驻地中央，重新陷入了更深的寂静。
艾沃娜紧握着长枪，脸上的怒意已被茫然和不安取代。查丝汀娜缓缓放下了弩弓，指尖无意识地摩挲着弓身。格蕾纳蒂望着安提消失的方向，久久不语，那双总是沉稳的眼睛里，翻涌着前所未有的沉重思虑。
索娜站在原地，一动不动，像一尊失去了色彩的雕塑。
她望着安提离开的方向，那里只剩下沉沉的黑暗。安提最后的话语……如同无数冰冷和滚烫的碎片，在她心中疯狂搅动。
五味杂陈。
希望与绝望，信任与怀疑，责任与恐惧，对未来的憧憬与对深渊的隐约窥见……所有的一切，都沉甸甸地压在她瘦小的肩膀上。
她该相信谁？监正会那纸承诺？还是安提那来自地狱般的警告和悲悯？
夜风拂过，带着远处城市永不熄灭的、虚幻的暖光，也带来近处感染者们压抑的悲泣和愤怒的低语。
索娜知道，无论她如何选择，脚下的路，都已然布满了荆棘与迷雾。
而那个曾像一道微光般出现，又带着满身伤痕与秘密消失在黑暗中的“怪物”，究竟是他口中那个试图对抗神明的疯子，还是另一个更加精巧的陷阱的一部分？
她找不到答案。
她只能握紧拳头，感受着指甲陷入掌心的刺痛，试图用这真实的痛感，来锚定自己那颗正在惊涛骇浪中飘摇的心。
安提最后那悲伤的眼神与话语，像冰冷的藤蔓缠绕着她的心脏，让她几乎无法呼吸。
红松骑士团未来的重担，感染者同胞们的期盼，与安提揭示的那片未知，在她心中激烈撕扯。
“……信任，与代价。”
一个平静中带着惯有疏离感的声音打破了沉默。
是查丝汀娜，她不知何时已收起弩弓，走到索娜身侧。
她没有立刻看索娜，而是望着安提消失的方向，那双总是冷静锐利的眼眸里，映着远处城市黯淡的天光。
“在血骑士……夺冠之前，感染者想成为正式骑士，是“绝不存在”的选项。”
她微微偏过头，看向索娜，声音里听不出太多情绪，却有种陈述事实的沉重。
“我曾经的梦想……或者说，当时唯一能看到的光芒，被矿石病毫不讲理地……掐灭了。”
她抬手，指尖无意识地拂过身上的源石结晶，动作轻得如同触碰易碎的琉璃。
“目标消失，道路断绝。无处可去，也无处……可归。”
她的目光重新投向虚空，仿佛在凝视那段灰暗的时光。
“直到消息传来。感染者骑士法案……血骑士的胜利。”
她的语气终于有了一丝极细微的波动，像是冰层下暗流的一次涌动。
“我心中那彻底冷掉的东西，又被点燃了。但那火……很烫。”
她看向索娜，眼神清澈而直接。
“人们会被灼伤，却又无法松手……因为那是黑暗中，唯一能看到的光源。哪怕它带给人们的结局……只是飞蛾扑火。”
她轻轻叹了口气，这在她身上是极少见的情绪外露。
“索娜，我们没有……太多的选择余地。”
“监正会的承诺可能是饵料，可能是陷阱，安提的警告可能是真相，也可能是……另一层面的误导。”
“但如果我们真的想抓住点什么，想把未来哪怕一丝一毫的塑造权，握在自己手里……而不是永远等待别人的赐予或判决……”
她停顿了一下，似乎在寻找最准确的措辞，最后还是回归了简洁：
“……那么，风险，就必须承担。道路，就必须前行。即使……看不清尽头。”
她最后的话，没有直接否定安提，却为索娜此刻的两难，提供了一个属于“现实行动者”的、冷硬却务实的角度：
在绝望的棋盘上，能动的棋子，总比等待被吞吃的棋子多一线生机。
格蕾纳蒂也走了过来，她伸出手，没有拍打，只是轻轻地将厚重的手掌放在索娜另一侧的肩膀上，传递着无声的支持与坚实的温暖。
她的声音比查丝汀娜更加低沉，以及一丝挥之不去的、来自过往的沉重感。
“是啊……曾经……过去……”
她喃喃道，目光有些失焦，仿佛穿透了时间和空间，看到了某个早已凋零的庄园，和里面那些傲慢冰冷的面孔。
“我曾以为，只要够强，只要能在骑士竞技里打出名堂，拿到荣誉……就能回去。”
“回到那个把我当做污点和麻烦扫地出门的家族，把名誉摔在他们脸上，让他们承认错误，让他们……把强加给我的东西，彻底收回去。”
她自嘲地笑了笑，那笑容里没有多少温度。
“可后来我发现，就算做到了，又怎样呢？”
“整个卡西米尔的贵族，早就荣光不再了。”
“昨天不会挽留我们，明天也不会停下来等我们。”
“我能带走的，只有他们给我的污名，和我自己挣来的……这点本事。”
她的手掌微微用力，将索娜的肩膀握得更稳。
“所以，现在我能做的，就是和你们一起，索娜，和红松的大家在一起。”
“过去是回不去了，但前路……还在脚下。我们得一起往前走。”
她顿了顿，眼神重新变得锐利而坚定。
“成为感染者骑士，活在偏见和算计里，当然非常痛苦……”
“但至少……我们手里还有武器，还有站在一起互相支撑的同伴，还有抗争这个选项。”
“未来再苦，再不确定，总比躺在过去的泥沼里，被人像棋子一样随意摆布……要强的多得多。”
艾沃娜早就按捺不住了，她不像查丝汀娜那样善于分析，也不像格蕾纳蒂那样沉湎过往。
她只觉得胸口憋着一股气，既是对安提那家伙的恼火，也是对眼下凝重气氛的不耐，更是对杰米之死、对感染者处境无法宣泄的愤懑。
看到伙伴们都围在索娜身边，她一个箭步冲上来，张开手臂，不由分说地将索娜、查丝汀娜和格蕾纳蒂一起用力搂住——这是个充满野鬃风格、有些粗鲁却绝对炽热的拥抱。
“哈！想那么多干嘛！”
她大声说，试图用音量驱散阴霾。
“保持冷静思考可不是我的风格！我只要知道该往哪儿冲就行了！”
“索娜，麻烦的事情、头疼的计划，交给小灰和格蕾纳蒂去琢磨！”
“需要动手的时候，需要打架的时候，需要解决什么该死的麻烦的时候——交给我！绝对把它们统统打烂！”
她的莽撞和炽热，像一阵简单粗暴的风，吹散了部分凝结的沉重。
索娜被伙伴们温暖而坚定地包围着，感受着查丝汀娜冷静下的支持，格蕾纳蒂沉重中的守护，艾沃娜直接而炽热的勇气，她冰凉的手指渐渐回暖，剧烈动摇的内心，似乎也找到了一个可以暂时停靠的支点。
是啊……从建立红松骑士团，到一点点凝聚起这些散落的感染者骑士，再到为了大家在大骑士领的生存而奔波、谋划、甚至不得不刻舟求剑……
她并没有经过多么漫长缜密的筹划。
很多时候，是看到有人需要帮助，就伸出了手；是发现不公，就站了出来；是同伴们信任地跟随，她就自然而然地走在了前面。
没有激动人心的宣言，更像是一种顺水推舟般的责任与担当。
但正是这些汇聚到她身边的温暖与力量，让她能够一直坚持，在歧视的冷眼和联合会的阴影下，为感染者们开辟出一小片可以喘息、可以互相扶持的空间。
安提的话语依然在她耳边低语，带着悲伤的寒意。
那关于“枷锁”的警示，关于“神明”的恐怖暗示，像一根刺扎在心里。
她无法完全否定安提，他那双眼睛里令人震撼的光芒，太过真实，真实到令人恐惧。
但她也不能就此放弃红松，放弃身后无数双期盼的眼睛，放弃这好不容易抓住的、或许能改变些什么的机会——哪怕它风险莫测，哪怕它可能指向另一个陷阱。
她缓缓抬起头，依次看过查丝汀娜冷静的侧脸，格蕾纳蒂坚定的眼眸，艾沃娜毫无阴霾的笑容。
伙伴们的信任与支持，是她此刻最坚实的铠甲，也是她必须承担起的、最沉重的责任。
她必须前进。
为了感染者能在大骑士领，在卡西米尔，继续生存下去，甚至……争取到一丝更好的可能。
她深吸一口气，将眼底最后一丝动摇压入心底，重新燃起那团属于“焰尾”的、看似跳跃灵动、实则内核坚定的火焰。
“我明白了。”
她轻声说，声音不大，却异常清晰，但却带着一丝颤抖。
“谢谢你们……谢谢你们一直陪伴在我身边。”
她知道，接下来的路，无论选择哪一条，都注定布满荆棘与迷雾。
但只要有同伴在，她就有勇气走下去，并且……尽力看清每一步落下的地方。
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远离红松驻地，在另一片更加破败、几乎被城市遗忘的角落，安提背靠着一堵冰冷斑驳的墙壁，缓缓滑坐在地。
肥胖的身躯与地面接触时发出沉闷的声响，他剧烈地喘息着，不是因为体力消耗——这身体虽然笨重，但沃拉雷的底子还在——而是因为精神上巨大的消耗和……自我厌恶带来的窒息感。
刚才在红松面前的表现，那些刻意尖刻的嘲讽，那些看似无赖的挑衅，那些将自身痛苦作为武器投掷出去的卑劣……每一句话，每一个表情，都在灼烧着他的灵魂。
他知道自己演得很“成功”。
成功激起了艾沃娜的怒火，成功让格蕾纳蒂产生了基于“同类”气息的复杂评估，也成功地在索娜心中投下了足够分量的疑虑与不安的种子。
更重要的是，他“听”到了那个计划。
“四城大隔断”。
他的目的达到了。以一种他最不齿的方式。
但他没有选择的余地。
乌列尔在暗处编织着巨大的网，时间紧迫，信息隔绝，他孤立无援，力量枯竭，甚至连正常沟通的渠道都被自己过去的“恶名”和现在的“丑态”堵死。
他只能利用一切能利用的，包括红松对监正会承诺的渴望，包括索娜对他残存的一丝复杂情谊，也包括……他自己这副惹人厌弃的、足以提高他人警惕的“怪物”模样。
他无力直接阻止红松，正如他无力直接对抗乌列尔。
即便两者的体量和所处的难度层面相差太大。
但他并非真的束手无策。
安提靠着冰冷的墙壁，闭上眼睛，黑暗的视野中，却仿佛有清晰的线条开始勾勒，连接。
他知道，红松一定会行动……
索娜的善良和责任感，同伴们的支持，以及对改变现状的迫切渴望，会推动她们踏入那个“计划”。
这是阳谋，也是乌列尔一定会算准的一步。
而他，安提，要做的不是在他们行动前阻止——那几乎不可能，且会立刻暴露自己，引来乌列尔更直接的抹杀——而是……嵌入这个计划。
——近胜之时破绽最猖，自满从来是功亏的根源。
乌列尔的计划必然环环相扣，精密无比。
但再精密的计划，在进入“执行”阶段，尤其是依赖“棋子”自主行动的部分时，总会产生变量。
红松的“四城大隔断”行动，就是这个庞大计划中，一个关键的、却也充满不可控因素的变量。
当红松成功制造出大混乱，当乌列尔按照预定剧本开始“收网”或“表演”时……
当所有人的注意力都被吸引到台前，当幕后操控者因为“计划顺利”而可能产生一丝微妙的松弛或专注偏移时……
那就是他一直在等待的——破绽出现的瞬间。
他要在那最关键的时刻，像一枚最不起眼、却充满致命的锈钉，楔入计划运转的齿轮之间。
目标可能不是直接攻击乌列尔，那无异于自杀……
而是破坏某个关键衔接点，解救某个人，窃取某条信息，或者……让红松这枚“棋子”，在完成其“使命”的同时，不至于像杰米那样，成为无声牺牲的代价……
有时候，为了不择手段地胜利，必须要做出一些牺牲。
而此时必须放任乌列尔自认为他的计划一切都在完美地执行。
安提的手指深深抠进身侧冰冷的泥土中。他想起可能会在行动中遭遇危险的红松成员，想起那些被卷入混乱的无辜市民，甚至想起自己这具早已伤痕累累、不知还能承受多少次伤害的身体。
但他更清晰地知道，如果什么都不做，放任乌列尔的剧本演完，那么牺牲的将远不止这些。
那将是更深重、更彻底的绝望。
红松，包括玛莉娅和露娜，包括这片大地上无数挣扎的人沦为永恒提线木偶的未来。
所以……他要做出“牺牲”。
牺牲自己的道德洁癖，背负利用与欺骗的罪孽；也可能要牺牲暂时的安全，将自己投入最危险的漩涡中心。
甚至……要做好牺牲这第二次生命……彻底死去的觉悟。
但他……要在最后的牺牲之前……拯救所有的人……
这个念头如同黑暗中的星辰，微弱，却坚定地指引着方向。
为此，他需要更详细的情报，需要了解乌列尔利用“四城大隔断”造成全城断电的结果——究竟想达成什么具体目标，需要知道监正会内部被渗透到了何种程度，需要找到那个计划中最脆弱、最关键的“节点”。
红松的行动，将是他的机会，也是他的考场。
他缓缓睁开眼，那双深渊般的眼眸里，翻涌着冰冷的计算、决绝的意志，以及一丝深埋的、近乎悲壮的温柔。
力量依然微弱，前路依然黑暗。
但赌局已经开始，筹码已然押上。
他扶着墙壁，再次艰难地站起身，拍了拍身上的尘土，将身影更深地融入这片被城市遗弃的阴影之中。
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时间仿佛在这里失去了流速，巨大的落地窗将卡瓦莱利亚基的喧嚣与繁华无声地隔绝在外，只留下那片璀璨到近乎虚假的灯海作为沉默的背景板。
室内没有开主灯，乌列尔坐在一张宽大的、线条极简的扶手椅中，姿势放松却无比端正，他穿着一身剪裁完美的纯白常服，材质在微弱光线下流淌着珍珠般的光泽。
他没有看窗外那属于凡俗的辉煌，而是微微垂眸，注视着手中一只晶莹剔透的水晶杯。
房间最深的阴影里，那片本应空无一物的角落，空气微微扭曲了一下。
没有脚步声，没有衣料摩擦声，甚至没有呼吸频率的改变。
一个身影如同从黑暗本身中析出，悄无声息地出现在那里。
阴影没有开口，也没有做出任何带有问候意味的动作。
太完美了，完美得不真实。
阴影中的存在心中萦绕着这个念头。
联合整个卡西米尔各方势力，为这座城市的“未来”共同努力……
这种童话般的叙事，在阴影浸淫数十载的认知里，比相信这片大地也许真的会接纳每一个感染者都要可笑。
利益、恐惧、把柄、交换——这些才是驱动卡西米尔这台复杂机器的真正齿轮。
而眼前这个男人，却仿佛凭空掌握了所有齿轮的钥匙，并让它们同步运转起来。
这不合逻辑。
除非……他掌握着某种超乎常规、足以碾压所有既定规则的力量或知识。
但阴影不能将这份质疑表露分毫。他只是沉默着，如同他过去数十年在面对任何雇主、盟友或敌人时所做的那样，将所有的审视、计算与杀意，都收敛在那片无言的黑暗之后。
良久，阴影中传来一个声音。
这声音异常中性，低沉，平稳，仿佛经过特殊处理，不带任何可辨识的个人特征，却又奇异地能让人感到其岁月沉淀的重量：
“——乌列尔董事。”
阴影开口，用的是敬语，却听不出多少敬意。
“既然您在卡西米尔早已业绩彪炳，无胄盟对您而言早已无足轻重，又何必以如此隐秘的方式约我至此？您真正想得到的，究竟是什么？”
没有寒暄，没有试探性的恭维，直接切入核心。
这是他的风格，也是他的谨慎。他必须弄清楚这个男人的真实目的，哪怕对方给出的答案注定充满谎言。
乌列尔仿佛早已预料到这个问题。他轻轻啜饮了一口杯中之酒，嘴角漾开一个无可挑剔的、温和而略带疲惫，仿佛这是一个为卡西米尔的未来操劳过度的微笑。
“得到？”
他重复这个词，语气里带着一丝恰到好处的困惑，随即化为一种理想主义者般的诚挚。
“嗯……“玄铁”阁下，我想您误会了。”
“我并非想得到什么虚名，而是衷心希望与诸位有志之士一同重建它，赋予它一个真正配得上其历史与潜力的未来。”
他的声音清澈悦耳，如同教堂唱诗班的领唱，带着一种天然的、令人信服的感染力。
“您看，这座城市早已病入膏肓。骑士精神被明码标价，荣耀沦为商业噱头，资本的无形之手扼住了创新的喉咙，而阴影中的匕首……”
他意味深长地停顿了一下，目光似乎扫过玄铁所在的角落。
“……则成了维持这种病态平衡的、可悲的必需品。”
“我想是时候做出改变了。”
他放下酒杯，双手指尖相对，置于桌面上，姿态放松却充满无形的掌控力。
“这也是我今天想与您沟通的核心之一。”
“刺客、杀手、见不得光的清道夫……这些角色，应该随着旧时代的顽疾一同，成为卡西米尔的过去式了。”
“这是时代的选择，也是这座城市走向美好未来的必然。”
玄铁的内心微微波动了一下。
他是在否定无胄盟存在的价值？
不，不仅仅是否定，他是在宣判他们理应“消失”。
“董事会内部那些困扰诸位已久的、纷繁复杂的需求与矛盾，您也看到了，近期已经得到了颇为妥善的解决。”
“未来，类似需要劳烦无胄盟诸位出手解决的“麻烦”将会越来越少。”
他微微向前倾身，火光在他完美的侧脸上跳跃，那双红瞳中倒映着水晶灯的光芒，显得更加深邃。
“毕竟，仔细想想，雇佣兵和杀手，本质上只是工具，取人性命的工具，粗暴而低效。”
他抬起一只手，优雅地在空中虚握，仿佛抓住了某种无形之物。
“而真正的力量……在于操控经济，影响国策，引导思潮。”
“它能兵不血刃地瓦解一个国家，也能润物无声地塑造一个新时代……您说，是不是这个道理？”
他的目光重新聚焦在阴影上，那温和的笑容里，多了一丝不容置疑的意味。
“所以，我认为，无胄盟这样一支训练有素、经验丰富的力量，与其固守在过去那种……嗯，相对被动和局限的角色里，不如进行一些转型。”
“成为更直接、更高效地服务于卡西米尔即将迎来的“新生”——这一伟大愿景的力量。”
“听从更统一、更具前瞻性的指挥，为更宏大的计划扫清障碍——当然，是以文明、更融入新时代的方式。”
他在招降……不，是命令……
以一种看似提供选择、实则封死所有其他路径的方式，命令无胄盟成为他的私有武装。
阴影沉默的时间更长了些。壁炉里的木柴发出“噼啪”的轻响。
“您……”
玄铁的声音依旧平稳，但若是极其熟悉他的人在侧，或许能听出那平稳之下，一丝极其微弱的、被强行压制的波澜。
“……似乎非常笃定，我会同意这个方案。我能知道，您这份笃定源于何处吗？”
“或者说，您准备了什么……让无胄盟无法拒绝的条件？”
这是试探，也是拖延。
他需要时间消化这巨大的信息量，评估拒绝的直接后果。
但乌列尔却又笑了。
这一次，笑容里那份“悲悯”更加明显，仿佛一位神祇在俯视一个仍在迷茫中挣扎的凡人，决定施舍一点关键的“启示”。
“条件？”
他轻轻摇头，仿佛阴影问了一个多么幼稚的问题。
“啊呀……“玄铁”，我亲爱的朋友，虽然我们之前的那次商业合作是那么的愉快，但现在我也并非在与你进行一场交易谈判——”
“我只是……为你，为无胄盟，提供了一个在当前局势下，最符合逻辑、也最聪明的选择。我想，以你的智慧，应该早就看得很清楚了。”
他的语气亲切，却带着冰冷的穿透力。
“想想看，这么多年，无胄盟努力地想融入商业联合会，想在这个光鲜又残酷的体系中找到一席之地，甚至成为某种必需品。”
“你做得不错，非常努力。”
“但你真的觉得，仅仅作为一件工具，一件随着董事会成员更迭、利益交换而不断被借用、被防备、甚至被随时准备抛弃的“工具”，会有长久的未来吗？”
他血红色的瞳孔微微收缩，仿佛能直接看穿阴影，看透其中那颗历经风霜、早已不再轻易波动、此刻却难免泛起寒意的心。
“无胄盟如果继续保持现状，结局是什么，你真的没想过吗？当“工具”变得不再顺手，或者有了更“可控”、更“纯净”的替代品时，你们将该何去何从呢……？”
他的声音如同冰冷的丝绸，滑过玄铁的感知。
“我，只是提前为你们指明了另一条路。”
“一条可以继续存在……甚至可能以另一种形式“存续”下去的路。”
他再次端起酒杯，对着光线欣赏着酒液的色泽。
“协助我的计划，完成卡西米尔的这场革新。”
“这不仅能让你和你的组织摆脱那种朝不保夕的命运，还能真正参与到塑造未来的进程中。”
“这对你们而言，难道不是一箭双雕的好事吗？”
他抿了一口酒，放下杯子，发出清脆的轻响。
“至于报酬……呵，别担心。我一向认为，足够的利益是良好合作的基础。”
“就像我们上次的合作，我依然不会亏待你们。”
“届时，无论是金钱、资源，还是在“新卡西米尔”中的位置，都会让你，让无胄盟的各位，感到满意。”
“毕竟，正如俗话所说，没人会和实实在在的金钱过不去，不是吗？”
他的目光始终没有离开玄铁。
在那双血瞳的注视下，他感觉自己的“隐匿”仿佛变得透明。
那不仅仅是上位者的威压，更是一种近乎本质的、令人灵魂战栗的凝视。
玄铁甚至产生了一种错觉——对方看的不是“玄铁”这个刺客领袖，而是在审视一团可以随意揉捏、定义、或者……抹去的“物质”。
他感到震惊，以及一丝久违的、几乎被遗忘的惧意，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上阴影的心头。
这个男人……他的存在方式，他的思维逻辑，他那种视一切为可随意规划安排的棋子的绝对姿态……
他简直不像人类……
但他展现出的力量是实实在在的。
他能让商业联合会那些贪婪狡猾的董事们“团结”，能让监正会那些古板骄傲的骑士老爷们“合作”，能让卡西米尔这架复杂的机器按照他的意愿调整齿轮。
他垄断了台面上下几乎所有的“势力”。
现在的无胄盟，在他面前，如果选择违抗，无异于螳臂当车。
即便阴影自信能策划出最精妙的暗杀……且不说成功率几何，就算成功，随之而来的、来自乌列尔已然整合的势力的全面反扑和清洗，也绝对会让无胄盟灰飞烟灭，甚至可能被钉在历史的耻辱柱上，成为破坏“卡西米尔新生”的罪人。
不能违抗……至少现在不能。
玄铁迅速做出了判断，他必须顺从，必须表现得顺从，以此换取时间和空间。
“……您的远见，令人叹服。”
玄铁的声音响起，那份刻意维持的平稳下，多了一丝细微的、仿佛被说服的折服。
“既然您展现了如此的……诚意，并为我们指出了可能的前路。”
“那么，作为回应，我也希望能提供一些或许对您计划有价值的情报。”
“哦？”
乌列尔挑了挑眉，露出了感兴趣的神情，身体微微后靠，做出洗耳恭听的姿态。
他的表情管理完美无缺，仿佛真的对“玄铁”的情报有所期待。
“请您务必留意一个人……”
“玛恩纳·临光。”
乌列尔眼中的兴趣似乎浓了一分，但依旧闲适。
“多少年了……”
玄铁的声音里，罕见地流露出一丝对往事的追忆与某种情绪的波动。
“他都像一头沉默的、只是低头拉犁的驮兽，待在卡西米尔，待在他那家公司里。”
“但曾经，他让多少自以为是的对手和潜藏的敌人感到如鲠在喉，寝食难安。”
他的语气变得具体而冰冷：
“我仍历历在目：边疆那次冲突中，玛恩纳先一步看穿莱塔尼亚术士的圈套，以更为精妙的源石技艺共鸣，反手点燃了他们引以为傲的陷阱。”
“白炽的浪潮瞬间反噬，将莱塔尼亚人的阵地连同他们的阴谋一起瓦解殆尽。”
“连同数名被腐化、试图与外部势力勾结、发起叛乱的骑士一一斩杀。”
“我从那时起就相信，也一直铭记：当玛恩纳·临光的光芒再一次毫无保留地亮起时，无论他针对的是谁，我都必须……做好取他性命的准备……或者，被他斩杀。”
“但这么多年过去了。他收敛了所有锋芒，沉浸在文书与琐事中，连我们都花了很长时间，才敢真正相信，相信那个曾经让敌人胆寒的玛恩纳·临光，似乎真的已经选择了沉寂。”
他的声音低沉下去，带着一丝不容忽视的警示：
“然而，直觉和经验告诉我，像他那样的男人，不会真正放弃。”
“他只是在等待。等待一个值得他再次拔剑的理由，或者，一个必须由他来斩断的危机。”
阴影的“目光”似乎穿透了密室，投向某个方向。
“我认为，他不会对正在发生的一切，对您的……计划，坐以待毙。”
“他像一头沉睡的狮子，或许皮毛沾上了尘埃，但利爪和獠牙，从未真正磨损。”
乌列尔静静地听着，脸上那抹闲适的笑容始终未变。
直到阴影说完，他才轻轻晃了晃酒杯，看着酒液挂壁，发出无声的轻笑。
“玛恩纳·临光……吗。”
“呵……“玄铁”，我觉得你的担心，或许有些过于敏感了。”
他放下酒杯，手指在光滑的黑曜石桌面上有节奏地轻轻敲击。
“不过对于这样一位值得警惕的男人，我自然不会毫无准备。”
“事实上，我早就已经……在他的身边，安排了合适的人手。”
他抬起眼帘，血红色的瞳孔中闪过一丝玩味的光芒。
“你知道吗？一个小心谨慎的人，也许会提防外来的明枪暗箭，警惕所有的陌生面孔……”
“但是，往往最难提防的，恰恰那些近在咫尺、令他们深信不疑的人。”
他意味深长地停顿，让这句话的余韵在密室中回荡。
“呵呵呵……”
乌列尔忽然笑了起来，那笑声温和悦耳，却让阴影中的玄铁感到一阵莫名的寒意。
“放轻松些……我的好朋友……何必把气氛搞得如此紧绷？”
“当你还在为可能发生的、未必成真的威胁而杞人忧天时，不如……”
他再次举起酒杯，向着阴影所在的方向，做了一个邀请的姿势。
“……来与我共饮一杯？你看，窗外的风景正好，一天是如此短暂，享受这难得的、静谧而美好的下午时光，让自己放松一下，不是更好吗？”
他的邀请诚挚得无可挑剔，姿态放松得如同真的在与老友谈心。
但玄铁感受到的，却是那笑容之下，绝对掌控带来的、令人窒息的压迫感。
仿佛自己所有的警惕、担忧、乃至刚才提供的情报，在对方眼中，都不过是无关紧要的、甚至有些可笑的琐事。
玄铁感到脊椎深处泛起一丝凉意，迅速蔓延至全身。
他不再多言，只是微微颔首——尽管这个动作在阴影中几乎无法被察觉——用那平稳无波的声音回答：
“您的邀请令人心动，乌列尔董事。”
“不过为了尽快落实您的提议，我需要即刻处理无胄盟内部尚存的一些紧急事务，以便更高效地……为后续可能的工作做准备。”
“我很抱歉，但我依旧感谢您的酒与建议。”
他不再停留，那片阴影开始无声地淡去，如同墨滴融入更深的黑暗，迅速消失在密室角落的甬道入口处，仿佛从未存在过。
密室内，重新只剩下乌列尔一人，以及壁炉稳定的噼啪声。
他脸上的笑容缓缓收敛，血红色的瞳孔中，那抹悲悯与闲适彻底消失，只剩下一种俯瞰蝼蚁般的、纯粹的冷漠与深邃。
他轻轻晃动着杯中残余的酒液，低声自语，声音轻得只有自己能够听见：
“……狮子吗？可惜，再凶猛的野兽，在既定的剧本和精心准备的牢笼面前，也终究只是……可供观赏的困兽罢了。”
“玄铁……你真是天真，你以为借我的手就可以毫无代价地除掉自己的眼中钉？”
“无妨，反正整个卡西米尔迟早都会是我的……你们这些凡人的灵魂……都会为那一天的到来而彻底被我征服……”
他将酒一饮而尽，起身，出门，洁白的身影在火光映照下，拖出一道长长的、仿佛不属于这个世界的影子。
“帮我通知一下发言人麦基先生，我有一些事项，稍后需要当面沟通一下……”
……………
阴影迅速远离了那间令人窒息的密室，穿过重重机关和暗道，直到重新踏入一处无胄盟绝对安全的秘密据点，玄铁才仿佛重新“凝聚”出实感。
他并未显露出任何慌乱，多年的刺客生涯早已将情绪控制刻入本能。
但内心深处的波澜，却久久难以平息。
乌列尔那双血瞳带来的压迫感，那种仿佛能洞悉一切、操控一切的非人感，以及他话语中透露出的、对卡西米尔全局那种上帝般的掌控欲……
顺从，似乎是目前唯一的选择。
但无胄盟不能将全部的未来，寄托在这个神秘而危险的“董事”身上。
阴影沉默地立于据点最隐秘的核心房间，这里存放着无胄盟最核心的卷宗、契约以及……一些只为最极端情况准备的“后路”。
经过了大半个世纪的经营、杀戮、妥协与生存，无胄盟早已与卡西米尔光暗两面的历史深深纠缠。
他们曾是绿林好汉，曾是商业打手，曾是见不得光的清道夫，也曾在某些时刻，微妙地维持着某种危险的平衡。
而现在，一个更强大、更不可测的存在，想要将它彻底收编，变成纯粹的“私兵”。
玄铁的目光扫过那些尘封的卷宗。
里面记录着无数秘密，牵扯着无数人。
有些或许能成为筹码，有些则是致命的毒药。
他必须开始准备，准备另一条路。
不是为了立刻反抗乌列尔，那无异于自杀，而是为了在乌列尔的计划出现变数时，在无胄盟的价值被榨干或面临清洗时，能够保留一线生机，或者……留下一颗足以反噬的种子。
这无关忠诚，也无关道德……这是生存的本能，是一个在阴影中存活了大半个世纪的组织领袖，为其手下们所做的，最后的谋划。
他缓缓走向一个不起眼的、与墙壁浑然一体的石柜，手指按在几个特定位置，输入源石技艺驱动的复杂密码。
石柜无声滑开，露出里面寥寥几件物品：几份材质特殊、绝非卡西米尔产出的契约副本；几枚刻印着古老徽记、意义不明的金属牌；以及一个密封的、散发着微弱低温的金属匣。
阴影伸出手，指尖在冰凉的金属匣表面停留了片刻。
为了无胄盟，也为了他自己，他必须在这位“神明”的棋局之外，布下一些连神明都可能忽略的、微小的、属于阴影的……活棋。
人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。
存亡一瞬，昨日种种皆可掷作渡河的石子，沉底无声。
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夜色，是安提此刻最好的斗篷。
空气中弥漫着熟悉的、令人心安的味道——陈年木料的微腐气，堆积酒桶散发的淡淡橡木与麦芽发酵的醇厚，泥土的腥气，还有一丝若有若无的、来自厨房后门缝隙溢出的、炖煮食物的温暖香气。
这些气味交织在一起，构成了安提记忆中属于“短暂安宁”的底调。
他肥胖而笨拙的身躯此刻以一种与体型不符的谨慎，紧贴在后院外围一处坍塌了半截的砖墙阴影里。
他尽量控制着呼吸，捕捉着院内的一切动静，首先传入“耳”中的，是熟悉的、中气十足的吵嚷声。
“——科瓦尔，老子嘴都说秃了！给训练武器开个刃再磨钝，能让新兵练出什么弯弯绕来？（卡西米尔粗口）应该练的是筋骨和发力的活儿，不是拿块破铁片子瞎比划！”
弗格瓦尔德大叔似乎又在和科瓦尔大叔吵嘴。
紧接着是老工匠科瓦尔不甘示弱的、夹杂着“吧嗒”声的反驳：
“少给我（卡西米尔粗口），弗格瓦尔德！”
“手感，我要的是手感！兵器有没有灵性，攥在手里那一刻就决定了，天天抡那根光棍铁棒，能练出啥战斗直觉？”
“你那套老黄历早该扔了！现在的骑士要的是底子，是人和剑对上眼的那一下——你整来整去只会教出一群愣头青罢了！”
“莽夫也比你拿着花架子武器上台就被揍得满地找牙的绣花枕头强！”
“嘿——！你个老东西说谁是绣花枕头？！”
“不服气咱俩现在就比划比划？我都不用锤子，用这把刚换的新扳手就能把你这老家伙修理一顿！”
“来啊！谁怕谁！老子用这把扫帚就能把你那身老骨头拆了！”
接着是一阵叮铃哐啷、夹杂着马丁大叔沉闷的“啧”声和似乎是什么木制器物被轻轻放下的声音。
他们没有真的打起来，只是日常的、几乎成为背景音的拌嘴。
安提甚至可以想象出那副画面：弗格瓦尔德吹胡子瞪眼，科瓦尔气得呼哧气喘，而光头马丁则在一旁擦拭着酒杯或修理着什么家具，对这场每日上演的戏码早已习以为常，只在两人声音过高时，用眼神或一声鼻腔音予以“镇压”。
这嘈杂而充满生活气息的争吵，却像一股温热的暖流，悄然浸润了安提冰冷而紧绷的神经。
这里没有阴谋，没有算计，没有神明俯瞰的目光，只有几个历经风霜、脾气古怪却真实活着的老家伙们的鸡毛蒜皮。
他的目光越过矮墙，小心翼翼地投向酒馆后门透出些许昏黄灯光的区域。
光头马丁那锃亮得反光的头顶在灯光下一闪而过，他正搬着一个看起来颇为沉重的木箱，动作稳健，沉默如山。
即使隔着距离，安提也能感受到马丁身上那股如同大地般的沉稳温和的气息。
安提的喉咙有些发紧。他想进去，想坐在那熟悉吧台前的高脚凳上，哪怕什么都不说，只是听着这些吵闹，感受那份粗糙的温暖。
……但他不能。
他这副样子，他身上背负的“吸魂鬼”恶名，他与乌列尔及其掌控下的各方势力已然对立的处境……只会给这个小小的、脆弱的避风港带来灭顶之灾。
他知道……他只是来偷听情报……找到沃里克的去向……
既然没有找到玛莉娅和露娜的身影，他只好强行压下那股冲动，将身体更深地缩回阴影，准备在获取这份“心灵慰藉”后悄然离去。
然而，就在他移动脚步，踩到一片松软的、似乎刚翻动过的泥土时，一阵极其细微的、几乎被夜风和争吵掩盖的窸窣声，从他侧后方传来。
不是人类，是一种更轻盈、更怯生生的动静。
安提瞬间僵住，沃拉雷的感知如同无形的触须蔓延过去。
然后，他怔住了。
在后院最角落，一个用废弃木箱和防水毡布搭建起来的、简陋却干净的小窝棚旁边，几个毛茸茸的小小身影，正挤在一起，用湿漉漉的、在昏暗光线下反射着微光的黑色鼻子，朝着他的方向轻轻耸动。
它们有着圆滚滚的身体，覆盖着柔软细密的短毛，耳朵像小蒲扇一样支棱着，眼睛如同猫眼石般圆润明亮，此刻正带着好奇与一丝本能的警惕，望着安提这个躲在阴影里的不速之客。
……是眠兽，而且，正是他从黑曜石竞技场里顺手救出来的那几只。
它们居然被养在这里，还被照顾得不错。小窝棚里铺着干净的干草和碎布，旁边放着一个小碟子，里面残留着些奶渍和食物碎屑。
安提的呼吸不由自主地放轻了。
他记得这些小家伙当时的惨状，被关在狭窄的铁笼里，瑟瑟发抖，用于提取它们体内特殊消化液的粗糙装置在它们身上留下了痕迹。
看来，酒馆里的他们收留了它们，甚至照顾的很好。
就在安提沉浸在回忆中时，那只最小的眠兽似乎胆子最大，它抽了抽鼻子，仿佛确认了什么，然后迈开四条小短腿，摇摇晃晃地、却目标明确地朝着安提所在的阴影爬来。
另外几只犹豫了一下，也亦步亦趋地跟在了后面。
安提下意识地想后退，怕自己身上的源石结晶或深渊气息吓到、甚至伤害这些脆弱的小生命。
但他又挪不动脚步。
小眠兽很快爬到了他的脚边，抬起小脑袋，用它那双纯净无邪的黄色眼眸“看”着安提——或许它们感知世界的方式并非常规视觉。
它没有恐惧，没有排斥，反而伸出粉红色的小舌头，试探性地舔了舔安提的小腿。
然后，它发出了细微的、近乎满足的“嘤咛”声，用柔软温热的小脑袋，轻轻蹭了蹭安提的脚踝。
这一下，像是打开了某个开关。另外几只眠兽也凑了上来，有的蹭他的裤腿，有的试图用小爪子扒拉他垂下的、破旧的衣角。
它们身上传来一种独特的清香，那毫无保留的亲近和依赖，像最轻柔的羽毛，拂过安提伤痕累累、冰冷坚硬的心防。
他彻底僵住了，连呼吸都停滞了。
一种极其复杂、汹涌的情感瞬间冲垮了他，酸楚、温暖、难以置信的柔软，还有……一种近乎悲凉的慨叹。
他缓缓地、极其缓慢地蹲下身，伸出那只布满污垢、伤痕的手，手掌因为长期紧握武器和压抑颤抖而粗糙不堪。
他停顿在半空，仿佛怕自己的触碰会玷污这份纯净。
但那只小眠兽却主动将小脑袋凑了上来，贴在了他的掌心。
温暖、柔软、充满生命力的触感，顺着皮肤，一路熨帖到他冰封的灵魂深处。
其他几只也哼哼唧唧地挤过来，用小身体拱着他的手，仿佛在寻求抚摸。
安提的手指微微颤抖着，极其轻柔地、生疏地，抚过小眠兽光滑的背毛，又碰了碰另一只眠兽竖起的耳朵。
小家伙们发出舒服的呼噜声，甚至就地蜷缩起来，仿佛在他身边找到了前所未有的安全感。
看着这些依偎在他掌心、脚边，对他这个“怪物”毫无惧色，反而流露出亲近和信任的小生命，安提的视线模糊了。
他想起了自己一路走来的挣扎与牺牲，想起了自己所经历的众叛亲离……
他所做的一切，救下的人，对抗的恶，承受的苦……有多少能被记住？
有多少被理解？又有多少，最终化作了刺向自己的尖刀？
玛莉娅的身体被占据，露娜的心灵被扭曲，红松被迫与虎谋皮，特欧下落不明，昔日的同伴或反目或疏离……
他仿佛被整个世界抛弃，在黑暗的深渊中独自爬行。
可是……
这些小小的、被他从地狱般的竞技场角落里救出来的、连语言都没有的小生灵……
它们记得。
它们用最纯粹的方式记得。
记得是他打开了笼子，记得是他带来了生的可能。
它们不懂什么是沃拉雷，不懂什么是深渊，不懂卡西米尔的阴谋与神明。
它们只知道，这个气息复杂、样子难看的存在，曾给予过它们温暖和自由，所以它们回报以亲近和信任。
或许……在这片冷漠而残酷的大地上，在这座光鲜而虚伪的城市里，真正会毫无保留地“感激”他所做的一切的……
也就只剩下你们了吧？
这个念头划过脑海，没有自怜，反而奇异地带来一种近乎解脱的平静。
那是一种剥离了所有人类社会的复杂期待与评判后，回归到最原始、最本质的“善因善果”的朴素认知。
他不需要被万众歌颂，不需要被谁理解。
至少，在这一刻，在这片被遗忘的角落，有几双纯净的眼睛记得他做过的好事，有几颗小小的心脏因他而安心跳动。
这就够了。
这微小的、几乎微不足道的“回报”，却像一颗火种，重新点燃了他内心深处那几乎被绝望冻熄的、名为“坚持”的火焰。
不是为了被感激，而是因为，做出选择、伸出援手这件事本身，就能带来这样的“连接”，这样的“温暖”。
即使对象不是人类，即使这连接如此微弱。
他轻轻地将几只眠兽拢了拢，为它们挡住夜风。
小家伙们似乎困了，在他制造的临时屏障里挤成一团，发出均匀细微的呼吸声。
后院里，弗格瓦尔德和科瓦尔的争吵似乎告一段落，变成了低声的、关于某次古老战役的争论。
马丁搬动东西的声音也停了下来，隐约传来他低沉含糊的哼唱，是某首卡西米尔的古老民谣，调子沧桑而平静。
安提就这样蹲在阴影里，守着几只沉睡的眠兽，听着远处传来的、人间烟火的声响，许久许久。
直到夜色最深，酒馆后门的灯光熄灭，连老人们的低声争论也归于寂静，他才极其轻柔地动了动麻木的双腿，小心翼翼地将眠兽们挪回它们温暖的小窝旁，为它们理了理垫着的干草。
他站起身，最后看了一眼这片在黑暗中静谧安详的后院，看了一眼酒馆那扇熟悉的、紧闭的后门。
手中仿佛还残留着小眠兽皮毛的柔软触感，和那毫无保留的温暖。
那温暖很轻，却足以让他背负着所有的罪孽、孤独与即将到来的腥风血雨，继续走下去。
为了那些还记得“温暖”的生命，也为了那些或许还能再次感受到“温暖”的生命。
但这份温暖，安提甚至来不及回味。
“……站住。”
冰冷的声音，像淬火的钢丝，骤然划破后院相对宁静的空气，也瞬间绞紧了安提的心脏。
安提的脚步僵在原地，那肥硕沉重的身躯仿佛被无形的冰钉固定。
他最不想面对的情况，终究还是以最直接、最残酷的方式降临了。
他缓缓地、极其艰难地转过身，脖颈处的结晶发出细微的摩擦声。
月光和远处泄露的霓虹微光，勾勒出那个熟悉的姣好身影。
佐菲娅……
她站在酒馆后门延伸出的阴影边缘，没有披挂甲胄，只穿着便于活动的常服，但那股锐利的气息更具压迫感。
她右手习惯性地按在腰间鞭刃的剑柄上，左手无力地垂在身侧，但整个人的姿态，如同绷紧的弓弦。
她漂亮的脸庞上，此刻没有丝毫往日的锐利或偶尔流露的调侃，只有一种冻结的、难以置信的震惊，以及在那冰层之下汹涌沸腾的、近乎实质的仇恨与痛苦。
她的眼睛死死盯着安提，那双蔚蓝色的眼眸里，倒映着他狼狈丑陋的身影，却燃烧着足以将一切焚毁的怒火。
“你……”
佐菲娅的声音干涩，仿佛从牙缝里挤出。
“你竟然……还活着。”
安提张了张嘴，喉咙里却只发出嗬嗬的抽气声。
千言万语，无数解释、辩白、哀求或怒吼，都被那眼神冻结在喉头。
最终，他只挤出破碎的、带着本能依赖和深切痛苦的两个字：
“佐菲娅……师傅……”
“住口！”
佐菲娅的声音陡然拔高，尖利得划破夜色。
“你不配叫我师傅！永远不配！”
她向前踏出一步，高跟鞋踩在碎石上，发出清晰的脆响。那声音仿佛踩在了安提的心上。
安提闭上了眼睛。
是的，他不配。
当他扪心自问，在沃伦姆德，在罗德岛，在卡西米尔这一路，他是否问心无愧？
他做不到。
正如他曾经对罗德岛所说，他绝不认为自己毫无过错。
每一次抉择的代价，每一次无力回天的遗憾，都是刻在灵魂上的罪愆。
他多希望自己能像那些传说中的英雄，只要信念足够强大，就能爆发出无穷力量，横扫一切阻碍，让所有质疑者哑口无言？
很荒唐，但这就是现实。
没有力量支撑的言语，在偏见与仇恨面前，轻如鸿毛，只会被斥为狡辩。
佐菲娅的表情扭曲着，那不仅仅是愤怒，更是一种信仰崩塌后，被最深信任之人背叛的、钻心蚀骨的痛苦。
月光照在她脸上，安提清晰地看到了那份憔悴——眼下的阴影，紧抿而苍白的嘴唇，微微颤抖的下颌。
恐怕，在无数个夜晚，她都在自责与煎熬中度过，认为是自己引狼入室，是她这个“姑母”的失察，才让玛莉娅、让艾玛和雷欧一家承受了如此可怕的灾祸。
“为什么……”
佐菲娅的声音低了下去，却更令人心悸，那是一种濒临崩溃边缘的嘶哑。
“告诉我为什么……安提……你看着我的眼睛，告诉我……那些是不是真的？”
“玛莉娅身上的伤痕……她夜里惊醒的恐惧……露娜那孩子撕心裂肺的哭喊……还有艾玛和雷欧……是不是你？！是不是你对他们做了那些事？！回答我！！”
面对这一连串血泪般的质问，安提只是沉默地站着，垂着头。
解释？怎么解释？说一切都是乌列尔的操控？说玛莉娅被沃里克的灵魂占据？说露娜被神明重塑了心智？
在没有任何证据、真相被完美篡改封锁的当下，这些说辞只会显得更加苍白可笑，如同败犬的哀嚎。
他的沉默，成了点燃最后引信的火焰。
“说话啊！你这该死的畜生！！”
佐菲娅的理智之弦彻底崩断，她猛地冲上前，右手松开剑柄，化掌为拳，裹挟着源石技艺的微弱光芒和滔天恨意，狠狠砸在安提的脸上！
“事到如今你还有什么脸回来？！”
“你还有没有人性？！”
“你欺骗我们，利用我们，我当初为了就相信了你这个怪物？！呃啊啊啊啊啊——！！”
砰！砰！砰！
拳头如同雨点般落下，砸在安提肥胖的脸颊、颧骨、胸口、腹部。
佐菲娅虽然没有用上鞭刃，但身为前竞技骑士的力量和此刻狂怒下的爆发，依然沉重无比。
安提被打得踉跄后退，却不闪不避，也不格挡，只是闷哼着，用身体承受着每一击。
他被一拳轰在胃部，干呕着弯下腰，又被佐菲娅揪着破烂的衣领拽起来，一记沉重的肘击砸在侧脸，整个人旋转着摔倒在地，溅起一片尘土。
“你杀了多少人？！你还要伤害多少无辜的人才够？！！”
佐菲娅嘶吼着，眼眶通红，泪水混合着怒火奔涌而出。
她再次上前，抬起脚想要踹下，却因动作过大牵动了左手旧伤，脸上闪过一丝痛苦，动作变形。
安提趴在地上，口鼻溢血，视线模糊。他能感到肋骨可能裂了，内脏翻江倒海。
但比肉体更痛的，是佐菲娅那字字泣血的控诉，和那双被痛苦与仇恨彻底淹没的蓝色眼睛。
不能再这样下去了。
就在佐菲娅因极致的愤怒而下意识用惯用手取剑，疼痛而稍一停滞，但她的右手再次攥紧，准备给予更沉重打击的瞬间——
“你究竟想要什么？难道你就那么想要回来吃掉我们的灵魂吗？”
安提一直低垂的、似乎只剩痛苦与麻木的眼眸，骤然抬起！
那眼底深处，爆发出一种历经无数毁灭与重生后淬炼出的、如同深渊寒铁般的坚定意志！
他的动作快得超乎想象，与他肥胖笨拙的外表格格不入。
那只同样伤痕累累、却异常稳定的右手，如同闪电般探出，并非攻击，而是精准地、轻柔却又不可抗拒地，一把抚上了佐菲娅因愤怒和痛苦而微微汗湿的脸颊。
掌心，紧贴着她的太阳穴。
佐菲娅浑身剧震，下意识地想要挣脱、反击，但一股庞大而混乱的、纯粹的情感洪流，已经顺着那只手，蛮横而又悲伤地冲入了她的灵魂！
“我想要的是……”
“——信任。”
安提沙哑的、如同叹息般的声音，直接在她脑海深处响起。
紧接着，不是画面，不是言语，而是最原始、最汹涌的 “感受”——
那是无数次死亡逼近时的冰冷窒息感；
那是珍视之人消散时灵魂被撕裂的剧痛；
那是被全世界抛弃、定义为“错误”与“怪物”时，无边无际的孤独与自我厌弃；
那是明知是陷阱却不得不踏入、利用他人也利用自己的、深入骨髓的愧疚与罪恶感；
那是对露娜父母已死无能为力的绝望，是对被背叛的暴怒与心痛，是对红松即将踏入死局的焦灼……
绝望的悲鸣与不甘……这些场景的碎片，裹挟着当时安提最真实的情绪，如同海啸般冲击着佐菲娅的意识。
他无法用语言描述乌列尔，无法解释深渊，甚至小心翼翼地控制着这股灵魂共鸣的强度，生怕那冰冷的深渊本质会伤害到佐菲娅。
但他将自己在这一切经历中的感受——痛苦、愤怒、悲伤、决心、以及那微弱却不肯熄灭的、想要守护和救赎的渴望——毫无保留地、粗暴地塞给了她。
而在这一切混乱、痛苦的情感风暴末尾，只留下一句微弱却清晰的、直达灵魂深处的低语，充满了无尽的疲惫与渴望：
“……我只是……不想再失去任何人了……我只是……想结束所有的噩梦……”
“啊啊啊——！！”
佐菲娅发出一声短促的、仿佛灵魂被撕裂般的痛呼，猛地挣脱了安提的手，踉跄着后退数步，单手捂住额头，剧烈地喘息着，瞳孔因为承受了过多激烈情感而剧烈收缩、涣散。
安提用尽最后力气完成了这次灵魂的“倾诉”，再也支撑不住，彻底瘫软在地，口中涌出更多的鲜血，浸湿了尘土。
他艰难地抬起头，看着佐菲娅。
佐菲娅的世界天旋地转。
脑海中那些激烈到让她战栗的情感是如此真实，真实到让她自己的心脏都跟着抽痛，让她仿佛亲身经历了那些死亡与背叛。
“这……这绝对不是能够伪装出来的东西。”
可是……玛莉娅在自己怀中颤抖着诉说被“控制”和“欺凌”时的恐惧与泪水，也是真实的。
露娜抓着她的衣角，哭着质问“为什么诺瓦克大人要杀爸爸妈妈”时的绝望眼神，也是真实的。
连玛嘉烈，她最信任的侄女，都拿着那些“证据”，用从未有过的沉重语气告诉她，安提是危险的元凶……
相信哪一个？
如果连玛嘉烈都已经不再相信……
佐菲娅的右手颤抖着，缓缓地、极其缓慢地，移向了腰间的鞭刃剑柄。
她的手指因为用力而关节发白，眼神在混乱、痛苦、挣扎中剧烈闪烁。
她的剑，终于还是拔了出来。
鞭刃在月光下泛着冷硬的蓝光，如同她此刻的眼神。
剑尖，颤抖着，指向了地上奄奄一息的安提。
安提的口中不断溢出鲜血，破烂衣物下，体表的源石结晶似乎因为刚才灵魂力量的剧烈波动和身体的创伤，散发出更加不稳定、更加诡异的暗淡光芒。
但他那张肿胀青紫、布满血污的肥胖脸庞上，那双眼睛，却依然倔强地睁着，里面没有哀求，没有恐惧，只有一片沉重的、仿佛承担了整个世界罪孽的平静，以及一丝……佐菲娅曾经无比熟悉、甚至暗暗敬佩的，属于战士的“砾骨”。
看着这样的安提，看着他那绝不反抗、只是承受的姿态，佐菲娅的心，无法控制地抽搐了一下，泛起一丝尖锐的疼痛。
如果他是回来继续欺骗，为什么不变得更强，更狡猾？
为什么如此弱小，如此狼狈，甚至……如此悲哀？
他唯一一次的“攻击”，只是为了传递那份沉重到令人窒息的情感，只是为了乞求一点……“信任”？
理智尖叫着警告她：这可能是更高明的演技……可能是怪物洞察人心弱点后的致命一击……！
佐菲娅的手指紧扣剑柄，指节咯吱作响。
她向前迈了一步，又一步，长剑缓缓举起，对准了安提的胸膛。
只要这一剑下去，就能终结一切痛苦，为玛莉娅，为露娜，为艾玛和雷欧，也为她自己被撕裂的信任，讨回一个“公道”……
她也许……就真正能做到……不辱“临光”的家名……
然而，就在那剑锋即将落下的刹那——
“哼唧……”
“嘤……”
几声细微的、带着焦急的哼叫声响起。
几个毛茸茸的、小小的黑影，不知何时从后院角落的小窝里窜了出来，勇敢地、却又瑟瑟发抖地，挡在了安提的身前。
是那些眠兽。
它们竖起短短的绒毛，对着佐菲娅发出自以为凶恶、实则奶声奶气的低鸣，用自己微不足道的小身体，紧紧贴着安提，圆溜溜的黑眼睛里，充满了对安提的依赖和对佐菲娅的警惕。
它们记得是谁救了它们。
这一幕，像一颗投入惊涛骇浪中的石子，虽小，却让佐菲娅的动作，再次凝滞了。
冰冷的杀意，与眼前这弱小生灵笨拙的守护，形成了荒谬而刺眼的对比。
她高举长剑的手臂，颤抖得更加厉害。
安提的视线掠过眠兽，看向佐菲娅眼中那片激烈挣扎的混沌之海。
——脑筋，转起来。
正因为身体和能力还远未追上理想，才更不能停下。
——回想，思考。
别让自己无数次的死亡白费。别让同伴赋予自己的的意志白白浪费。
——心，燃起来。
回想遇到的每一个人，每一场对话。诀别的泪水，遭遇的阴谋，燃烧的愤怒，吞噬的狂气，彻骨的悲伤，无边的绝望，以及……一次次从深渊中爬起的“再起”。
然后——
他咳出一口血沫，用尽最后的力气，让自己的声音穿透血腥味，清晰地、不再卑微，而是带着一种沉淀了所有苦难后的平静智慧，响起：
“倘若这一切……真的只是简单的是非对错，善恶轮回……那么如今，我甘心接受你的审判，接受这应得的怒火……”
他直视着佐菲娅的眼睛，那目光仿佛能穿透她灵魂的迷雾。
“但是，佐菲娅师傅……这座城市，卡西米尔，它此刻正悬于深渊之畔。”
“真正的威胁，并非我区区一个怪物，而是那只在幕后拨弄命运丝线、将所有人……包括玛莉娅，包括露娜，包括红松，甚至包括监正会和商业联合会……都视为棋子的噩梦之手。”
“我……不能眼睁睁看着它湮灭所有的一切。”
他的声音虚弱，却字字清晰：
“如果……在你心中，对我……哪怕还残留着一丝，曾经教导我时……产生过的最微小信任……”
“那么，我恳求你……不要相信那些完美的证据，相信你自己的眼睛，相信你此刻灵魂感受到的混乱与真实。”
“所有人的未来，都已岌岌可危。”
“佐菲娅师傅……您手中的剑，您心中的判断，应该……由您自己来掌握。”
“……不要被任何被操纵的仇恨所左右。”
佐菲娅紧闭着双眼，长长的睫毛剧烈颤抖，脸上是极度挣扎的痛苦。
茫茫夜色下，城市的霓虹勾勒出虚假的安宁，每个人的命运丝线早已被无形之手粗暴地拧在一起，指向一个未知而危险的终点，大多数人却依旧沉浸在日常的悲欢或对未来的迷茫中，一无所知。
良久。
佐菲娅缓缓地、极其缓慢地，睁开了眼睛。
那双蔚蓝色的眼眸，此刻不再有狂怒的火焰，也不再是混乱的漩涡，而是一种沉淀下来的、冰冷如深海、却又锐利得能穿透一切伪装的清澈光芒。
这目光射向安提，带着审判者般的威严。
在这目光下，安提却挺直了脊梁，尽管这让他咳出更多血，但他眼中毫无畏怯，只有一片坦然。
“多说无益……安提。”
佐菲娅的声音恢复了平静，但那平静之下，是更加令人心惊的决断力。
她手腕一抖，鞭刃“噌”地一声轻响，瞬间解体、伸长，蔚蓝色的源石技艺光芒如同活物般缠绕上每一节链刃，发出低沉的能量嗡鸣。
“拔剑吧。”
她将鞭刃垂在身侧，链刃如同有生命的毒蛇般轻轻摆动，锁定着安提。
“让我看看……你的剑中，是否还留存着哪怕一丝……我曾经愿意去信任、去教导的觉悟……！”
“用你的战斗，用你此刻依然敢向我举剑的姿态……来证明！”
当安提毫不犹豫地、用颤抖却稳定的手，取出那柄造型扭曲诡异、散发着不祥暗紫光泽的灵魂镰刃时，当他拖着濒临崩溃的躯体，依然摆出一个笨拙却毫无破绽、眼神视死如归的战斗姿态时——
佐菲娅的心中，那剧烈翻腾的迷雾，似乎被劈开了一道缝隙。
她当然察觉了一些事情。
最近的一切……都“好”得过分了。
家庭团聚，矛盾消弭，连商业联合会和监正会都“合作”了起来……
就像一条原本布满荆棘、需要拼命攀爬的陡峭山路，突然变成了平坦宽阔、鸟语花香的康庄大道。
太顺利了，顺利得不真实。
若一条充满崎岖的道路突然变得平坦，那么这条路的尽头，往往不是天堂，而是……精心伪装的地狱。
她看着安提，看着他那绝境中依然不肯熄灭的眼神，看着那柄扭曲却与他诡异契合的镰刀，看着那几只仍固执地挡在他身前、对着她呲牙的小眠兽。
一个清晰的念头，如同破开水面的利刃，斩断了她最后的犹豫：
“向我证明——”
佐菲娅的声音如同出鞘的利剑，划破夜空。
“你的决心，足以印证你的信念！”
话音未落，她的身影已然消失原地。
鞭刃化作一道撕裂夜色的蓝色雷霆，带着刺耳的尖啸和审判般的威势，朝着安提模糊的“可能性”挥剑而下——
“还是无法避免……这兵刃相向的结局吗……”
安提绷紧了身体的每一个角落，双手攥紧着武器，他必须获得佐菲娅的信任……
哪怕是付出生命……也要让她知道这一切的虚伪……
两人之间的心境各不相同……但对于未知的反抗却如出一辙……