内宗选拔赛开始的那天，天气好得不像话。
碧空如洗，万里无云，秋日的阳光暖融融地洒在外宗最大的白玉广场上，将地面照得熠熠生辉。广场中央早已搭起十座擂台，呈环形分布，每座擂台上都刻有加固阵法和隔音结界，防止比试时波及围观者。
但最引人注目的，还是广场北侧那座新搭建的高耸观战台。
台分三层，最高处坐着天宗掌门与几位核心长老，皆是须发皆白、气息渊深如海的老者。第二层是各峰峰主和内宗重要执事。而最下一层——也是离擂台最近、视野最好的一层——则留给了内宗各派的首席弟子。
此刻，那里已经坐了不少人。
“今年人真多啊。”
说话的是个穿着天蓝色剑袍的年轻男子，约莫二十五六岁，相貌俊朗，眉眼间带着几分懒散的锐利。他斜倚在栏杆上，手里把玩着一枚玉简，目光懒洋洋地扫过下方黑压压的人群。
他是内宗天剑派首席弟子，叶无寒。
“外宗上万弟子，最后只取百人进内宗，自然热闹。”另一个声音从旁边传来。
叶无寒不用回头就知道是谁——李沐春，天阳派首席，一身火红长袍，笑容热情得像是随时能烧起来。他在叶无寒身边坐下，顺着栏杆往下看。
“怎么样，看到好苗子了吗？”李沐春问。
“有几个。”叶无寒抬起下巴，点了点下方某座擂台，“那个穿青衣的姑娘，看见没？剑意纯粹得不像外宗弟子，十招之内必败对手。”
李沐春眯眼看去。
擂台上，泠千秋刚好收剑。她的对手是个使双刀的壮汉，此刻正一脸茫然地站在台上，似乎还没明白自己怎么就输了——他只记得眼前青影一闪，然后手里的刀就脱手了。
“确实不错。”李沐春点头，“还有呢？”
“那边，白衣那个。天洲何家的，傲是傲了点，但实力扎实，半步第五境。”
“那个摇扇子的，天洲林家，脑子比实力更好用。”
“还有那个看书的姑娘，雨洲陆家，阵法符箓天赋极高。”
李沐春听完，笑了起来：“不如打个赌？就赌这几个人，谁能进内宗，谁能拿前三？”
叶无寒瞥他一眼：“赌什么？”
“我新得了一坛百年花酒，输了给你。”李沐春眼睛发亮，“你要是输了，就把你那柄‘秋水’短剑借我玩一个月。”
叶无寒挑眉：“你倒会挑。”
“赌不赌？”
“赌。”叶无寒顿了顿，忽然抬起手指，指向广场另一侧，“不过我觉得，那位也有机会。”
李沐春顺着他指的方向看去。
那是第七擂台，台上站着个穿月白弟子服的少年。黑发松松束着，额前几缕碎发被风吹得轻轻晃动，侧脸精致得过分。此刻他正托着腮，一副百无聊赖的样子，似乎在等对手上台。
“……这是哪位？”李沐春眯眼看了半晌，“长得倒是……咳，但这才第四境初期的修为，也太差了吧？你刚才指的那几个，可都是半步第五境的实力了。”
“是吗？”叶无寒勾起嘴角，“那就拭目以待。”
另一侧观战台上，又是另一番景象。
“妙儿你看，那个姑娘好厉害！”
说话的是个穿着鹅黄衣裙的少女，看起来不过十七八岁，眉眼灵动，扎着双环髻，发间缀着银铃，一说话就叮当作响。她是内宗玄月派首席弟子，周羽铃。
被她称为“妙儿”的，是个穿着浅粉色长裙的女子。约莫二十出头，容貌清丽温婉，气质柔和得像三月春风。她是内宗桃源派弟子，苏妙儿。
“嗯，确实厉害。”苏妙儿顺着周羽铃指的方向看去，目光落在泠千秋身上，又移到她腰间的剑上，眼中闪过一丝若有所思的光。
“我听说外宗今年出了好几个美人呢。”周羽铃凑过来，压低声音，“除了那个青衣剑女，还有个叫陆怡颜的，据说气质清冷，像画里走出来的。还有还有——”
她忽然顿住，眼睛睁大。
“那个！”她指着第七擂台，“那个穿月白衣裳的！”
苏妙儿也看了过去。
然后，她愣住了。
目光落在台上那个少年脸上，停留了许久。风吹起他的长发，露出完整的侧脸轮廓——那双桃花眼，那微抿的唇，还有眉宇间某种说不清道不明的熟悉感……
“苏月瑶……”她轻声念出擂台边木牌上的名字。
“你认识？”周羽铃好奇。
“……不，不认识。”苏妙儿回过神，轻轻摇头，“只是觉得……有点眼熟。”
“说不定你们是亲戚呢。”周羽铃笑嘻嘻地说，“不过修为却只有第四境初期，可惜了。估计第一轮就要淘汰吧。”
苏妙儿没说话，只是静静看着台上。
苏月瑶确实在等对手。
他等得有点无聊，甚至开始数擂台下有多少人穿蓝色衣服——十七个，不对，十八个，那个从人群里挤出来的也算。
“第七擂台，苏月瑶对雷震！”
裁判高声宣布。
一个穿着紫色劲装、头发根根竖起的壮汉跳上擂台。他手里握着一对铜锤，锤头隐隐有电光闪烁。
“雷系法术？”苏月瑶挑眉。
“小子，现在认输还来得及！”雷震咧嘴一笑，露出一口白牙，“我的‘奔雷锤’可不长眼睛！”
“请指教。”苏月瑶拱手，语气礼貌。
战斗开始得很快。
雷震双锤一撞，刺眼的电光炸开，化作数道雷蛇朝苏月瑶扑来！擂台地面被电得焦黑，空气里弥漫着臭氧的味道。
苏月瑶没躲。
他抬起右手，五指张开，淡粉色的灵光涌出，化作无数花瓣虚影。
“飞花令。”
花瓣飞舞，迎上雷蛇。
没有爆炸，没有冲击。
雷蛇撞入花瓣阵中，速度骤减，电光迅速黯淡，最后彻底消散，只余几缕青烟。
雷震瞪大眼睛：“什么？！”
“到我了。”苏月瑶微微一笑，左手同时结印，“桃源术。”
在雷震反应过来之前，苏月瑶已经到了他面前。
好快！
什么时候——
“抱歉。”苏月瑶轻声说，指尖轻轻点在雷震胸口。
不是攻击，只是轻触。
但就是这一触，雷震整个人僵住了。
他感觉到一股温和却不容抗拒的灵力涌入体内，瞬间封住了他几处关键经脉。灵力运转停滞，双锤上的电光噗地熄灭。
“我……输了？”他喃喃道。
“承让。”苏月瑶收手后退。
裁判愣了愣，才高声宣布：“第七擂台，苏月瑶胜！”
台下爆发出惊呼。
观战台上，李沐春差点把栏杆捏碎：“这……这什么打法？！”
叶无寒嘴角的笑意更深了：“四两拨千斤。以最小的消耗，取得最大的效果。有意思。”
周羽铃也看呆了：“妙儿，他、他刚才那招……”
“是飞花令。”苏妙儿轻声说，“但用得比寻常飞花令精妙。而且他最后那一指……封脉手法极其高超，不像是外宗弟子该会的。”
“所以……他其实很强？”
“至少，绝对不止第四境初期。”苏妙儿肯定地说。
第一轮淘汰赛持续了整整一天。
上万外宗弟子，最后只剩下不到三千人。泠千秋、何云霄、林纾锦、陆怡颜这些热门选手自然轻松晋级，苏月瑶也一路有惊无险——或者说，他每次赢得都看起来很“惊险”，但细想又觉得太巧了，巧得像是算好了似的。
第二天，第二轮开始。
地点换到了青云峰与隔壁玉衡峰之间的云海之上。
两峰之间，横跨着数十条粗如手臂的玄铁锁链。锁链在云雾中若隐若现，山风呼啸，吹得锁链微微摇晃。更可怕的是，云海之中弥漫着一股无形的精神威压，越是往中间走，压力越大。
“千里云锁。”主考官站在青云峰崖边，声音通过扩音法阵传遍全场，“限时一炷香，成功抵达玉衡峰者晋级。掉落者会被内宗执事接住，但算淘汰。”
话音刚落，立刻有弟子跃上锁链。
有人身法轻盈，如蜻蜓点水；有人稳扎稳打，一步步往前挪；还有人试图用法术辅助，却发现锁链上刻有禁法符文，灵力一触即溃。
苏月瑶选了条靠边的锁链。
他踏上锁链的瞬间，就感觉到了那股精神威压——像是有无数细针轻轻刺着识海，不疼，但让人心烦意乱，难以集中精神。
“真麻烦……”他嘟囔了一句，运转桃源术护住心神，开始往前走。
没走几步，身后传来轻微的脚步声。
他回头，看见泠千秋跟了上来。
她走得不快，但极稳。山风吹得她衣袂飘飘，长发在脑后飞扬，那张清冷的脸上没有任何表情，仿佛脚下不是万丈深渊，而是平坦大道。
“你怎么不去前面？”苏月瑶问。
“懒得争。”泠千秋说，“跟着你走，省心一点。”
苏月瑶失笑，继续往前走。
云海茫茫，前后都是人影。最前方是何云霄、林纾锦、陆怡颜三人的身影，他们已经拉开了一段距离。中间是数百名实力不错的外宗弟子，苏月瑶和泠千秋就在这群人里，不显眼，也不落后。
偶尔有人支撑不住，惨叫着跌落，立刻有内宗执事御剑飞过，将人稳稳接住。
一炷香时间到，成功抵达玉衡峰的，只剩下一千余人。
第三关的消息公布时，苏月瑶忍不住吐槽：“怎么又是爬山……”
这次的山，是内宗十二主峰之一的“试剑峰”。
山高千丈，山顶被削平，建有一座巨大的圆形平台。平台上，林立着几百座石台，高低错落，最高的那座离地十丈，最低的也有一丈。
规则很简单：一炷香时间内，自行争夺石台。香燃尽时，站在石台上的人，便是内宗弟子。石台有高低之分，占据越高石台者，进入内宗后获得的初始资源越多。
“也就是说，”苏月瑶听完规则，总结道，“不仅要抢到位置，还要抢个好位置。”
“嗯。”泠千秋点头。
“你打算抢哪个？”
泠千秋抬眼，看向山顶最高处那座十丈石台。那里空无一人，但在所有人心里，那已经是何云霄的囊中之物——半步第五境，外宗公认的第一。
“随便。”她收回目光，“能进内宗就行。”
苏月瑶笑了。
他仰头看着那些石台，看着已经开始往山上冲的人群，看着何云霄一马当先的背影。
风吹起他的长发，露出那双此刻闪着光的桃花眼。
“那——”
他顿了顿，声音里带着一丝笑意。
“我们也该动身了。”
话音未落，他身形一晃，已如离弦之箭般冲向山道。
泠千秋看着他的背影，轻轻摇头，也跟了上去。
山巅，九百九十九座石台静静矗立。
最终的争夺，即将开始。