暮春的风带着江南的温润，拂过京城的朱墙琉璃瓦。沈砚勒住缰绳，胯下的白马踏着青石板路，缓缓行至朱雀门前。城门两侧，文武百官身着朝服，肃然伫立；街道两旁，百姓们挤得水泄不通，手中捧着鲜花与锦旗，欢呼声此起彼伏，震彻云霄：“沈统帅凯旋！沈统帅万岁！”
自雁门关启程以来，沈砚一行途经数十州县，所到之处，皆是百姓夹道相迎。有的百姓端出热茶与干粮，执意要让将士们尝尝家乡的味道；有的百姓拿出自家织的布匹，塞到士兵手中，感念他们守护边疆的恩情；还有孩童们挥舞着小旗子，跟在队伍后方，高声呼喊着“沈统帅”，眼中满是崇敬与向往。
陈七跟在沈砚身侧，看着眼前的盛况，忍不住笑道：“沈盟主，没想到你在百姓心中的威望这么高！这一路过来，咱们可是受了百姓们的最高礼遇啊！”
沈砚望着街道两旁欢呼的百姓，眼中满是温和，轻轻摇头道：“我不过是做了该做的事，守护百姓本就是分内之责。这些殊荣，不是给我一个人的，是给所有坚守边疆、浴血奋战的将士们的。”
话音未落，一道明黄身影从城门内走出，正是当朝皇帝。他身着龙袍，面带喜色，快步走上前来，亲自扶住沈砚的手臂，声音洪亮而激动：“沈爱卿，你平定边疆，击退联军，清除余孽，守护了大启的山河百姓，劳苦功高啊！朕等你回来，可是等了许久了！”
沈砚连忙翻身下马，跪地叩拜：“臣沈砚，幸不辱命，平定边疆，特来复命！*********！”
“快快请起！”皇帝亲自将沈砚扶起，握住他的手，上下打量着他，眼中满是赞许，“沈爱卿一路辛苦，快随朕入宫，文武百官早已在金銮殿等候，朕要为你举行庆功宴，论功行赏！”
沈砚恭敬应道：“臣，遵旨。”
随后，沈砚跟随皇帝入宫，文武百官紧随其后。金銮殿内，香烟缭绕，龙椅之上，皇帝端坐其上，目光扫过殿内众人，高声道：“沈砚临危受命，挂帅出征，以过人智谋，设伏黑石峡，重创联军，又智救雁门关百姓，清除幽冥教余孽，更献策安抚周边部落，开设互市，让边疆长治久安！此等功绩，震古烁今，当重赏！”
话音刚落，殿内文武百官纷纷附和：“陛下英明！沈统帅功绩卓著，当重赏！”
皇帝点了点头，朗声道：“朕决定，封沈砚为镇北公，食邑万户，赏赐黄金千两，绸缎千匹，良田千亩！另赐尚方宝剑一柄，可斩佞臣，除奸邪，遇事无需禀明，先斩后奏！”
此等封赏，可谓是殊荣至极。镇北公乃是超品爵位，食邑万户更是极少有人能得，尚方宝剑更是象征着无上的权力。殿内文武百官纷纷投来羡慕与敬重的目光，皆认为沈砚当之无愧。
然而，沈砚却再次跪地叩拜，沉声道：“臣，多谢陛下厚爱，只是这爵位与赏赐，臣不能受！”
此言一出，殿内顿时安静下来，文武百官皆是一脸诧异，皇帝也皱起眉头，疑惑道：“沈爱卿，这是为何？你平定边疆，功绩赫赫，这封赏乃是你应得的，为何要推辞？”
沈砚抬起头，目光坚定而诚恳：“陛下，臣本是江南一布衣，无心仕途，当初临危受命，只为守护大启百姓，守护一方安宁，并非为了爵位与赏赐。如今边疆已安，百姓安居乐业，臣的心愿已了，只求陛下能恩准臣辞去官职，回归江南，继续打理明德书院，教书育人，让更多孩童能读书识字，知礼明义。”
他顿了顿，又道：“至于尚方宝剑，臣更不敢受。此剑象征着皇权，臣乃一介布衣，若持此剑，恐引朝臣非议，也恐辜负陛下的信任。还请陛下收回成命，将这爵位与赏赐，分给那些战死沙场的将士家属，分给坚守边疆的将士们，他们才是真正的功臣！”
殿内文武百官闻言，皆是深受触动，纷纷点头称赞：“沈公高风亮节，令人敬佩！”
皇帝望着沈砚，眼中满是动容与欣赏，沉默片刻后，缓缓开口道：“沈爱卿，朕知你心怀百姓，不慕名利，可你功绩卓著，若是不赏，恐寒了将士们的心，也难堵天下悠悠众口啊！”
说到这里，皇帝话锋一转，笑道：“这样吧，镇北公的爵位你必须受，这是天下百姓与文武百官对你的认可；黄金绸缎与良田，朕也不收回，你可将其带回江南，用于扩建明德书院，添置典籍，资助贫困学子；尚方宝剑，朕暂且收回，但朕赐你一道圣旨，日后若是江南或边疆有难，你可凭此圣旨，调动当地兵力，无需禀明朕，即刻处置！”
沈砚见皇帝心意已决，且考虑得如此周全，心中满是感激，再次跪地叩拜：“臣，谢陛下恩典！臣定不负陛下信任，不负百姓厚望，好好打理书院，教书育人，若他日家国再有难，臣定当挺身而出，万死不辞！”
“好！好！”皇帝哈哈大笑，连忙让沈砚起身，“沈爱卿真是朕的肱股之臣！今日庆功宴，朕要与你痛饮三杯，与众卿一同庆贺边疆平定，家国安宁！”
随后，庆功宴在皇宫的御花园举行。月光皎洁，洒在御花园的亭台楼阁之上，灯火通明，丝竹悦耳。皇帝与沈砚并肩而坐，文武百官分列两侧，推杯换盏，欢声笑语不断。皇帝频频向沈砚敬酒，询问边疆的情况，听闻沈砚改良的防御工事与安抚部落的策略，更是赞不绝口，连连称沈砚是“文武双全，旷世奇才”。
宴会上，陈七与江湖弟子们也受到了赏赐。皇帝封陈七为“忠义伯”，赏赐黄金百两，让他统领江湖弟子，守护一方治安；其余江湖弟子也各有封赏，或赐官职，或赏钱财，皆心满意足。
庆功宴直至深夜才结束。沈砚辞别皇帝与文武百官，回到了皇帝为他安排的府邸。府邸宽敞雅致，雕梁画栋，仆从成群，可沈砚却并无太多兴致，他坐在窗前，望着窗外的月光，心中满是对江南书院的思念。他想起了书院里的槐树，想起了孩子们朗朗的读书声，想起了学生们围着他问问题的模样，归心似箭。
次日清晨，沈砚便向皇帝辞行，请求回归江南。皇帝虽有不舍，却也知沈砚心系书院，不愿强人所难，欣然应允：“沈爱卿，朕知你思念书院，便准你即刻启程。朕已命人将赏赐的黄金绸缎与良田契约备好，你可带回江南，好好打理书院。若是日后有需要，随时传信给朕，朕定当全力支持你！”
“臣，谢陛下！”沈砚再次叩拜谢恩。
随后，沈砚收拾行囊，带着赏赐的黄金绸缎，与陈七及几名愿意跟随他回江南的江湖弟子，一同离开了京城。百姓们得知沈砚要回江南，纷纷自发来到街道两旁送行，手中捧着鲜花与干粮，依依不舍地喊道：“沈公，一路保重！有空一定要回来看我们啊！”
沈砚勒住马缰，转身对着百姓们拱手行礼，声音温和而坚定：“诸位乡亲，多谢你们的厚爱！沈砚定当铭记于心，日后若有机会，定会再回京城看望大家！也愿诸位乡亲安居乐业，岁岁平安！”
说完，沈砚轻喝一声，策马扬鞭，朝着江南的方向疾驰而去。白马踏过青石板路，卷起一路尘土，京城的身影渐渐远去，而沈砚的心中，却满是归乡的喜悦与期待。
一路疾驰，半月后，沈砚终于回到了江南。当明德书院的轮廓出现在眼前时，沈砚的眼中泛起了泪光。书院的槐树长得愈发茂盛，枝繁叶茂，郁郁葱葱；孩子们听闻沈砚回来，纷纷跑出书院，挥舞着小旗子，高声呼喊着：“先生！先生！你终于回来了！”
沈砚翻身下马，快步走上前去，孩子们纷纷扑进他的怀里，叽叽喳喳地说着话：“先生，我们好想你！”“先生，你在边疆是不是打了很多胜仗？”“先生，你给我们讲讲边疆的故事好不好？”
沈砚轻轻抚摸着孩子们的头，脸上满是温柔的笑容，点头道：“好，好，先生回来了，以后再也不离开你们了。先生会给你们讲边疆的故事，讲将士们浴血奋战的故事，讲守护百姓的故事。”
随后，沈砚将带回的黄金绸缎用于扩建书院。他修建了新的教室，添置了大量的典籍，资助了许多贫困学子，还聘请了几位学识渊博的先生，让更多的孩子能够走进书院，读书识字。
书院里的日子渐渐恢复了往日的平静。清晨，孩子们朗朗的读书声回荡在书院的每一个角落；午后，沈砚坐在槐树下，给孩子们讲边疆的故事，教他们格物之学与做人的道理；傍晚，孩子们在书院的院子里嬉戏打闹，欢声笑语不断。
沈砚站在槐树下，望着眼前的景象，眼中满是欣慰。他虽放弃了京城的高官厚禄，却收获了孩子们的笑容与百姓的爱戴；他虽回归了江南书院，却依然坚守着守护百姓、守护家国的初心。
夕阳西下，金色的阳光洒在书院的槐树上，洒在孩子们的脸上，也洒在沈砚的身上。他的身影在夕阳的映照下，愈发挺拔，宛如一棵参天大树，守护着书院的孩子们，守护着江南的安宁，也守护着他毕生追求的太平盛世。
而他凯旋归来获殊荣，却不慕名利、回归书院的故事，也渐渐在江南流传开来，被百姓们代代传颂，成为了一段佳话。