“螺旋丸！”
“轰——！”
狂暴的旋转能量不仅撕裂了肌肉，更径直贯入内脏。伴随着一声巨响，兜整个人如断线风筝般倒飞出去，最终狠狠砸进百米开外的岩体，嵌出一个触目惊心的巨大圆形凹陷，蛛网状的裂痕从中心疯狂蔓延。
“所以说啊，在成为火影之前，我是绝对不会死的。”鸣子稳住有些摇晃的身躯，任由山风吹拂她金色的发丝。
这句话让远处的纲手浑身一震。
烟尘缓缓散去，令人难以置信的是，兜竟挣扎着从那岩壁凹陷中爬了出来。他衣衫破碎，嘴角挂着猩红的血迹，但腹部那个狰狞的伤口，此刻竟在以肉眼可见的速度愈合！
“真是惊险啊，鸣子……”兜抹去嘴角的血渍，喘息着说道，“要不是我在要害部位预先凝聚了大量查克拉，在被击中的瞬间就启动再生术式……”
他凝视着眼前这个不断成长的少女，继续解释道：“大蛇丸大人看中的，从来不是我有多么出众的忍术天赋，而是这份让细胞活性化、不断制造新细胞替代受损组织的恢复能力。”
尽管语气依旧平静，但他周身紊乱且愈发微弱的查克拉表明，刚才抵挡那击几乎耗尽了他所有的力量。
“不过，这确实是个可怕的术……鸣子，你和之前相比，简直判若两人。”
鸣子不敢大意，正准备上前彻底了结这场战斗。然而就在她迈步的瞬间，兜身体一晃，直挺挺地向前倒下，脸上写满了不甘与震惊。
“怎么可能……连我的再生能力都……是内脏受损太严重了吗……可恶……”
另一边，正与自来也激战的大蛇丸用余光瞥见这一幕，金色的竖瞳微微收缩。
“没想到……她竟然能成长到这个地步。要是让【晓】得到她……”一个危险的念头在她脑海中闪过，“要解决这个隐患，必须得趁现在！”
心念电转间，大蛇丸突然摆脱自来也的纠缠，从万蛇头顶一跃而下！
借助下坠的冲势，她伸长舌头逼退追来的自来也，整个人化作一道白色闪电，从鸣子视线死角——背后发起了突袭！
“潜影多蛇手！”数条毒蛇从袖中激射而出，缠向鸣子的四肢。与此同时，她本体张开大口，草薙剑裹挟着凄冷的雷光，直刺鸣子后心！
“鸣子，小心背后！”纲手的惊呼划破空气。
鸣子反应极快，苦无在空中划出数道寒光，斩断袭来的蛇群，最后险之又险地架住了那道致命雷光。但她万万没有想到，大蛇丸真正的杀招，竟是从另一个蛇头口中吐出的、缠绕着雷遁的第二把剑！
这一切发生在电光石火之间，眼看雷剑就要穿透她的身体——
一道身影以超越极限的速度，义无反顾地插入两人之间！
“噗嗤！”
利刃穿透肉体的声音格外清晰。纲手用自己温热的胸膛，为鸣子筑起了最后的防线。鲜血如盛放的红莲，在她胸前迅速蔓延。
但令人意外的是，直面这殷红的鲜血，纲手眼中不仅没有往日的恐惧与动摇，反而绽放出前所未有的坚定光芒。
“纲手婆婆！”鸣子看着那片刺目的猩红，声音微微发颤。
她本能地想要调动所剩无几的查克拉保护纲手，与眼前的大蛇丸决一死战，却被纲手用眼神轻轻制止。此刻，这位传奇女忍的内心无比强大。
“别小看我啊……”纲手对鸣子露出一个温柔的、染血的微笑，“再怎么说，我也是木叶的三忍之一，是守护这个村子的忍者。”
她凝视着鸣子因担忧而颤抖的瞳孔，轻声道：“对不起，我之前那样嘲笑你的梦想。”
下一刻，她额头的阴封印应声解开了一部分。
庞大的查克拉如决堤洪流般奔涌而出，胸口的致命伤在这股力量下以肉眼可见的速度愈合如初。
“你能够始终坚持自己的梦想，一路努力到现在……真的很了不起。”
“最后，我想再赌一次。鸣子，在你火影之路走到尽头之前，绝不能死，这是我们的约定。”
说着，纲手轻轻解下颈间那串初代火影的项链，像交付一个时代的重量般，珍而重之地为鸣子戴上。
“纲手婆婆，这是？”
“这是我最重要的宝物。现在，我把它交给你，作为我们约定的见证。”
看着纲手眼中罕见的脆弱，鸣子用力点头，许下了郑重的承诺。
“从此刻起，我也会赌上自己的性命！”纲手咬破拇指，双手飞速结印，随后将染血的手掌重重按向地面——
“通灵术！”
巨大的契约阵文在地面绽放，伴随着冲天而起的白烟，蛞蝓仙人庞大的身躯赫然降临！
“自来也，是时候了！”纲手眼中燃烧着久违的战意。
自来也郑重点头，与纲手并肩而立。两位传说中的三忍，再次联手，共同面对这位曾经并肩作战、如今却彻底堕入黑暗的昔日同伴。
经过一番苦战，大蛇丸终于败下阵来。然而在她倒地的那一刻，脸上的皮肤开始诡异地剥落，露出的竟是另一张完全陌生的面孔！
“这是……什么？”自来也心中巨震。难道她使用了某种禁术，夺取了他人的身体？
尽管疑云重重，但随着大蛇丸和兜的撤离，战场上令人窒息的紧张气氛终于逐渐缓和。
……
几天后，还是那家熟悉的居酒屋，四人再次围坐在一起。不过这次为了照顾还未成年的鸣子，大家都默契地选择了清茶代替酒水。
“所以，纲手婆婆已经决定要接任第五代火影了吗？”鸣子捧着茶杯，眼睛闪闪发亮。
“是啊。”纲手轻轻搅动着杯中的茶水，语气坚定。
鸣子歪着头打量了她好一会儿，忍不住问道：“还是以……现在这个模样？”
自来也闻言轻笑，适时插话：“怎么了鸣子？难道是因为纲手抢先一步实现了你的梦想，心里感到不平衡了？”
“才不是呢！”鸣子急忙反驳，随后小声嘟囔，“只是觉得和三代爷爷比起来，纲手婆婆这个样子看起来不够稳重嘛。明明都已经五十多岁了，却要用某种术式维持着年轻的外表……身为火影，这样一直欺骗大家真的可以吗？”话音刚落，她就意识到失言，赶紧捂住了嘴巴。
纲手的眉毛微微挑起，声音里带着一丝危险的意味：“哦？这才是你的真心话吗？原来在你心里，我是这样一个不靠谱的大人啊……”
她的目光缓缓扫过鸣子心虚的脸庞。
“看来需要重新进行一下你的忍者素质评估了。到外面去。”
“又来？”鸣子忍不住哀嚎，但还是乖乖跟着走出了居酒屋。
阳光洒在安静的街道上，纲手面对鸣子站定，脸上带着似笑非笑的表情。
“别看我这样，好歹也是即将上任的五代目火影。和上次一样，我只用一根手指。”她说着，真的只伸出了右手食指。
鸣子深吸一口气，也伸出了自己的食指，不服输地回应：“别因为我现在是小孩子就看扁我。总有一天，我也会成为火影的！”
现在的纲手婆婆，已经不再是之前那个颓废的样子了，所以必须全力以赴才行。
这一次，鸣子没有丝毫犹豫。她的瞳孔深处泛起微光，世界在她眼中已化作透明，骨骼、肌肉、查克拉流动的轨迹，一切都清晰可见。
她清楚地看到纲手肩膀肌肉的预备收缩、查克拉向足部的流动，一切迹象都指向右翼的防御姿态。
正是基于这绝对的视觉确信，鸣子朝着预判的轨迹全力出击。
然而就在她的指尖即将触及目标的刹那，纲手的身影以违背人体常理的方式向下微微一晃。
鸣子眼中那原本透明的世界，第一次出现了杂讯。
纲手体内那造就出怪力的、精密如仪器般的查克拉系统骤然紊乱。原本流向右足的查克拉突然逆向折返，肩胛的预备动作被强行抑制，取而代之的是腰腹肌群在医疗忍术刺激下的瞬间爆发。
这是完全违背生物本能的反击。
纲手凭借对身体的极致掌控，在电光石火间完成了对自我生理反应的“欺诈”。
这也是她在上次与鸣子交手后，通过观察和分析得出的结论。虽然尚未完全掌握鸣子感知的具体能力，但仅凭这些基于战斗经验推导出的片刻情报，就足以让她在这次交锋中抢占先机。
或许，这，才是木叶三忍真正的可怕之处。
当鸣子最终察觉到真正的攻击时，为时已晚。纲手的手指已经轻巧地弹开了她的护额。
那根手指就停在她的额前，作势欲弹。
鸣子紧张地闭上双眼，准备承受预料中的疼痛——以纲手婆婆那惊人的怪力，哪怕自己全力防御，哪怕对方只用一根手指，也足够让她头晕目眩了。
然而，预想中的冲击并没有到来。
取而代之的是一个温柔而湿润的触感，如同清晨的露珠般，轻轻印在了她的额间。
那感觉仿佛冬日的第一缕暖阳照在冰面，裂纹无声蔓延，继而整片冰原都化作了荡漾的春水。一种难以言喻的安心感包裹着她，让她仿佛漂浮在云端。
她怔怔地睁开眼睛，发现纲手婆婆正微微倾身看着她，距离近得能看清她纤长的睫毛和眼中闪烁的微光。
方才那一吻的余温还在，带着淡淡的清香。
“要成为一个……比我更优秀的女人才行啊。”纲手的声音很轻，却比任何响亮的口号都更具穿透力。
然后，成为一个出色的火影。
她温暖的手掌轻轻拍了拍鸣子的身体，动作里满是期许。
鸣子愣在原地，额头上那个轻柔的触感仿佛还在发烫。这种感觉太陌生了，陌生到让她有点不知所措。
这同样也是她第一次被人如此珍重地亲吻额头——尽管对方同样是女性，但这种来自女性长辈的、毫无保留的亲密，似乎以一种温和的方式填满了她内心某个一直空落的角落。
心中因为友人而导致的些许阴霾似乎都被这温柔的举动驱散了不少，整个人都变得轻盈起来。
良久，那席卷心神的浪潮才缓缓退去。
优秀的女人吗？
她用力眨了眨有些湿润的眼睛，扬起一个无比灿烂、充满决心的笑容，用清亮的声音坚定地回应：
“嗯！我一定会做到的！”