管她们，怕她们逃跑的‘遣手’。各家游廓的遣手时不时也会来我这里买些煮粥的豆子、或是腌渍用的小菜。有些‘秃’，那模样真是……跟画里走出来的月亮似的，皮肤白，身段好，说话也细声细气，看着就不像是寻常小户人家出身，更不该是吃这碗饭的料。”

　　他摇了摇头，声音压得更低，“老鸨从哪里弄来这样的人，咱也不敢问。有的说是家里破了产，父兄欠了赌债；有的说是从更偏远地方‘买’来的；还有传闻……唉，总之都是身不由己。这年头，谁的日子好过呢？打起仗来，只怕更……”

　　正说着，门口悬挂的贝壳风铃发出清脆的碰撞声。一阵略显浓烈但不算低俗的香风飘入，夹杂着轻盈的木屐声。

　　“松本大叔，之前的梅干还有吗？阿菊姐这几天胃口不好，就想吃口酸的。”一个娇软的女声响起。

　　雪风抬眼望去，只见三四个身着各色鲜艳长着、妆容精致的年轻女子袅袅娜娜地走了进来。她们的目光先是习惯性地在货架上流转，随即，几乎同时落在了站在柜台边的雪风身上。

　　雪风今日为了方便走动，穿的是最普通的靛青色侍女服，未施粉黛，至于发型，也只是简单的扎了两个小辫。但过于清丽出色的五官和那种与周遭环境微妙疏离的气质，依然让她在略显凌乱的干货铺里显得有些醒目。

　　那几名游女显然误会了。她们交换了一个了然的眼神，其中一位年纪稍长、穿着绛紫色长着、举止看起来更稳重的女子上前一步，对着雪风上下打量了一番，眼中流露出一种近乎职业性的评判和一丝不易察觉的惋惜。

　　“这位……妹妹，看着眼生啊。”她的声音放缓，带着一种刻意调整过的柔和，“是新到‘水月轩’还是‘香云阁’的？怎的让你一个人出来采买这些粗物？你们妈妈也忒心急了些，好歹让人教教你规矩呀。”她看着雪风手里的竹篮和朴素的衣着，自然而然地将其归入了“刚被卖入行、尚未开始正式接客、被使唤做杂役的‘秃’”之列。

　　雪风愣了一下，随即明白了对方的误会。她并不慌乱，只是微微垂下眼睫，做出几分恰到好处的拘谨模样，轻声细语地顺着对方的话头，既不承认也不否认：“姐姐们好。我只是替主家出来办事。”

　　那紫衣女子见她态度恭顺，尽管穿着寒酸，但容貌又实在惹人怜爱，不由生出一丝同为“沦落人”的唏嘘，语气更软和了些：“也是个可怜见的。这行当……唉，看你年纪小，模样又顶好，将来若是……罢了，现在说这些还早。你叫什么名字？是哪家的？若是受了委屈，或许姐姐们还能帮你说两句话。”她身后的几名女子也围拢了些，好奇地看着雪风，目光里有同情，有好奇，也有历经风尘后对“新鲜人”那种复杂的审视。

　　松本老板在一旁张了张嘴，似乎想解释雪风并非游女，但看到雪风平静无波的眼神，又把话咽了回去，只埋头继续打包货物，耳朵却竖得老高。

　　雪风就在这略显诡异的关切与审视中，维持着那副低眉顺目的样子，心中却思绪飞转。这些游女，生活在社会最暧昧阴暗的角落，她们的眼睛或许能看到许多光明正大之下看不到的东西，她们的耳朵或许能听到许多被官方掩盖的流言。或许，这是一个意外的机会。

　　她抬起眼，目光清澈地看向那紫衣女子，声音放得更轻，带着一丝恰到好处的怯生生与感激：“谢姐姐关心。我……我叫小雪。主家的名号，不方便说。只是初来乍到，许多事都不懂，方才在巷口还冲撞了一位穿樱色长着的妹妹，看她神色不好，心里有些不安……”她将话题引回最初遇见的那名女子身上，试图从这些“同行”口中探听更多信息。