夜色如墨汁般洇开，沉沉地覆盖了凯尔王都。
若在偏远小镇，此刻应只剩猫头鹰掠过屋檐时，翅尖划破寂静的风声。
但这里是王都，权力与欲望从不休眠，黑夜在这里被截然劈成两半。
西边，光明教会势力盘踞之处，陷入一片压抑的幽暗。
白日里巍峨肃穆、令人仰望的光明大教堂，此刻轮廓隐没在更深的黑暗中，唯有几扇极高的彩窗内透出稀薄如烛火般的微弱光晕，远远望去，像巨兽在夜色中悄然睁开的、冷漠的眼睛。
整片区域寂静无声，仿佛连风都刻意放轻了脚步。
与之相对，东边的王宫与贵族宅邸区，却是另一番天地。
璀璨的灯火如同撕破夜幕的碎金，从无数扇雕花长窗中泼洒出来，将庭院与街道映照得恍如白昼。
丝竹管弦之声、模糊的谈笑、酒杯碰撞的清脆响声，混杂在夜风里，织成一张奢靡而躁动的网。
光亮与声响都带着温度，却暖不进那重重高墙后的每一个角落。
女王身边最受倚重的年长女官，亲自乘马车至驿馆相迎。
车厢四壁镶嵌的夜明珠散发出柔和而稳定的冷光，将车内照得明亮却不刺眼。
车辕上点缀着尚带露水的时令鲜花，提灯引路的侍女身姿袅娜，步履无声。
这辆在暗夜中光华流转的马车，本身便是王室恩宠与排场的无声宣告。
乔岚登上马车，首席骑士玛丽则策马护卫在侧。
马蹄铁叩击着王都平整的石板路，发出规律而清晰的“嘚嘚”声，碾碎一路浮光。
行至一处较为宽阔的街口，另一辆装饰华美的马车从侧方驶来，似是同赴王宫之宴。
那辆马车的丝绒窗帘被一只戴着宝石戒指、保养得宜的手轻轻掀开一角。
“真是……俊俏得让人挪不开眼呢。”
慵懒而富有磁性的女声从窗帘后飘出，一位云鬓高挽、容颜成熟妩媚的贵妇人，正倚在窗边，目光毫不掩饰地落在骑马随行的玛丽身上。
她手中把玩着一柄洁白的羽毛扇，眼波流转间，信手将扇边插着的一朵鲜红玫瑰拈下，手腕一扬，那朵花便划出一道弧线，不偏不倚地落在玛丽握缰的手边。
成功地吸引了年轻骑士的注意力后，贵妇人红唇微勾，羽毛扇半掩面容，只露出一双含情带笑的眼睛，声音压得低柔，带着某种心照不宣的黏腻：“漫长的夜晚……若能与特别的人共度，或许会比美酒更能让人心神愉悦呢，你说是不是，勇敢的骑士？”
旁边马车窗内的乔岚，目睹此景，眼皮几不可察地跳了一下。
他几乎是瞬间就听懂了这过于直白的暗示，差点没绷住笑，连忙借着整理袖口的动作掩饰，目光瞥向自己的骑士。
玛丽确实被这突如其来的“赠花”和话语弄得一怔，她出身露露耶边境小镇，自幼跟随性格古板的老师xi武，生活清苦自律，之后被选入领主近卫，更是将全部心力投注于职责与剑术。
王都贵族圈层这种风月场上的机锋与邀约，对她而言是完全陌生的领域。
她挺直的背脊没有丝毫放松，脸上依旧是那副执行公务时特有的、近乎刻板的严肃。
她先是低头看了看手边那朵娇艳欲滴、与冰冷皮革马鞍格格不入的玫瑰，然后抬起头，望向马车里的贵妇人，湛蓝色的眼眸里只有纯粹的疑惑与基于礼仪的回应。
她微微颔首，声音清晰而端正：“感谢夫人的……赠花与祝福。愿您今夜愉快。”
“噗……”车厢内，乔岚终究是没忍住，极轻地嗤笑出声，连忙用拳头抵住唇边咳嗽了一下。
他隔着车窗，对玛丽招了招手。玛丽略微俯身靠近。
乔岚压低声音，言简意赅地提点：“她想邀请你……嗯，共享春宵。”
玛丽脸上那层礼貌的、略带茫然的面具，瞬间出现了裂痕。
先是耳根以肉眼可见的速度泛红，随即，那红晕又被更深的、如同严冬湖面骤然冻结的寒意取代。
她猛地直起身，握住缰绳的手指收紧，骨节微微发白。
她不再看那辆马车，目光直视前方虚空，声音陡然降了温度，每一个字都像冰锥般砸落：
“抱歉，夫人，我是露露耶大公的骑士。骑士的誓言与荣誉，不容此类消遣。”
说完，她猛地一夹马腹，坐骑向前快走几步，拉开了与那辆马车的距离，背影僵硬而笔直，仿佛一尊突然被寒气笼罩的雕塑。
乔岚在马车里无声地摇了摇头，眼底掠过笑意，却也混合着些许复杂的思绪。
负责迎接的年长女官将这一幕尽收眼底，她看着玛丽挺直不屈的背影，又瞥了一眼那辆悻悻拉上窗帘、加速离去的华丽马车。
轻轻叹了口气，声音低得只有乔岚能勉强听清：“在如今的王都这里，有这般信念的人，可不多了。”
马车驶入灯火辉煌的王宫区域，最终停在一座气势恢宏的宫殿前。
空气里弥漫着浓郁的花香与酒气，欢快的舞曲旋律和男女混杂的谈笑声从紧闭的鎏金大门后隐约透出，勾勒出一幅活色生香的宫廷夜宴图。
年长女官率先下车，恭敬地搀扶乔岚落地，随后躬身道：“大公阁下，女王陛下安排了王室成员在此迎候。稍后将有正式的欢迎仪式，请您在此稍候片刻。”
乔岚微微颔首，目光平静地扫过眼前这片被璀璨灯火和衣香鬓影填满的浮华天地。
玛丽一言不发地站到他身侧稍后的位置，手始终虚按在剑柄上，仿佛周遭的一切喧嚣都无法侵入她周身三尺的肃穆领域。
“露露耶大公，欢迎您远道而来。”
一个温和而清晰的女声响起，来人是一位身着典雅宫廷长裙的年轻女子，栗色的长发松松挽起，衬得肤色略显苍白。
她袖口处镶嵌的翡翠纽扣，在灯光下流转着幽静的光泽，恰好与她那双沉静的碧色眼眸相映。
她提起裙摆，姿态优雅地行了一个标准的屈膝礼，抬起头时，脸上带着恰到好处的、既不显得过分热络也不失礼的微笑。
“奥古斯都·贝克，这是我的名字。大公阁下若不介意，可以叫我奥古斯。”
她自我介绍道，随即侧身，从一根装饰着藤蔓花纹的廊柱后，轻轻“拎”出一个正在专心致志对付手中糖果的金发少女，“这位是我的妹妹，三公主蒂娜·贝克。”
被突然抓出来的蒂娜猝不及防，下意识地想把拿着糖果的手藏到身后，却被姐姐抓了个正着。
奥古斯都低下头，看着妹妹，眉头微蹙，声音依旧温和，却带上了一丝不容置疑的责备：“蒂娜，面见贵客时，不该如此失礼。”
蒂娜？
乔岚的目光落在那张因为含着糖果而微微鼓起的、稚气未脱的脸庞上，那双碧色的眼睛正有些慌乱地眨动着。
他随口道：“很可爱的名字。”
奥古斯都似乎对妹妹的表现有些无奈，她抬眸看了一眼乔岚，碧色的眼眸里带着歉意，语气从容地转移了话题：“宴会即将开始，大公阁下，请随我们入场吧。”
厚重的宴会厅大门被侍从缓缓推开，更为汹涌的声浪与绚烂光影扑面而来。
水晶吊灯将大厅映照得如同白昼，空气中浮动着香水、美酒与鲜花混合的馥郁气息。
盛装的贵族们手持酒杯，三五成群，言笑晏晏，目光却在乔岚踏入的瞬间，若有若无地汇聚过来。
“早就听说今夜有贵客，原来是这位大公……”
“瞧这气度，倒不像是边陲之地来的……”
“听闻露露耶新任领主便是那位迪迦殿下？”
“嘘……小声些……”
乔岚面不改色，在奥古斯都的引领下，穿过自动分开的人群，稳步走向大厅尽头那高高在上的王座。
王座之上，女王端坐着，与二公主奥古斯都相似的栗色长发，同样的碧色眼眸，只是目光更为深邃平和，周身散发着历经岁月沉淀的从容威仪。
她并未佩戴过多珠宝，仅一顶简约的王冠，却足以让满室华彩黯然。
关于这位女王的轶事，乔岚略有耳闻：两任王夫，一位早逝的情人。
长公主骁勇善战，继承了第一任王夫（一位战死沙场的将领）的血脉；二公主奥古斯都则是一位平民商人之女；三公主蒂娜，则来自第二任王夫——一位金发俊美的贵族。
在这王室情史往往混乱不堪的大陆，女王的感情史已算克制，加之她素来以宽和仁厚著称，颇得人心。
乔岚在王座前适当距离站定，单手抚胸，深深弯腰：“夜安，女王陛下。露露耶领主迪迦，奉召觐见。”
女王的目光在他身上停留片刻，那目光温和，却仿佛能穿透衣袍，触及内里。
她缓缓起身，亲手虚扶了一下，声音不高，却清晰地传遍骤然安静下来的大厅：“欢迎你，迪迦。今夜是专为你准备的接风宴，愿你在此宾至如归。明日册封典礼后，宫中还将有一场更为正式的庆典。”
她的语气亲切，如同对待一位值得期待的年轻后辈。
乔岚保持着恰到好处的恭敬，微微低头：“深感荣幸，陛下。感谢您的盛情。”
女王似乎对他的态度颇为满意，唇角弧度加深了些许：“那么，请尽情享受这个美好的夜晚吧。”
说完，她在女官的簇拥下，离开了宴会厅，将主场留给了年轻的领主与满堂宾客。
女王的离去像是一个信号，大厅内的气氛重新活络起来，但某种无形的张力却开始悄然弥漫。
“原来是那位迪迦殿下……”
“难怪……城门口的趣闻，你们听说了吗？”
“哼，我兄长家的孩子，当年可被他‘关照’得不轻。露露耶交给他……可惜了。”
“夫人，慎言。无论如何，他现在是位公爵。”
低语如同水底的暗流，在华丽的面具与酒杯之后涌动。
乔岚作为Alter，学xi掌握了风的力量，而风带来低语，将这些讨论清晰地传递到他的耳旁。
他面色不变，甚至唇角弯起的弧度都未曾改变，目光平静地扫过那几个交谈的方向。
很快，便有贵族端着酒杯，笑容满面地迎了上来。
热情、周到、言辞得体，仿佛刚才那些低语从未存在过。
尤其是那位森德伯爵夫人——罗斯大公的妻妹，方才还提及自家外甥旧怨，此刻却笑得最为灿烂，语气亲昵地介绍着王都风物，并热切邀请乔岚出席她不久后举办的沙龙。
乔岚指尖无意识地轻轻摩挲着水晶杯光滑的杯壁，杯中美酒荡漾着琥珀色的微光。
他脸上维持着无懈可击的、略显疏淡的微笑，应对着这些虚与委蛇的寒暄。
森德伯爵夫人仿佛浑然不觉，羽扇轻摇：“说起来，我与大公还真是有缘。我那不成器的外甥，当年与您有些少年意气之争，我还狠狠责罚过他呢，望大公莫要介怀。”
她身边的伯爵也适时附和，追忆起与“令尊”昔年宴会上的一面之缘，感慨时光流逝。
另一位爵位较低的男爵，则全程扮演着完美的捧哏，将乔岚的“年少有为”、“气度不凡”夸得天花乱坠，言辞之恳切，技巧之娴熟，堪称社交场上的教科书。
前据而后恭，思之令人发笑。
除了这些带着明确目的前来攀附或试探的年长贵族，一些年轻贵族也凑了过来，意图结交。
更有几位容貌昳丽的贵族少女，借着敬酒或讨论乐曲的机会，眼波盈盈，话语间暗藏机锋。
“今夜月色澄澈如练，不知我是否有这份荣幸，能邀请公爵大人移步露台，共赏这难得的美景呢？”
一位鬓边簪着玫瑰的少女微仰着头，脸颊染着恰到好处的绯红，声音轻软。
当这种带着暧昧气息的邀约直接抛向自己时，乔岚失去了之前旁观玛丽被搭讪时的从容。
他没有回答，只是将目光转向身侧。
一直如磐石般静立的玛丽，几乎在他视线转来的同时，便向前踏出半步。
骑士脸上没有任何表情，甚至没有看那位发出邀请的少女，只是如同一堵沉默而冰冷的墙，隔断了所有试图靠近的旖旎目光与话语。
她履行护卫职责的姿态，与她之前在马车旁维护骑士荣誉时的决绝，如出一辙。
那些怀揣着不同心思的贵族们，见状眼中不免掠过失望，但看看同样被阻隔在外的“竞争对手”，某种微妙的平衡感又让他们心下稍安。
乔岚的目光在大厅中逡巡，最终落在了那个被遗忘的角落。
金发的三公主蒂娜不知何时又溜了回去，独自坐在一张高背椅里，背对着喧闹的人群，小口小口地咬着不知从哪里又摸出来的糖果，腮帮子一鼓一鼓，像只囤食的松鼠。
他端起自己那杯几乎未动的酒，不动声色地走了过去，在她旁边的空椅上坐下。
“糖果虽然甜，但过量的话，不怕蛀牙吗。”
蒂娜猛地转过头，碧色的猫儿眼因为惊讶瞪得圆溜溜的，嘴里还含着糖，含糊地嘟囔：“你肿么过乃了？”
她快速把糖块推到腮帮子一侧，指向大厅中心那群正在谈笑风生的贵族青年，“你不该去和他们聊聊诗歌、马匹，或者……今晚的月亮吗？”
乔岚没有回答她的问题，反而问道：“那么，公主殿下，你又为何独自在此，与糖果为伴？”
蒂娜闻言，小巧的下巴微微一扬，带着一种与年龄不符的、近乎倨傲的神态，金色的发丝在灯光下跳跃：“我和他们，”她瞥了一眼那群人，语气轻飘飘的，“不一样。”
那模样，确实像极了某种骄傲的、宁愿独自蜷在温暖角落舔毛，也懒得理会窗外嘈杂的猫咪。
接下来的时间，托这位“社恐”小公主的福，乔岚得以暂时从令人疲惫的社交旋涡中抽身。
蒂娜似乎深谙如何在这繁华场中为自己开辟一片清净地，并慷慨地允许了乔岚这个“临时避难者”的加入。
两人并无太多交谈，大部分时间只是安静地坐着，一个望着杯中酒液的微光出神，一个专注地对付着口袋里似乎取之不尽的糖果。
当又一曲悠扬的舞乐终了，接续的是一段宣告宴会即将进入自由散场阶段的小夜曲前奏时，乔岚知道是时候离开了。
他站起身，从怀中取出一个用素色丝帕包裹的小包，递给蒂娜。
“这叫冰糖，比一般的糖果耐吃些，也可以用来泡水，有润泽之效。”
他顿了顿，看着少女瞬间亮起来的眼睛，补充道，“不过，记得节制些。毕竟，你也不想从‘可爱的蒂娜’，变成说话漏风的‘无牙公主’，对吧？”
蒂娜一把抓过小包，紧紧攥在手里，碧眸瞪得更圆了，像是被踩了尾巴的猫。
她冲着乔岚转身离去的背影，不服气地小声嘀咕，确保只有自己能听见：“我每次吃完都会认真漱口的！才不会蛀牙！更不会变成什么无牙公主！”
她小心地解开丝帕，看着里面晶莹剔透、大小均匀的冰糖块，拿起一块对着灯光看了看，然后迅速塞进嘴里，甜蜜的滋味在舌尖化开。
她重新蜷进椅子里，望着大厅中逐渐散去的人群，碧色的眼眸在灯光与阴影的交界处，闪烁着微光。