几天后，灰烬镇以东，未命名丘陵地带。
晨雾尚未完全散去，稀薄的天光透过云层，为起伏的丘陵轮廓镀上一层冷硬的铅灰色。这里远离主干道，只有一条被杂草和碎石半掩的小径蜿蜒深入。空气中弥漫着潮湿的泥土和腐烂植物的气息。
艾莉丝站在一处相对平缓的坡顶，目光扫视着周围的地形。伊莎贝拉站在她身侧稍后，手中摊开一张略显古旧的地质草图，眉头微蹙，指尖在几处标记上划过。林安静地蹲在艾莉丝肩头，注视着安妮。
坡地下方，一片裸露的、呈暗褐色的岩层前，安妮闭目站立。她早已变身为魔法少女形态。黑色的裙装在晨光下泛着天鹅绒般的辉光，裙摆点缀的原石结晶仿佛在呼吸般明灭不定。她双手紧握着「探脉共鸣镐」，镐尖轻轻抵在岩层表面。
这是他们勘探的第四处地点。
前三次的经历算不上顺利。第一处，在一片看似有潜力的河谷边缘，安妮感知到了极其微弱的金属反应，但深度惊人，且矿脉支离破碎，以灰烬镇目前的技术和财力，开采如同海底捞针。第二处，在一座矮山背阴面，反应倒是不弱，但经过艾莉丝实地查看，发现那里地质结构极不稳定，大规模开挖无异于自杀。第三处，位于一片沼泽边缘，安妮确实“听”到了较为清晰、规模也尚可的矿脉“脉动”，但伊莎贝拉指出矿脉往沼泽深处延伸，要开采的话需要对沼泽排水，之后大规模的地形改造和可能会出现的其他问题，会将开采成本推高到难以承受的地步。
三次尝试，三次否定。希望像被小心吹起又轻轻戳破的肥皂泡。
但收获也并非全无。安妮对自身能力的掌控，以惊人的速度成长。从最初需要全神贯注、几乎耗尽魔力才能模糊感知地下矿脉完整情况，到现在可以更精确地分辨不同矿物的“声音”特质，判断大致的储量和走向，甚至能隐约感知岩层的稳固程度。她的感知范围、精度和持久力都在稳步提升。伊莎贝拉手中那张标注了“无价值”或“高风险”的地图，本身也是宝贵的勘探数据。
此刻，安妮保持这个姿势已经超过十分钟。风拂过丘陵，吹动她发间那些宝石小饰物，发出细微如风铃般的轻响。艾莉丝和伊莎贝拉都屏息等待着，连林尾巴摆动的频率都降到了最低。
忽然，安妮长长的睫毛颤动了一下。
她脸上原本紧绷的、全神贯注的神情，如同初春冰面般，开始出现细微的裂痕。眉梢极轻微地上扬，接着，嘴角难以抑制地向上弯起一个小小的弧度。那弧度越来越大，最终化作一个明亮到几乎要驱散晨雾的灿烂笑容。
坡顶上的三人交换了一个眼神。伊莎贝拉捏着图纸的手指松了些，艾莉丝肩头的林，尾巴尖几不可察地翘了翘。
安妮终于睁开了眼睛。那双在魔法少女形态下仿佛蕴藏着星云的眼眸，此刻亮得惊人。她深吸一口气，仿佛要将这片土地的气息都吸入肺腑，随后解除了变身。
光芒流转，宝石与纱裙的华彩褪去，露出里面伊莎贝拉为她准备的常服，一件剪裁合体的浅灰蓝色棉布连衣裙，领口和袖口缀着简单的白色蕾丝，外面套着一件暖棕色的针织小开衫。比起她原本打满补丁的旧衣，这身打扮清新又得体，衬得她原本因营养不良而略显苍白的脸颊也有了几分生气。只是此刻，她脸颊泛着兴奋的红晕，眼睛里还残留着魔力激荡后的璀璨余韵。
“怎么样？”艾莉丝快步走下坡地，声音里带着期待。
安妮转向他们，用力点头，几乎要跳起来：“有！有很多！而且……很好！”
她语速很快，带着发现宝藏的激动：“深度大概……一百五十米到两百米之间！不算特别深！主脉很厚实，走向也稳定，是向北偏东延伸，坡度平缓！周围的岩层听起来……很结实！没有那种空洞或者容易碎裂的杂音！”她用了很多自己理解的、结合了矿工经验和魔力感知的词汇，“矿味很正，是富铁矿，肯定没错！旁边……旁边好像还有点别的声音，可能是铜，或者别的什么伴生矿，但不太确定，需要再仔细探探……”
伊莎贝拉已经摊开了图纸，迅速在上面标点，结合安妮的描述勾勒可能的矿脉走向和范围。
“储量初步判断？”她问，声音保持着一贯的冷静，但眼底有光芒闪动。
安妮歪头想了想，努力将那种抽象的“脉动感”转化为具体概念：“比我们之前看过的第三处……那个沼泽边的，感觉要响得多，也实得多。具体多少我说不准，但……感觉能挖很久很久。”
艾莉丝已经根据安妮指示的深度和走向，结合地形，在脑海中快速构建开采的初步方案，包括矿井位置、通风口、运输路径……“如果岩层如安妮所说足够稳固，这个深度和坡度，使用改良后的蒸汽提升机和轨道矿车，初期投入虽然不小，但长期来看完全可行。”她看向伊莎贝拉，“位置虽然偏些，但距离灰烬镇东南的旧冶炼工坊遗迹不算太远，修复工坊和铺设运输路线的成本可以控制。”
伊莎贝拉的目光在地图、安妮兴奋的脸庞和艾莉丝沉稳的分析之间移动。片刻后，她合上图纸，发出一声如释重负的、极轻的叹息，那叹息里却满载着重量落地的踏实感。
“那么，”她看向安妮，脸上露出了这些天来第一个真正舒展的、带着赞许的笑容，“看来我们灰烬镇又多了一座矿场了。”
笼罩在众人心头这几日的阴霾，在这一刻被安妮脸上那毫无保留的喜悦和伊莎贝拉肯定的笑容一扫而空。连空气中清冷的晨风，似乎都变得柔和起来。
安妮重重地松了口气，一直紧绷的肩膀垮了下来，这才感觉到一阵魔力使用后的轻微虚脱和兴奋后的疲惫。但她心里被巨大的成就感填满了——她做到了，用这份神奇的力量，真的找到了可以帮助大家、帮助灰烬镇的东西。
傍晚，返回灰烬镇的马车上。
车厢随着略有颠簸的道路轻轻摇晃。窗帘半掩，窗外是向后掠去的、逐渐染上暮色的田野和树林。驾驶座上，伊莎贝拉那位沉默寡言的管家稳稳地握着缰绳。
车厢内，伊莎贝拉坐在主位，艾莉丝和安妮坐在对面。安妮已经靠在柔软的车厢壁板上，有些昏昏欲睡，怀里还抱着伊莎贝拉准备的、作为能量补充的干粮袋。艾莉丝坐姿端正，目光望着窗外，似乎在复盘今天的勘探细节。林蜷在艾莉丝旁边的空位上，闭目养神。
“安妮今天做得非常出色。”随着越来越接近灰烬镇，伊莎贝拉打破了静谧，声音在车厢里显得格外清晰悦耳，“确定了矿脉，更重要的是，提供了关键的开采可行性信息。这为我们节省了大量的盲目勘探的时间和资金。”
安妮被点名，困意消了一些，不好意思地低下头，耳朵尖微红。
“矿脉的发现只是第一步。”伊莎贝拉话锋一转，“接下来，我们需要尽快建立完整的开采、运输、冶炼和销售链条。这需要打通各个环节，与不同的人打交道。”
她看向艾莉丝和安妮：“明晚，我会在领主府举行一场晚宴。受邀的客人包括镇上有实力的工匠行会代表、潜在的设备供应商、来自附近城镇的金属商人，还有两位我认识的对矿场管理和安全有些经验的老先生。”
艾莉丝了然地点点头，明白这是必要的社交与谈判场合。
安妮却听得有些懵懂，只是隐约觉得那似乎是个很正式、离她很遥远的地方。
伊莎贝拉的目光落在安妮身上，敏锐地捕捉到了她眼中一闪而过的不安和畏缩。她放缓了语气，声音里带上一丝不易察觉的温和：“安妮，这场晚宴，我希望你和艾莉丝都能来参加。”
“我？”安妮猛地抬起头，眼睛睁圆，连忙摆手，“不、不行的！我……我什么也不懂，也不会说话……那种场合，我去了只会……”
“这场晚宴能举行，你功不可没。”伊莎贝拉打断她，语气肯定，“虽然不能向客人们明说矿脉是如何发现的，但我想让你亲眼看看，你的发现将如何转化为实实在在改变大家生活的东西。”她顿了顿，“这也是为你准备的庆功宴。安妮，你值得在场。”
安妮张了张嘴，拒绝的话卡在喉咙里。她看向艾莉丝，眼神求助。
艾莉丝伸出手，轻轻拍了拍安妮因为紧张而攥紧裙摆的手背，声音沉稳而令人安心：“别怕，我也会在。不需要你说什么，跟着我就好，就当是去见见世面。”
看着艾莉丝平静的目光和伊莎贝拉鼓励的眼神，安妮心中的慌乱稍稍平息。她咬了咬下唇，最终，很小幅度地点了点头。“……嗯。”
伊莎贝拉满意地微微颔首。“礼服我会让人准备好，晚些时候送到你们的住处。”她看了看窗外渐深的暮色，“前面路口，你们从那边回去近些，也不会有人会注意到。我还有几份公务和晚宴名单需要处理，先回府了。”
马车在一个僻静的路口停下。艾莉丝和安妮下车，林轻盈地跃到艾莉丝肩上。伊莎贝拉隔着车窗对她们点了点头，马车便再次启动，朝着领主府的方向驶去，很快消失在暮色中。
艾莉丝和安妮转身，走向矿工家庭临时安置区。那里原是镇子边缘一片相对完好的旧仓库区，灾后被伊莎贝拉紧急改建、新建了一批排屋。还未走近，便能听到嘈杂却充满生机的声音，孩子们的追逐嬉笑、女人们晾晒衣物的交谈、男人们修理工具或讨论明天工作的粗嗓门，还有临时搭建的公共厨房飘出的食物香气。
虽然到处堆放着还未完全归置的行李家当，晾衣绳纵横交错，地面也还未来得及平整，但一种强烈的、属于“安顿下来”和“新生活开始”的勃勃生机，扑面而来。焦虑暂时被希望取代，麻木被忙碌冲散。
安妮回到家所在的排屋前，老乔克正和几个邻居一起，试图将一张旧桌子抬进屋里。看到女儿回来，他停下动作，用袖子擦了擦额头的汗，露出一个朴实的笑容。艾莉丝也自然地挽起袖子，上前帮忙。
夜色渐深，临时安置区渐渐安静。安妮躺在比棚户区柔软干净许多的临时床铺上，望着陌生的天花板，心里反复回想着伊莎贝拉的话和艾莉丝的安慰。晚宴……那会是什么样子？她紧紧闭上眼睛，强迫自己入睡。
第二天夜晚，灰烬镇领主府。
往日略显肃穆的领主府，今夜灯火通明。高大的铸铁雕花大门敞开，穿着整齐制服的仆役引导着一辆辆马车有序进入前庭。有装饰着家族纹章、古典华丽的四轮马车，也有线条冷硬、带有明显蒸汽朋克风格、排气管还微微散发着余温的机械车辆。衣着体面的绅士淑女们从车上走下，低声交谈，在仆役的引领下步入主楼。
宴会厅内，水晶吊灯将每一个角落都照得亮如白昼。空气里混合着香水、烟草、食物和美酒的气味。长餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质餐具和水晶杯皿熠熠生辉，各种精致的冷盘、点心、烤肉和水果堆积如山。乐师在角落演奏着舒缓的乐曲。
艾莉丝和安妮站在大厅一侧相对安静的立柱旁。两人都换上了伊莎贝拉准备的礼服。艾莉丝的是一身深蓝色丝绒长裙，款式简洁优雅，仅在高腰线和袖口处点缀着细密的银线刺绣，衬得她气质愈发沉静。安妮的则是一袭柔和的浅丁香色纱裙，轻盈的裙摆如花瓣层叠，领口系着同色的丝绸飘带，将她衬得如同初绽的小花，带着些许怯生生的清丽。林倒是依旧如故，虽然伊莎贝拉也给他量身定制了一套服饰，但这让林想起了上辈子刷视频看到的穿着衣服的猫狗宠物，毫不犹豫地拒绝了。
安妮几乎被眼前的景象晃花了眼。她从未见过这么多光鲜亮丽的人，没闻过这么复杂的香气，更没见过这么多看起来就昂贵无比的食物。她下意识地往艾莉丝身边靠了靠，手指紧张地揪着裙子的纱料。
“放松点，”艾莉丝低声说，目光却如雷达般扫视着全场，观察着伊莎贝拉与不同客人的互动。
伊莎贝拉无疑是全场的中心。她今晚穿着一身庄重的墨绿色礼服，长发优雅挽起，举止得体，笑容恰到好处。她周旋于宾客之间，时而与一位留着精心打理的胡须、手指上戴着硕大宝石戒指的金属商人低声交谈，时而又转向一群穿着务实、身上还带着些许机油味的工匠代表，认真倾听他们的意见，偶尔提出关键问题。她的言谈清晰而有分寸，既不过分热络显得轻浮，也不过分冷淡失了礼数，总能将话题引导向合作与共赢的方向。艾莉丝默默观察学习着，将这些社交辞令、谈判技巧、对不同人群的应对方式一一记在心里。
安妮的注意力则很快被长餐桌吸引了。在艾莉丝默许下，她小心翼翼地靠近，拿起一个小瓷碟。那些食物她大多叫不出名字，只挑着看起来小巧可爱的点心尝试。一口咬下去，绵软的蛋糕、香甜的奶油、或是微咸鲜美的肉馅……味蕾仿佛被打开了新世界的大门。她眼睛亮晶晶的，很快就把小碟子装满了，然后躲回艾莉丝身边的角落，小口小口地、珍惜地吃着，腮帮子很快鼓了起来，像只囤食的仓鼠。
“慢点吃，别噎着。”艾莉丝余光瞥见，忍不住低声提醒，眼里带着一丝无奈的笑意，“喝点果汁顺顺。”
安妮含糊地“嗯”了一声，端起旁边一杯颜色漂亮的果汁喝了一口，幸福地眯起了眼睛。美食暂时驱散了她的紧张。
宴会进行到中段，气氛逐渐热烈。宾客们三三两两聚在一起，交谈声、笑声、碰杯声交织。伊莎贝拉似乎已经与几位关键人物达成了初步意向，她脸上的笑容更加从容。
这时，她轻轻拍了拍手。乐声暂歇，交谈声也低了下来。众人的目光聚焦到宴会厅前方的小型演说台。
伊莎贝拉步履优雅地走到台前，手中端着一杯晶莹的葡萄酒。水晶灯的光辉洒在她身上，让她看起来既年轻，又充满了一位领主应有的威严与气度。
她环视全场，目光平静而有力，微笑着开口：“各位尊贵的客人，朋友们，感谢大家今晚莅临。灰烬镇历经劫难，能够重生，离不开在座各位一直以来的支持与未来的携手。”
她举起酒杯：“这一杯，敬灰烬镇不屈的意志，敬所有为之努力的人们。”
宾客们纷纷举杯回应，宴会厅里响起一片附和与祝福之声。
伊莎贝拉浅酌一口，放下酒杯，双手轻轻按在演说台边缘，语气稍稍转变，带上了一种宣布重要事项的郑重：“借着今晚这个机会，我有一件关乎灰烬镇未来发展的重要事项，希望与各位分享，并期待能与有识之士，共创未来。”
所有人的目光都集中在她身上，等待着下文。艾莉丝屏息凝神，安妮忘记了咀嚼，睁大眼睛望着前方，林也跳到艾莉丝的肩膀上看了过去。
宴会厅里安静下来，只有伊莎贝拉清晰有力的声音在回荡，预示着灰烬镇一个全新篇章的开启。