秋去冬来，百草谷的清晨覆上了一层薄霜。
陈旺推开房门时，呼出的气息在空中凝成白雾。他搓了搓手，看向药田。那些耐寒的灵草在霜冻中依然挺立，叶片边缘结着晶莹的冰晶，在初升的阳光下闪闪发光。
今天是个特殊的日子。
距离他们来到百草谷，已经整整半年。按照玄元宗的规矩，记名弟子在入门半年后要接受第一次正式考核。通过者成为正式外门弟子，通不过的……要么转为杂役，要么下山。
石头从隔壁屋子走出来，脸上带着明显的紧张。这半年来，他修炼养气诀已经突破到第二层中期，在同期弟子中算是中上水平。但药长老的考核标准是什么，谁也不知道。
“陈旺，你说……药长老会考我们什么？”石头搓着手问。
“不知道。”陈旺摇头。他也有些忐忑，虽然这半年来他在医药知识上学得很扎实，辨识了上百种草药，但养气诀的修炼进度依然缓慢。直到一个月前，他才勉强突破第一层。
两人来到药庐前，发现门已经开了。
药长老坐在桌后，正用小铜秤称量着什么药材。屋里生了炭火，很暖和。见两人进来，他放下手里的活计，指了指桌前的两张凳子：“坐。”
陈旺和石头依言坐下。
药长老的目光在两人脸上扫过，缓缓开口：“半年之期已到。按照宗门规矩，今日要对你们进行考核。”
他顿了顿：“考核分两部分。第一部分，考你们这半年所学医药知识。第二部分，考养气诀修炼进度。”
石头的手心开始冒汗。陈旺深吸一口气，让自己平静下来。
“先从辨识草药开始。”药长老从桌下取出三个木盒，一一打开。
第一个木盒里是几片干枯的叶片，呈深褐色，边缘有细密的锯齿。第二个木盒里是几段根茎，表皮粗糙，断面呈淡黄色。第三个木盒里是几朵晒干的花，花瓣细长，颜色暗红。
“这些是什么？药性如何？采摘时要注意什么？”药长老问。
石头先回答。他指着第一个木盒：“这是铁线草，性寒，清热解毒，捣碎外敷可治痈疮。采摘时要选三年以上老株，清晨带露时最佳。”
又指着第二个：“这是黄精根，性平，补气养阴，可入药膳。秋季采挖，洗净后需九蒸九晒。”
第三个他犹豫了：“这个……像是红绫花，但又不太像……”
药长老没说话，看向陈旺。
陈旺仔细看了看第三个木盒里的花，又凑近闻了闻，才开口：“这不是红绫花，是赤炎花。两者外形相似，但红绫花花瓣较短，气味清香；赤炎花花瓣细长，有淡淡的辛辣味。”
他顿了顿：“赤炎花性热，可驱寒活血，但用量必须谨慎，过量会导致气血逆行。采摘时要戴手套，其花粉会引起皮肤红肿。”
药长老眼中闪过一丝赞许：“继续。若用赤炎花为主药，可配哪些辅药？”
陈旺思索片刻：“配三七，可制‘赤炎散’，治寒痹；配冰心草，可制‘温阳丹’，治阳虚；但绝不能配紫苏，两者药性相冲，会生成毒素。”
药长老点点头，没做评价，只是把木盒收了起来。
接下来是炮制药材的考核。药长老让两人各自处理一味药材——陈旺分到的是“青霜藤”，石头分到的是“地龙根”。
青霜藤是一种藤本植物，茎秆中空，内含乳白色汁液，遇空气会迅速凝固。处理时需要趁新鲜时切成薄片，用文火慢烘，既要保留药性，又不能让汁液完全流失。
陈旺拿起小刀，手法稳而准。他在百草谷这半年，每天下午都在药庐帮忙，这种活计已经做过很多次。刀锋划过藤茎，发出轻微的“沙沙”声，切出的薄片厚薄均匀，几乎透明。
石头那边就有些手忙脚乱。地龙根需要去皮后碾成粉末，他用石臼捣了半天，粉末还是不够细，急得额头冒汗。
一炷香时间后，两人完成了各自的活计。
药长老检查了陈旺切出的青霜藤片，又用手指捻了捻石头的粉末，只说了一句：“尚可。”
接下来是第二部分考核——养气诀。
“运转功法，让我看看你们的进度。”药长老说。
石头先来。他盘膝坐下，闭目凝神，很快进入状态。随着功法运转，他周身泛起一层淡淡的青色光晕，虽然微弱，但清晰可见。光晕持续了约莫十息时间，才缓缓消散。
药长老伸手搭在他手腕上，闭目感应片刻，点点头：“第二层中期，进度尚可。”
轮到陈旺了。
他深吸一口气，同样盘膝坐下。这一个月来，他调整了修炼方法，不再追求速度和力量，而是专注于感受气息的流动。这种方法的进展依然缓慢，但至少不会引起丹田胀痛。
他缓缓运转养气诀。这一次，他没有刻意催动，只是让气息自然地流动。很快，一股温润的暖流从丹田升起，沿着经脉缓缓运行。
奇怪的是，这一次的暖流比平时要活跃得多。它流动的速度不快，但异常平稳，所过之处，经脉有种说不出的舒畅感。
陈旺沉浸在这种感觉中，几乎忘了正在考核。
直到药长老的声音响起：“可以了。”
他睁开眼，发现药长老正用一种复杂的眼神看着他。那眼神里有困惑，有探究，还有一丝……兴奋？
“伸手。”药长老说。
陈旺伸出手腕。药长老的手指搭上来，冰冷干燥的触感让他微微一颤。几乎同时，他感觉到一股外来的气息顺着经脉探入体内。
那是药长老的真气。
那股真气很温和，但极具穿透力。它沿着陈旺的经脉游走，似乎在仔细探查每一处细节。陈旺体内那股温润的暖流被这股外来的真气一激，突然变得活跃起来，自动迎了上去。
两股真气在经脉中相遇。
没有碰撞，没有冲突。陈旺的那股暖流像水一样，包裹住药长老的真气，然后缓缓将其“溶解”，吸收。
药长老猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝震惊。
他收回手，盯着陈旺看了许久，才缓缓开口：“你的气……很有意思。”
陈旺心里一紧：“药长老，我……”
“不必多说。”药长老打断他，“你修炼的养气诀，表面看只有第一层，但真气的品质……很特别。”
他站起身，在屋里踱了几步，似乎在思考什么。
石头在一旁看得莫名其妙，但又不敢问。
良久，药长老停下脚步，看向二人：“考核结束。你们二人，都通过了。”
石头长舒一口气，脸上露出笑容。陈旺也放松下来，但心里的疑惑更重了。
“不过——”药长老话锋一转，“你们的修炼之路，需要调整。”
他看向石头：“你资质尚可，但性子太急。养气诀讲究循序渐进，你一味追求进度，根基不稳。从明天起，每天早晚各加练一个时辰‘凝气桩’，稳固根基。”
石头连忙点头：“弟子遵命。”
药长老又看向陈旺，目光深沉：“至于你……你的体质特殊，养气诀的常规练法，对你效果有限。”
陈旺的心提了起来。难道药长老发现了青铜片的秘密？
“从明天起，你改练‘青木诀’。”药长老从书架上取下一本更薄的册子，“这是养气诀的进阶功法，本来至少要等你们突破第三层才能接触。但你的情况……特殊。”
陈旺接过册子，封面上的“青木诀”三个字墨迹犹新，像是刚写上去不久。
“青木诀比养气诀更难，但对真气的凝练和掌控要求更高。”药长老说，“你按此法修炼，或许能找到适合自己的路。”
“谢药长老。”陈旺郑重行礼。
“还有一事。”药长老顿了顿，“你二人既已通过考核，便是我百草谷的正式弟子。每月例钱涨到十两银子，灵石五块，养气丹两瓶。”
他又补充道：“另外，从下个月起，你们可以每旬去‘传功堂’听一次基础功法课。想学什么，自己决定，我不阻拦。”
这算是额外的福利了。传功堂是玄元宗传授武技功法的地方，普通外门弟子半年才能听一次课。
“好了，去吧。”药长老挥挥手，“明日开始新的修炼。”
两人退出药庐。刚走出门，石头就忍不住跳了起来：“通过了！我们通过了！”
陈旺也笑了。半年的努力，总算有了结果。
但笑过之后，他心里那点疑惑却挥之不去。药长老最后看他的眼神，总让他觉得事情没这么简单。
而且青木诀……为什么药长老要提前给他进阶功法？真的只是因为体质特殊？
回到屋子，陈旺翻开那本青木诀。开篇第一句话就让他心头一震：
“青木者，生发之气也。其性温和，其势绵长。然水能载木，亦能覆木。壬水之体，修此诀者，需慎之又慎……”
壬水之体。
藏书阁那本旧书里提到的特殊体质。
药长老果然看出来了。
陈旺继续往下看。青木诀的修炼方法与养气诀有很大不同，它更注重真气的“质”而非“量”，讲究以精纯胜驳杂，以持久胜爆发。
其中有一段话特别引起他的注意：“修炼此诀，若有异宝相辅，事半功倍。然异宝择主，非有缘者不可得……”
异宝？
陈旺下意识地摸了摸怀里的青铜片。这东西，算异宝吗？
傍晚时分，两人去谷口的食堂领饭。食堂里已经有不少弟子在用餐，见陈旺二人进来，有人投来好奇的目光。
“听说他们今天考核通过了？”
“药长老收了两个正式弟子，这倒是稀奇。以往百草谷从不收正式弟子的。”
“那个陈旺，听说养气诀才练到第一层，居然也能过？”
议论声不大，但足够让人听见。石头有些不忿，想说什么，被陈旺拉住了。
领了饭菜，两人找了个角落坐下。刚吃几口，几个人端着餐盘走了过来。
是周少爷周浩，还有他的两个跟班。
“哟，听说你们通过考核了？”周浩在对面坐下，脸上带着似笑非笑的表情，“恭喜啊。”
陈旺没理他，继续吃饭。
周浩也不在意，自顾自地说：“我下个月就要开始学《玄元剑法》了。传功堂的刘长老说，我资质不错，有望在一年内突破到养气诀第三层。”
他顿了顿，看向陈旺：“你呢？还整天在药田里转悠？”
“我在学青木诀。”陈旺平静地说。
“青木诀？”周浩一愣，随即嗤笑，“那是什么玩意儿？听都没听过。该不会是药长老随便拿本功法糊弄你吧？”
他身边的跟班附和道：“就是，正经弟子都学《玄元诀》，谁学那些杂七杂八的？”
陈旺放下筷子，看着周浩：“你懂医药吗？”
周浩被问得一怔：“什么？”
“你知道青霜藤怎么炮制吗？知道赤炎花和红绫花的区别吗？知道三七配什么药能止血，配什么药会中毒吗？”
一连串的问题，让周浩哑口无言。
陈旺站起身：“你不懂。所以你不知道青木诀是什么，也不知道百草谷的弟子学什么。”
他端起餐盘：“让让，我要去洗碗了。”
周浩脸色一阵青一阵白，想发作又不敢——食堂里禁止私斗。他只能眼睁睁看着陈旺和石头离开。
走出食堂时，石头小声说：“陈旺，你今天……有点不一样。”
“哪里不一样？”
“以前你从不跟人争辩的。”
陈旺沉默了一会儿，说：“我只是想明白了。有些事，不是退让就能解决的。”
夜色渐浓，百草谷安静下来。
陈旺坐在床上，借着油灯的光翻看青木诀。青铜片贴在胸口，温温的，不冷不热。
他按照册子上的方法，尝试运转青木诀。这一次，丹田处的暖流比以往任何时候都要活跃。它缓缓升起，沿着一条与养气诀完全不同的经脉路线流动。
每流经一处穴位，陈旺都感觉那个穴位微微发热。当暖流完成一个小周天时，他全身舒畅，精神清明。
睁开眼，油灯的火苗在眼中显得格外清晰。
陈旺握了握手。力量没有明显增长，但那种掌控感，那种真气如臂使指的感觉，是从未有过的。
窗外传来虫鸣声，声声清脆。
他收起册子，吹熄油灯，躺了下来。