艾菲斯感到一阵深深的困惑，凯琳娜今天的举动，与她以往对待自己的方式截然不同。尽管她以前也对自己多有照顾，但绝不会到如此地步。

　　再加上五阶魔法师米科特突然伸来的橄榄枝，这一切显得过于可疑。如果再算上协会总部雷文副会长的那封信——那也是明显的拉拢之意，事情就更加扑朔迷离了。

　　随后几天，艾菲斯开始四处在协会内收集信息，他发现，当前协会面临着严重的人手短缺问题，尤其是那些能够外出执行任务的成员。

　　之前在对抗腐化疫维洛斯和魔物暴动的过程中，协会的鲁尔斯分会损失了相当数量的四阶和五阶魔法师；而在随后爆发的疫病中，协会中因感染疫病而死亡的高阶魔法师数不胜数。现在，活下来的高阶魔法师大部分都依赖于药剂来暂时缓解疫病的侵蚀。

　　目前协会内职位空缺异常严重，能外派行动的四阶魔法师都被视为中流砥柱。作为一名能够外出执行任务的四阶魔法师，艾菲斯发现自己处于一个非常关键的位置。

　　他的归属不仅影响着个人前途，还关系到其领导者所能获得的权力和资源。特别值得注意的是，凯琳娜手下原本实力强大的特别行动小组如今已名存实亡。大多数外出执行任务的成员要么因感染疫病而去世，要么暂时失去了行动能力，所有任务几乎陷入停滞状态。

　　而现在协会内许多职务空缺，如果通过米科特或者凯琳娜的运作将自己安排到某些关键部门，作为自己直接上司的权力也会相应增大。这应该就是米科特和凯琳娜竭力争取自己的原因之一。

　　此外，目前协会内部因对疫病治疗的需求最为迫切，相比之下，魔法练习和提升不再是首要需求。由于大部分魔法师因疫病感染在协会养病，协会的外出任务几乎停摆，卓越贡献积点的获取途径就变得极为有限，同时又有大批四阶、五阶的魔法师的死亡，导致对于提升元素亲和药剂的需求大幅降低。

　　在这种背景下，申请元素亲和药剂的名额也好，卓越贡献积点也罢，都大幅降低了要求，协会内部目前正处于事实上的权力真空状态——高层忙于应对疫病危机，大量高阶魔法师因感染或药剂依赖而丧失行动能力，根本无暇顾及派系之争。

　　如果此时协会的某一个派系能增加一名行动自如的五阶魔法师，也足以打破现有的脆弱平衡，悄然改写协会的权力格局。

　　这也解释了为什么协会对自己之前的擅离职守没有任何处罚，甚至连负责追责的部门也实际陷入了暂时的人员瘫痪状态。

　　艾菲斯意识到，自己正处于一场复杂权力游戏中，各方势力都在暗中角力，甚至同一势力之间内部都在相互压轧，试图利用他这个棋子来增强自己的地位。

　　艾菲斯甚至从一些未经证实的小道消息中得知——除了凯琳娜感染了疫病外，米科特乃至卡米斯本人，也都已感染了疫病，眼下全靠药剂勉强压制症状，维持表面的正常运转。

　　而卡米斯的情况，或许远比外界所知的要严重得多，他已许久未在公开场合露面，几乎彻底闭门不出，连日常事务都交由他人代为处理。有传言称，他如今连清醒的时间都寥寥无几，更遑论掌控局势。

　　米科特之所以目前状态尚可，只是因为他感染疫病的时间较晚，药剂研制成功后没多久，他便及时服用，身体尚未遭受疫病的严重侵蚀。

　　而卡米斯则恰恰相反——他早早就感染了疫病，虽然后来也服用了压制性药剂，勉强稳住了病情，但在此之前，疫毒早已深入脏腑，对他的身体造成了不可逆的损伤。药剂或许能延缓恶化，却再也无法修复已然崩坏的身体。

　　正因如此，即便同属卡米斯一系的下属们，也开始人心浮动，昔日铁板一块的派系内部，悄然裂开缝隙。有人急于自保，有人暗中观望，更有甚者——比如米科特，其举动愈发耐人寻味，很难让人不怀疑他已在为自己铺后路，甚至……觊觎上位。

　　艾菲斯越想，心头越是沉重，在这场无声的权力更迭中，自己或许已是被推上棋盘的一子。

　　五日后，凯琳娜再次召见了艾菲斯。

　　事情出乎意料地顺利——她的申请几乎未遇任何阻力。在扣除艾菲斯全部十八点卓越贡献积点后，协会药剂库迅速批准了兑换流程。

　　当凯琳娜将那支装着赤红液体、泛着微光的火属性亲和提升药剂递到他手中时，艾菲斯甚至一时难以相信自己竟如此轻易就拿到了这件稀有之物。

　　他再次向凯琳娜郑重道谢。

　　艾菲斯为了避免夜长梦多，横生枝节，决定当天就服用这瓶火元素亲和提升药剂，回到自己的房间后，艾菲斯立刻启动了房间的结界，同时进入了冥想以稳定心神。

　　冥想使自己的心绪平静后，他仰头直接将火元素亲和提升药剂一饮而尽。

　　药液入喉的瞬间，一股灼热感自胸腔蔓延至四肢百骸，仿佛有细小的火焰在经脉中游走。痛苦确实存在，但远比当时使用兰心果温和，并未达到难以承受的程度。没过多久，强烈的倦意如潮水般涌来，他眼皮沉重，意识沉入黑暗。

　　再睁眼时，已是整整一天之后，他是被腹中强烈的饥饿感硬生生拽回意识的。

　　他没有前往协会的餐厅，而是从储物戒指中取出一些干粮匆匆咽下，便立刻盘膝而坐，沉入冥想。

　　意识沉入后，他便察觉到了变化——火元素粒子比以往更加明亮、活跃，色彩炽烈如焰，甚至能清晰感知到那些先前无法捕捉的、更细微的火元素微粒在周身缓缓流转。

　　就冥想结果而言，火元素亲和应该是提升了。

　　为求确证，艾菲斯起身前往协会的积点兑换处，用普通贡献点换了一块一次性元素亲和测试石。

　　他刻意避开了协会内免费的公共测试点——因为那里的结果会自动录入档案，留下永久记录。而他绝不能冒这个险：一旦测试数据被记录，他隐藏的光属性亲和与风属性亲和就会被暴露。

　　其测试结果也不出艾菲斯意外，火属性亲和等级：D。

　　成功了。这意味着，他今后无需依赖魔法杖的增幅，便能直接释放火球术等D阶火系法术，更关键的是，若将他法杖上的光元素魔石全部更换为高级的火元素魔石后，他甚至有望尝试施展C阶火系魔法。

　　这次火元素亲和的提升来得太过突然，也太过顺利，反倒让艾菲斯心中生出一种不真切的感觉。然而他却丝毫愉悦不起来——这一次，他前所未有地清晰感受到，权力的暗流已悄然漫至脚边，近得几乎触手可及。