舰船深处的第一声尖叫传来时，林河正在舱室里试射新改良的激光步枪。
枪身在他手中沉稳得像块冷铁，扣下扳机的瞬间，能量束破膛而出，在靶墙上烧出一个拳头大小的熔坑。没有后坐力的震荡，只有枪膛散热片发出的轻微嗡鸣和空气中迅速弥散的臭氧味。林河看着靶墙上的数据读数：贯穿三层标准舰用钢板，熔穿深度十七厘米。
这时他才注意到视野边缘那些半透明的红色数字——随着枪声响起，靶子的“生命值”从100骤降到12。系统界面忠实地显示着一切量化数据，但他强迫自己不去依赖那些数字。在这个真实的宇宙里，伤口不会显示血条，死亡不会弹出提示。
第二次尖叫响起，这次更近，还夹杂着金属扭曲的刺耳摩擦声。
林河放下枪，推开门。走廊里已经乱成一团，几个年轻船员像受惊的动物般挤在通道口，脸上写满恐惧。一个少尉正试图维持秩序，但他的声音在颤抖：“退后！都退后！霍尔中尉已经派人去了——”
“派人去送死吗？”
声音从走廊另一头传来。一个年轻女军官几乎是奔跑着冲过来，深蓝色制服被汗水浸透了肩背，棕发从头盔下滑出几缕贴在苍白的脸颊上。她推开挡路的船员，径直冲向舰桥方向。
林河跟了上去。
舰桥的主门滑开时，阿贝拉得正在训斥那个女军官。
“蕾欧娜少尉，你越过了三级指挥层级。”总管的声音像冰冷的机械轴承在摩擦，“按条例，我可以关你禁闭直到——”
“让她说。”
林河走进舰桥，目光落在蕾欧娜脸上。女军官的嘴唇在颤抖，眼睛里布满血丝，那不是疲惫，是恐惧深入骨髓的表现。
“大人，”蕾欧娜的声音嘶哑，“第七居住区……我们失去了所有联系。霍尔中尉派去的两个人，他们没有回来。我们收到了……那个。”
她递过来一个手持录音仪。林河接过，按下播放键。
起初是脚步声，很急促，像在奔跑。然后是粗重的喘息，一个年轻男人的声音，喘得几乎说不出完整句子：“这里不对劲……墙在动？不，那不是墙……”
尖叫声。不是痛苦，是纯粹的、面对不可理解之物时的本能惊骇。
接着是笑声。低沉，湿润，带着气泡破裂的黏腻质感，像是有什么东西在血泊中说话。
录音戛然而止。
舰桥陷入死寂。能听到的只有循环系统的低鸣和远处舰船深处隐约传来的撞击声——咚，咚，咚，像心跳，但更慢，更沉。
“阿洁塔修女在哪里？”林河问。
“在B区进行日常净化巡查。”阿贝拉得回答。
“通知她直接去第七居住区入口。”林河转向蕾欧娜，“带路。阿贝拉得总管，召集战斗分队——十二人，要最好的。”
“大人，”阿贝拉得上一步，“让修女和我去就——”
“我是这艘船的船长。”林河打断他，“船出了问题，我有责任第一个面对。这不是选择，是职责。”
他扫视舰桥，目光落在那些年轻或年老的面孔上。七十一个船员，每个人都在看他。他们的头顶漂浮着半透明的数字——那是系统显示的生命值，大部分在70到90之间，但有几个人已经降到了60以下，那是长期营养不良和压力积累的痕迹。
“蕾欧娜少尉，”林河说，“带路。”
十二名陆战队员在升降平台前列队。他们穿着褪色的甲壳盔甲，胸前的双头鹰徽记已被磨得几乎看不清，取而代之的是手绘的瓦兰休斯家族纹章——粗糙，但画得认真。
领队的是个三十岁左右的男人，脸上有一道从眉骨斜拉到下巴的陈旧伤疤。他叫瑞文，系统显示的数据很简单：【瑞文·卡斯，生命值98/98，状态：就绪】。但他的眼睛里有别的东西——那种经历过多次接舷战还能活着回来的人特有的沉稳。
瑞文走到林河面前立正，甲壳盔甲的关节发出轻微的摩擦声：“大人，第十二陆战分队集结完毕。”
他的声音沙哑，像是被烟雾熏过多年。林河注意到他右手虎口厚重得异样的老茧，那是长期持握链锯剑柄留下的痕迹。
阿洁塔来了。银灰色动力甲在昏暗的灯光下泛着冷硬的光泽，她没有戴头盔，金色短发下那双蓝眼睛扫过每一个人，像是在评估武器。
“任务。”林河说。
瑞文转身面对他的队员：“第七居住区疑似混沌污染。清理任务。记住：看到变异体征，格杀勿论；保持三人队形；听到不该听的声音，立刻报告。为了帝皇。”
“为了帝皇！”十一个声音回应。
升降平台开始下降。嗡鸣声在狭窄井道里回荡，越往下，空气越糟——循环系统在这里半瘫痪，机油、汗水、排泄物和某种甜腻的腐败气味混合成令人作呕的鸡尾酒。
平台停在第七层。门滑开的瞬间，瑞文第一个举枪。
走廊的景象让最老练的士兵也呼吸一滞。
墙壁上布满了暗红色的脉络，像是血管，还在微弱地搏动。灯光忽明忽暗，每次闪烁的间隙，那些脉络似乎都会蠕动。地面有拖拽的痕迹，还有一滩半凝固的暗红液体，散发出浓烈的甜腻腐臭。
“三人一组，交替前进。”瑞文的声音没有任何波动，“修女打头阵。大人第二组。我断后。”
林河移动到指定位置。他注意到阿洁塔的移动方式——她从不直线前进，总是利用每一个掩体，动作流畅得像影子滑过水面。那不是思考后的选择，是千万次实战刻进骨髓的本能。
他自己的身体也开始“记起”一些东西。如何低身通过开阔区域，如何在掩体间快速转移，如何在移动中保持枪口稳定。这一切自然得像呼吸。
第一声异响从前方的岔路口传来。不是脚步声，是某种黏液拖行的黏腻声响。
“准备接敌。”阿洁塔的声音冰冷清晰。
第一组的三名队员在拐角架枪。林河看见他们的手指扣在扳机上，指关节因用力而发白。
那个东西出现了。
它曾经是人，穿着船员的制服，但右臂膨胀到正常的三倍粗，皮肤变成暗紫色，上面布满蠕动的血管结节。它的脸还保持着人类轮廓，但眼睛的位置只剩下两个漆黑空洞。
“开火。”
激光束撕裂空气。三道炽热的光束命中目标，空气中弥漫开臭氧的刺鼻气味。那东西发出刺耳尖叫——像金属摩擦玻璃，让人牙酸。
但它没有倒下。膨胀的右臂猛地挥出，砸在通道墙壁上。金属板凹陷，发出沉闷回响。
“持续射击！”阿洁塔举起爆矢手枪。
她的第一枪命中头部。林河注意到她的射击姿势有些不同——身体微微前倾，嘴唇快速开合，像是在默念什么。爆矢弹离膛的瞬间，弹道上似乎裹着一层微不可见的淡金色光晕。
那东西的头颅炸开。暗红粘液和颅骨碎片四溅。但它依然站着，无头的身体摇晃着向前迈步。
第二组队员加入射击。六把激光步枪齐射，光束在狭窄通道中交织成网。另外两个从阴影扑出的变异体被命中，惨叫着倒下。
但第一个无头变异体还在前进。
瑞文从队伍后方冲上来。他没有开枪，而是拔出链锯剑。剑身启动的瞬间，锯齿高速旋转的尖啸压过了所有声音。他一个低身滑步冲到变异体身下，链锯剑自下而上斩入胸腔。锯齿与骨骼摩擦，发出令人牙酸的研磨声。
变异体终于倒下。
“推进。”瑞文拔出剑，锯齿上沾满暗红组织，“注意，这些家伙比平常的耐打。”
他们遇到更多敌人。三个，五个，越来越多。战斗变得混乱。激光束在黑暗中划出刺眼轨迹，爆矢枪的轰鸣震耳欲聋。队员们互相掩护，射击，移动，再射击。
林河也开枪了。他端起激光步枪，瞄准一个扑来的变异体，扣下扳机。能量束离膛的瞬间，他感到后坐力——很轻，轻得反常。他的身体自动调整，肩膀下沉，手臂稳如磐石。
快速连射。三发光束几乎同时命中胸口。那东西的胸腔被烧出一个碗口大的洞，倒地时已经停止抽搐。
但他看到代价。一名队员被变异体扑倒，那东西用变形的牙齿撕开颈部护甲的接缝。鲜血喷溅到天花板。另一名队员的激光步枪被触须缠住，他试图挣脱，但更多触须缠上四肢。骨头碎裂的声音在通道中清晰可闻。
瑞文冲过去救援。链锯剑斩断两根触须，但第三根刺穿他的左肩。甲壳盔甲被刺穿，鲜血涌出。
“长官！”一名队员试图救援。
“保持队形！”瑞文咬牙吼道，右手持枪连续射击，将那个变异体打得连连后退。
十二个人，推进到主厅的途中，减员五人，瑞文重伤。
主厅的门紧闭。厚重的气密门上布满撞击凹痕和抓痕，门缝渗出暗红粘稠液体，那股甜腻味浓到令人窒息。
“准备破门。”阿洁塔检查弹药，“我第一个进。”
两名受伤较轻的队员上前安置塑胶炸药。其他人架起伤员后退。
这时阿贝拉得开口：“大人，您该知道里面是什么。”
林河看向总管。老人的机械眼红光平稳闪烁。
“你知道？”林河问。
“我认识那灵能波动。”阿贝拉得语气平静，“伊迪拉·索恩。您父亲私下收留的幕僚。心灵系灵能者，能力是微弱预知和情绪影响。五年前她预见您父母的失踪，但没人信。之后她自我放逐，隐居下层甲板。”
“为什么收留灵能者？”
“因为有时候，预知能救命。”阿贝拉得说，“但灵能者本身危险。尤其现在……这波动强度，她已经不是她了。”
林河明白了：“恶魔附身？”
“或部分人格被侵占。”阿贝拉得点头，“上次战斗，敌人炮击击穿她藏身的舱室。若她受伤灵能失控，亚空间的游荡者会趁虚而入。”
“我们该怎么做？”
“标准程序是净化——杀宿主，放逐恶魔。”阿贝拉得说，“但伊迪拉曾很有价值。若操作得当，有可能分离恶魔，保住宿主。”
“成功率？”
“低于三成。”
林河看向主厅的门。里面是可能被恶魔附身的灵能者，外面是已牺牲五人、重伤一人的残队。
“如果我们撤退，”他问，“会发生什么？”
“恶魔会完全控制宿主，然后逐步侵蚀整艘船。”阿贝拉得回答，“七十二小时内，‘坚韧号’成漂浮坟墓。”
没有退路。
“破门。”林河说。
爆炸声响起。气密门炸开扭曲缺口。阿洁塔侧身冲入，速度快得只留银灰残影。
林河紧跟其后。
主厅的景象让他胃部翻涌。
这里曾是公共空间，现在成亵渎祭坛。桌椅堆在一起，上面躺着一个女人——伊迪拉·索恩，三十岁左右，灰袍，脸色苍白如纸。她还活着，胸口微弱起伏。
祭坛周围跪着七个人。身体扭曲变形，皮肤浮现亵渎的八芒星符号。他们转头时，眼睛里没有瞳孔，只有一片浑浊暗红。
祭坛上方，空气中有东西蠕动。一团扭曲光影，没有固定形状，但林河能感到它的“注视”——冰冷，贪婪，充满恶意。
“阿洁塔修女！”林河吼道，“净化祭坛！”
修女已动。她冲向祭坛，爆矢手枪连续射击。每枪都裹肉眼可见的金色光晕，那是祈祷在生效。
但恶魔动了。它伸出一根触须，快如闪电，击中阿洁塔胸甲。银灰动力甲发出刺耳金属变形声，阿洁塔被击退数步。
剩下六名队员同时开火。激光束如雨点射向光影，但大部分穿透过去。物理攻击对亚空间实体效果有限。
恶魔伸出更多触须。一根缠住一名队员的腿，将他倒吊。另一根刺穿另一名队员的胸甲。惨叫和骨碎声同时响起。
瑞文拖着受伤左肩冲上去。激光步枪已打空，此刻手持链锯剑，斩向一根触须。锯齿与半实体物质摩擦，发出尖啸。
但更多触须缠住他。一根刺穿腹部，从后背穿出。
“长官！”一名队员试图救援。
“别过来！”瑞文咬牙吼道，右手掏出最后一枚破片手雷，用牙齿咬掉拉环，“为了帝皇！”
爆炸。
冲击波在封闭空间回荡。瑞文的身体和缠住他的三根触须一起被炸碎。但恶魔发出痛苦咆哮——实体爆炸对它有害。
就是现在。
林河看到祭坛边的一样东西：一枚瓦兰休斯家族徽章。徽章中心的宝石散发脉动的暗红光。锚点——恶魔通过灵能者与实体宇宙连接，徽章是她与家族的纽带，用作强化连接的媒介。
他冲向祭坛。身体本能驱动他，在触须间隙中穿行，动作流畅得像预演千百次。快速奔袭的极限应用。
他冲到祭坛边，抓起徽章。入手冰凉，那股脉动的暗红光仿佛有生命，想钻入皮肤。
“伊迪拉！”林河喊道。
女人的眼睛睁开。一只是正常深棕色，另一只是纯粹漆黑。
“帮……帮我……”女声虚弱。
“杀……了她……”非人咆哮同时响起。
林河没有犹豫。他用尽全力，将徽章砸向祭坛边缘。金属与石材碰撞，宝石碎裂。
暗红光猛地炸开，然后迅速黯淡。
祭坛上方的光影实体发出震耳欲聋的咆哮。它的形体开始扭曲、崩解。
“不——！”非人声音尖叫。
伊迪拉身体剧烈抽搐。一股黑色雾气从她口中涌出，在空中盘旋，然后消散。
寂静。
主厅里只剩下喘息声。伊迪拉昏过去。那些跪拜的变异体全部倒地不动。
林河环顾四周。十二名陆战队员，现在只剩一个——那个试图救援瑞文的年轻士兵，此刻跪在长官残骸前，肩膀颤抖。
十一人牺牲。瑞文重伤濒死。
阿洁塔挣扎站起。胸甲严重变形，但她依然举枪，瞄准昏迷的伊迪拉。
“她是污染源，”修女的声音从头盔传出，“必须净化。”
“她也是受害者。”林河挡在祭坛前。
“她害死十一名忠诚士兵！”
“所以她才要活着偿还。”林河声音平静，“如果她现在死，这十一条命就白白牺牲。”
“与混沌相关的——”
“那就看着我。”林河盯着阿洁塔的面罩，仿佛能穿透黑色玻璃，直视她眼睛，“我以行商浪人权柄命令你：放下枪。如果她再次失控，我会亲手处理。但在那之前，她为我工作，用她的能力偿还血债。”
漫长沉默。阿洁塔的枪口微微颤抖。
终于，她垂下枪口。
“您在用整艘船冒险，大人。”
“我知道。”林河说，“但有时候，冒险是唯一的选择。”
他转向阿贝拉得：“总管，我们需要把瑞文和伊迪拉都带回医疗室。不惜一切代价救活他们。”
阿贝拉得的机械眼红光闪烁：“瑞文队长的情况……很不乐观。我们需要大量医疗资源，而我们——”
“用我的份额。”林河打断他，“用光为止。”
四十八小时后。
“坚韧号”医疗室，瑞文躺在维生舱中。生命体征微弱但稳定——腹部完全重建，左肩贯穿伤已愈合，失血过多导致的器官衰竭被强行逆转。代价是：三支珍贵再生药剂，五套高级外科手术工具，医疗室储备的百分之八十合成血液。
林河站在维生舱前，看着透明罩子下那张苍白的脸。瑞文的呼吸平稳，但还没恢复意识。
“他能活下来，”医疗官说，“但需要时间。而且……他可能不能再像以前那样战斗了。”
“只要他能活下来，”林河说，“其他的都不重要。”
他转身，看向病房另一侧的隔离间。伊迪拉坐在那里，双手放腿上，低着头。她已换上干净灰袍，但脸色依然苍白。
阿洁塔站在隔离间外，手始终按在枪柄上。阿贝拉得站在林河身边，机械眼平稳闪烁。
“她清醒后第一句话是道歉，”总管说，“为所有死去的人。”
林河走进隔离间。伊迪拉抬起头，她的眼睛现在都是正常深棕色，但其中一只瞳孔边缘，还能看到一丝若有若无的暗色痕迹。
“大人，”她的声音很轻，“我……我很抱歉。”
“道歉救不回死人。”林河说，“但你还有机会做点别的。”
他递给她一张数据板：“这是你的新职务：幕僚，灵能顾问。你的任务是利用你的能力为这艘船服务——预知危险，评估风险，在必要时提供灵能支援。每避免一场灾难，每拯救一条生命，都是在偿还你的债务。”
伊迪拉接过数据板，手指颤抖：“您不杀我？”
“杀你太容易了，”林河说，“但容易的事往往不是正确的事。我要你做正确的事——用你的能力帮助人类，而不是伤害他们。”
他转身离开，走到门口时停了一下：“阿洁塔修女会监视你。如果你再次失控，她会执行净化。而我会看着她执行。明白吗？”
“……明白。”
同一天下午，“坚韧号”机库里举行葬礼。
十一个白布包裹的尸体排列整齐。没有棺材，没有鲜花，只有肃穆沉默。
林河站在最前方。这一次，他没让阿洁塔主持仪式，而是自己走上前。
“今天，我们埋葬十一位兄弟，”他的声音在空旷机库里回荡，“他们死于忠诚，死于职责。他们的牺牲不会被遗忘。”
他停顿一下，目光扫过幸存的船员：“但我也在思考一个问题：忠诚的回报是什么？是荣誉吗？是赞美吗？还是……仅仅只是忠诚本身？”
无人回答。
“我曾经相信，忠诚应该得到奖赏，牺牲应该换来胜利。”林河继续说，“但现在我明白了——在这个黑暗宇宙里，很多时候，忠诚就是它本身的回报。因为你做了正确的事，无论结果如何。”
他看着那些白布：“他们做了正确的事。他们面对恐惧，没有退缩。他们付出生命，不是为了奖赏，而是因为那是他们的职责。”
“而现在，轮到我们了。”林河的声音提高一些，“轮到我们继承他们的忠诚，完成他们的职责。我们要变得更强，不只是为了生存，更是为了让下一次牺牲时，代价能小一些；为了让忠诚，能有更大的机会换来真正的胜利。”
他打开系统界面，启动陆军强化程序的最终阶段。
材料扣除。数据流动。
三十秒后，机库维修车间传来机械运转声。自动生产线开始工作，将最后一批材料转化为成品。
十五分钟后，第一套强化装备被送出来。
全新的激光步枪。比之前任何型号都更精良，枪身有暗金的瓦兰休斯徽记。弹匣半透明，能看到里面浓缩的能量电池发出淡蓝光。系统数据显示它的变化：【M36标准型】→【瓦兰休斯亲卫步枪】，伤害从12提升至48，射速从180发/分钟提升至700发/分钟，弹匣容量从30发提升至100发。
然后是护甲。甲壳盔甲表面有一层极薄的虹彩涂层，在灯光下折射微弱七彩光晕。护甲胸口位置不再是帝国双头鹰，而是瓦兰休斯家族的徽章——交叉的权杖与星图。数据显示：【标准甲壳盔甲】→【灵能强化护甲】，防御从8提升至35，新增灵能抗性15，对混沌伤害减免8。
林河拿起一套护甲，递给站在队伍最前面的瑞文。
“穿上它，”林河说，“从今天起，你是新的陆战队长。你的队伍会重新组建，用最好的装备，最强的训练。你们会成为这艘船的剑与盾。”
瑞文愣住了，但很快立正敬礼：“遵命，大人！”
“你们不再是普通的陆战队。你们是瓦兰休斯王朝的亲卫队。你们的目标不是生存，而是胜利——不惜一切代价的胜利。”
他看着每一张脸：“有人想退出吗？”
沉默。然后是一个声音：“为了帝皇！”
然后是更多的声音：“为了帝皇！为了瓦兰休斯！”
林河点头。他知道，从这一刻起，有些东西改变了。忠诚不只是对帝国的忠诚，更是对这个新生的、脆弱的、但正在变强的集体的忠诚。
两天后，“坚韧号”停靠瑟拉玛二号巢都空港。
林河带着阿贝拉得、阿洁塔，以及刚被允许有限活动的伊迪拉走下舷梯。瑞文还在维生舱中，但生命体征已稳定。
一个穿行政官制服的男人迎上来，脸上挂标准笑容：“行商浪人阁下，欢迎。总督大人有一个请求……”
他解释了下巢失踪事件。三支巡逻队，HL-17到HL-20区块，全部失联。
“我们需要本地向导。”林河说。
“已为您准备好了。”行政官拍手。
四个身影从人群中走出。赎罪者小队——穿着厚重的改装防护服，武器五花八门，面罩是不透明的黑色玻璃。
领队的人上前一步：“卡恩。我们带路，你们战斗。公平交易。”
林河打量着这四个人。他们的装备简陋，但站姿稳定，持枪的手很稳。这是在下巢那种地方活下来的人特有的气质。
“成交。”林河说。
任务更新在视野中浮现：
【巢都暗影·上】更新：接受总督请求，调查下巢失踪事件
【新任务：深渊回响】已发布
目标：前往瑟拉玛二号巢都下层G-7至G-12区块，调查巡逻队失踪原因
队伍成员：林河·冯·瓦兰休斯(行商浪人)、阿洁塔·维拉(战斗修女)、阿贝拉得·冯·瓦兰休斯(总管)、伊迪拉·索恩(灵能者幕僚)、赎罪者小队x4
提示：巢都的下层没有法律，没有仁慈，只有生存。保持警惕——对敌人，对盟友，甚至对自己。
林河关闭界面。他看向通往巢都深处的升降梯入口——那是一个巨大竖井，深不见底，涌上来的风带着铁锈和腐肉的气味。
他的手指无意识地拂过腰间的激光步枪。经过强化的亲卫步枪，伤害48，射速700发/分钟，弹匣100发。他身上穿着灵能强化护甲，防御35，灵能抗性15。
而他的陆战队正在船上训练，用同样的装备。
还不够。他知道还不够。要在这个宇宙生存下去，他需要更强的力量，更多的盟友，更坚定的信念。
但至少，他有了一个开始。
“走吧。”他对所有人说。
升降梯的门滑开，里面是生锈的铁笼。林河率先走进去。
笼门关闭。机械绞盘开始转动，载着他们向下，向下，向着巢都的最深处降去。