亨特利引着艾菲斯来到自己暂住的旅馆房间。

　　屋内仅一盏油灯燃着，烛火在房间中微微摇曳，将两人的影子拉长又揉碎，投在斑驳的墙面上。桌上横躺着两只空酒瓶，瓶口残留着最后一滴琥珀色的酒液，在昏光下缓缓滑落。

　　艾菲斯瘫坐在吱呀作响的木椅里，脊背佝偻，他目光涣散，盯着地板某处虚空，声音低哑得几近破碎，像是从喉咙深处挤出来的残响：

　　亨特利望着他，语气里带着压抑已久的委屈：“艾菲斯大人……这些日子我怎么都联系不上您。您……为什么不再来找我了？”

　　“我啊……什么都没了。”艾菲斯的声音轻得像一片枯叶坠地，醉眼朦胧，“我的母亲……兄长……他那两个孩子，还有从小一起长大的伙伴，教我识字的老管家，总偷偷给我塞糖的女仆……”

　　他喉头滚动，眼眶通红，却流不出泪——仿佛连悲伤都已干涸。

　　“还有那些领民……他们从小看着我长大……现在……全没了。我的家族没了，霍曼领没了，他们也都没了。”

　　特利急切地向前倾身，声音里带着竭力维持的希望：“大人，别绝望！现在只是……只是还没法确认他们的生死。说不定他们逃出来了，也许躲在难民营，也许已经逃到了其他城市——还有可能活着！”

　　艾菲斯缓缓抬起头，眼神空洞：“我的家族领地里连个三阶都没有，你觉得……他们能在‘腐疫维洛斯’的魔物群中活下来？”

　　亨特利张了张嘴，喉咙像是被什么堵住，只发出一个干涩的音节：“这……”

　　“如果你没法确定，”艾菲斯打断他，每一个字都像砸在冰面上，“就别给我虚假的希望。你知道吗，亨特利，我被耍了……彻彻底底地被耍了，波特尔他说会帮我寻找家人，实际根本没派人去找，他的承诺全是空话。而我呢？像个傻子一样陪他周旋于那些虚伪的宴会、赌局、舞会……用酒精麻痹自己，假装一切都没发生。”

　　亨特利沉默良久，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影：“大人，您不一样……您不是我这样的普通人。您是四阶魔法师，过去的事无法挽回，但未来……您还能去改变它！”

　　艾菲斯闻言，忽然低笑了一声，那笑声里没有半分温度。他一把抓起桌上残酒，仰头猛灌，酒液顺着嘴角淌下，浸湿了衣襟。

　　“那又怎么样？”他放下酒瓶，眼神空洞地望向窗外无边的夜色，声音沙哑而疲惫，“我学魔法，到底是为了什么？为了变强？然后呢？就算我成了五阶，哪怕现在是没人到达的六阶又怎样？他们也回不来了……如果这一切只是为了权力、财富、头衔……那我现在已经拥有了。”

　　亨特利声音低沉，带着一丝不易察觉的痛惜：“现在的您……根本不像我认识的那个艾菲斯大人。”

　　艾菲斯冷笑一声，眼神涣散却带着刺：“呵，你又了解我多少？你怎么知道现在的我不是真正的我？”

　　亨特利没有退缩，反而上前一步，目光如炬，仿佛要穿透那层醉意、麻木与自毁的外壳，“我认识的大人热爱魔法，从来不是为了地位，不是为了力量，更不是为了让人仰望……”

　　“呵……”艾菲斯忽然冷笑一声，打断了亨特利的话，眼神里带着一丝讥讽与疲惫，“说这么多，你不就是想让我带你回鲁尔斯吗？”

　　亨特利没有躲闪，也没有否认，异常坦诚：“是的，大人……关于这点我不否认。”

　　他的声音沙哑，却字字清晰，“我的妻子和孩子还在鲁尔斯，已经多年毫无音讯，我想要去找她们。这次魔物肆虐鲁尔斯……我知道，她们生还的可能，微乎其微。但即便如此——”

　　他猛地抬头，目光如炬，“我也要回去！哪怕只找到一缕头发、一块衣角，我也要亲手为她们立碑！”

　　艾菲斯怔住，手指无意识地攥紧了衣角。

　　亨特利深吸一口气，继续道，语气忽然柔软下来：“大人，您和那些法师、贵族不一样。他们把魔法当阶梯，把人命当数字……可您不是。”

　　他顿了顿，声音轻得像在回忆：

　　“我被多莱特骗得倾家荡产，我也迷茫过，甚至想过一死了之，一直想着这样活着还有什么意义？是您将我从泥潭里拉出来”

　　艾菲斯垂着眼，声音冷淡而疏离：“我帮你只是想利用你为我办事罢了。”

　　亨特利闻言，嘴角浮起一抹苦笑，却没有退缩，反而坦然迎上他的目光：“大人，这世上哪有那么多纯粹无私的帮助？成年人的世界，本就是各取所需。您觉得我能帮上忙，那我便有价值；而我……也确实对您有所求。”

　　“大人……”亨特利的声音轻缓，却像一把温柔的刀，剖开艾菲斯层层包裹的麻木，“如果您现在感到迷茫，那也没关系。您还年轻，还有足够的时间去寻找答案——去弄清楚自己为何而变强，为何而活。”

　　他顿了顿，目光沉静而真挚：

　　“您失去了最宝贵的家人，这痛，没人能替您扛。可未来……您或许还会遇见新的‘最宝贵’的人——也许是并肩作战的同伴，也许是您所爱之人，您现在的努力，或许能够在未来有能力守护他们。”

　　他低头，声音里透出一丝自嘲与无奈：“我就不一样了……我只是个普通人，我痛恨自己没有力量，我连自己都护不住，更别说护别人。”

　　他抬起头，眼神忽然锐利起来，带着一种近乎执拗的恳切：

　　“而且大人……您家人的生死，至今无人确认。没有尸体，没有目击，既未见生，亦未见死，就仍有希望。就算……就算他们真的已不在人世，难道您就不该亲自回去，亲手为他们立一块碑、埋一捧土、点一盏灯吗？”

　　艾菲斯沉默着，指节紧握，而亨特利依旧没有停下，他的声音微微发颤，却字字如钉，砸在寂静的夜里：

　　“我知道您很痛苦……”

　　他深吸一口气，眼眶泛红，却逼自己直视艾菲斯的眼睛：

　　“可大人……鲁尔斯还有千千万万个霍曼领！还有无数村庄正在燃烧，无数母亲跪在焦土上呼唤孩子的名字，无数孩子抱着父母冰冷的尸体哭到失声，无数平民蜷缩在地窖里，听着魔物啃噬城墙的声音，连祈祷都不敢出声……”

　　他的声音陡然低沉，却带着灼人的力量：

　　“他们也在惶恐，也在绝望——甚至比您更无助。”

　　“我什么都改变不了……”亨特利声音低哑，带着自责与无力，“也许现在的您也一样，什么都挽回不了。但大人——未来的您，或许能阻止下一场灾难。”

　　屋内死寂。

　　艾菲斯只觉脸颊一热——有温热的液体无声滑落。

　　他怔了怔，指尖下意识地触上眼角，才意识到：是眼泪。

　　多久没哭过了？

　　他记不清了。

　　是父亲战死边境、尸骨无存那年？是特尔曼为替他挡下致命魔法的那一刻？还是卢克斯与蕾妮在双双殒命的时候？

　　记忆如碎镜，每一片都割得心口生疼。

　　可那时的他没哭，可今夜，他只觉得……好累。

　　累到连呼吸都沉重，累到连伪装都无力维持。

　　烛光摇曳，映照出一个蜷在旧椅中的身影——

　　没人会相信，这个此刻无声流泪的人，竟是一个年近四十岁的四阶魔法师。

　　没有光环，没有咒文，没有威严。

　　犹如一个被思念与愧疚压垮的、想回家却不知家是否还在的……孩子。