北境铁壁关，冬季的第三个月。
风雪中，一支五人小队正执行例行的“冬狩”任务——诛秽门戊将·天雄将岳镇山带队，猎杀因低温而行动迟缓的落单蛊族。
他身后跟着年轻的子鼠支林暮、寅虎支陆沉舟，以及两名新兵。
没人想到，今夜蛊族会违背一切规律，在严寒中发动突袭。
更没人想到，十九岁的铁匠之子林暮，会为了一壶酒债和一个承诺，永远留在雪里。
风雪如刀，刮过北境铁壁关外的荒原。
天空是铅灰色的，压得很低，细密的雪粉被狂风卷成一片片白色的漩涡，能见度不足二十步。这是冬季的第三个月，北境最严酷的时节，连耐寒的野狼都缩在洞里，天地间只剩下风的嘶吼和雪落地的沙沙声。
五个人影，正沿着一条被半掩埋的古道艰难跋涉。
他们穿着厚实的皮袄，外罩防雪的斗篷，但风还是能从每一个缝隙钻进去，带走体温。队伍最前方的人，身形格外魁梧，像一堵移动的墙。他每一步落下，都在及膝深的雪里留下一个扎实的坑，为后面的人稍稍开出一条路。
戊将·天雄将，岳镇山。
四十七岁，北地军户出身，脸上每一道深刻的皱纹都像是被北境的风雪和战火刻出来的。他左脸颊有一道从眉骨斜划至下颌的旧疤，让那张原本就严肃的脸更添了几分凶悍。但此刻，他的眼神很稳，像雪原上两块经年不化的黑石，透过风雪，警惕地扫视着前方和两侧。胸口厚重的皮袄下，隐约可见兽铠核心宝石的轮廓。
“戊将，这鬼天气，虫子真会出来？”走在岳镇山右后侧的青年喘着气问。他叫孙无咎，十九岁，申猴支的新兵，身形灵活，即使在深雪里也显得比其他几人轻快些，只是脸色冻得发青。他说话时习惯性地挤眉弄眼，哪怕在寒风里也难掩那股子跳脱劲儿。
“冬狩的规矩，就是赌它们‘可能’出来。”岳镇山头也没回，声音低沉，混在风里却异常清晰，“低温下，低等虫蛊行动迟缓，落单概率增加。这是清理它们最好的时候，也是你们这些新兵蛋子攒实战经验唯一安全点的时候。”他顿了顿，补充道，“记住，是‘相对’安全。”
“安全？”孙无咎嘀咕了一声，一脚踩进个雪坑，差点绊倒，被旁边伸过来的一只手稳稳扶住。
扶他的是林暮。
子鼠支，同样十九岁，个子不算高，身形偏瘦，裹在厚衣服里更显单薄。他脸冻得通红，鼻子尖也是红的，但一双眼睛很亮，在风雪中微微眯着，透着股子与年纪不符的沉静和机敏。他扶稳孙无咎，没说话，只是用眼神示意他看路，然后默默拍了拍自己腰间——那里挂着一个略显陈旧的皮质酒囊，轻轻晃动。
“谢了，林哥。”孙无咎咧咧嘴，搓了搓冻僵的手，目光在林暮的酒囊上扫过，嘿嘿一笑，“又惦记你那壶‘烧刀子’呢？说好了啊，这趟回去，你可欠我一壶！”
林暮嘴角微微上扬，点了点头，声音不大却很清晰：“嗯，欠你一壶。‘醉春风’的。”
“嘿！爽快！”孙无咎竖起大拇指，随即又愁眉苦脸，“你说，咱们这趟能撞上几只？我听说西边三队上次冬狩，干掉了一只‘爬尸’，换了五十点功勋呢！够换好几顿肉吃了！”
“爬尸是蛊族最低等的兵种，只有野兽本能，功勋不多。”回答的是走在林暮另一侧的少年，陆沉舟。他比林暮和孙无咎都小一岁，刚满十八，身形已见挺拔，肩膀很宽，即便裹着厚衣也能看出骨架的结实。他是寅虎支，眉宇间带着少年人特有的锐气，此刻微微蹙着，似乎对孙无咎的兴奋有些不以为然。“而且，碰上落单的是运气，碰上成群的，就是送死。功勋再好，也得有命换。”
他声音清朗，即使在风里也传得很清楚。
“沉舟说得对。”岳镇山终于回过头，扫了一眼队伍最后的两人——那是两个更年轻的新兵，十五六岁模样，脸上稚气未脱，紧紧跟着，大气不敢出。“冬狩第一要务是侦察，第二是自保，杀敌在最后。都给我把眼睛放亮，耳朵竖起，任何风吹草动，立刻报告。尤其是你，孙无咎，别光想着酒肉功勋。”
“是，戊将！”几人低声应道，孙无咎缩了缩脖子，做了个鬼脸。
队伍继续在风雪中沉默前行。除了风声、雪声、脚步声，只剩下粗重的呼吸。
岳镇山走在最前，像一头沉稳的老牛，为队伍破开风雪。林暮跟在他侧后方，脚步轻捷，目光不时扫过雪地、岩石和远处模糊的枯树林轮廓。他是子鼠支，感知和隐匿是本能，在这种环境里，他是队伍最好的眼睛和耳朵。
陆沉舟则走在队伍中段偏后，身体微微前倾，保持着一种随时可以爆发冲刺的姿态。寅虎支赋予他暴烈的力量与速度，也让他比旁人更渴望战斗，更不耐这种枯燥的行军和等待。但他克制着，只是右手不自觉地在腿侧虚握，仿佛随时能拔出无形的利爪。
孙无咎跟在林暮旁边，嘴里不再嘟囔，但眼睛滴溜溜转着，好奇地打量四周。申猴支的灵巧让他对环境的适应性很强，只是经验尚浅。
最后两名新兵，一个叫石敢，丑牛支，块头不小但满脸紧张，走路时下意识模仿着岳镇山的沉稳步伐；另一个叫云从澜，辰龙支，年纪最小，抿着唇，努力做出镇定的样子，目光却总忍不住瞟向岳镇山宽阔的背影。
又走了约莫半个时辰，风雪似乎小了一些。
“停。”岳镇山忽然抬起右手，握拳。
队伍瞬间静止，如同五尊雪中雕塑，五双眼睛警惕地望向四周。
岳镇山蹲下身，扒开面前一片积雪。下面不是冻土，而是一块颜色暗沉、表面粗糙的“东西”。他用戴着手套的手摸了摸，又凑近闻了闻，一股淡淡的、类似铁锈与腐败物混合的腥气钻入鼻腔。
“虫壳碎片。”他低声道，声音带着金属般的质感，“很新，甲壳边缘的断裂茬口还带着韧性，残留的信息素也没完全散尽……不超过两天。附近有虫子活动过，而且不是路过，像是在这一带徘徊过。”
气氛立刻绷紧。林暮无声地移动到一块凸起的岩石旁，侧耳倾听，灰黑色的灵力在他耳廓边缘极细微地流动。陆沉舟身体微微压低，目光锐利如刀，扫视着前方可能出现的任何动静。孙无咎也收敛了嬉笑，手按在了胸口皮袄内衬——那里贴身放着他那枚棕褐色、形似猿猴抱桃的兽铠核心宝石。
石敢和云从澜紧张地对视一眼，不自觉地靠拢了些。
“看痕迹是单独一只，方向……”岳镇山站起身，高大的身形在风雪中投下厚重的阴影，他指向东北方一片地势较低的洼地，“往那边去了。可能是受伤掉队，或者……出来觅食的。” “觅食”二字，他咬得稍重。
他看向林暮，眼神里是纯粹的信任和命令：“林暮，去前面探路，保持三十步距离，有情况立刻发信号。注意，目标可能不止一个。”
“是，戊将。”林暮点头，没有丝毫犹豫。他迅速解开厚重的斗篷，折叠好塞进背后的行囊，只穿着便于活动的深灰色劲装。他深吸一口冰冷的空气，身形在雪地里几个低伏疾掠，就像一只真正的雪地老鼠，悄无声息地融入了前方更浓的风雪和岩石阴影中，很快连那点灰影都模糊、消失了。
“其他人，保持队形，缓速跟进。”岳镇山下令，目光始终锁定林暮消失的方向，右手按在了自己胸口。
陆沉舟看着林暮消失的地方，嘴唇动了动，没说什么。他知道林暮的能力，子鼠支的影走和探查能力在队里无人能及。但这种天气，这种可能有潜在危险的任务，让最瘦弱的同伴去独自探路，他心里还是有些说不出的憋闷和……不安。他右手的虚握更紧了些。
孙无咎凑到陆沉舟身边，这次声音压得更低：“陆哥，你说林哥他能行吗？这雪这么大，万一……”
“没有万一。”陆沉舟打断他，声音冷硬，“执行命令，跟紧。”
队伍以更慢的速度前进，几乎是在雪中一点点挪动。风雪似乎又大了些，呜呜的风声里，仿佛夹杂着枯枝折断的细微声响，又像是某种甲壳摩擦的窸窣。
时间在紧绷的神经和刺骨的寒冷中缓慢流逝。
约莫一刻钟后，前方雪幕中，一点微弱的、几乎被风雪掩盖的绿光，在预定的方位闪烁了三下——长短长，是林暮发出的“安全，但情况异常，需谨慎靠近”的信号。
岳镇山稍松一口气，但眼神依旧凝重。他打了个手势，队伍加快脚步。很快，他们在洼地边缘一块巨大的、背风的黑色玄武岩后，找到了紧贴着岩壁、几乎与阴影融为一体的林暮。
林暮脸色比刚才更白了些，鼻尖和耳朵冻得发紫，不知是冻的还是别的缘故。他指着洼地底部，压低声音，语速比平时快：“戊将，下面。一只‘爬尸’，还有……两只‘虫语者’。它们在交谈，提到了‘东煞帅’、‘情绪质量’、‘白天进攻’、‘新苗子’。”
每一个词，都像一块冰砸在众人心头。
岳镇山瞳孔骤然收缩。爬尸是炮灰，但虫语者是蛊族的中坚力量，保留了人类智慧与语言能力，能使用基础的虫蚀技，通常不会在冬季单独行动，更别说出现在这种野外进行……似乎涉及战略的交谈？
他小心地侧身，从岩石边缘一道狭窄的缝隙望下去。
洼地底部，积雪较浅，地形相对开阔。一只形似巨大蟑螂与腐烂人体粗暴缝合而成的“爬尸”，正趴在一具不知是野鹿还是其他什么动物冻僵的尸体上疯狂啃噬，甲壳摩擦骨肉的声音令人牙酸。旁边站着两个“人”。
它们大体保持着人形，但皮肤呈暗绿色，布满细密的、仿佛树皮皲裂般的甲壳纹路，关节处有黑亮的、昆虫节肢般的外骨骼突起，眼睛是复眼结构，在昏暗的光线下闪烁着冰冷无机质的光。它们披着用兽皮和破布粗糙缝制的“衣服”，正低声交谈，用的是人类语言，但发音嘶哑怪异，像是喉咙里卡着沙砾。
“……这批‘货’情绪质量不高，恐惧里掺杂了太多麻木，绝望不够纯粹，东煞帅那边很不满意。”一个虫语者说，它的一只手臂不自然地扭曲着，似乎受过伤。
“没办法，入冬后，铁壁关里那些两脚羊都蔫了，跟冻僵的虫子似的，恐惧和绝望都不够‘醇’。”另一个回应，它用指节敲了敲自己额侧的甲壳，发出梆梆的闷响，“南蚀帅上次传讯说，得想想办法刺激一下……比如，挑个日子，白天来一次？”
“你疯了？！”第一个虫语者声音提高，复眼警惕地扫了下四周，又压低下去，“低温下我们行动都受影响，组织力下降，白天进攻，就算有‘那位’的赐福，损失也会很大！”
“损失些低等炮灰而已。‘爬行者’要多少有多少。”第二个虫语者语气冷漠，“只要拿到高质量样本，帅自有奖赏……听说，西边营垒最近补充来了一批新‘苗子’，很嫩，情绪波动大，正是上好的材料……”
它们的交谈断断续续，被风卷走大半，但“白天进攻”、“刺激”、“新苗子”几个词，还是清晰地飘了过来，如同毒蛇的信子，钻进耳朵。
岳镇山的脸色彻底沉了下去，那道疤痕在紧绷的皮肤下微微扭曲。蛊族在计划一次反常的、违反它们自身低温迟缓习性的进攻？目标直指关内西营新补充的兵员？这不仅仅是狩猎，这是有预谋的、针对性的“收割”！
他打了个极其隐蔽的手势，示意所有人后撤，退到岩石后方更远处一片被风吹积成的雪窝里。
“情况有变。”岳镇山环视四人，声音压得极低，却字字如铁，“虫语者出现，且有明确异常动向，涉及凶帅层级。冬狩任务立即中止，我们必须立刻返回关内，将情报上报枢机阁和西营守将。”
陆沉舟急道：“戊将！只有两只虫语者和一只爬尸，我们……”
“闭嘴。”岳镇山打断他，眼神严厉如刀，剐在陆沉舟脸上，“陆沉舟，记住你的身份。你不是凭血气之勇的江湖游侠，是诛秽门的兵，是守护铁壁关的铠士。服从命令是第一铁律。虫语者在此出现并交谈，意味着附近可能有更多蛊族巡逻单位，甚至虫帅麾下的正规猎杀小队。我们任务已变，不再是狩猎，而是传递情报。情报的价值，远大于这几颗虫头。明白吗？”
陆沉舟脸颊肌肉绷紧，迎着岳镇山迫人的目光，最终还是咬着牙，低下了头：“……明白。”
“林暮，你前面开路，路线绕开洼地，以最快速度、最隐蔽路线返回关内。”岳镇山快速下令，条理清晰，“石敢，云从澜，你们居中，紧跟林暮，不许掉队，不许发出任何不必要声响。孙无咎，你断后，注意清理队伍走过的痕迹，尤其是脚印。陆沉舟，你跟我一起，保持对侧翼和后方可能追兵的警戒。”
“是！”众人低声应命，脸上再无半点轻松。
林暮再次深吸口气，看了一眼岳镇山，又迅速扫过陆沉舟和两个新兵，然后转身，如同一缕真正的青烟，再次没入风雪。
队伍调转方向，沿着来时路上风向的一侧，借助地形起伏和岩石遮蔽，以比来时更快的速度、更隐蔽的姿态回撤。每个人都提起了十二分的精神，孙无咎甚至折了段枯枝，边走边小心地将身后最明显的脚印扫乱。
然而，他们只撤出了不到一里地。
走在最前、始终与队伍保持三十步距离的林暮，突然毫无征兆地伏低，整个身体几乎平贴进雪里，同时右手向后，打出了一个极度危险、示意“立刻停止、原地隐蔽”的手势！
岳镇山心猛地一沉，没有任何犹豫，立刻打出“停止、散开隐蔽”的手势。五人瞬间分散，各自扑入最近的雪窝、岩石后或枯树根下，屏住呼吸，连心跳都仿佛要压住。
岳镇山伏在一块巨石后，小心地探头望去。
只见前方原本相对空旷、只是风雪弥漫的雪原上，不知何时，出现了影影绰绰、缓慢移动的身影。不止一个，不是三个……粗略一看，至少有二三十个！大部分是动作虽然因低温稍显僵硬，但依旧保持着稳定搜索步伐的“爬尸”，它们那丑陋的、布满脓包和骨刺的脑袋左右晃动，复眼在雪光反射下闪着微光。其中还混杂着四五只形态各异的“虫语者”！它们分散在爬尸群中，似乎在进行某种指挥，整个队伍呈一个松散的扇形，正缓慢但坚定地向着……铁壁关方向推进！同时也在进行拉网式的搜索！
“被发现了？还是它们本就在进行大规模的白昼进攻前哨活动？”岳镇山脑中念头急转，手心渗出冷汗。看这阵势，不像是有明确目标针对他们这支小队，更像是在执行某种战场遮蔽、封锁或大规模巡逻任务。但无论如何，他们这支回撤的小队，已经一头撞进了这张正在徐徐展开的、致命的网里。
退路，已被隐隐封住。
“戊将，怎么办？”趴在旁边一个雪坑里的孙无咎，声音有些发颤，不再有之前的跳脱，只有面对绝境的恐惧。
岳镇山目光如电，迅速扫过周边地形。右侧是一片陡峭的、覆满积雪和风化碎石的乱石坡，难以攀爬且毫无遮挡，上去就是活靶子。左侧是更深更广的洼地延伸带和一片早已枯死、枝桠狰狞如鬼爪的白桦林。
“进林子！利用树木掩护，横向移动，从它们搜索网的边缘钻过去！”岳镇山当机立断，声音斩钉截铁，“林暮，引导方向！其他人，跟紧！除非万不得已，被直接发现并攻击，否则不准接战！目标是脱离，不是杀敌！明白吗？！”
“明白！”几人用气声回应。
林暮在远处打了个“收到，跟我来”的手势，然后如同鬼魅般，率先向左侧枯树林滑去。
队伍立刻转向，紧跟林暮留下的、几乎无法辨认的细微痕迹，冲向那片死寂的白桦林。
林子里的雪更深，能没到大腿根。枯死的树干东倒西歪，枝桠交错，像一张张黑色的大网。他们深一脚浅一脚，尽可能放轻脚步，但积雪和枯枝败叶在脚下仍不可避免地发出“嘎吱”、“咔嚓”的脆响，在风声的间隙里，显得格外刺耳。他们只能借助粗大树干的遮挡，猫着腰，以一种极其别扭且消耗体力的姿势，快速穿行。
岳镇山的心却越提越紧。蛊族这张搜索网，比预想的更密，推进的速度也比预想的快！
就在他们即将穿过林子最茂密的中段，眼看就要抵达另一侧相对稀疏的边缘时——
“嘶嘎——！”
一声尖锐得足以撕裂耳膜的嘶鸣，猛地从他们侧后方不到十步的一棵巨大枯树后响起！
一只原本似乎潜伏在树根阴影里的“爬尸”发现了他们！它那布满黏液和甲壳的脑袋猛地从阴影中探出，复眼死死锁定最近处的石敢，闪烁着发现鲜活血肉的兴奋红光，口中发出“咯咯”的、令人毛骨悚然的怪响，同时挥舞着前肢进化出的、如同两把生锈骨刃的肢体，划开风雪，猛扑过来！
“暴露了！加速！冲出去！”岳镇山低吼，同时猛地将身边有些吓呆的云从澜向前一推。
但爬尸的嘶鸣如同投入平静水面的巨石。瞬间，更多的嘶鸣声从林子不同方向响起！七八只爬尸从积雪下、枯树后、乱石间钻出，嘶叫着围拢过来！远处，那几只虫语者也显然注意到了这边的异常动静，开始发出有节奏的、尖锐的嘶嘶声，如同吹响了进攻的号角，更多的黑影开始向这片林子汇聚！
“不能全陷在这里！”岳镇山眼中厉色一闪，瞬间做出了决断。他猛地转身，面向追兵涌来的方向，高大的身躯如同磐石般挡在队伍与虫群之间。
“陆沉舟，孙无咎！跟我断后！林暮！”他头也不回地暴喝，声音里带着不容置疑的决绝，“你带着石敢和云从澜，继续往关内冲！不要回头！不要管我们！能跑多远跑多远！一定要把‘虫语者出现、疑似策划白昼进攻、目标西营新兵’的消息带回去！这是命令！死命令！”
“戊将！”林暮回头，脸上第一次出现了剧烈的挣扎和痛苦。他看着岳镇山宽阔却决绝的背影，又看向旁边脸色煞白、眼中含泪的石敢和云从澜。
“执行命令——！！”岳镇山几乎是咆哮出来，同时，他猛地抬起右拳，重重捶在自己胸口心脏的位置！
“兽铠，合体！”
嗡——！！！
低沉、浑厚、仿佛大地深处传来的闷雷轰鸣骤然炸响！岳镇山胸口厚重的皮袄瞬间被内部迸发的土黄色光芒撕裂！一枚形似怒目圆睁牛首、色泽沉凝如大地的宝石爆发出令人心悸的浑厚灵光！
灵光如同有生命的熔岩，瞬间流淌覆盖他全身，发出铿锵的金属凝结之声！一副沉重、古朴、充满难以言喻力量感与大地威严的铠甲，在眨眼间凝聚成形！
铠甲主体呈暗沉的玄铁黑色，表面却并非光滑，而是带着岩石般的粗粝质感与细微纹路，土黄色的灵光如同血脉在这些纹路中奔流不息。双肩是夸张的、向上弯曲如新月般的巨大牛角护肩，棱角分明，透着无坚不摧的霸道。胸口中央，那枚牛首宝石深深嵌入铠板，如同铠甲的心脏，随着灵光脉动。头盔将他的面容大半遮蔽，只露出冷峻如石刻的下颌和那道狰狞的疤痕，头盔顶部两侧有向后弯曲的牛角装饰，与肩甲呼应。铠甲覆盖了胸腹、背脊、四肢关节等所有要害，并非臃肿的全封闭重甲，却在每一处设计上都彰显着绝对的力量与防御，关节连接处传来低沉如机械咬合的轻响。一股厚重如山、沉稳如岳、仿佛与脚下大地连为一体的磅礴气息，自他身上轰然升腾而起，竟将周围的风雪都隐隐排开！
丑牛支兽铠——镇岳黄牛！
戊将·天雄将，岳镇山，于此显铠！
几乎在岳镇山完成合体的同一刹那，早已蓄势待发的陆沉舟和孙无咎也毫不犹豫地捶击胸口！
“兽铠，合体！”
“兽铠，合体！”
清越激昂的虎啸与灵动不羁的猿啼先后撕裂风雪！
陆沉舟身上，璀璨夺目的金色光芒冲天而起！一副线条凌厉流畅、每一处弧度和棱角都充斥着爆炸性力量美感的铠甲瞬间附体！主体为亮银色的金属光泽，镶嵌着道道燃烧般的金色猛虎斑纹，光芒流转间仿佛有猛虎虚影在咆哮。双肩是怒张咆哮的鎏金虎首，獠牙毕露，威严凶悍。手部铠甲延伸出三根修长、弯曲、寒光四射的金属爪刃，轻轻划动便带起锐利的破空声。头盔宛如猛虎俯首蓄势扑击，眼部位置是两块剔透的金色晶石，此刻正燃烧着熊熊战意与锐利金芒。寅虎支兽铠——刃魁剑齿虎！
孙无咎的铠甲则呈现出截然不同的风格。棕褐色的主体材质看似不如前两者坚硬，却透着奇特的韧性与灵性。铠甲整体轻便贴身，关节处设计有精巧的伸缩结构和缓冲层，便于做出各种不可思议的扭转和腾跃。头盔似一张狡黠灵动的猿猴面孔，眼睛位置是两片琥珀色的晶片。背后脊椎位置的铠甲微微隆起，一条完全由灵光凝聚而成、灵活摆动的长尾虚影若隐若现。申猴支兽铠——灵明猕猴！
三副风格迥异却同样强大的兽铠同时现身，灵光交织冲霄，在这昏暗死寂的雪林里如同骤然点燃了三座狂暴的烽火台！磅礴的灵压与鲜活的生命气息，如同黑夜中的灯塔，彻底吸引了所有蛊族的注意！嘶鸣声瞬间变得更加密集、高亢，带着贪婪与疯狂！
“林暮！走——！！”岳镇山合体后的声音更加低沉浑厚，如同滚石摩擦。他不再多言，一步踏前，厚重的铁靴踩入积雪，发出沉闷巨响，身覆的蛮牛虚影骤然凝实了几分，整个人如同一头发狂的、冲锋的远古巨牛，低着头，将那双巨大的牛角虚影对准冲得最前的三只爬尸，轰然撞去！
“丑牛二式·破城！”
轰！
沉闷如擂巨鼓的撞击声和甲壳碎裂的咔嚓声同时炸响！那三只张牙舞爪的爬尸，如同被全速奔驰的钢铁战车正面碾过，连惨叫都只发出半声，便惨叫着倒飞出去，甲壳凹陷、破裂，绿色的、腥臭的汁液和内脏碎片在半空泼洒开来，在雪地上染出大片的污秽！
陆沉舟早已按捺不住，合体后暴涨的速度让他化作一道撕裂空气的金色闪电，直扑侧面一只正欲指挥包围的虫语者！那虫语者反应极快，手臂瞬间覆盖上一层黝黑发亮、如同钢铁的厚重甲壳，交叉格挡在胸前。
“寅虎一式·瞬雷！”
嗤啦！
金色身影与虫语者交错而过！刺耳的金铁交鸣声中，虫语者踉跄后退数步，双臂交叉处的厚重甲壳上，赫然出现了三道深深的、冒着焦烟的抓痕！而陆沉舟已借力折返，爪刃带起凄厉的风声，袭向其脖颈！
孙无咎则怪叫一声，合体后的他身形更加灵动难测。他并未直接冲向虫群，而是如同真正的灵猿般纵跃而起，在半空中双手虚握，灵光凝聚成一根碗口粗、布满螺旋纹路的灵力长棍虚影！
“申猴八式·千钧棍·扫！”
长棍虚影带着呼啸的风压，以横扫千军之势，猛然扫向另一侧试图包抄合围的五六只爬尸！不求一击必杀，只求将其阵型打乱，阻碍它们形成有效的包围圈！
砰！砰！砰！
沉闷的击打声接连响起，几只爬尸被棍影扫得东倒西歪，嘶鸣不已，包围圈出现了一丝混乱。
林暮看着眼前骤然爆发、以身为墙、主动吸引所有火力的三道巍峨身影，看着那在风雪与虫群中爆发的各色灵光与激烈碰撞，眼眶瞬间滚烫。但他知道，此刻任何一秒的犹豫，都是对岳镇山用生命为他们争取机会的亵渎。
他一咬牙，将几乎要夺眶而出的热泪强行逼回，对身边两个已经完全被眼前景象震撼、脸色惨白如纸的新兵，从喉咙里挤出嘶哑却无比清晰的低吼：“跟我走！别回头！跑！”
他不再施展隐匿，而是爆发出子鼠支极限的直线冲刺速度，朝着林子另一头、也是铁壁关那依旧遥不可及的方向，亡命奔去！
石敢看着岳镇山如山般的背影，又看看林暮决绝冲出的身影，喉咙里发出一声如同受伤幼兽般的呜咽，猛地一拉身边几乎僵住的云从澜，嘶声道：“走！”
两人用尽全身力气，跟在林暮身后，深一脚浅一脚，连滚带爬地冲出。
风雪疯狂灌入口鼻，枯枝如同鞭子抽打在脸上、身上，留下道道血痕。身后，激烈的打斗声、灵力碰撞的爆炸声、蛊族刺耳的嘶鸣、岳镇山低沉的怒吼、陆沉舟清冽的虎啸、孙无咎尖利的猿啼……混杂在一起，形成一幅残酷而悲壮的交响，不断冲击着他们的耳膜和心脏。
林暮不敢回头，只是拼命地跑。肺部火辣辣地疼，双腿如同灌铅，但他不能停。他能听到身后石敢如同破风箱般的粗重喘息，能感受到云从澜那几乎要溢出来的恐惧和悲伤。
但他们必须把消息带回去。
这是戊将以命相搏换来的机会。
这是……命令。
就在他们即将冲出这片枯死白桦林最边缘的最后一排树木，前方是一片相对开阔、直通关墙的斜坡，铁壁关那巍峨的轮廓在风雪中已能看清大概的垛口形状时——
异变，陡生！
前方看似平坦的雪地，靠近一块裸露黑岩的背阴处，积雪突然毫无征兆地向上炸开！不是爆炸，而是如同有什么东西从深处急速破土而出！一道远比普通虫语者更加纤细、迅疾、散发着阴冷危险气息的黑影，如同潜伏在雪下冻土中已久、等待致命时机的毒蛇，自雪下暴起，直扑队伍最前面、也是速度最快的林暮！
那是一只与众不同的虫语者！它身形比普通虫语者高出半头，却异常纤细，流线型的甲壳呈暗紫色，光滑得几乎能反射雪光，上面布满诡异的、如同血管般的银色纹路。它的复眼更大，结构更复杂，闪烁着冰冷、狡诈、残忍的智慧光芒。双臂前端不是普通虫语者的骨刃或钝器，而是两把如同螳螂前肢般修长、弯曲、边缘闪烁着金属寒光的锋利骨镰！镰刃上还有细微的倒刺！它的速度，快得超乎想象，几乎在雪炸开的瞬间，就已经扑到了林暮面前！
埋伏！这里竟然还藏着一个更高阶的、极可能是虫帅麾下精锐甚至亲卫级别的虫语者！它等的就是有人突围报信的这一刻！它要掐断这条情报线！
骨镰带着凄厉到仿佛能切割灵魂的破空声，一上一下，交叉剪向林暮的脖颈和腰腹！角度刁钻毒辣，时机把握妙到毫巅，镰刃封死了林暮所有可能闪避的空间和后续变化！这一击，就是要将他瞬间斩成三段！
林暮瞳孔骤然缩成针尖！他刚刚全力奔逃，气息未稳，精神都集中在后方和前方的关墙，面对这蓄谋已久、来自绝对死角的绝杀，身体的本能甚至跟不上思维的速度！
躲不开！
绝对躲不开！
会死！
电光石火间，求生的本能、子鼠支刻入骨髓的诡变意识、以及身后还有两个需要他保护的同伴的念头，疯狂交织！他没有试图完全躲避那不可能完全躲开的交叉斩击，而是做出了唯一可能创造一线生机的选择——身体在被镰刃触及前的最后一瞬，以一种近乎扭断腰肢的幅度，猛地向右侧极限扭动，同时左臂不顾一切地抬起，凝聚起一层稀薄却凝实的灰黑色灵光，不是去格挡，而是主动迎向剪向他脖颈的那记自上而下的骨镰！他要以一条手臂为代价，换得脖颈的生机！同时，右腿竭力后蹬，试图让腰腹要害避开下方镰刃的切割轨迹！
“噗嗤——！”
令人牙酸的切割声响起！不是骨肉分离的脆响，而是利刃深深嵌入骨骼的闷响！
左肩传来一阵几乎让他瞬间昏厥的剧痛！那自上而下的骨镰没能剪断他的脖子，却如同热刀切牛油般，深深劈入了他的左肩胛骨，锋利的镰尖甚至从后背透出了一点！绿色的、带着强烈腐蚀性和刺鼻腥气的虫族血液混合着他自己滚烫的鲜血，瞬间溅了他一脸，火辣辣地疼！
而剪向他腰腹的另一把骨镰，因为他身体那搏命般的扭动和后蹬，镰刃擦着他左侧腰间狠狠划过！皮袄、内衬、皮肉……如同纸糊般被割开！一道深可见骨、皮肉翻卷的长长伤口，从他左肋下一直延伸到侧腹，鲜血如同决堤的洪水般瞬间涌出，染红了他半边身体和脚下的雪地，滋滋作响，冒着热气。
“林哥——！！！”身后的石敢亲眼目睹这血腥一幕，目眦欲裂，发出一声野兽般的悲痛怒吼，不管不顾地就要冲上来！
“别过来——！！”林暮嘶声大喊，声音因无法想象的剧痛而完全扭曲变形，却带着一种不容置疑的暴烈！他右手死死抓住嵌在左肩胛骨里的骨镰镰柄，用尽全身力气阻止那虫语者进一步切割或抽回，同时双脚猛地蹬地，身体向后急退！他不能倒，倒了，石敢和云从澜必死无疑！
那暗紫色虫语者被他这搏命的应对和向后拉扯的力量带得微微一滞，复眼中闪过一丝惊讶，随即是更浓的暴戾和残忍。它似乎没料到这看似瘦弱的人类竟有如此狠劲，能在必死之局下做出这样的反应。它嘶鸣一声，猛地发力抽回骨镰！
“嗤啦——！”
又是一阵让人头皮发麻的血肉撕裂声！骨镰被强行抽出，带出一大蓬混合着骨茬的血肉！林暮左肩几乎被劈开三分之一，左臂软软垂下，完全失去了知觉，鲜血如喷泉般涌出。腰间伤口的血流得更急了。
他闷哼一声，眼前阵阵发黑，天旋地转，世界的声音仿佛都在远去。靠着背后一棵被鲜血染红的枯树，他才勉强没有立刻倒下。脸色惨白得如同他身下的雪，嘴唇没有丝毫血色，只有那双眼睛，依旧死死盯着前方的虫语者，燃烧着不肯熄灭的火焰。
“快……走……”他对着呆立当场、泪流满面的石敢和云从澜，从牙缝里，用尽最后的气力，挤出两个血淋淋的字，眼神里是近乎疯狂的催促和恳求。
石敢看着林暮身上那两道恐怖到足以让任何人心胆俱裂的伤口，看着他迅速被鲜血浸透的衣衫和脚下迅速扩大的血泊，又看看那再次举起滴血骨镰、带着残忍戏谑步步逼近的暗紫色虫语者，只觉得一股热血直冲头顶，愤怒、悲痛、恐惧几乎要将他淹没。他猛地再次捶向胸口：“兽铠，合……”
“不准——合体——！！！”林暮用尽残存的意志嘶吼，因为激动，又咳出大口大口的鲜血，其中甚至夹杂着内脏的碎片，“你们……合体也打不过它……白白送死……走啊！把消息……带回去！这是……命令！最后的命令——！”
他的声音已经嘶哑破碎得不成样子，却带着一种燃烧生命般的决绝光辉，像鞭子一样抽打在石敢和云从澜心上。
石敢的拳头僵在半空，剧烈颤抖，指甲深深抠进掌心，鲜血顺着指缝滴落。他看着林暮那双死死盯着他、不容置疑的眼睛，看着那虫语者越逼越近的死亡阴影，虎目中的泪水终于决堤般滚落。云从澜死死咬着下唇，已经咬出血来，浑身抖得如同风中落叶，却同样被林暮那濒死却依旧凌厉的目光钉在原地。
那暗紫色虫语者似乎完全听懂了他们的对话，复眼中闪过一丝人性化的嘲弄和享受。它不再急于进攻，而是像一只戏弄爪下老鼠的猫，缓缓地、一步步地逼近，骨镰轻轻相互摩擦，发出令人牙酸的“嚓嚓”声，享受着猎物临死前的挣扎、绝望和相互间的痛苦抉择。
林暮背靠着冰冷的枯树，剧痛如同潮水般一阵阵冲击着意识，失血带来的寒冷开始从四肢百骸蔓延上来，比外面的风雪更刺骨。视线开始模糊、摇晃，铁壁关的轮廓变成了晃动的影子，身后枯林中，岳镇山他们战斗爆发的灵光，也变得忽明忽暗，如同风中残烛。
要死在这里了吗？
意识恍惚间，他仿佛回到了铁壁关内那间低矮、漏风、永远弥漫着草药苦涩气味的小屋。昏暗的油灯下，母亲蜷缩在破旧的棉被里，咳得撕心裂肺，瘦削的肩膀剧烈耸动，仿佛下一秒就要散架。他站在门外，手里紧紧攥着刚领到的、微薄的饷银，听着那咳嗽声，心如刀绞。
他想起自己参军前，在关内那间叮当作响的铁匠铺里，抡了整整十年沉重的大锤。火星迸溅，烫伤手臂，汗水浸透粗布衣衫。师父总说他有天赋，肯下苦工，再过几年就能出师自立门户。可他等不了。母亲的肺痨越来越重，普通的药石已经无效，只有城里“济世堂”那副据说能缓解症状、极其昂贵的“清肺散”还有一线希望。那副药，需要他打三年铁才买得起。而诛秽门的饷银和功勋，能更快。
他想起临出发前那个傍晚，孙无咎那小子勾着他的肩膀，笑嘻嘻地，眼睛亮晶晶地说：“林哥，听说‘醉春风’新到了一批北地烈酒，叫‘烧刀子’，劲儿可足了！这趟回来，咱们发了饷，可得请我喝一壶啊！说好了，不准赖账！”
他还欠孙无咎一壶酒。
他还欠母亲一副药。
他还没……亲眼见过江南的桃花。岳队总说，等仗打完了，要带他们这些北地长大的崽子，去看看江南三月，桃花开成海的样子。
不能死。
至少……不能让他们也死在这里。
林暮涣散的眼神，骤然凝聚起最后一点光。那光里，是子鼠支特有的、属于阴影和诡道的决绝。
他用还能动的右手，缓缓地、颤抖地，握住了胸口那枚灰色、形似鼠首的核心宝石。
宝石冰凉，却仿佛能感受到他掌心滚烫的血和最后沸腾的意志。
他深吸一口气——尽管每一次呼吸都扯动伤口，带来更剧烈的痛楚——然后，用尽全身力气，嘶哑地、却无比清晰地，喊出了那句话：
“兽铠——”
灰色的光芒，如同最深沉的夜色，骤然从他胸口宝石中喷薄而出！那光芒并不明亮，却带着一种吞噬光线的诡异质感，瞬间将他包裹。
“合体！”
光芒收敛，一副轻盈、诡秘、透着阴冷气息的铠甲，覆盖了林暮重伤的身躯。
铠甲主色调是暗灰色，带有黑色的流线型纹路，如同鼠类在暗影中穿行的轨迹。头盔顶端有两撮如同鼠耳般的护甲，面甲只遮住上半张脸，露出他沾满血污的下巴和一双骤然变得幽深、仿佛倒映着无尽夜色的眼睛。铠甲覆盖面积不大，重点防护关节和要害，却让他整个人散发出一种如雾如影、难以捉摸的气息。
子鼠支兽铠——祟君鼠！
合体的瞬间，磅礴的力量涌入四肢百骸，暂时压制了剧痛和虚弱。但林暮知道，这只是透支，是回光返照。他左肩和腰间的伤口依旧在流血，只是速度稍缓。
那虫语者看到林暮合体，复眼中闪过一丝凝重，但更多的是嗜血的兴奋。它嘶鸣一声，双镰再次舞动，化为一片致命的刀网，罩向林暮！
林暮眼神冰冷，没有硬接。他脚下灰光一闪，身形陡然变得模糊，如同墨水滴入水中，以一种违反常理的、曲折诡异的轨迹，向侧后方滑开！
子鼠一式·影走！
他险之又险地避开了大部分镰影，只有一道擦过臂甲，溅起一溜火星。同时，他右手五指张开，对准虫语者，一缕灰绿色的、令人望之生厌的灵光如同毒蛇吐信，悄无声息地射出！
子鼠二式·瘟蚀！
虫语者显然识得这招的厉害，不敢让这充满病疫气息的灵光沾身，急忙挥镰格挡。灰绿灵光撞在骨镰上，发出“滋滋”的腐蚀声，镰刀表面迅速出现细密的坑点。
趁此机会，林暮对身后已经完全呆住的石敢和云从澜，发出了最后的、近乎咆哮的指令，声音透过面甲，带着金属的回响和鲜血的腥气：
“走——！！！”
这一声咆哮，用上了他残存的所有力量，甚至带上了一丝子鼠支音攻的雏形，震得两个新兵耳膜发痛，也震醒了他们。
石敢看着那与可怕虫语者缠斗在一起的、浑身浴血却死战不退的灰色身影，泪水终于夺眶而出。他猛地一拉云从澜，喉咙里发出野兽般的低吼：“走！”
两人不再回头，用尽平生力气，朝着铁壁关的方向，狂奔而去。
那虫语者见状大怒，想要追击，但林暮如同附骨之疽，死死缠住了它。他不再追求杀伤，只是用“影走”不断干扰，用“瘟蚀”逼迫格挡，用身体，用生命，为同伴争取那宝贵的几息时间。
他的动作开始变得迟缓，伤口流血加速，眼前阵阵发黑。
但他还在坚持。
直到，远处雪林中，岳镇山他们的战斗灵光，似乎开始向这边移动……直到，石敢和云从澜的身影，彻底消失在通往铁壁关的风雪之中……
林暮的动作，终于慢了下来。
他背靠着一块覆雪的山石，勉强站立。灰色铠甲上布满划痕和绿色的虫血，他自己的鲜血，正顺着腿甲，一滴滴砸落在脚下的雪地上，晕开一朵朵凄艳的红梅。
那虫语者也被他不要命的缠斗弄得颇为狼狈，身上多了几处被瘟蚀腐蚀的伤口，复眼中满是暴戾。它举起骨镰，嘶叫着，发动了最后的致命扑击。
林暮已经没有力气再施展影走。
他抬起头，透过开始模糊的视线，看了一眼铁壁关的方向，又看了一眼岳镇山他们战斗的方向。
面甲下，沾满血污的嘴角，似乎极其轻微地，向上扯动了一下。
像是笑。
又像是终于可以卸下重担的释然。
然后，他松开了握紧的拳头，任由最后的力量，随着生命，一起流逝。
灰色的铠甲，灵光开始急速黯淡，如同风中残烛。
雪，还在下。
纷纷扬扬，落在他的肩头，落在他染血的铠甲上，落在他逐渐失去神采的眼眸前。
仿佛要温柔地，掩埋这一切。