咸阳宫的紫宸殿里,烛火跳荡着昏黄的光,灯花噼啪几声爆落,落在案前堆积如山的奏牍上,转瞬便熄了余温。青铜灯盏的纹路映着秦始皇嬴政的眉眼,那双眼曾勘破六国烽烟、定鼎天下,此刻却覆着一层沉沉的倦色。指尖抚过竹简粗粝的纹路,硌得指节泛白,墨迹凝着的字句里,没有半分天下初定的太平气,尽是关东腐儒勾结六国旧世族的嚣声——他们私藏周室与六国遗典,或聚于乡野学塾,或匿于世族高堂,妄议政令,诋毁郡县制,日日鼓吹分封复辟,骂始皇帝废先王宗法、行严苛律法,是逆天悖道;更有甚者,假借谶纬之说,暗绘星象、私传流言,称“秦祚不长,复分封则安”,煽惑民心,暗中串联旧部,图谋动摇这新生未稳的大秦天下。
嬴政抬手揉了揉发胀的额角,指腹按压着太阳穴,力道重得几乎要嵌进皮肉里。他抬眼扫过殿外沉沉夜色,宫墙之上的刁斗声沉闷悠远,敲得人心头发紧。天下一统不过堪堪六年,六国遗民之心未附,那些旧世族仍念着昔日荣光,蠢蠢欲动;平民百姓刚从数十年战乱里喘过气,靠着大秦律法分得田亩,免去诸侯纷争之苦,得享片刻安宁,可这些腐儒偏要守着过时的旧礼旧制,捧着满纸陈言的典籍,视庶民为刍狗,视中央权威为无物。他们骂郡县制割裂宗族、离心离德,却忘了分封之下,诸侯割据攻伐,百姓流离失所、易子而食;他们颂井田之制为仁政,却罔顾庶民无田可耕、只能依附世族为奴的窘迫。殿中侍立的近臣垂首屏息,大气不敢出,连呼吸都压得极轻,只听见始皇帝喉间滚出一声低叹,那叹息里没有半分暴戾,唯有山河在肩的沉重与迫不得已的决绝,字字掷地:“非朕要焚书坑儒,是腐儒逼朕无路可走。”
政令三日后便拟就,由李斯亲手誊抄,刻于青铜诏版之上,字字千钧,传布朝野。诏令分明:焚毁非秦记的六国典籍、周室旧册,唯留卜筮、医书、农技之卷,严禁私授私藏,违令者籍没其家;严查蛊惑人心、串联复辟的腐儒,凡聚众妄议国政、传布谶纬者,严惩不贷,连坐其族;郡县官吏分级督责其事,由廷尉府派员巡查,务必要扫清迂腐邪说,还平民清朗世道,固大秦中央集权。嬴政特意召来李斯、蒙恬、冯劫等重臣入殿,案上摊着政令细则,他指着“辨清腐儒,勿扰良民”八字,语气凝重,再三叮嘱:“儒者有良莠,治学传道、安分守己者,不可妄动;唯有勾结世族、煽动复辟之辈,方是清算之徒,切勿牵连无辜,寒了百姓之心。”他甚至命人增补细则,逐条标注腐儒之罪在“妄议国政、煽惑复辟、欺压庶民”,而非只读诗书、躬耕治学之人。彼时的嬴政,望着殿外初升的朝阳,满心以为这是拨乱反正的良策,能斩除复辟祸根,护得庶民安稳,让天下真正归心,却不知这道带着期许的政令,一出咸阳城,便如脱缰之马,再也难控方向。
秦地辽阔,万里疆域纵横交错,驿道上的驿卒裹着风尘,快马加鞭,驿铃叮当,昼夜不息地将诏令层层传递。可官阶层层递减,政令的本意便一寸寸歪曲。郡官为求功赏、讨好上峰,竟将“严查复辟腐儒”径直曲解为“凡习诗书、藏典籍者皆可拿办”;县官惧于督责严苛,怕稍有差池便被追责问罪,干脆睁一只眼闭一只眼,将差事推给底下胥吏,任由他们胡作非为;到了乡野之间,那些胥吏多是识字不多的粗人,本就不识何为“腐儒”、何为“良儒”,更分不清“妄议国政”与“闭门治学”的界限,只记着“抓儒生、焚典籍有赏”,便带着乡勇,挨家挨户地搜,见书便焚,见戴儒巾、握书卷者便抓,管他是饱读诗书却安分守己的老学究,还是初通文墨、只为识得律法的少年郎。
民间很快就乱了。
起初,平民百姓是盼着这道政令的。那些腐儒往日里仗着识字知礼,或是依附世族、为虎作伥、强占田亩;或是摆着清高姿态,动辄以“圣人之言”苛责乡邻、欺压贫弱,百姓早已积怨颇深。是以政令初至时,不少平民主动跟着胥吏指认那些平日里作威作福的腐儒,看着他们被绳捆索绑,人人拍手称快。可不过月余,局面便失了章法。有人为报往日私仇,将素日有怨的邻里诬告为腐儒,借官府之手泄愤;有人贪图官府的赏钱布帛,四处打探,胡乱搜捕,连家中藏着几句圣贤语录、用来教子孙识字的老学究,都被拖出门去、枷锁加身;更有游手好闲之徒,借着“清腐儒”的由头,结伙游荡街巷,抢夺读书人的田产财物,斗殴行凶,无恶不作。街巷间的气氛一日比一日紧张,从最初的“平民治腐儒”,渐渐变成了邻里相疑、宗族互斗,今日你告我是儒门同党,明日我举你私藏典籍,哭声、骂声、打斗声日夜不绝,田埂上弃着农具,街巷里散落着焚毁的书卷残页,满目狼藉。
那些真正的腐儒,反倒借着这场混乱藏了形迹。他们早早便弃了儒巾,将典籍藏于隐秘地窖,或遁入深山,或投靠势力庞大的旧世族,隐在暗处煽风点火。他们扮作平民,在市集茶馆里造谣,说始皇帝残暴嗜杀,视天下文人如草芥,焚书是断文脉,坑儒是灭仁心;又暗中联络那些被错抓的读书人家属,哭诉“官家无道,滥杀无辜”,挑唆他们怨恨官府,更教唆他们迁怒于指认过腐儒的平民,称“皆是这些愚民助纣为虐,尔等亲人方遭此祸”。流言蜚语比春日里的野火蔓延得更快,越过郡县驿道,传遍关中关东,朝野上下人心惶惶。官吏怕抓错人引火烧身,索性不管不问,任由乱象滋生;平民怕被诬告牵连,白日里不敢出门劳作,入夜后紧闭家门,往日里市集的喧嚣、田垄的欢语荡然无存,取而代之的是死寂与恐惧。昔日一统后四海归一的太平气象,终究被这乱象撕扯得支离破碎,局面彻底失控——竟是腐儒藏身幕后,坐收渔利,挑唆平民内斗,反过来借着世家势力与流言威势,欺压那些本就无辜的百姓,冤屈遍地,民怨沸腾,处处皆是哀鸿。
紫宸殿里的急报,比往日密了数倍,驿卒几乎是马不停蹄地往宫中送,竹简堆得比往日更高,每一份都写着关东诸郡的乱象,字字泣血。嬴政看着那些奏报,面色一日沉过一日,颌下的长须垂落,掩不住嘴角的紧绷,指节攥得发白,连青铜案几都被掐出浅浅的印痕。他比谁都清楚政令走了样,比谁都知道无数良民蒙冤,更知道那些真正的祸首——腐儒与旧世族,仍在暗处作祟。他没有半分迟疑,当即召集群臣定下纠偏之策,选派自己最看重的长子扶苏,携上将军蒙恬、郎中令蒙毅等亲信重臣,领兵三万,前往乱象最烈的关东诸郡,厘清冤狱,释放被错抓的良儒与平民,惩治贪墨邀功、胡乱行事的官吏,当众重申政令本意,安抚惶惶民心。扶苏素来仁厚有主见,自幼通读典籍却不迂腐,体恤百姓疾苦,往日里见流民困苦,便屡次上书请减徭役,深得民心;更随蒙恬驻守上郡数年,治军严明,深得军心,麾下亲信无数,王离沉稳忠勇,还有一近身校尉名唤阎乐,本是咸阳旧吏子弟,早年蒙扶苏举荐入军,一路擢升至校尉,随侍扶苏左右,执掌亲卫,深得扶苏信任,凡军中调度、随行筹划,皆许其参与,视作心腹臂膀。嬴政坚信,唯有这兼具仁心与威望的长子,能挽狂澜于既倒,扶大秦于危局。
君臣几人连夜议事,烛火燃了一夜未熄,灯花落了满地。扶苏一身玄色朝服,身姿挺拔如青松,听着父皇的嘱托,眉宇间满是慨然,声声应下“定当肃清乱象,护大秦河山无恙”。他退殿时,天已微亮,晨光刺破夜色,洒在宫道之上,扶苏回望紫宸殿的方向,心中已然规划好行程,只待三日后整军出发,奔赴关东。嬴政立在殿阶之上,望着长子挺拔的背影渐渐远去,肩头的重担似是轻了几分,心头稍安,他抚着案上的秦篆玉玺,喃喃自语:“扶苏在,大秦在。”可他终究没能等到那一日——议事第二日,嬴政按例巡幸天下,行至沙丘行宫时,忽遇朔风骤起,寒气侵骨,偶感风寒,初时不过咳嗽畏寒,未曾想竟一病不起,高热不退,浑身滚烫,意识时而清醒时而模糊。太医用尽针石汤药,皆无寸效,弥留之际,嬴政强撑着最后一口气,召来中车府令赵高,命他拟写遗诏,字字清晰:“以兵属蒙恬,与丧会咸阳而葬,立扶苏为帝,继朕位,主关东纠偏之事。”诏书墨迹未干,始皇帝便双目圆睁,溘然长逝于沙丘行宫的龙榻之上,那只曾指点江山的手,重重垂落,再无半分气力。
帝王驾崩的消息,被赵高死死按住,他秘不发丧,命人将嬴政遗体置于辒辌车中,以咸鱼之味掩盖尸臭,日夜兼程往咸阳赶,对外只称皇帝病重,不许任何人探视。赵高素来忌惮扶苏的刚正不阿,更怕蒙恬、蒙毅兄弟掌权后,清算自己过往贪赃枉法、构陷忠良的旧账,思来想去,竟生出了篡改遗诏的心思。他转头便找到了丞相李斯,彼时李斯正忧心国丧与储位之事,赵高屏退左右,以李斯的家族荣辱相胁,又以权位富贵相诱,字字诛心:“丞相试想,扶苏素来推崇儒术,素日便对焚书之令颇有微词,他日继位,必废当下政令,复用儒生。蒙恬与扶苏亲厚,届时相位必为蒙氏所取,丞相半生汲汲营营,辅佐先帝定天下、制律法,到头来恐落得罢官削爵、株连九族的下场;若扶公子胡亥继位,胡亥年幼,依赖你我二人,丞相便可永保相位,家族荣宠不衰。”李斯半生仕途坎坷,从楚国小吏一步步走到大秦丞相之位,早已将权位与家族荣辱看得比性命还重,终究抵不住权欲的诱惑与恐惧的裹挟,闭着眼长叹一声,与赵高暗中勾结,结成同盟。
李斯与赵高私相勾结,篡改始皇帝遗诏,凭空罗织滔天罪愆,诏书中言辞字字诛心:扶苏与蒙恬领兵屯边数载,耗竭军粮府库,却未拓寸土、立寸功,空负皇命;更心怀怨怼,因焚书之令私下妄议君上、诽谤朝政,暗蓄异心,实为谋逆作乱。二人瞒天过海,未敢声张,只以李斯之名传召扶苏、蒙恬等人即刻返京,称始皇帝在咸阳宫召见,议关东平乱要务。
扶苏对此毫无疑心,他念着父皇身体违和,又忧心关东乱象,只当是寻常的紧急议事,不仅未带一兵一卒,还叮嘱蒙恬、王离等人轻车简从,切勿惊扰朝野,一行人便这般分批动身,先后往咸阳宫而去,全无半分防备。咸阳宫内早被李斯密布死士甲兵,殿宇周遭悄无声息,却暗藏杀机。扶苏孤身踏入大殿厅堂,脚下刚落定,便觉周遭死寂得反常,殿中烛火摇曳,不见朝臣身影,往日议事的殿中,竟无一人侍立。唯有披甲执刃的兵卒立于廊下、屏后,刀光剑影,寒光映面。刹那间,扶苏心下巨震,如遭雷击,已然明了当下状况。
他目眦欲裂,怒从心头起,全然不顾手无寸铁,猛地朝着阶上的李斯扑去,欲与奸佞同归于尽。可怎敌身旁虎狼甲士,未近李斯身侧半步,便被数名兵卒死死按倒在地,沉重的铁枷锁应声锁上脖颈手腕,被拖拽着狼狈押下殿去,徒留满殿肃杀。蒙恬、王离等人随后入宫,不及反应便遭合围,或力战被擒,或束手就缚,一场忠良罹难的惨剧,就此拉开帷幕。
唯有阎乐,彼时正领一队亲兵驻守东侧营垒,见赵高兵马势大,甲胄鲜明、人数远超守军,又听闻“矫诏讨逆”的号令,早已吓得魂飞魄散,贪生之念瞬间压过了数年主仆情分与扶苏的知遇之恩。他非但未领兵驰援,反倒亲手卸了甲胄,命亲兵放下兵器,大开东侧营门,跪地叩首请降,姿态卑微至极。
见了赵高的传令亲信,阎乐伏地不起,额头磕得血肉模糊,连呼“罪臣阎乐,不敢附逆,特来归降,愿效犬马之劳”。为求自保,他不惜颠倒黑白、构陷旧主,将扶苏的一言一行尽数污蔑——把扶苏上书劝谏减徭役、宽待流民的仁举,说成是“笼络军心民心,暗蓄异志,图谋不轨”;把扶苏与蒙恬商议整肃军纪、筹备关东纠偏的要务,歪曲成“私结蒙氏党羽,暗囤粮草兵器,欲起兵谋反”;甚至凭空捏造谎言,称扶苏私下藏匿六国儒典,常与被禁儒生私会密谈,“怨怼先帝严苛,妄言秦祚将尽”。他字字谄媚,句句构陷,只求能换得赵高的宽恕,保全自己的性命与身家。
赵高与李斯虽擒了扶苏,心头却始终悬着一块大石——二人伪造的矫诏与谋逆罪名,全是无根无据的空言,无半分人证物证佐证,若久拖不决,恐军中残部拼死反扑,更难堵天下悠悠众口,坐实罪名之事陡生变故。恰逢阎乐归降构陷的供词火速传回,赵高见其所言恰能佐证矫诏上的罪名,更能借扶苏亲信之口坐实谋逆之说,心中大喜,当即采纳了这些污蔑之词。他命人连夜将阎乐的供词整理誊抄,抹去其叛主降敌的卑劣行径,伪冠以“扶苏亲信首告,逆子俯首认罪”之名,篡改成所谓的《认罪状》,通篇贴合矫诏构陷之语,还刻意摹仿扶苏的笔迹,俨然成了扶苏亲口认罪、俯首伏法的实证。赵高火速将这份伪造的认罪书誊抄多份,传布军营各处及各郡州县,彻底坐实了扶苏“谋逆”的罪名。可阎乐这般卖主求荣、两面三刀的行径,虽合赵高当下构陷扶苏的急用,却让赵高打从心底里厌恶鄙夷——赵高虽奸佞狡诈,却最忌这等趋炎附势、背主求活的无骨之辈,他深知今日阎乐能叛扶苏,他日若有变故,必然也会叛己,留之虽无用,却也不必急着诛杀,不如将其下狱,既全了“收纳降臣”的虚名,也可折辱这等小人。是以阎乐满心以为能凭借污蔑之功求得官复原职,却未料归降次日,便被赵高下令枷锁加身,打入廷尉地牢,严加看管。
不久后,凡与扶苏有旧、沾亲带故或是麾下旧部,几乎被抓了个鸡犬不留,尽数打入囚牢,严加看管。赵高党羽只为借着这般大范围搜捕囚禁,从这些人口中逼供出片言只语,拼凑出所谓的佐证,好为扶苏的“谋逆”之罪,罗织更多牵强附会的人证,彻底堵死天下人的辩驳之口。蒙恬本就因阎乐叛降、东侧营垒失守,守军腹背受敌,早已再无抵抗之力,最终也寡不敌众,被重兵拿下,与众人一同身陷囹圄。狱中行刑之人手段酷烈,遍设烙铁、夹棍诸般酷刑,轮番逼问,却无一人肯攀咬扶苏,更无一人屈打成招、捏造伪证。
这般僵持,便是漫漫四年。四年里,扶苏被软禁在简陋的军帐之中,帐门被重兵把守,连风吹草动都听得分明。软禁的军帐简陋破败,冬日朔风卷着雪沫灌帐,冻得帐内案几结着冰碴;夏日暑气蒸腾、蚊虫肆虐,咬得人遍体鳞伤。扶苏昔日温润如玉的面容早已憔悴枯槁,鬓角染霜,脊背却依旧挺直,纵使赵高派来的狱吏日日逼供,或施鞭笞烙铁之苦,或断水绝粮相逼,问他认不认谋逆之罪,愿不愿传位胡亥,他始终闭目缄口,宁受皮肉剧痛,也不肯屈认半分莫须有的罪名,不肯低头服软。他靠着亲信冒死传递的残信,知晓民间哀鸿遍野,知晓忠良身陷囹圄,心如刀绞却风骨不改,唯有日日遥望东方咸阳,盼着能有机会面陈冤屈,完成父皇托付的纠偏之命。
阎乐在地牢中被囚六载,比扶苏的软禁时日整整多了两年。待扶苏冤死、赵高权倾朝野,又借指鹿为马扫清异己后,念及阎乐当年的构陷之功,且此时朝堂需宣扬“附逆者悔过可宥”的姿态,方才下旨将其释放,削去校尉之职,贬为庶人,留居咸阳城郊。阎乐死里逃生,非但未有半分悔意,反倒窥透朝堂风向,一心想要攀附权贵、重回仕途。彼时赵高与胡亥正大肆篡改史实,将扶苏、蒙氏兄弟定为千古逆贼,将焚书坑儒的政令偏差尽数推给“扶苏党羽阻挠执行”,朝堂之上,政治正确便是“诋扶苏、颂今上、赞赵相”。
为迎合时局,阎乐耗尽心力,搜罗狱中听闻的流言与赵高授意的口径,又凭空杜撰诸多细节,耗时一载,著成一卷《督边记》。书中全然背离事实,将自己塑造成“识破扶苏谋逆野心,冒死降顺、为国除奸”的忠勇之辈,将扶苏仁厚爱民的行径污蔑为笼络人心的奸计,将蒙恬的忠君报国说成是助逆作乱,甚至将民间乱象的根源归咎于扶苏“私纵腐儒、扰乱政令”,通篇皆是谄媚今上、吹捧赵高的谀词,字字句句都贴合当下的政治口径。此书一经传出,便被赵高视作宣扬“正统”的利器,下令抄录多份,传布郡县,阎乐也因此得赵高青眼,虽未复职,却得了良田宅院,安稳度日。他靠着这本颠倒黑白的书,在乱世中苟全性命,全然忘了扶苏当年的知遇之恩,忘了自己归降时的卑微嘴脸,更忘了地牢六年的磋磨之苦。
赵高与李斯耗了四年,见扶苏软硬不吃、铁骨铮铮,终究失了耐心,再无半分周旋之意。二人密议之后,遣重兵从咸阳隐秘接来扶苏的妻儿,一路押至上郡,径直推入扶苏被软禁的军帐之中。发妻衣衫单薄褴褛,面色苍白如纸,昔日眉眼间的温婉早已被恐惧与憔悴取代;幼子不过五岁,懵懂不知世事,被兵卒吓得浑身发抖,见了扶苏,便跌跌撞撞扑进他怀里,死死攥着他的衣摆,哽咽着唤“阿父,我怕”。
赵高的亲信持刀立于帐侧,语气阴鸷刺骨:“公子扶苏,四年顽抗,累及妻儿。今日若肯签下认罪书,认谋逆之罪,传诏于胡亥公子,便可保你妻儿性命无忧,归乡安度;若仍执迷不悟,这帐内便是他们的葬身之地!”
扶苏抱着怀中瑟瑟发抖的幼子,望着发妻泪眼婆娑的目光,指尖抚过孩子冰凉的脸颊,心头的最后一道防线轰然崩塌。他一生仁孝,敬父皇,恤万民,更护至亲,宁肯自己受尽千般酷刑、万种屈辱,也断不肯让妻儿因自己遭此横祸。万般绝望与悲恸之中,他颤抖着抬起手,接过狱吏递来的竹简与笔墨,那竹简上的认罪书早已由赵高、李斯拟就,字字皆是构陷,句句诛心,他盯着那些墨字,泪落于竹简之上,晕开点点墨迹,终究咬着牙,一笔一画签下了自己的名字。
认罪书既签,赵高、李斯便再无顾忌,当日便撤去帐外部分守卫,只留狱吏严加看管,旋即下令,逼扶苏自尽以“谢罪天下”。当夜,月黑风高,天幕沉沉如墨,软禁的军帐里一片死寂,唯有帐外刁斗声沉闷传来,敲得人心惊肉跳。狱吏将一樽鸩酒置于案上,持刀相逼,语气冰冷,毫无转圜余地。扶苏缓缓起身,最后望了一眼妻儿被押走的方向,又抬眸遥望东方咸阳——那里是父皇的龙庭,是他曾期许守护的大秦河山,如今却成了遥不可及的幻梦。
他抬手取过鸩酒,樽沿冰凉刺骨,映着他双目里的悲怆与决绝。仰头一饮而尽,辛辣的毒液瞬间灼烧过喉间,顺着经脉蔓延至五脏六腑,如烈火焚身,剧痛难忍,疼得他浑身蜷缩,指节攥得发白,指甲深深嵌进掌心,渗出血珠。他强撑着最后一丝气力,扶着榻沿,目光依旧望向咸阳的方向,声音微弱却清晰,喃喃道:“父皇,儿臣无能,未能厘清乱象,护得天下太平,唯有以死明志,证我清白……妻儿无恙,便是儿臣最后之愿……”
言罢,毒性攻心,他再也支撑不住,身躯重重倒在榻上,双目圆睁,眼底还凝着未散的冤屈与不甘,含恨而终。一缕忠魂,就此湮没在这苦寒的军帐寒夜之中,再也没能等到沉冤昭雪的那日。
他一死,赵高与李斯更是肆无忌惮,连夜将扶苏的认罪书传遍天下,将所有政令失当的罪责、民间混乱的恶果、朝堂动荡的根源,全推到了扶苏与他的亲信身上,诬他们为谋逆反贼,称天下大乱皆是因他们心怀不轨、暗中煽动,逼得先帝不得不颁下焚书之令。那些忠于扶苏的臣子、将领,或被押至闹市斩首示众,或被流放蛮荒之地、受尽折磨而死,或在狱中被秘密处决,连尸骨都无处可寻。蒙恬、蒙毅兄弟终究未能逃过一劫,被逼自尽于狱中;王离等忠勇之辈战死沙场,血染疆土,无人能为自己辩白,无人能为扶苏申冤,忠魂埋骨,沉冤难雪。
咸阳宫的烛火依旧长明,殿宇巍峨依旧,却早没了往日震慑四海的威严气象。胡亥虽登基为帝,却自始至终毫无实权,不过是赵高手中牵线的傀儡,终日沉溺于酒色犬马,朝堂政务半点不曾过问。赵高借此一手遮天,权倾朝野,指鹿为马、铲除异己,朝堂上下人人自危;民间更是乱象丛生,豪绅勾结官府大肆敛财,地方官员借着时局混乱,疯狂兼并百姓土地,流民遍地,怨声载道,权臣贵戚则居于深宫高宅,奢靡享乐,全然不顾天下苍生命运。朝中一众趋炎附势之辈,见赵高权势已然凌驾皇权,竟公然联名上书,恳请赵高登基称帝。赵高深知自己若篡权代位,必遭万世唾骂,遂故作正义之态,假意严词拒绝,既博得了虚名,又牢牢攥紧了实权。
李斯眼见大局已定,赵高专权之势稳固,自认是拥立胡亥、促成矫诏的有功之臣,竟毫无顾忌地直接向赵高索要两处封地。赵高心中虽万般不愿,却因先前许过李斯共掌朝政的承诺,只得勉强应允。谁料那两处封地不久后便因通商之利一夜暴富,地方官吏更是依附李斯,私下推出了专属货币,俨然成了独立于大秦朝堂的小王国。赵高得知后震怒不已,即刻下令叫停封地铸币,更暗忖李斯野心膨胀、尾大不掉,已然到了必杀之境,旋即罗织罪名,将李斯腰斩于市,顺带株连其九族。
压迫数载,乱世里唯有少数投机钻营之辈趁势翻身,过得风生水起,天下苍生却大多颠沛流离、民不聊生。地方官吏只顾媚上欺下,弄虚作假粉饰太平,层层上报皆是百姓富足、天下安乐的虚言;但凡有人心怀赤诚想要直言实情,必遭官府严酷打压,轻则流放,重则丧命。那些依附权贵、攫取利益的既得利益者,早已忘却自身出身黎庶的根源,为了眼前蝇头小利,竟与官府狼狈为奸,一同盘剥欺压穷苦百姓。百姓纵有满腹苦楚也无处申诉,稍有怨言,不是被官府定罪惩处,便是被这些趋炎附势之徒肆意嘲讽:“如今大秦强盛无比,四海升平人人富足,普天之下哪个国家能与之抗衡?尔等竟还在此唉声叹气、不知满足!”
这般绝境里,百姓才猛然念起始皇帝在位之时。当年虽有饥贫之苦,却从无这般官吏横暴、豪绅肆虐的欺压;如今日子过得愈发困顿,还要受这般折辱,这才后知后觉,恍然读懂当年始皇帝焚书坑儒的深意——那些祸乱朝纲、盘剥乡里的豪绅劣绅,那些结党营私、罔顾民生的集权官吏,不正是当年该除的“腐儒奸佞”吗?可醒悟之时早已回天乏术,大秦江山已然朽烂难支。更可悲的是,始皇帝当年用以震慑奸邪、稳固集权的斩龙之术,早已被赵高以私权封禁,无人敢提;焚书坑儒的旧事离当下太近,迷雾重重难辨真相,扶苏一众忠良的千古骂名仍未洗刷,沉冤难雪。世人皆叹时运不济,却不知乱世埋恨,民怨积到极致便会燎原,或许多年以后,振臂一呼、揭竿而起的陈胜吴广,就藏在你我这般寻常众生之中。