晨光尚未完全驱散夜雾，公爵府东侧训练场已传来兵器破空的锐响。
维奥莱特“偶然”早起，披着那件略显单薄的旧披风，站在自己房间窗户的斜侧方——一个既能看见部分训练场，又不易被对方直接察觉的角度。这是她连续第三天在这个时间“醒来”。
透过朦胧的雾气，她看见那个高大的黑色身影正在场中移动。利昂·阿尔方斯只穿着一件深色训练服，布料被汗水浸湿，紧贴着贲张的肌肉线条。他手中握着一把未开刃的双手长剑，动作却快得惊人，每一次挥砍、突刺、格挡都带着撕裂空气的爆鸣，简洁、高效、充满原始的力量感。没有花哨的招式，只有经过千锤百炼的杀戮技艺。
他正在与三名亲卫对练。以一敌三，却完全压制。剑锋每一次碰撞都溅起火星，他的眼神专注而冰冷，仿佛眼前不是陪练的部下，而是真正的敌人。
维奥莱特屏住呼吸，紫罗兰色的眼眸一眨不眨。她不懂高深的剑术，但她能看懂那种绝对的掌控力，那种将身体每一分力量都运用到极致的精准。这男人就像他手中的剑，是为战场而生的凶器。
就在她凝神观察时，场中的利昂突然手腕一抖，长剑以一个诡异的角度荡开右侧袭来的木剑，同时左腿如鞭抽出，将身后偷袭者扫倒在地。整个过程发生在电光石火之间。然后，他仿佛随意地，朝着她窗口的方向，抬了一下眼。
隔着雾气与距离，维奥莱特却感觉那道视线像实质的冰锥，瞬间钉住了她。她心脏骤停一拍，下意识想后退躲藏，但下一秒，她强迫自己停在原地，甚至微微向前探了探身，脸上适时流露出混合着好奇与怯生生的表情，仿佛一个偶然看见训练场景、被吓到又忍不住偷看的小女孩。
利昂的目光只停留了不到半秒，便若无其事地收回，继续与重新爬起的亲卫对练，仿佛刚才那一眼只是错觉。
但维奥莱特知道不是。他发现了。而且，他用这种方式，漫不经心地告诉她：我知道你在看。
一股微妙的、混杂着被看穿的恼怒和棋逢对手的刺激感，涌上心头。她轻轻咬了咬下唇，没有再躲，反而索性将窗户推开更大些，半个身子倚在窗台上，继续“明目张胆”地观看，手指无意识地绞着披风边缘，将“天真好奇又有点害怕”的模样演得更足。
训练持续了约一刻钟。结束时，利昂接过凯文递来的毛巾，随意擦拭着脖颈和手臂上的汗水，朝主楼走去。经过她窗下那片玫瑰圃时，他脚步未停，却随手从一株病弱的白玫瑰上，摘下唯一一朵将开未开、花瓣边缘已带枯黄的花苞。
动作随意得像摘掉一片碍事的叶子。
然后，他手腕一扬。
那朵花苞划出一道小小的弧线，精准地穿过她敞开的窗户，“啪”一声轻响，落在她身前的窗台上，滚了两圈，停在沾着晨露的木框边。
维奥莱特愣住了，低头看着那朵可怜的花苞。花瓣柔软却已失了生机，像极了此刻表面光鲜内里艰难的她自己。
他这是什么意思？讽刺？警告？还是……某种难以解读的“馈赠”？
她抬起头，想从他背影中寻找答案，却发现利昂已径直走入主楼门廊，未曾回头。只有凯文在进门之前，似乎朝她窗口的方向，几不可察地点了点头，表情依旧严肃，眼神却比往日少了几分审视。
维奥莱特缓缓伸手，捡起那朵花苞。指尖传来微凉的触感，和极淡的、属于玫瑰的即将消散的香气。她将它轻轻握在掌心，关上了窗户。
心脏在胸腔里，不受控制地，跳得快了些。
早餐气氛依旧沉默，但似乎有某种无形的弦，比往日绷得更紧。
维奥莱特今天换了一件领口稍高的浅紫色裙装，恰好遮住了锁骨下已几乎消失的红痕。她小口吃着涂抹了蜂蜜的烤面包，动作比往日更安静，偶尔抬眼偷看长桌对面的男人。
利昂已换好正式的墨绿色军装外套，肩章熠熠生辉。他正在阅读一份军报，手边咖啡氤氲着热气。他似乎完全沉浸在工作中，对桌上的食物和对面的人都不甚在意。
直到维奥莱特“不小心”碰倒了手边的银质牛奶壶。
乳白色的液体顿时倾泻，流向利昂那边摊开的文件！
“啊！”维奥莱特惊呼，慌忙起身，手忙脚乱地想用餐巾去挡，却笨拙地将几张轻薄的附件页也扫到了地上。“对不起对不起！公爵大人！我太不小心了！”
她脸色煞白，眼眶瞬间泛红，一副快要哭出来的模样，蹲下身想去捡那些沾了牛奶的文件。
一只戴着黑色皮质手套的手，比她更快地按住了那几张湿漉漉的纸。
利昂不知何时已离开座位，单膝蹲在她面前。两人距离骤然拉近，近得她能看清他军装上每一道笔挺的缝线，闻到他身上刚刚沐浴后清冽的皂角香气，混合着咖啡和羊皮纸的味道。他低垂的睫毛很长，在深邃的眼窝投下阴影。
他没有立刻责怪，甚至没有看她，只是专注地用指尖捏起那几张纸的边缘，轻轻抖落多余的液体，然后将其平铺在未被波及的桌面上。动作有条不紊。
“凯文，”他开口，声音平静，“拿吸水纸和镇尺。”
“是。”凯文迅速取来工具。利昂亲自用吸水纸小心覆盖在湿处，再压上镇尺。整个过程，他神色专注，仿佛在处理什么重要的军情文件，而非仅仅是被牛奶打湿的普通附件。
维奥莱特还蹲在原地，仰着脸看他，眼泪要掉不掉，模样可怜极了。她袖中的手却微微收紧——刚才的“意外”，她精确计算了角度和力度，确保倾倒的牛奶只会波及这几张看起来无关紧要的附录（上面是一些边境哨所的常规补给列表），而不会损毁主文件。她要测试他的反应，测试他对“意外”的容忍度，以及……他对“文件”本身的重视程度。
利昂处理完毕，这才缓缓抬眼，看向近在咫尺的她。
他的黑眸深不见底，里面没有怒意，没有不耐烦，只有一片沉静的、评估般的审视。目光从她盈满泪水的眼睛，滑到她因为紧张（或表演）而微微颤抖的嘴唇，再落到她蜷缩在裙摆旁、沾了一点牛奶渍的指尖。
“起来。”他说，语气平淡，却带着不容置疑的命令。
维奥莱特瑟缩了一下，怯怯地扶着桌沿站起，因为蹲得久了，腿一软，身体不由自主地晃了晃。
利昂几乎同时起身，一只手极快地、稳稳地托住了她的手肘。隔着手套，那股温热而有力的触感瞬间传来。只一瞬，待她站稳，他便松开了手，仿佛只是扶了一把不中用的家具。
但那一触的温度，却残留在了她的皮肤上。
“下次，”利昂拿起桌面上那张唯一被牛奶浸湿了一角的边境地图附件，用指尖点了点某个被晕染开的、代表小型铁矿的标记，“如果想看这个，可以直接问。”
维奥莱特的呼吸一滞。他看穿了！看穿了她故意打翻牛奶，是为了制造混乱，趁机快速浏览桌上的文件！他甚至精准指出了她目光可能停留过的地方（她确实用眼角余光扫过那张地图）！
巨大的恐慌和被彻底洞穿的寒意再次袭来。但这一次，她没有完全被恐惧淹没。因为他没有发怒，甚至……语气里带着一丝近乎戏谑的指教意味？
她强迫自己挤出眼泪，声音哽咽：“我……我没有……我只是不小心……我不懂那些……”
“嗯。”利昂不置可否地应了一声，将那张湿地图随手递给她，“拿去，擦干。算是给你的‘晨间课’教具。”
维奥莱特茫然地接过湿漉漉、软塌塌的纸，不知所措。
“记住这个位置，”利昂用戴着手套的食指，点了点那个模糊的铁矿标记，“三天后，我会考你。答错了……”他微微俯身，靠近她耳边，声音压得极低，气息拂过她敏感的耳垂，“明天的牛奶，可能会‘不小心’泼到你脸上。”
说完，他直起身，恢复了一贯的冷峻，对凯文道：“安排人重新打印附件。上午的会议推迟十分钟。”然后，他拿起主文件，转身离开了餐厅，再没看僵在原地的维奥莱特一眼。
维奥莱特捧着那张湿地图，站在原地，脸上的泪痕未干，心底却翻涌着惊涛骇浪。
威胁？还是……变相的教学？他到底想干什么？把她当成一个可以随意戏弄的宠物？还是一个……值得“培养”的对手？
她低头看向手中晕染的地图。那个铁矿标记位于帝国东北边境，一个很不起眼的地方。他为什么要她记住这个？
上午，维奥莱特被允许在莉莉的陪伴下，去藏书室“挑选几本解闷的书”。这是玛丽安夫人“开恩”的安排，或许也带着替国王探查公爵藏书内容的目的。
公爵府的藏书室规模惊人，直通三层挑高，深色橡木书架如同沉默的巨人排列到视线尽头，空气里弥漫着旧纸张、皮革和灰尘混合的特殊气味。书籍涵盖军事、历史、政治、地理、甚至少量自然科学，分类严谨，但明显偏重实用。文学诗歌类寥寥无几。
维奥莱特像走进宝库的孩子，眼睛发亮（这一次有七分真实）。她小心翼翼地穿梭在高大的书架间，指尖拂过烫金的书脊，偶尔抽出一本翻阅，神情专注。她刻意挑选了几本封面华丽但内容空洞的宫廷小说，又拿了一本基础的植物图鉴（为她“照料玫瑰”的兴趣做铺垫），最后，目光落在了一排厚重的帝国地方志上。
她记得母亲留下的某本笔记里，曾用隐语提及东北边境的某些传说。或许……
她踮起脚尖，想去够上层那本《北境风物考略》。书放得很高，她够得有些吃力。
就在这时，一只手臂从她身后伸出，轻松地取下了那本书。
维奥莱特吓了一跳，猛地回头，鼻尖差点撞上来人的胸膛。熟悉的雪松与铁锈气息笼罩下来——是利昂。他不知何时也来到了藏书室，正站在她身后，距离近得能感受到他身体散发的热量。
他低头看她，手里拿着那本地方志，黑眸中看不出情绪。“对北境感兴趣？”他问，声音在空旷寂静的藏书室里显得格外低沉。
维奥莱特心跳如擂鼓，后退了小半步，背脊抵在冰凉的书架上，无路可退。她垂下眼睫，声音细弱：“只是……听说那里的冬天很漂亮，有极光……书、书上可能有图画……”
“图画？”利昂随手翻开书页，里面是密密麻麻的文字和枯燥的地形线描图，“恐怕要让你失望了。”他将书递还给她，“不过，如果你想了解真实的北境……”
他忽然向前逼近半步，两人的距离再次缩短。维奥莱特几乎能数清他军装扣子上精细的纹路。他微微弯腰，视线与她齐平，目光深沉地锁住她的眼睛，缓缓说道：
“那里的雪，是带着铁锈味的。风像刀子，能割开最厚的皮革。至于极光……”他顿了顿，语气里掺入一丝难以捉摸的东西，“在战场上，你只会觉得它像亡灵徘徊的天幕。”
他的描述冰冷而残酷，完全打破了浪漫的幻想。维奥莱特握紧了手中的书，指节微微发白。她仰着脸，努力维持着镇定，紫罗兰色的眼眸里映出他近在咫尺的、英俊却冰冷的脸庞。
“听、听起来很可怕……”她小声说。
“但也很真实。”利昂直起身，拉开了距离，那股迫人的压力稍减。“比这些，”他扫了一眼她怀里那几本宫廷小说，“真实得多。”
他转身走向另一排书架，仿佛只是偶然路过。走了两步，又停下，头也不回地说：“那本地图，好好看。北境的铁矿，维系着三个边境要塞的武器补给。”
说完，他消失在书架深处。
维奥莱特靠在书架上，深深吸了一口气，才平复狂跳的心脏。她低头看向怀中的《北境风物考略》，又想起早餐时那张湿地图。
他是在提醒她，那个铁矿的重要性？还是在暗示，那里即将或已经发生了什么事？
而她“偶然”对北境书籍的兴趣，又被他解读出了什么？
莉莉从远处走来，小声问：“殿下，您选好了吗？”
维奥莱特点点头，抱着书，跟着莉莉离开藏书室。转身前，她瞥了一眼利昂消失的方向。
那个男人，像一本用最坚固的密码写成的书，每一页都可能是陷阱，也可能是钥匙。而她，必须找到解读的方法。
午后，艾玛嬷嬷终于来了。
带队的依旧是凯文，程序严谨。带来的“旧衣物”箱子被打开仔细检查。里面果然是些普通的厚羊毛袜、披风，以及几件半旧的裙子，散发着淡淡的薰衣草香气。书籍和笔记被巧妙地缝在了一件旧斗篷的夹层里，针脚细密，看起来只是加固内衬。
检查的侍卫用手仔细摸索了每件衣物，甚至捏了捏羊毛袜的厚度，最终没有拆开缝线——毕竟，谁会怀疑几本旧书呢？
箱子被送到维奥莱特房间。屏退所有人后，她立刻反锁房门，指尖微微颤抖地拆开斗篷夹层。熟悉的旧书和笔记落入手中，带着冷宫特有的、微潮的纸张气味。她贪婪地呼吸着这属于过去自由的气息，快速翻阅。
关键的几本地理志、前朝贵族谱系摘要、还有母亲那本字迹娟秀、夹杂着许多隐语和奇怪符号的笔记，都在。
她将笔记紧紧抱在胸前，松了口气。有了这些，她至少能尝试解读母亲留下的更多线索。
接着，她检查箱子的其他部分。在折叠整齐的披风内侧口袋，她摸到了一个硬物。掏出来，是一个小小的、褪色的丝绸袋子，用同色丝线系着。这不是她放进去的东西。
她心跳加速，小心解开丝线。里面是一枚小小的、款式古老的银钥匙，以及一张折得很小的纸条。
纸条上是艾玛嬷嬷颤抖而熟悉的字迹：“殿下，您离开后第三日，有人在老宫墙外埋了这个袋子，指明给您。老身惶恐，不知何物，只得夹带。万望小心。”
是谁？维奥莱特盯着那枚小巧的银钥匙，心头疑窦丛生。钥匙样式古朴，顶端有细微的雕刻，像是一朵……被荆棘缠绕的百合？这个纹样，她似乎在哪里见过。
她立刻翻找母亲的笔记，快速浏览那些符号图案。终于，在其中一页边缘，找到了一个极简化的类似图案，旁边有一行小字：“……旧盟之证，藏于影下……”
旧盟？影下？
维奥莱特将钥匙握在手心，冰凉的金属触感让她头脑冷静下来。无论这是谁送来的，目的为何，这都意味着，除了国王、公爵，还有第三双眼睛在注视着她。
危险增加，但或许……机会也增加了。
她将钥匙和纸条小心藏好，开始快速浏览母亲笔记中关于东北边境、尤其是铁矿附近区域的记载。果然，在几段关于“寒铁”、“地火”的隐晦诗歌旁注中，她发现母亲用极淡的笔迹标注：“……其脉暗通幽谷，古称‘祭坛之路’……”
祭坛之路？听起来不像单纯的矿道。
她想起利昂让她记住铁矿位置时，那意味深长的眼神。难道那里不仅仅是一个矿场？
傍晚时分，玛丽安夫人带来一个消息：财务大臣伯纳德的女儿，珍妮弗小姐，明日将应邀来公爵府“探望公主殿下，共进下午茶”。
维奥莱特心中警铃大作。财务大臣是她宴会上“无意”提及导致其狼狈的人，他的女儿此时来访，绝非友好。这会不会是利昂泄露“截获信息”引发的第一波反应？
她看向玛丽安夫人，脸上露出恰到好处的惊喜和一点点不安：“珍妮弗小姐？我……我在宴会上见过她，她好像不太喜欢我……我需要准备什么吗？”
玛丽安夫人公事公办地说：“殿下只需得体应对即可。公爵大人明日下午会另有要客，无法作陪。” 换句话说，她得独自面对可能的挑衅。
维奥莱特低下头，手指绞着裙摆，显得紧张又无助，心底却飞速盘算。利昂故意不在场，是想看她如何应对？还是笃定她无法应对，等着看她出丑？
夜晚，她再次坐在窗边，就着烛光，研究那张已干透皱起的地图，和母亲笔记中的线索。指尖无意识地摩挲着那枚小小的银钥匙。
窗外，书房灯火依旧。
她知道，他一定也知道珍妮弗明日到访的消息。这场下午茶，将是她进入公爵府后，第一次独自面对外界的考验。是继续扮演无能公主，还是适当显露一点锋芒？
而利昂，又会透过多少双眼睛，观察这场“闺秀间的游戏”？
她将地图贴近烛火，看着那个铁矿标记在光影中微微凸起。忽然，她注意到地图背面，有一行极淡的、几乎与纸张同色的铅笔字迹，似乎是后来添加上去的，字迹凌厉：
“矿深三百尺，下有回声。非自然。”
这字迹……是利昂的！
他故意将这张地图“给”她，连背面的备注都留着！这是提示？陷阱？还是又一次随意的测试？
维奥莱特感到一阵寒意，却又有一股热流涌向四肢百骸。这种与强大对手在迷雾中并肩行走（或对峙）的感觉，危险，却让人上瘾。
她吹灭蜡烛，躺上床。黑暗中，掌心紧紧握着那枚银钥匙和紫水晶戒指。
明日，又将是一场硬仗。
而在书房，利昂听着凯文关于“钥匙”的汇报（检查时侍卫虽未拆衣物，但暗中称量了箱子重量，发现有无法解释的轻微超重，结合艾玛嬷嬷当时瞬间的紧张，推测有微小金属物夹带），嘴角勾起一丝微不可察的弧度。
“第三方的礼物……”他低声自语，“看来，我们的小公主，比想象中更受欢迎。”
他看向桌上另一份刚送到的密报，关于东北边境铁矿的——最近矿道内确实传来异常的、有规律的回声，疑似非自然挖掘，已派心腹秘密调查。
“祭坛之路……”他想起某个尘封的古老记载，眼神变得幽深。
也许，这场始于政治算计的婚姻，正不知不觉，将两个人卷入更深的漩涡。
而漩涡的中心，或许就是那个看起来最柔弱、却藏着最多秘密的少女。
他竟有些期待，明天下午茶时分，她会如何应对那位来者不善的珍妮弗小姐。
期待看到，那紫罗兰色的眼眸里，是会盈满泪水，还是会闪过一丝，属于猎手的冷光。
夜风拂过玫瑰圃，那株被他摘去花苞的白玫瑰，在月光下轻轻颤动。